Немного подумав, я решила обратить внимание на Ангелину. Слишком много белых пятен - про юную герцогиню Пшертневскую я не знала практически ничего. За остальными, конечно, тоже придется следить. Моя задача не расследование проводить, а поймать за руку того, кто попытается навредить репутации принцессы. Или не поймать, но представить убедительные доводы, чтобы Лис сам занялся подозреваемой.
- А это правда, что ты работаешь? - поинтересовалась у меня Даника. Я отвлеклась от вышивки. На удивление, нитки вели себя идеально и ложились именно так, как мне было нужно. На ткани появился острый хитрый лисий нос.
- Правда. До весны я - помощница магистра Леведина. А потом, когда он зачтет мне эту практику, стану самостоятельным и свободным магом.
- Фи, - сморщила нос Лада. - Леди не должна работать!
- Распространенное заблуждение, - неожиданно поддержала меня Ангелина и отложила книгу. - Настоящая леди должна не только улыбаться своему отражению в зеркале, но и быть хоть немного умнее табуретки.
- Коне-е-ечно, - протянула Шафирова, косясь на меня. - Когда отражение показывает заучку-замухрышку, только и остается, что быть... чуть умнее табуретки.
Это что, про меня сейчас? Да я... я намного умнее табуретки! И не такая уж заучка! А то, что по дворцу в ученическом платье ходила... Оно же удобное!
- Тебя, Лада, к сожалению, даже табуретка интеллектом превосходит, - фыркнула Ангелина. Шафирова открыла рот, собираясь выдать что-то язвительное, но вмешалась Даника.
- Я считаю, все должно быть в гармонии, - примирительно улыбнулась Межина, отвлекая девушек от ссоры. - Идеальная леди должна уметь и макияж с прической сделать, и сразить кавалера умной фразой. Глупость быстро надоедает.
И откуда такие познания у теоретически невинных дев? Не все чисто с фрейлинами принцессы... Со всеми сразу, кажется.
- А джентльмен что должен уметь? - заинтересовалась Анриса.
- Комплимент сказать и поправить обидчику лицо, разумеется, - хмыкнула я.
- Настоящий джентльмен должен уметь часами слушать восторженное щебетание своей леди, - философски заметила Ангелина, краем глаза следя за реакцией Шафировой. - И не забывать хвалить ее ум, даже если леди несет откровенную глупость.
Василиса с принцессой засмеялись, а Лада обиженно насупилась. Кажется, Пшертневская опять незаметно проехалась ей по больному месту. Неужели магистр Леведин слушал и нахваливал Шафирову? Или наоборот, посоветовал ей помолчать? А Ангелина-то тогда откуда об этом знает?
- Ваше Высочество, - поклонилась зашедшая в беседку служанка. - Вас зовет Его Величество.
Принцесса подскочила, отдала мне Шушу и принялась складывать в сумочку так и не тронутое вышивание. Следом за ней засобирались и фрейлины.
- Приходи завтра снова? - предложила Анриса по пути к дворцу. - И Шушу приноси.
- Конечно, леди, - куда угодно, чтобы побыстрее найти ее недоброжелателя и вырваться на свободу! Я еще сильнее укрепилась в своем желании убраться как можно дальше от королевского двора, когда увидела магистра Леведина. Придворный маг явно поджидал нас.
- Ваше Высочество, - не очень изящно склонился он. Для своих сорока пяти магистр слишком часто жаловался на больную спину. И к лекарям принципиально не обращался. - Позволите забрать у вас мою помощницу?
Как я могла про него забыть? Леведин наверняка не слишком доволен моими регулярными отлучками! Ой, что будет...
- Магистр, я и сама хотела вас найти! - обворожительно улыбнулась принцесса. - Если это возможно, я бы попросила, чтобы вы не нагружали Кариссу так, как раньше. Она же из лаборатории совсем не выходила! Разве можно молодой и красивой девушке работать в ущерб своему счастью?
Леведин скривился, но возразить Анрисе не посмел. Может, пронесет? Я же не смогу одновременно присматривать за окружением принцессы и заниматься заказами придворных!
Не пронесло. Ее Высочество мы проводили до королевского кабинета. Василиса робко пристроилась в кресле у двери, не решаясь уйти без принцессы, Ангелина и Лада, попрощавшись со всеми и демонстративно проигнорировав друг друга, ушли в противоположных направлениях. Даника незаметно исчезла. Меня же пальцем поманил снова возникший на горизонте магистр Леведин. И лицо его не сулило мне ничего хорошего.
- Нагружали тебя, значит? - зашипел маг, заталкивая меня в мою лабораторию. - Ленивая неблагодарная девчонка! Марш работать! Еще раз замечу праздно шатающейся по дворцу - вылетишь с практики! И чтоб не смела больше жаловаться принцессе, иначе узнаешь, что такое быть по-настоящему загруженной!
Оправданий Леведин слушать не пожелал. Вручил длинный список заданий и ушел, громко хлопнув дверью. Я пробежала глазами по неровным строчкам. Проклятье! Да я так до ночи отсюда не выберусь!
Пришлось закатывать кружевные рукава и браться за работу. В чем-то магистр был прав - во дворец я приехала именно на практику. Не моя вина, что она оказалась настолько скучной, что я связалась с Тайной службой. Жаль, если придется отказаться от помощи графу Стравицкому и лишиться единственного шанса досрочно завершить обучение. На границе с Давляндией от меня было бы намного больше пользы!
Шуша бодро бегала между флаконами с реактивами. Среди заданий оказалось изготовление нескольких артефактов, так что я первым делом взялась за них. Кулоны и кольца, которые нужно было зачаровать, уже ждали меня на столе. Что тут у нас? Один с легким наговором на привлекательность, три зачаровать от потери... надо же, сразу четыре кольца попросили наделить защитой от насекомых. Во дворце новая напасть?
С тоской я покосилась на ящик с припрятанным вязанием. При такой жизни я не скоро до него доберусь! Что поделать, мне очень нравились вязаные вещи. А уж если есть возможность сделать их своими руками...
С артефактами я справилась быстро. Гораздо дольше пришлось возиться с зельями. Чего здесь только не было! Очень хотелось есть, но я не рискнула пробежаться до кухни. Еще наткнусь на магистра Леведина, и плакала тогда моя практика. Лучше не нарываться.
Вечером, когда из зарешеченного окошка под самым потолком стало видно звезды, в мою каморку постучали. Я надеялась, это придворный маг явился принимать почти законченную работу, но за дверью стоял посол Ивардиль. Что ему опять от меня нужно?
- Леди, мне жизненно необходима ваша помощь, - улыбнулся эльф, протискиваясь в комнату мимо меня.
- Если вам нужны прослушивающие артефакты, то это не ко мне. Я таким не занимаюсь.
- Что вы, - поднял руки посол. Что-то мне не понравилось выражение его лица. Слишком довольное. - Мне нужно приворотное зелье. Его-то вы приготовить сможете?
Я задумалась. Магия такого рода была разрешена, тем более что каждый, кто хоть немного заботился о своей безопасности, носил артефакт-определитель магических зелий. Подлить его кому-нибудь тайно Ивардиль не сможет. Но любовные отвары повсеместно использовали, как афродизиак. Так что, думаю, ничего плохого не случится, если на этот раз я выполню заказ.
- Смогу, - кивнула я. - Приходите минут через тридцать, я все сделаю.
- Я подожду здесь, - пожал плечами посол и уселся на единственный стул. Вот гад! Мне теперь, что, на каблуках стоять? Никакого воспитания у этого самовлюбленного эльфа. Я с трудом подавила желание снять туфли и остаться работать босиком. Чтоб остроухому икалось! Ивардиль, словно назло, принялся пристально наблюдать за моей работой. Хитрый прищур зеленых глаз вызывал стойкое желание добавить в приворотное зелье пару капель слабительного. А еще очень хотелось есть. Отвар приятно пах малиной, напоминая, что обед, как и ужин, я пропустила. Интересно, будет очень большой наглостью, если я попрошу посла принести мне что-нибудь с кухни? Я покосилась на невозмутимого эльфа. Нет, такой не пойдет... Вот Валентин, наверняка, сбегал бы, а этот... Самоуверенный высокородный сноб. Даром, что бастард.
- Скажите, Карисса, - неожиданно нарушил молчание Ивардиль. - Если бы я пригласил вас на прогулку, вы бы согласились?
- Нет! - моментально выпалила я, а сама удивилась - надо же, он все-таки знает мое имя.
- Почему так категорично? - недовольно протянул эльф. - Вы даже не спросили, куда именно я хочу вас пригласить.
- И не спрошу, - я встала вполоборота, чтобы и за зельем следить, и к послу спиной не поворачиваться. На всякий случай. - Вам наверняка известно, что за мной ухаживает барон Дарсия, а я, что бы вы обо мне ни подумали, ветреностью не отличаюсь.
- Насколько мне известно, ухаживания Дарсии вы отвергли?
- И только поэтому он до сих пор не потерял ко мне интерес, - прости меня, Валентин, если во дворе появится новая сплетня. - Ваше зелье готово.
- Благодарю, - кивнул Ивардиль. Покидать меня он не спешил. Я пожала плечами и взялась за последнее из заданий магистра Леведина.- И вас совершенно не смущает репутация барона?
Ни капельки, потому как роман с ним я заводить не собираюсь. Эльфу я, однако, ответила другое:
- Нет. Любой мужчина однажды устает от разгульной жизни и начинает задумываться о семье.
Валентин, думаю, свою жизнь в ближайшее время менять не захочет. А что до странных вопросов Ивардиля... Да он тот же Дарсия, но на Эскандирский манер. Собственно, поэтому, как говорят, послом и стал. Достали его папеньку жалобы высокородных и не очень эльфиек...
- Вы потрясающе наивны, леди, - усмехнулся посол. - Настолько, что я не понимаю, как вас до сих пор не сожрали при дворе.
Как, как... Как говорила моя мама - это какой же надо быть умной, чтобы притворяться такой дурой? Я насчет своего положения иллюзий не питала, а потому успешно мимикрировала под заучку-замухрышку, как назвала меня Лада. Другое дело, что после знакомства с графом Стравицким удобный и необременительный образ пришлось сменить на более заметный и привлекательный.
Я красивым бантиком привязала этикетку к флакону с последним зельем. Ивардиль царственно поднялся с моего стула.
- Позволите вас проводить?
Я не позволила, но эльфа это не остановило. Под руку с возмутительно довольным кавалером я добралась до своей комнаты. Посол и в гости пытался напроситься... В душе крепла уверенность, что ему от меня что-то надо. Только проблем с Эскандиром мне для полного счастья не хватало!
Кое-как удалось закрыть дверь перед носом настырного остроухого. Лису на него пожаловаться, что ли... Или Валентину? Назвался без памяти влюбленным - пусть соответствует и защищает честь своей дамы!
С блаженным стоном я скинула туфли. Тот, кто придумал каблуки, был или садистом, или мазохистом! Или и то, и другое сразу. Ноги после долгого стояния противно ныли. Чтоб Ивардилю спотыкаться неделю! Я же завтра еле ползать буду!
От размышлений о тяжелой женской судьбе меня отвлек тихий шорох. Единственное окно было открыто, а за шторой явно виделся подсвеченный луной силуэт. Я похолодела от ужаса и сделала вид, что увлечена растиранием уставших ступней. Не мог же тот, кого я ищу, раскусить меня и решить убить? Если бы это было так, он не ждал бы меня за шторой, а прикончил бы сразу. Но я еще жива, и это не может не радовать. Но кто тогда? Вор? Да всем известно, что у меня красть нечего! Хотя, после "подарков" от Дарсии я бы с этим утверждением поспорила.
С незваным гостем нужно было что-то делать. Мысль спросить, кто здесь, в мою голову даже не пришла. Был бы друг - не прятался бы, а ждал меня у двери, как нормальный человек. Я оглянулась на низенький туалетный столик. Там, где у нормальных девушек свободного места не было из-за всевозможных притираний и кремов, у меня лежала новенькая рогатка и несколько камешков. Однокурсники в академии смеялись над моим оружием до тех пор, пока я не расстреляла их щедро приправленными всевозможными заклинаниями снарядами. После наглядной демонстрации рогатками обзавелась практически половина курса. Если я успею до нее дотянуться и выстрелить... Интересно, обездвиживающее заклятие через штору сработает?
Можно, конечно, позвать стражу. Но в эту часть замка доблестные солдаты заглядывали редко. Не услышат. А вот гостя моего вопль может разозлить.
Возможно, если я выйду из комнаты, незваный гость уйдет. Если до сих пор не убил - зачем ему нападать? Но подходить к двери и поворачиваться спиной к окну все равно было страшно.
Вариант "найти Стравицкого" казался мне самым разумным, но требовал того же подвига - повернуться спиной к окну.
Была еще мысль подойти к шторе и со всей силы пнуть того, кто за ней прятался, но эта идея остро пахла безумием. И, возможно, самоубийством. Интересно, Лис сильно расстроится, если меня убьют на задании?
Караул! Кто-то прячется за нашей шторой! Что делаем?
- Стреляем из рогатки! Заодно и проверим, действуют ли заклинания через плотную ткань, или нужен непосредственный контакт.
- Осторожно выбираемся из комнаты и идем на поиски Лиса. Граф в неприятности втянул, граф пусть и вытаскивает!
- Подходим к шторе и пинаем гостя ногой. Авось, тот от неожиданности в окно вывалится.