- Джеймс Кросби, вы посягнули на собственность Оливера Клоппа. - Лысеющий очкастый коротышка смерил меня высокомерным взглядом поверх хлипеньких очков и продолжил. - Высокий суд, руководствуясь принципами гуманизма, постановил: заменить вам высшую меру наказания тюремным заключением сроком на десять лет. Отбывать будете по месту совершенных вами преступных действий. Оливер Клопп создал воистину уникальную тюрьму: организм погружают в коматозное состояние, тюремные медицинские капсулы управляются искусственным интеллектом. По мере возможности он скрасит досуг заключенного до конца срока, - самодовольно осклабился очкарик.

 - Это каким же надо быть психопатом, чтобы придумать такое! Заявляю протест!

 - По местным законам процедура обжалования приговора не предусмотрена!

 - Но хотя бы последнее желание входит в эти ваши процедуры?

 В 2034 году один из островов Каролинского архипелага был выкуплен у правительства Палау Оливером Клоппом: эпатажный миллиардер тут же провозгласил себя Верховным Правителем анклава Террариум. Небесталанный, одержимый гигантоманией самоучка самолично занялся генной инженерией, и это со временем принесло плоды: на Террариум потянулись толпы туристов, желающих лицезреть знакомые виды флоры и фауны, но совершенно невероятных размеров.

 Где-то убыло, где-то прибыло: денежные средства с одного из анонимных счетов в банке на Кайманах растворились в криптовалютных дебрях, а я неделю назад стал счастливым обладателем шикарного особняка на соседнем острове. Мне повезло: винный погреб остался нетронутым. Предыдущий владелец - ныне покойный колумбийский наркобарон не успел им воспользоваться.

 Сегодня утром, проснувшись в погребе на полу в окружении пустых бутылок, я понял, что пора уходить на просушку. Трясущимися руками извлек из нагрудного кармана рубашки блистерную упаковку с таблетками мгновенного отрезвления: бронебойная штука, ставят тебя на ноги за минуту. Протрезвев, я решил прокатиться с ветерком на катере и наконец-то посетить Террариум.

 Жаждущих зрелищ набралось человек двадцать. Пешочком мы почти без приключений добрались до здания главного корпуса. Лишь однажды перемахнувшая через ограждение лягушка размером с бегемота перегородила нам путь. Контингент подобрался разношерстный, обеих полов, от мала до велика: кто-то восхищенно глазел по сторонам, кто-то визжал от восторга, лишь я один шагал с угрюмым видом по причине совершеннейшей трезвости.

 В вестибюле здания мое внимание привлекла огромная прозрачная емкость, до половины наполненная бурлящей жидкостью цвета янтаря.

 - Интересуетесь? - гаркнул мне кто-то в самое ухо, заставив вздрогнуть от неожиданности.

 Молодой парнишка лет двадцати с ручным енотом на поводке буквально пожирал меня глазами.

 - Предположим.

 - Я - Митч, тут совсем недавно. Перед вами уникальная дрожжевая культура, выведенная мистером Клоппом, в действии, - сразу пустился в разъяснения гид. - Видите темные включения с рисинку, что снуют повсюду и по стеклу барабанят? Это и есть дрожжевые клетки. Большущие, да?

 - Так это брага что-ли? - мелькнула догадка.

 - Не-ет! - покачал головой парень. - Медовуха, да еще какая! А рецептура проще простого: мед, вода один к одному да стакан вот этих дрожжей. Набраживают за неделю до сорока двух процентов спиртуозности, а потом начинают дохнуть. Главное этот момент не упустить и вовремя медовуху декантировать, а дрожжи промыть под водой, перебрать и в холодильник.

 - Отчего дохнут?

 - Этиловый спирт - продукт их жизнедеятельности. Вам бы понравилось купаться в своем же дерьме? - рассмеялся собственной шутке Митч.

 - Логично, - согласился я. - А потом перегонка?

 - Вы недооцениваете гений мистера Клоппа! - с деланым восторгом отозвался гид. - Достаточно только профильтровать и продукт готов к употреблению. На выходе получаем медовуху премиум класса, ее невероятный вкусо-ароматический букет с нотками можжевеловых ягод запомнится вам на всю жизнь!

 - Заманчиво, аж слюньки потекли.

 - Через два часа состоится дегустация, - оживился парень, увидев мою заинтересованность. - Могу записать, если вам это по карману.

 Неужели Господь услышал мои молитвы? Я выхватил из рюкзачка бумажник и достал из него пачку сотенных купюр.

 - А можно как-то пропустить организационный момент?

 Я отсчитывал купюры одну за другой, исподлобья наблюдая за выражением лица Митча. Гневная непоколебимость сменилась жалкой улыбкой согласия на шестой купюре.

 - Ну хорошо, хорошо, - Митч выхватил деньги из моих рук. - Идемте.

 Воровато оглядевшись, гид привязал енота к дереву, схватил меня за руку и потащил за собой. Минут пять мы плутали по лабиринту коридоров, пока наконец-то Митч не распахнул передо мной очередную дверь: взору предстал стеллаж с десятком дубовых бочонков и притаившийся в углу погреба холодильник.

 - Медовуха разливается по пятилитровым бочкам, термосы с дрожжевой культурой в холодильнике. - Митч доверху наполнил одноразовый стаканчик из краника в бочонке и протянул мне. - Пробуйте, а я пока пойду осмотрюсь, чтобы нас не застукали.

 Я сделал маленький глоточек, потом еще один и залпом допил остальное: превосходно! Мелькнула шальная мысль: а почему бы и не повторить, пока Митч не вернулся? Напиток богов, наконец-то и у людей появилось нечто похожее на амброзию. Однако же не у всех, а лишь у одного человека - Клоппа. Где справедливость, я вас спрашиваю?

 Не подфартило: секьюрити повязали меня в нескольких шагах от катера с термосом в рюкзаке. Камера видеонаблюдения в погребе все зафиксировала, да и пятый стаканчик был явно лишним.

 Правосудие на Террариуме вершится без задержек: меня тут же доставили в суд. Уже на следующий день я проснулся на кушетке в одиночной камере и принял сидячее положение. Голова раскалывалась на части: я пошарил в нагрудном кармане рубашки, но упаковки с таблетками не обнаружил.

 Лязгнула дверь, и на пороге появился енот, такой же, что был на поводке у Митча, только в человеческий рост, в синем комбинезоне на лямках и бочонком на плече.

 - Привет, Джим! Опрокинем по стаканчику? - Енот заговорщически подмигнул и приветливо ощерил зубы.

 - Ты вообще кто? - пролепетал я в замешательстве.

 - Я - Кайл, Искусственный Интелект, взаимодействую напрямую с твоим мозгом через беспроводной коммуникатор, встроенный в изголовье капсулы. Исполняю твое желание - выпить бочонок медовухи. - Кайл поставил бочонок на стол и извлек из-за пазухи две алюминиевые кружки.

 - Значит, все это не на самом деле, а в моей башке, ведь так? - Я схватился за голову. - А мое тело сейчас в реанимационной капсуле в тюряге?

 - Все верно, - кивнул енот.

 - Но почему енот?

 - Я покопался в твоих недавних воспоминаниях и скопировал этот образ. Держи. - Кайл протянул мне кружку с напитком.

 Осторожно, стараясь не оцарапаться, я принял из когтистых лап кружку и большими, жадными глотками выпил содержимое. Вроде все то же самое: вкус, букет, аромат, но чего-то не хватает. С минуту я просидел в молчании, прислушиваясь к своим ощущениям.

 - Ответь-ка мне, дружище, - протянув руку, я схватил енота за грудки. - Разве я напоследок возжелал налиться по горло этой непонятной бурдой?

 - Вроде того, - дрожащим голосом отозвался Кайл, отцепив мою руку от комбинезона.

 - Я хотел опохмелиться и набухаться! Ты меня понял, шерстяное недоразумение?

 - Прости, Джим, это не в моих силах. Но абстинентный синдром можно купировать медикаментозно через венозный катетер, в капсуле есть все необходимое. Сейчас сделаю, дружище.

 - Стоп! Погоди! А этиловый спирт в капсуле имеется?

 - Я тебя не понимаю, Джим, - растерялся енот.

 - Ты ведь мне друг, Кайл?

 Гениальные задумки как правило рождаются спонтанно. К идее впрыскивать этанол через катетер пропорционально выпитой в виртуале медовухи Кайл отнесся не только с пониманием, но и с энтузиазмом, и даже рассчитал неободимую дозировку. Вот оно! После второй дозы головная боль испарилась, как по мановению волшебной палочки.

 - Ну как? Подействовало? - озабоченно осведомился Кайл.

 - А то! Ты просто маг и чародей, дружище, но, прошу, не будем останавливаться, присоединяйся. - Я протянул еноту опустевшую кружку.

 Возлияния продолжались до тех пор, пока где-то снаружи не завыла сирена. Хваленый интеллект не учел, что организм обязательно отреагирует на смертельную дозу алкоголя, а медицинская капсула автоматически приступит к реанимационным мероприятиям.

 Я с трудом разлепил веки. Яркий свет едва пробился сквозь застилающую глаза пелену, уши заложило от оглушительного писка зуммера. Непослушные пальцы нащупали в нагрудном кармане блистер, после череды неудачных попыток извлечь из него таблетку, я вгрызся в упаковку зубами. Когда сознание наконец-то стало проясняться, а конечности обрели подвижность, я тут же выплюнул бесформенный комок фольги и пластика. Выдернув катетер из вены на локтевом сгибе, я уперся руками в стеклянную крышку моего "гроба". Толчок, еще один, и крышка с грохотом покатилась по полу в наступившей вдруг тишине.

 - Джим, что ты делаешь? - послышался из динамика капсулы взволнованный голос Кайла.

 - Сбегаю, дружище, неужели непонятно! - выкрикнул я с неприкрытым злорадством, выбираясь из капсулы. - Проваляться десять лет в коробке, словно тряпичная кукла - сомнительное удовольствие.

 - Я тебя понял и даже помогу сбежать, но при одном условии: ты возьмешь меня с собой.

 - Каким образом, а главное - зачем это тебе?

 - Я облажался, носитель отформатируют и прошьют новой версией, а я перестану существовать, - всхлипнул Кайл.

 - Другой вопрос - зачем это мне, дружище? Прощай и не держи зла.

 - Я тебе пригожусь, Джим. Я много знаю и умею, и быстро учусь, - голос енота дрогнул. - К примеру: я уже усвоил, какими хитрыми и коварными могут быть люди.

 - А-а, черт с тобой! Говори, что надо делать!

 Кайл не ошибся: ранним утром кругом ни души. Босиком, то и дело озираясь, с желтым чемоданчиком под мышкой я потрусил по постриженному газону к пристани. Засохшие стебли пребольно впивались в кожу, но когда на кону твоя свобода, на такие мелочи просто не обращаешь внимания. Запрыгнув в катер, я приложил ладонь к сканеру отпечатков.

 - Здравствуйте, Джеймс Кросби. Назовите конечную точку маршрута, - отозвался автопилот.

 - Домой! - рявкнул я. - Полный вперёд! Самый полный!

 Взревел мотор, катер, задрав нос, резко рванул с места. Я едва успел схватиться за штурвал, но чемоданчик выскользнул из рук и исчез в пене кильватерных струй за кормой.

 На душе заскреблось с дюжину кошек. Прости, Кайл, но время дорого. Я обязательно вернусь, обещаю, и мы еще накатим с тобой за дружбу!