Аннотация: Когда времена встречаются в одной точке...
Лёшка Дралев Фантастическая повесть
300 лет назад
***
Отец умер всего неделю назад, а в государстве уже творится чёрт знает что! Альвин с ужасом думал о том, как ему придётся вести войска в атаку. Он никогда не занимался ничем подобным, его детство прошло под знаком мира. Верно говорят, отец был настоящим дипломатом и прекрасным оратором. И почему он не научил сына хотя бы словесным баталиям, не говоря уже о полевых?!
Альвин ещё не оправился после смерти Генриха X, его любимого и почитаемого отца, а тут угроза войны. Он не чувствовал в себе сил зажигать сердца подданных пламенными речами о наступлении. К тому же не так легко было воодушевить войско на захватническую операцию после стольких лет спокойствия.
Принц, ещё не коронованный по собственному желанию (он хотел воздать дань памяти отцу месяцем траура), теперь обязан был спешно взойти на престол и взять бразды правления в свои руки.
Альвин понимал, что кому-то выгодно начать войну сейчас, причём это должно смотреться так, будто бы именно Анемония ввязалась в неё первой, а Бертену просто ничего не оставалось делать, как защищаться.
Кому-то было выгодно, но кому?..
Здесь, на границе с Вируллией, Альвин со старшими князьями решили аккумулировать свои войска. Вируллия, которую политики в кулуарах называли междустраной, не возражала против переброски армии Анемонии. Впрочем, она наверняка не возражала бы и против воинов Бертена, ведь само её местонахождение на карте диктовало ей такие условия - быть уступчивой, разряжать конфликты, иначе эту буферную зону давно бы смело ураганом вражды между супердержавами.
Будь его воля, Альвин предпочёл бы родиться каким-нибудь крестьянином за пределами Анемонии, Бертена и всех вместе взятых стран Восточного континента, чтобы отроду не знать этой ненавистной кухни прогресса, который рождался в противостоянии двух гигантов.
Принц не переставая размышлял о том, что снежным комом наваливалось на него в течение недели, и, в конце концов, ему просто надоела вся эта канитель мыслей. Альвин мечтал отрешиться от внешнего мира, сменить обстановку.
За окном стоял безмолвный вечер. "Вот оно, - решил принц, - самое время прогуляться". Но погода не собиралась потакать его желаниям, стал накрапывать дождик.
Когда Альвин вышел из прогретого каминами помещения, где он с прислугой разместился на ночлег, с почерневшего неба уже падали крупные капли. Вдали прогрохотало.
"Тем лучше, - подумал мужчина, - под стать моему истинному настроению"... Он двинулся вперёд, в грозу.
Сверкание молний не пугало его. Принц вдыхал свежий воздух, в котором смутно улавливалась примесь озона, и чувствовал себя всё легче и легче. Он расслабил ноги, не чеканил шаг, как привык делать с юных лет - напоказ, ради приличий, чтобы подчеркнуть свою королевскую осанку. Нет, сейчас он был обыкновенным человеком, один на один с самим собой.
Мысли из головы словно улетучились. Альвин медленно, не напрягаясь, взобрался на небольшой холм, за которым, как он знал, находился смешанный лес, а за лесом, в свою очередь, начиналась Вируллия. Хотя местные старожилы поговаривали, что уже этот холм принадлежал междустране, Анемония же лет сорок назад бесцеремонно объявила его своим.
Альвину было плевать на эти разборки. Он знал, что Вируллии когда-нибудь всё равно придётся выбирать, к кому примкнуть. Уже сейчас правители Бертена предлагали ей свою протекцию, но междустрана пока не соглашалась - любому маломальскому интеллектуалу было понятно, что в итоге Вируллия превратится в банальную колонию Бертена.
Дождь хлестал по лицу, путал пряди волос. Влажными, они выглядели чернее, чем были на самом деле.
Камзол совсем промок, брюки тоже подверглись воздействию влаги и при каждом движении неприятно липли к бёдрам. Хорошо, сапоги были высокими и защищали ногу до середины голени, но грязь вперемешку с травой всё равно успела пристать к подошвам.
Идя по холму, Альвин где-то на краю сознания понимал, что является отличной мишенью для молнии - среди травы и кустов он был самым высоким объектом. Электрический разряд не заставил себя долго ждать, и вонзился в землю прямо у ног принца, что слегка привело его в чувства. При этом в озарившемся на миг пространстве ему открылась перспектива совсем иная, чем та, что он рассчитывал увидеть...
Альвин уже был здесь вчера днём вместе со слугами и князьями - они охотились в лесу. Принц даже подстрелил одного зайца, не мог же он ошибиться!
Впереди, до самого горизонта раскинулась долина. Множество домишек теснилось там, едва не наскакивая один на другой - видно, население было достаточно плотным. Альвин, морща лоб от непонимания, спускался с холма. Он не препятствовал ходьбе перерасти в бег. Где же лес?
Вскоре мужчина оказался в долине, промокший до нитки, горящий любопытством. Внизу не было ни следа грозы, заставшей его в пути, будто бы дождь здешним местам и не снился.
Движимый сомнением в реальности происходящего, Альвин направился к таверне - оттуда доносились радостные возгласы, заглушаемые музыкой. У входа висела вывеска. При слабом свете фонаря мужчина прочитал: "Лучшие гамбургеры у "Трёх толстяков"! Слово "гамбургеры" не было ему знакомо, но по всему видимому, означало что-то вкусное. Он небрежно толкнул дверь ногой.
***
Внутри плясали нарядные женщины и раскрасневшиеся мужчины. На Альвина никто не обратил внимания. В принципе, это было ему на руку - он не хотел "засветиться" тут в качестве принца. Хотя местные вполне могли узнать его по дорогой одежде и сапогам, но, слава Богу, последние были достаточно сильно замызганы!
За этими размышлениями благородный посетитель не сразу заметил, что остальные в этом кабаке отнюдь не бедствовали, если судить по их нарядам. Данным обстоятельством Альвин был немало смущён, к тому же он обнаружил странное смешение стилей в платьях присутствующих дам. Кроме всего прочего, леди и крестьянки танцевали в одном кругу, а мужчины, глядя на них, позволяли себе выкрикивать непристойные вещи. Принц был сбит с толку.
Он подошёл к стойке и вынул было пару монет, как хозяин заведения отвёл его руку в сторону:
- Сегодня всё бесплатно!
- Тогда мне бокал сухого вина, - попросил клиент.
- На улице плохая погода? - участливо поинтересовался у него человек за стойкой, делая своё дело.
- Нда. Там, за холмом, плохая.
- За холмом? - бармен, сощурившись, посмотрел на посетителя и не произнёс больше ни слова.
Альвин принялся разглядывать зал. У стен стояло несколько столов, три из которых были заняты дюжими мужиками в полотняных рубахах. Все они с жадностью поглощали пищу - вероятно, молодецкий задор, сиявший на лицах парней, наблюдавших за женскими плясками, уже давно покинул их. Принца же он не покинул, и он перевёл взгляд на танцующих: дородные матроны резвились посреди зала наравне с юными прелестницами.
В калейдоскопе разноцветных юбок с лёгкостью можно было заблудиться. Мелькали запястья и локти, щиколотки и случайно оголявшиеся икры. Звонкий смех раздавался со всех сторон - народ гудел на славу.
Только вот на памяти Альвина сегодняшний день не был отмечен никаким важным событием...
- А что за праздник? - обернувшись к хозяину, протиравшему стакан с улыбкой на лице, спросил мужчина.
Тот уставился на него с удивлением.
- Как вы сказали, простите?
- Что, говорю, за праздник? - повторил принц.
- ...Не понимаю вас, - отмёл его вопрос как неприемлемый бармен - ему показалось, что он ослышался.
Альвин решил прояснить ситуацию в толпе мужчин, окружавшей пляшущих, но те, как назло, начали водить хороводы вокруг своих соотечественниц. Принцу пришлось подождать, пока кто-нибудь с более-менее адекватной наружностью не освободится из этого кольца. К прожорливым мужикам ему подходить и вовсе не хотелось.
Наконец, музыканты умолкли (правда, Альвин так и не сообразил, где они находились: музыка звучала отовсюду, а все были заняты плясками).
Принц провёл рукой по волосам - они всё ещё были влажными - и направился к седобородому старичку. С виду почтенный старец, на вопрос Альвина невежливо отмахнулся, смерив его красноречивым взглядом, буквально кричавшим о том, что подобные вопросы наводят на подозрения в неблагонадёжности. Принц почувствовал себя идиотом. Он больше не лез к окружающим, а облокотился о стену и, навострив уши, надеялся услышать что-нибудь о празднике, в честь которого народ заварил всю эту кашу.
Начались какие-то глупые конкурсы, в которых он, впрочем, не отказался бы сейчас поучаствовать: сначала на скорость поедали гамбургеры, потом - пили пиво кружками. Благодаря этому Альвин узнал, как выглядят эти пресловутые гамбургеры, и пока семеро смельчаков усердствовали в их проглатывании, и сам попробовал парочку.
После обильных возлияний был объявлен ещё один конкурс - на лучший танец, причём приглашали партнёров женщины. Принц развлекался, наблюдая, какое началось столпотворение среди нерешительных дамочек.
Вдруг и к нему подошла одна - темноволосая, с кокетливо блестящими глазами, и потянула его к себе. Усмешка слетела с лица Альвина. Зазвучали первые аккорды фанваля - танца, богатого на сложные фигуры.
Судя по внешнему виду, его девушка была маркизой. Кольцо на пальце отсутствовало, из чего он сделал вывод, что девица на выданье - похоже, ищет подходящую кандидатуру. Но его-то уж точно не удастся заарканить ни одной из здешних красавиц (Альвин собирался заняться вопросом продолжения рода года через два).
- Отлично у вас тут празднуют! - закинул удочку принц в перерывах между сменой партнёров.
- Да, а вы неместный? Специально приехали на границу? Я сразу поняла. Но костюм у вас восхитительный, правда, немного мокрый.
Она притворно поджала губки, и они рассмеялись.
- Под дождь попал, - объяснил мужчина.
- Вы из Анемонии, верно?
- Абсолютно.
- Кто же там так искусно шьёт? - она спрашивала с неподдельным интересом, что показалось ему несколько странным.
- Мой портной, - пожав плечами, ответил Альвин.
Девушка снова засмеялась, не переставая при этом следить за правильным исполнением фигур.
По сравнению с остальными, она двигалась по всем канонам, но всё равно в её перемещениях по залу было что-то заученное, будто механическое. Хотя отсутствие плавности не мешало ей выигрывать на фоне других женщин. Альвин не переставал изумляться небрежному отношению здешних жителей к фанвалю.
- Вы великолепны! - восхищённо шепнула ему на ухо партнёрша, - Даст Бог, мы станем королём и королевой вечера!
Его маркиза была воодушевлена не на шутку, но принц так и не понял, что она имела в виду.
Всё закончилось, а он так и не узнал, по какому поводу люди собрались здесь.
- Думаю, нет смысла в голосовании, - возвысил голос хозяин таверны, - всем и так понятно, что Евгения превзошла соперниц, не без помощи своего друга, конечно. Как вас, кстати, зовут?
Альвин выкрикнул своё имя. Девушка, с которой он только что танцевал, кинула на него очередной подобострастный взгляд.
- Итак, Евгения и Альвин становятся сегодня королём и королевой бала!
На них тут же водрузили короны - на Евгении сияла диадема, а ему досталась картонка, обёрнутая золотистой фольгой. Их шествие по залу сопровождали аплодисменты, безусловно, не сравнимые с теми, что последовали, когда пару заставили станцевать ещё что-нибудь на бис.
Он с отвращением поморщился - не пристало благородным особам выплясывать как чернь. Но она уже увлекала его в центр площадки.
- Знаю, - сурово откликнулся Альвин.
Сам того не сознавая, он задорно выбрасывал финты, совсем как фермер из глубинки. Евгения открыто улыбалась, не скрывая удовольствия, которое получала от крестьянского танца. Под конец она без всякого стыда задрала юбку до колен и выстукивала ритм каблучками. Принц же, слегка опешив, тупо стоял рядом и хлопал в ладоши наряду с остальными.
- Спасибо Альвину и Евгении! А наш вечер продолжается! Выпьем же за Освобождение!!!
Хороводы были забыты, толпа облепила столы и барную стойку, где уже стояли напитки.
"Так вот оно что, Освобождение... - подумал Альвин, - Кого же и от чего?"
- Ты так хорошо танцуешь, в Анемонии есть специальный обучающий класс? - пристала к нему Евгения.
- О чём это ты? - он тоже стал обращаться с ней на равных, хотя никогда не приветствовал подобных вольностей.
- Ты такой...оригинальный!
Они шли прямиком к стойке. Как главных персон торжества их пропустили к бутылке с вином, но, единожды опорожнив бокалы, пара удалилась к стене. У девушки явно чесался язык порасспрашивать его о чём-то, а он, в свою очередь, был не прочь разузнать кое-что об Освобождении.
- Так где ты научился фанвалю? - завела старую песнь маркиза.
- Лучше скажи, где все вы - он обвёл рукой зал - научились так безобразно его исполнять?
Евгения усмехнулась.
- Надеюсь, меня это не касается. Я всегда стараюсь.
- Разумеется, нет, - утешил её мужчина, - правда, и не всегда стоит слишком уж стараться.
Она приняла его упрёк к сведению лишь потому, что видела в нём профессионала, и не стала отвечать колкостью на колкость.
- И всё же? - не унималась Евгения.
- Жизни не учат, её живут, - произнёс Альвин.
Девушка чуть склонила голову набок, рассматривая его лицо. Он приглянулся ей с самого начала, а тут ещё и философский склад ума... Евгения решила всенепременно узнать о нём побольше.
- Просто я шью костюмы эпохи Освобождения, - зашла она с другой стороны, - поэтому меня интересует всё, что хоть как-то связано с этим вопросом.
- Ты модистка? - у Альвина чуть глаза на лоб не полезли. Где это видано, чтобы маркизы всерьёз занимались шитьём?!
- Нет, - она едва подавила смешок, - я дизайнер. Но и сама, конечно, начинала с пошива. Сейчас у нас целая группа людей, которые исследуют Освобождение во всех аспектах: реставрация песен, танцев, костюмов, документов - нельзя пренебрегать временем, иначе всё сотрётся из памяти, забудется. В конце концов, с тех пор прошло три века.
- Освобождение. Оно произошло 299 лет назад, ты что!?
Он посмеялся над собой вслед за ней, натянуто и неестественно, потому что хоть и узнал, что празднуется, но пока не уловил в этом никакого смысла.
- Расскажи мне подробней, как все это было, ты же специалист! - предложил Альвин.
Евгения задумалась.
- Что именно? Разве ты не в курсе?
- Нет, смутно помню кое-что, а так - полный профан! Кто за что, как и когда...
- Ну, предпосылки к Освобождению, на самом деле, были созданы задолго до его реального свершения. Кстати, герцог Маржский, который всё и организовал, мой предок по маминой линии, - прихвастнула девушка.
Ему вдруг стало не по себе: где он, чёрт возьми, находится? Герцог Маржский - предок? Да ему нет и тридцати! Насколько было известно принцу, его жена родила сына всего пару лет назад. Но и тут нестыковка: по материнской линии!!!
- И кем же он тебе, если не секрет, приходится? - решил уточнить Альвин.
- О-о-о, это слишком сложно!
Мужчина продолжал смотреть на неё, ожидая ответа.
- Нет, это невозможно, я точно не знаю, какой-то там прапрапра... К тому же двоюродный - в общем, седьмая вода на киселе, - сконфуженно заключила она.
За то время, пока Евгения держала рот закрытым, прежде чем перейти к дальнейшим пунктам рассказа, перед Альвином успела вырисоваться картина действительности.
Сейчас герцог Маржский выступает посредником между Анемонией и Бертеном, и, по мнению многих, даже являет собой посла доброй воли от Вируллии. Безусловно, это означает, что он суёт свой нос во все политические дела обеих держав, пытаясь сохранить независимость собственной, но...
Что? Прапрапра?.. Где он? В будущем??? Альвин чуть с ума не сошёл от сделанного открытия.
- Ну, а что герцог? Каким образом он освободил..? - принц не закончил, потому что не знал, кого же всё-таки освободил герцог.
- Подожди, не забегай вперёд! У этой истории есть много... В общем, это длинная история. С массой деталей.
- Я слушаю, - утихомирился Альвин, в сердце которого кипели нешуточные страсти.
- Так вот, после битвы на холме Анемонии и смерти её короля, война закончилась сама собой, а Бертен присоединил нашу страну в качестве колонии. Естественно, это не могло нам понравиться, да и разруха стояла такая, что до революционных настроений было рукой подать. Вот мой предок и постарался. Он выдвинулся из дворянской среды и сверг бертенского ставленника с нашего трона. Вот и всё Освобождение. По традиции, мы отмечаем его каждый год в костюмах и с подобающим антуражем.
У Альвина пересохло во рту. Он и не подозревал, что можно так исказить факты! А уж весть о собственной смерти повергла его в оцепенение.
- А битва на холме произошла...?
- ... 300 лет назад.
- В тысяча семьсот... - он хотел, чтобы она опять закончила фразу за него.
- ... пятом году, - как примерная ученица, сообщила Евгения.
- Умгу... - промычал принц.
Он уже прибавил к 1705-ти триста и, испуганно озираясь по сторонам, вторил про себя: "Две тысячи пятый"... Его ужасу не было конца, и ведь что сталось с ним самим, беднягой! Он погиб в дурацкой битве в этом году! Если только ему удастся вернуться назад... он ни за что не позволит войне начаться!
- Почему же произошла война между Бертеном и Анемонией?
- Ты как с луны свалился! - Евгения заливалась звонким смехом (он уже начал подозревать, что она способна делать это по поводу и без). - Наверное, в школе у тебя по истории была тройка!
Он опять не понял, о чём она, но тем не менее согласно закивал головой.
- Анемония напала на Бертен, вероломно используя наши территории для битв. Извини, конечно, что я так отзываюсь о твоей стране, но это исторический факт, тут ничего не попишешь.
Альвин уже осознал, что ему придётся смириться с подобной трактовкой фактов, и попридержать свой праведный гнев.
- Думаешь, Вируллия не предвидела, что её земли будут разграблены, когда соглашалась на переброску войск?
- Именно! На переброску! Мы просто согласились пропустить вас через свои владения, а вы... Затеяли настоящую свару!
- Вы, мы... Давай не переходить на личности.
- Ладно, постараюсь, - похоже, у этой девушки, были свои претензии к матушке Истории. Хотя с первого взгляда и не скажешь, что у неё, кроме флирта, на уме могло быть ещё что-то.
То, с каким жаром она рассказывала о событиях давно минувших - для неё - дней, нравилось принцу. Она раскрывала перед ним черты характера, которые он уважал в людях - наличие собственного мнения и способность его отстаивать. Ему даже начало мерещиться, что её глаза светятся интеллектом.
- Почему же Анемония проиграла?
- Ты ещё спрашиваешь!? Устаревшее оружие. Да и то, что было, находилось в упадочном состоянии. Генрих X никогда не тяготел к военным делам, а его сыну, тоже Альвину, между прочим, - она зыркнула на него, - просто не хватило опыта.
- Значит, Бертен взял новым оружием?
- Да, это был его победоносный секрет.
- А тебе не кажется, что в таком случае война могла быть навязана Анемонии? Ты сама сказала, что вооружение являлось секретом...
- Ну-у, не-е-ет, это просто невозможно!
- Правда? - лукаво спросил мужчина.
- Я никогда так не думала, - девушка засомневалась, - но тогда получится, что Бертен желал сделать Вируллию колонией изначально.
- Брось, Евгения, Вируллию хотели сделать своей колонией все, вопрос только в том, когда.
Она смотрела на принца растерянно.
- Я понимаю, - наконец, вымолвила его маркиза, - но знаешь, в чём фишка?
Он и слов-то таких не слыхал, а уж тем более не ведал, в чём.
- Если бы... Если бы у Бертена были такие планы, как ты говоришь, то кто-то в нашей стране должен был знать о них, чтобы спровоцировать войну. Потому что... Потому что ничто не могло случиться на территории Вируллии без её ведома.
- Герцог Маржский знал, - уверенно заключил Альвин.
- Нет, этого быть не может! - щёки Евгении запылали, так она была разъярена.
- Просто подумай об этом на досуге! Я не настаиваю, но мне кажется, герцог играл роль своего рода посредника между странами. Он был в курсе всего, что происходит и там, и там. В то время ходили всякие слухи: будто бы Бертен готовит наступление, существует заговор между князьями Вируллии и правительством Бертена. Поэтому Анемония была вынуждена договориться с королём вашей страны о предоставлении безопасного коридора. Маржский наверняка был в курсе, что противник обладает тайным оружием, и позволил этому случиться. Посуди сама, если Бертен изначально превосходил Анемонию в силе, он бы планировал гнать её назад по вашим землям. Тут уж разрушения неизбежны...
- ...ты прав, но я никогда...
- ...так не думала! - в один голос сказали оба. Раздался лишь мужской смех, Евгении же сейчас было не до того.
- И потом, раз уж он вышел на первый план, руку даю на отсечение, он вытащил главный козырь в этой войне!
- Мой король, вы думаете, это Маржский всё подстроил? - Евгения снова пустила в ход кокетливые интонации, пытаясь замять эту неприятную тему, выставляющую её предка круглым дураком.
- Спровоцировал, - поправил принц, дивясь смене линий её поведения.
С чего она назвала его своим королём?.. Ах, да, они же выиграли это звание в конкурсе!
Спиртное закончилось и люди потихоньку стягивались в центр зала. Звучала лёгкая расслабляющая музыка, но народ требовал чего-нибудь поживее.
- Выйдем на улицу? - предложила маркиза, - Здесь становится слишком шумно.
Альвин кивнул, и они зашагали к выходу гуськом, протискиваясь сквозь ряды полупьяных мужчин и женщин навеселе. Он снял с головы корону, сложил её пополам и небрежно сунул в карман брюк.
Когда пара уже покидала таверну, Евгению окрикнула крестьянка:
- Надеюсь, вы ещё вернётесь? - и подмигнула при этом.
Девушка скривилась, отметая от себя всякие намёки на продолжение отношений с Альвином. Она знала, что кумушки давно мечтают сосватать её, мотивируя тем, что в двадцать пять лет пора уже иметь при себе хоть какого кавалера. Также она знала, что они делают это не со зла, наоборот - желают ей всяческих благ, в том числе и счастливой семьи. Сама же она выбирала жениха придирчиво, и почему-то мечтала, чтобы он был старше её на три года - наверное, в каком-нибудь гламурном журнале вычитала, что это идеальная разница.
С Евгенией в городке, пожалуй, был знаком каждый: с подросткового возраста она шила наряды для детей: сначала для своих младших сестёр, затем - когда о её таланте прошла молва - и для других девочек. Вскоре она пристрастилась к истории и теперь уже всё, что делала эта девушка, содержало в себе дух эпохи Освобождения.
Большинство женщин и мужчин, присутствовавших сегодня на празднике, носили костюмы, пошитые в её ателье (Евгения была предприимчива и ещё три года назад организовала у себя дома мастерскую. Её дело скоро переросло в небольшой, но свой бизнес).
"Зачем я иду с ней? - думал Альвин, переступая порог заведения, - Ведь не для того же, чтобы разговаривать о политике! Вернее, не только для этого..."
Маркиза была хороша фигурой, к тому же могла и умом блеснуть - приятный во всех отношениях собеседник. Правда, его настораживало то, что она проявляла так много инициативы - не женское это дело!
***
- Пройдём дальше, там озеро.
- Озеро? - Альвин переспросил, потому что она направилась как раз в ту сторону, откуда он пришёл. Насколько ему было известно, прежде здесь возвышался холм...
- Кровавое озеро. Его назвали так в честь последней битвы короля Альвина II. Поэтому я и хочу побыть здесь - это как-то символично.
- Да уж... - уткнувшись взглядом в землю, пробурчал принц Альвин, будущий король Альвин II.
Евгения же беззаботно шла впереди, показывая путь. Изредка она оглядывалась и давала комментарии каким-нибудь событиям. Мужчина, расстроенный и подавленный, слушал её внимательно.
- Тут ещё и посейчас находят кости воинов. Они на дне озера.
- А где же холм?
- Холм?
- Да, согласно историческим сведениям, битва произошла на холме.
- И откуда у тебя эти сведения, если ты даже ничего толком не знаешь об Освобождении?! - она приостановилась, чтобы посмотреть на его реакцию.
- Ты же сама говорила...
- Разве?.. - девушка с полминуты вспоминала, а затем продолжила, - Здесь действительно был холм. Но лет сорок назад его срыли, чтобы прокопать канал.
- Канал? - Альвин соображал с трудом.
- Ну, да, для орошения - у нас бедная на воду земля. Но потом правящая партия сменилась, а ещё позже мы вступили в Федерацию, и на том всё и остановилось - вот теперь так. Озеро.
- Кровавое озеро, - принц словно пробовал название на вкус. И он, конечно же, был солоноватым...
- Ты сказала про Федерацию, - вдруг спохватился Альвин, но, помолчав чуток, решил выяснить всё окольными путями, чтобы Евгения не дай Бог не догадалась об истинном положении дел. - Когда, напомни, вы в неё вступили?
- В семьдесят втором.
- А поконкретней?
- Соцпартия Бертена предложила нашему новому правительству выгодные условия, так что я уже родилась в автономной республике Вируллии. Хотелось бы, конечно, побывать в тех временах, когда мы были отдельной страной...
Принц переваривал информацию, но с трудом мог её усвоить, и вид у него был соответствующий.
- Ах, брось, - взглянув на него, воскликнула девушка, - это просто мои бредовые идеи - оказаться в Вируллии эпохи Освобождения.
- Тебе бы вряд ли понравилось... - пророкотал он.
- Почему? - сразу же взъелась Евгения.
- Война - это страшно.
- Ты говоришь, будто побывал на ней!
- Нет, но я могу понять, что это значит...
Они совсем близко подошли к воде. В апреле от неё ещё сильно тянуло холодком. Девушка поёжилась. Альвин, не спрашивая, обнял её за плечи. Она хотела отодвинуться, но передумала, и как ни в чём не бывало, продолжила общение.
- А ты не хотел бы перенестись в прошлое?
- Даже не знаю...
Альвин с радостью вернулся бы обратно, но и с ней он чувствовал себя комфортно, и именно сейчас он желал бы продлить ощущение её теплого тела, находившегося так близко.
- А ты, значит, грезишь о временах Освобождения? - перевёл он стрелки на неё, - Поверь, там нечего делать. Цени свою эпоху - быть может, веков через пять ей тоже присвоят какое-нибудь имя... К тому же в прошлом не было гамбургеров!
Её плечи заходили ходуном от смеха.
- Чем ты занимаешься, Альвин из Анемонии? - слегка повернув голову в его сторону, задала она вопрос.
- Ничем интересным. Сейчас я путешествую.
- Ты безработный? - в её голосе отчётливо слышались писклявые нотки удивления, граничащего с возмущением - его маркиза не любила лоботрясов.
- Нет! - выпалил принц, не представляя, как объяснить ей род своей деятельности. - Я увлекаюсь лошадьми, - в итоге ответил он.
- Разводишь или участвуешь в скачках?
- Развожу.
- И давно? Успешно?
- Да, давно и успешно. Лет десять.
- Сколько же тебе сейчас? - перепугалась девушка.
- Двадцать восемь.
- А-а... - в мозгу у неё тут же сверкнула мысль, что, по её меркам, Альвин - просто отличный кандидат в суженые! К сожалению, она не предполагала, что он старше её не на три, а на триста три года. Но что с того, выглядел-то он вполне-вполне!..
Ненадолго воцарилось молчание. Принц не знал, как бы опять завести разговор о битве, в которой ему предстояло пасть смертью храбрых, а девушка не хотела разрушать ту неуловимую прелесть предчувствия значительных событий, что могли произойти в их судьбе - в глубине души она была большой фантазёркой.
- Скажи, почему ты так интересуешься историей моей Родины, да ещё и трёхсотлетней давности? - она была уверена, что его ответ прояснит для неё загадочность его самого как личности.
Маркиза вывернулась из его объятий и смотрела во все глаза - что же он скажет? Альвин ухмыльнулся и покровительственно-вальяжно протянул:
- Потому что я интересуюсь тобой.
Тотчас же щёки Евгении вспыхнули - это было заметно даже при слабом свете луны. Довольная ухмылка задержалась на лице принца дольше, чем он предполагал.
Ей было приятно услышать такой комплимент. От Альвина сейчас исходило что-то остро мужественное и дикое, и это нравилось девушке.
Но ей бы и в голову не пришло признать, что на самом деле она хочет оказаться в чьей-то власти. Во власти человека надёжного, в котором она будет уверена как в самой себе. Но нет, Евгения не разгадала настоящую причину того притяжения, что возникло между ними.
Вдруг что-то взорвалось, принц увидел позади неё летящую искру. У него сердце чуть не выпрыгнуло из груди - он подумал, что это какое-то новое страшное оружие в действии. Инстинктивно Альвин схватил свою маркизу за плечи и рванул на себя.
Всё это произошло так быстро, что она не успела опомниться, зато потом, когда по небу уже разлетались огни фейерверка, со смехом оттолкнула принца.
- Ты что, испугался? Это же салют!
Он вопросительно уставился на неё, но Евгения не придала этому значения и спокойно отвернулась, чтобы как следует насладиться зрелищем.
Понадобилось ещё три выстрела, чтобы Альвин перестал внутренне содрогаться и успокоился. Видя, как заворожено девушка наблюдает за рассыпающимися цветными искрами, он и сам попробовал поискать в них красоту.
Чтобы получше проникнуться, принц приблизился к маркизе и снова обнял её, как в прошлый раз. Она никак не отреагировала. Мужчина потёрся подбородком о её волосы, словно поглаживая по голове. Слегка мешала диадема, которая при этом его движении съехала вперёд, но Евгения мгновенно поправила её, а он зарылся носом в каштановые пряди. Одновременно Альвин косил глазами в небо.
Немного позже он ощутил, как она оперлась на него и обмякла в его руках. Это была реальная победа.
- Всегда поражаюсь, как люди не скупятся тратить столько денег на всякую мишуру, но при этом сама не смогла бы отказаться от такого грандиозного зрелища! - поделилась своими мыслями Евгения, когда пальба прекратилась. - А в следующем году, уверена, салют будет просто шикарным - как-никак трёхсотлетие! Наверняка припасут триста ракет!
Её задорный смешок пронёсся в окружающей тиши и провалился в темноту где-то на краю озера.
Альвин уже привык к тому, что маркиза не лишена весёлости и чувства юмора. Последнее он высоко ценил в людях: порой встретишь хорошего человека, а он шуток не понимает и, чего доброго, может обидеться на любую мелочь. Так что с такими субъектами приходилось держать ухо востро. А с ней в этом смысле всё в полном порядке - идеальная женщина!
- Ну, Альвин, пришла пора возвращаться домой...
Столь обыденные слова произвели на него сейчас колоссальное впечатление. Домой? Сможет ли он вообще когда-нибудь туда вернуться? Он даже не мог определённо сказать, хочется ли ему этого возвращения.
- Я провожу тебя.
Они медленно побрели в сторону таверны, но, не дойдя до неё метров двести, свернули направо.
- А где ты остановился? В гостинице?
- Да, - резво подхватил он, - в гостинице.
- И надолго ты...
- Не знаю. Это пока неясно и мне самому.
- Ты напустил на себя вуаль таинственности! - почтила его фразой из женского романа Евгения.
- Что? - заметив, что она опять смеётся, он снял этот вопрос с повестки дня. - Просто... не всё так просто, - и они уже хохотали вдвоём.
- Если вдруг решишь остаться подольше, я могла бы организовать для тебя поездку в замок Рибелингов.
Альвин повернулся к ней всем телом, поощряя к дальнейшему рассказу заинтересованным выражением лица.
- Моим друзьям из института археологии выдали-таки разрешение на реставрацию родового поместья Рибелингов, и я, естественно, напросилась ехать с ними. Скоро Анемония тоже вступит в Федерацию, и это своего рода жест доброй воли с нашей стороны - заняться восстановлением её исторических памятников. Знаешь, с тех пор, как на твоей родине воцарилась династия Ривьяров, "Золотой век" Анемонии постепенно сошёл на нет.
Альвин запутался в фактах будущего - он не мог поверить, что Анемония присоединится к Бертену, станет его частью, каким-то там субъектом! Держава, которая сама могла вобрать в себя соперника, в конце концов, сдалась...
- И когда же это случилось?
- Что? - не проследила за ходом его мыслей Евгения.
- Когда Ривьяры заняли престол?
- У тебя весьма странные познания в истории - какие-то обрывочные!.. Это произошло, конечно же, после смерти последнего Рибелинга - твоего тёзки Альвина II.
"Значит, я пока ещё живу в Золотом веке..." - ободрил себя принц.
Евгения вдруг остановилась у калитки и, открыв её, пропустила Альвина вперёд.
- Вот и мой дом, - скромно пожала она плечами. - Так ты принимаешь моё предложение?
- Не в моей власти ответить утвердительно.
Девушка явно расстроилась, но сделала вид, будто ей всё равно.
- Хорошо, тогда заходи в гости, как будет время! - она без всякого желания улыбнулась ему, как улыбаются из вежливости, и пошла к двери.
- Постой, Евгения, - принц догнал её, - Я правда не решаю этих вопросов, не обижайся!
- Хорошо, - она всё ещё была холодна.
Альвин взял её руки в свои и наклонился поцеловать, но она испуганно отскочила от него.
- За кого ты меня принимаешь?!
- Извини, - он понуро опустил голову, - я только хотел запомнить тебя. Может статься, мы больше не увидимся.
- Тем более! - она кипела от негодования. - Думаешь, со мной всё можно?
- Ты не поняла! Послушай же, ты очень понравилась мне и если бы у меня была возможность, я бы женился на такой девушке, как ты! Но я не распоряжаюсь своей судьбой и могу не вернуться больше!
- Раз так, мог бы взять меня с собой, - ехидно заметила она.
- Не мог бы. Не хочу подвергать тебя опасности и отрывать от родных мест.