Проснулась я с самым решительным настроем проучить бессовестного эльфа. Очень хотелось посмотреть на лицо Ивардиля, когда он поймет: от его зелья я влюбилась... в Валентина. Именно барона за его легкий характер я выбрала своей жертвой. Дарсия потом громче всех смеяться будет и точно не станет на меня обижаться. Однако пока я делала прическу, меня посетила неожиданная мысль. Жертву-то я нашла... а как изобразить влюбленность?
Откровенно говоря, в этой области жизни я была двоечницей. Абсолютной. Ну не получалось у меня с парнями флиртовать! Первый и единственный опыт отношений у меня состоялся на первом курсе академии. За мной ухаживал мой однокурсник, Демьян. Все, как положено — цветы (с клумбы перед общежитием), стихи (любовь-морковь, на большее фантазии парня не хватило), прогулки (по три-четыре часа, после которых оставалось только одно желание — сесть, а еще лучше — лечь). И вот, почти два месяца спустя, первый поцелуй... который так и не состоялся. В этом, конечно, виновата была я. Демьян сильно разочаровался, когда я, вместо того, чтобы закрыть глаза и подставить губы, подскочила и побежала в сторону академической лаборатории. Именно в тот романтический момент на меня снизошло озарение, как продлить действие одного зелья, которое имело нехорошую особенность быстро терять свои свойства на открытом воздухе. По этому зелью я потом две курсовые защитила, а вот отношений у меня, кроме дружеских, больше не было. Так что сейчас, столкнувшись с необходимостью изобразить влюбленность, я немного растерялась. А, ладно! По ходу разберусь! Говорят, все влюбленные немного сумасшедшие. Этим и буду оправдываться, если что-то пойдет не так.
До дворцового парка я дошла под бодрый визг встречных дам. И чего так орать? Подумаешь, Шуша снова ехала на моем плече? Всего-то маленькая мышка, а крику, будто я крокодила на поводке выгуливаю.
Принцессы, как ни странно, еще не было. В беседке, демонстративно повернувшись друг к другу спиной, сидели Ангелина и Лада. Даника переводила взгляд с одной на другую и украдкой хихикала. Я даже не стала спрашивать, что произошло. И так понятно — Пшетневская и Шафирова опять что-то не поделили.
Анриса появилась только через полчаса, грустная и шмыгающая красным носом. Рядом с принцессой шла верная Василиса.
- Опять! - пожаловалась нам Анриса. - За что со мной так? Я же никому не сделала ничего плохого!
- Что на этот раз? - нахмурилась Ангелина.
- Письмо! - всхлипнула принцесса. - Якобы у меня есть человек, который готов подтвердить, что был со мной! Но это же неправда!
Я едва не выдала себя. Фрейлины что, в курсе попыток подставить Анрису? Я думала, такое будет держаться в тайне!
- И виновных не найти, - тихо продолжила Василиса. - Письмо должен был отнести голубь.
- А кто тот человек, который якобы был с тобой, известно? - принцесса помотала головой. Я украдкой смотрела за реакцией девушек. Все взволнованы, все пытаются поддержать подругу. Но кто-то один врет, и я узнаю, кто!
- Можно мне Шушу? - трогательно шмыгнув носом, попросила Анриса. Мышка, не дожидаясь разрешения, перебралась ей на колени. С задачей отвлечь принцессу от переживаний моя питомица справлялась великолепно — слезы высохли почти сразу.
Я достала вышивку и задумалась. Как не вовремя вчера меня забрал Леведин! Нужно будет спросить у Лиса, когда именно был пойман голубь. Если после полудня... Кто где в тот момент был? Анрису вызвал король. Василиса ждала подругу под дверью. Лада и Ангелина ушли почти сразу... Ангелина! А ведь Пшертневская шла к выходу из дворца! Отправила письмо и быстро вернулась? Почему бы и нет?
- Карисса? - голос Даники вторгся в мои размышления.
- А?
- Карисса, ты витаешь в облаках, - укорила меня принцесса, уже вполне успокоившаяся и счастливая. - О чем ты думаешь?
- Я... я, кажется, влюбилась, - брякнула я первое, что пришло в голову. И тут же по загоревшимся глазам фрейлин поняла, что попала по адресу. Сейчас мне расскажут, как должна вести себя влюбленная девушка!
- В кого? - прищурилась Межина.
Не успела я ответить, как встряла Ангелина:
- А я знаю, в кого, - торжествующе улыбнулась она. - В графа Стравицкого!
Имя главы Тайной службы подействовало на всех по-разному. Даника побледнела, Лада совершенно неприлично открыла рот, Василиса захлопала глазами, а принцесса хихикнула.
- С чего ты взяла?
- Я их вчера видела! - поведала всем Пшертневская. - Они под руку прогуливались. Поздно вечером, между прочим.
- Да-а-а? - выдохнула Анриса и обернулась ко мне. - И как ты поняла, что он тебе нравится?
- Не знаю, - я опустила глаза, чтобы никто не увидел в них паники. - Шла из лаборатории и вдруг поняла...
С другой стороны, так даже лучше. Активно приставать к главе Тайной службы по меньшей мере неразумно, это должны понимать все. Так что, возможно, получится просто повздыхать, изображая страдания от безнадежной влюбленности, «случайно» проговориться Ивардилю, когда тот придет проверять, как работает его зелье, и объявить месть эльфу свершенной. Главное, чтобы сам Лис об этом не узнал.
- Вот, - развела я руками, заканчивая грустный рассказ о том, как меня «озарило» после работы. - И теперь я не знаю, что делать.
- Граф же из Тайной службы! - ужаснулась Даника.
- Ну и что? - робко возразила Василиса. - Что он теперь, не человек, что ли?
- Вообще-то, он оборотень, - съехидничала Лада. Азарина только отмахнулась от нее.
- Какая разница? Главное, что порядочный!
- Ну да, Карисса и чихнуть без его ведома не сможет, - скривилась Межина. - Про личные тайны можно будет забыть. Какая прелесть!
Я переводила взгляд с одной девушки на другую, поражаясь: какая, оказывается, у Лиса грозная репутация! А я во время общения с ним очень быстро забывала, кем на самом деле являлся Себастьян. Да и трудно было его бояться после «инструкции» от Валентина...
- У настоящих влюбленных не должно быть друг от друга тайн! - хлопнула рукой по столу принцесса. Резкий звук заставил фрейлин затихнуть. Анриса обернулась ко мне: - Любишь графа?
Я осторожно кивнула. Вот не понравился мне фанатичный блеск в глазах первой леди королевства! Интуиция, как обычно, не обманула.
- Значит, будет тебе Стравицкий с букетом и обручальным кольцом! - торжественно пообещала принцесса. - Готовься, через несколько дней на охоте ты должна блистать!
Пока я мысленно билась головой об стол, девушки снова принялись спорить.
- Мезальянс? - сморщила носик Лада. Да! Точно! Мезальянс! Шафирова, если вразумишь Анрису, я буду твоей вечной должницей! Давай, убеди эту мечтательницу, что мне не нужно замуж за Стравицкого!
- С магом-то? - неожиданно встала на «мою» сторону Ангелина. - Обладающих даром мало, так что считай, баронессу сватаем. А если Карисса постарается и подвинет магистра Леведина с теплого места, может и реальный титул от короля получить. Все равно от нынешнего придворного мага никакого толку.
Та-а-ак... Судя по воодушевленному виду принцессы, я только что очень крупно влипла. Может, еще не поздно отказаться? Поздно. Фрейлины, не обращая на меня внимания, обсуждали, как еще можно добиться уравнивания моего со Стравицким положения. Мое мнение уже не учитывалось.
От неожиданно озаботившихся моим счастьем девушек я избавилась только через час, и то, Анриса крайне настойчиво приглашала меня вечером в свою гостиную. Мне бы порадоваться — именно этого Лис от меня и хотел... Но не думаю, что он будет в восторге от матримониальных планов принцессы на свою нескромную персону. Предупредить его, что ли? Чтоб морально подготовился? Ну да, так и представляю: «Анриса очень хочет нас поженить. Спасайся, кто может!»
А если подумать — что будет делать принцесса? Не прикажет же Стравицкому, в самом деле. Так что стоит успокоиться. Вдруг, Лис и вправду ничего не узнает?
В таких размышлениях я добралась до своей комнаты. Еще один недостаток светской жизни: есть платье утреннее, есть домашнее, прогулочное, вечернее, для визитов, бальное... и не дайте боги их перепутать. Сейчас, например, мне следовало сменить прогулочное платье на домашнее. Анриса, к счастью, своему ближайшему окружению позволяла некоторые отступления от этикета. В том числе и считать дворец «домом».
В комнате меня уже ждали. Валентин развалился на диване, свесив ноги на пол. Корзина на столе была снова полна пирожных.
- Уже в курсе утреннего происшествия? - вместо приветствия поинтересовался барон.
- Ты про письмо?
- Про него. Не вовремя тебя Леведин забрал, - вздохнул Дарсия. - Как специально...
- Мог и специально, - внезапно сообразила я. - Он спит с Шафировой.
- Да ладно?! - Валентин даже сел, услышав эту новость.
- А ты не знал? - я надкусила свежий эклер. Кто бы ни был кондитером барона, он — мастер!
- А я все думал, какой же компромат у Яна на фрейлин... Он говорил, что сразу трех есть за что выгнать. Только не сказал, кого и почему. Лис, знаешь ли, предпочитает откладывать такую информацию до лучших времен. Если маг запрятал тебя в лабораторию не просто из вредности, стоит все проверить... Лада не говорила, где вчера была?
Я помотала головой. Лада вообще старалась лишний раз со мной не разговаривать. Зато Ангелина немного оттаяла.
- Пшертневская вчера вечером куда-то ходила, - выдала я вторую часть информации. - Куда, зачем и с кем, не знаю. Она сама проговорилась, что видела меня с графом. А когда я бежала к нему за помощью, было уже весьма поздно.
- Могла передавать информацию, - согласился Дарсия. - Проверим, молодец.
- Слушай, а почему граф не может найти того, кто отправил письмо? Ну, по запаху? Тебя же он вчера учуял?
- Про его нюх по всей Асталии легенды ходят, - хмыкнул барон. - Запахов на письме, кроме голубиного помета, не было. Позаботились.
- Жаль, - вздохнула я.
- Еще бы. Кстати, держи, - Валентин достал из кармана небольшой бумажный пакет и кинул мне.
- Барбарисовые леденцы? Ты серьезно?
- Еще как, - шкодливо улыбнулся Дарсия. - Спрячь и никому, кроме Яна, не давай.
Спрятать? Это я запросто. Пакет с конфетами отправился в самое надежное место — на полку с бельем. Барон с дивана следил за мной.
- Тебе никуда не нужно идти?
- Нет, а что?
- А мне нужно! - я решительно открыла шкаф. - И, между прочим, я собираюсь переодеваться!
- Переодевайся, - пожал плечами Валентин. - Обещаю не подглядывать.
Так я и поверила!
- Ну уж нет! Брысь отсюда!
- Вот так всегда, - пожаловался Дарсия, подходя к окну. Двери он, кажется, не признавал. - Как под руку гулять, так со мной, а как переодеться...
Реакция у барона была хорошей. Он легко увернулся от брошенной в него подушки и ловко выбрался из комнаты. Я на всякий случай закрыла за ним шторы и вернулась к шкафу. Стоило отдать Валентину должное — ни одно из купленных им платьев не требовало помощи горничной. Иногда я поражалась таким познаниям о дамском гардеробе, и не только. Нитки из набора для вышивания тоже оказались непростыми. Не запутывались они не потому, что во мне неожиданно прорезался талант, а из-за вложенной в них магии. Я подобную роскошь всегда считала лишним способом вытянуть из покупателя деньги... А оказалось — это так удобно!
Когда я застегивала последнюю пуговичку на груди, в дверь постучали. Я решила, что это Дарсия решил ради разнообразия вернуться не через окно, и уже шагнула навстречу...
- Карисса? Вы здесь?
Я замерла, так и не сделав шаг. Посол Ивардиль! Вот не вовремя! Или наоборот, вовремя?