- То есть, ты опять проигрался в карты в трактире, и поэтому предлагаешь мне, вместе с тобой, забраться в дом к риддоннской ведьме и ограбить ее?
Модест безмятежно кивнул, тем самым подтверждая, что старшая сестра поняла его слова правильно.
- Вот ты мне скажи, братец - ты идиот?
- Почему сразу "идиот"? - обиделся Модест. - Может, я просто... Жертва обстоятельств?
- "Жертва обстоятельств...", - помолчав, вздохнула Сесилия. - Ты постоянно ходишь в этот... кабак и постоянно проигрываешь. Мы и так уже распродали все матушкины драгоценности. Чего ты еще добиваешься? Чтобы нас выкинули на улицу?..
- Я надеюсь, что когда-нибудь мне все же повезет.
- Знаешь, Модест... Мне это надоело. Я не хочу в один прекрасный день остаться без крыши над головой. А всё к этому и идет. К ведьме я тоже с тобой не полезу.
Модест сник; по-детски шмыгнул носом.
- Значит, меня убьют...
- Кому же ты проиграл на этот раз?
Он назвал имя. Сесилия покачала головой.
- Да... Ты, братец, все-таки идиот.
- Правда, есть еще один выход..., - едва слышно пролепетал Модест.
- Какой?
Он объяснил.
- Будем считать, я этого не слышала. Сам спи с этим уродом, если хочешь.
Сесилия отвернулась и ловко подхватила на руки большого белого кота, который как раз проходил мимо. Кот мяукнул, но не сделал попытки освободиться.
- Ты слышишь, Валет, что мне предлагает мой собственный брат? Я тебя умоляю: никогда и ни с кем не садись играть! Хватит с меня и одного неудачливого картежника в доме!
- Очень смешно! - скривился Модест. - Скажи теперь, что и имя такое я дал ему неспроста...
- Так оно и есть.
Сесилия выпустила кота, который немедленно принялся себя вылизывать.
- И все-таки, что ты собираешься делать?
- К ведьме отправлюсь. Выхода у меня все равно нету.
- Она - глава риддоннского ковена*. По слухам, обратила пятерых рыцарей в жаб, а они, Модест, были не чета тебе!
- Сестрица! Неужели ты веришь в подобные бредни? Я сомневаюсь даже, что она способна сварить приворотное зелье!
- Ну что же, я тебя предупредила, - раздраженно бросила Сесилия. - Ты всегда лучше всех знаешь, что делать. Просто учти - в наших краях полно нечисти. Люди говорят, по окрестностям бродит человек в белой шубе. Как и два года назад, помнишь? Когда разбойники убили нашего отца... Кто знает, может, и этот, в шубе - тоже из их числа?..
- "В наших краях полно не-ечисти"! - ворчал себе под нос Модест, карабкаясь на очередной пригорок.
Путь к дому ведьмы был долог и труден; да и то сказать, кто же из порядочных ведьм селится в легкодоступных местах? Такое ведьмам не свойственно.
О несметных сокровищах, принадлежащих риддоннскому ковену, слухи в деревне ходили давно. Да кому ж придет в голову позариться на ведьмино золото? Вот разве что такому бедолаге, который проигрался в пух и прах, и по этой причине все равно на белом свете не жилец.
Модест, стиснув зубы, всё шел и шел к намеченной цели. Вот уже и Солнце начало клониться к закату, и тут перед юношей показались очертания дома, куда он так стремился. Модест приложил ладонь козырьком ко лбу, прикрываясь от солнечного света. Он стоял на возвышении, посередине широкой поляны, поросшей сорной травой. Дом же находился в низине, и до него надо было еще дойти. Но основная часть пути осталась уже позади.
Модест перевел дух, готовясь к решающему переходу. Внимание его привлекло какое-то движение справа, в чахлых кустах. Медленно повернувшись, он успел заметить фигуру в белом, которая сразу же исчезла в перелеске. И Модест вспомнил разговоры о человеке в белой шубе. Многие его видели, но ни разу - вблизи. Нёс ли он беду, и зачем порою бродил по окраинам - про то никому было неведомо. Но Сесилия однажды обмолвилась, что покойная бабушка, которую Модест из-за малолетства своего не помнил, любила рассказывать семейное предание, мол, человек в белой шубе - защитник их древнего рода и появляется тогда, когда кому-то из семьи грозит опасность.
Сесилия тогда спросила бабушку: а можно ли призывать его на помощь, по желанию? "Да нет нужды, - ответила старая Марта. - Он и сам всё знает. Будто бы всегда рядом..."
- Всегда рядом..., - пробормотал себе под нос Модест, сидя в кустах и любуясь на покосившийся, утопающий в бурьяне дом ведьмы. Из рассказов соседей он знал, что по вечерам ведьмы часто отправляются на кладбище, чтобы нарвать там травы для отваров, а то и сотворить тайный ритуал над могилой какого-нибудь злодея.
Ждать пришлось не слишком долго: скрипнула грубо сколоченная дверь, и на порог вышла сгорбленная хозяйка. Модеста аж передернуло, настолько она показалась ему отвратительной: длинные, седые, нечесаные волосы, маленькие злые глазки под кустистыми бровями, крючковатый нос... И ужасные одежды - рваные, грязные. В руке ведьма сжимала большую дорожную палку - такие Модест видел порою у проходивших через их деревню пилигримов.
Оглядевшись вокруг хищным взглядом, ведьма заковыляла прочь.
Модест выждал какое-то время, затем выпрямился, размял затекшие руки и ноги и короткими перебежками поспешил к дому.
Окно было открыто; Модест легко подтянулся, схватившись за подоконник. Внутри царил полумрак. От неприятных запахов хотелось крепко зажать нос. В общем-то, Модест готовил себя к тому, что может увидеть в жилище ведьмы. Но одно дело представлять себе что-то, и совсем другое - убедиться воочию.
Пыль и грязь царили кругом; видавший виды стол был захламлен до невозможности различными банками-склянками, глиняной посудой и еще кучей непонятных вещей. С потолочных балок свисали клочья паутины. На настенных полках юноша заприметил пожелтевший череп, пару-тройку оплавленных свечей и несколько старинных книг.
Внезапно за спиною у Модеста раздалось громкое уханье; обмирая от страха, незваный гость обернулся и увидал филина, сидящего на деревянной колоде.
- А-а, чтоб тебя!.. - процедил Модест и продолжил изучать окружающую обстановку.
Внимание его привлек огромный, запыленный сундук, стоявший в углу.
- Ага! - довольно улыбнулся Модест. - Вот они где... Ведьмины сокровища!
К удивлению юноши, сундук даже не был заперт. Но крышка оказалась тяжелой и открылась с трудом... Внутри, на дне, валялись какие-то тряпки вперемежку с пучками сухой травы...
- За сокровищами явился!.. - проскрипел сзади омерзительный голос.
Модест замер. И тут же пронеслось молнией в мозгу: ведьма-то вышла из дому без лукошка - значит, за травами кладбищенскими не собиралась. Почуяла его, еще будучи в доме (ведьма все-таки!). Вышла, схоронилась неподалеку. А филин уханьем своим подал знак...
Он все не решался встать лицом к опасности - думал, как в детстве: если ты чего-то не видишь, значит, этого и нет.
Но ведьма никуда не исчезла. Наоборот, голос ее зазвучал совсем уже рядом, прямо за спиной.
- Ну что же ты?.. Взгляни на меня, раз пришел.
Модест с трудом заставил себя развернуться, и тут же отпрянул: хозяйка логова тыкала в него кинжалом. Красивым - с волнистым лезвием, что переливалось всеми цветами радуги.
По-рачьи пятясь, юноша очень скоро уперся в стену. Дальше пути не было. А кинжал был уже совсем близко; Модест чувствовал холод лезвия у себя на щеке.
- Ну? Много сокровищ нашел? Может, поделишься? - глумливо шелестела ведьма. - А то я, знаешь ли, люблю всякие украш-шения!..
От окутавшего душу липкого страха Модест перестал соображать. Он почему-то вспомнил свой разговор с сестрой (как же не хотелось думать, что он был последним!).
- Н-но ведь..., - забормотал юноша, заикаясь. - Ведь н-нельзя же превратить ч-ч-человека в ж-жабу?..
Ведьма расхохоталась.
- В жабу - нельзя. А вот в мертвеца - за милую душу!
Модест зажмурился в ожидании смертельного удара.
- Не-ет! Сразу я тебя не убью! И не надейся! Я буду отрезать от тебя по кусочку!..
Парализованный ужасом, Модест вспомнил о человеке в белой шубе.
"Самое время тебе появиться!"
- С чего начнем? - спросила ведьма. - Можешь сам выбирать, я сегодня добрая!
Модесту захотелось немедленно потерять сознание. Вот так вдруг р-раз! - и вырубиться. Или открыть глаза и проснуться... Дома, в своей уютной кровати.
- Начни с меня! - раздался внезапно громкий голос.
Модест позволил себе приоткрыть один глаз...
Словно сквозь пелену увидел он на пороге избушки большого бородатого человека, одетого в белую шубу.
- Ты еще кто таков? - проскрипела ведьма, отвлекаясь ненадолго от Модеста. - А-а! Я, кажется, знаю... Но ты не спасешь этого наглого воришку!
Ведьма повернулась опять к Модесту, и он, опережая удар кинжалом, толкнул ее со всей силы в грудь, а сам метнулся в сторону перепуганным зайцем.
Дальнейшее юноша наблюдал уже в положении лежа. Незнакомец в белой шубе налетел на ведьму и, казалось, он легко с нею справится, поскольку превосходил ее и ростом, и весом. Но не тут-то было: лесная отшельница оказалась на удивление быстрой и изворотливой. Отвратительно завывая и визжа, она раз за разом избегала ударов и захватов, буквально выскальзывала из мощных рук незнакомца и неустанно размахивала своим клинком. Модесту не хотелось даже на миг допустить мысль, что ведьма одолеет его спасителя. К счастью, этого не произошло: человек в белой шубе изловчился и удачным ударом обезоружил ведьму. А затем ногой угодил ей в грудь так, что она отлетела и, впечатавшись в стену, сползла по ней.
- Бежим, быстрее! - крикнул человек в шубе, протягивая руку и рывком поднимая юношу с пола.
Модест не помнил, как они вырвались наружу и понеслись в гору, удаляясь от негостеприимного дома.
Вслед им громко заухал ведьмин филин...
Но в какой-то момент силы его оставили; он присел на землю.
- Больше не могу...
- Я понесу тебя.
Человек в белой шубе подхватил юношу на руки. И Модест только тут заметил, что на рукавах белоснежной шубы проступают алые полосы - ведьма все же задела своего противника клинком...
Модест задремал у незнакомца на руках...
А когда пробудился, то понял, что он дома, в своей постели. Сесилия хлопотала на кухне - оттуда неслись аппетитные запахи. Модест приподнялся на локтях и позвал сестру.
- Как я... Как я оказался дома?
- Ты что, не помнишь ничего? Вчера ночью раздался стук в дверь. Я не спала, конечно - поняла, что ты к ведьме поперся, думала, что делать теперь... Открыла дверь - ты на пороге лежишь. Ну, доволокла тебя как-то. Раздела, положила на кровать. Ты не дошел до ее логова, образумился, повернул назад?
- Да нет, там... другое, - пробормотал Модест, медленно поднимаясь с постели.
Одевшись, он вышел во двор. Спросил сестру:
- А где Валет?
- Не знаю, бегает где-то... Немолодой ужe, а все приключений ищет.
Модест неспеша побрел вокруг дома.
- Валет! Валет!
Белого кота он нашел в огороде, на заднем дворе. Тот лежал на боку и вылизывал себя. На передних лапах виднелись красные полосы.
Модест подхватил любимца на руки. Присел на лавочку.
- Кто это тебя так?..
Кот молча глянул на хозяина большими янтарными глазами.
- Да не-ет!.. Не может быть!.. - громко прошептал Модест.
Из-за угла дома показалась сестра.
- Тут к тебе пришли...
Модест инстинктивно дернулся - за спиной Сесилии маячил как раз тот тип, которому он накануне проигрался в карты.
- Я пришел сказать... Долг твой уплачен, - произнес визитер.
- А... Кто за меня заплатил?
- Какой-то здоровяк в белой шубе. Ночью вчера приперся в кабак. Выглядел так, будто с кем-то подрался. Да мне все равно. Словом, ты мне больше ничего не должен.
Картежник повернулся и пошел прочь, напоследок одарив Сесилию нехорошим взглядом. Сестра покачала головой и отправилась опять на кухню.
А Модест задумчиво поглаживал сидящего у него на коленях кота...
Юноша припомнил, как незнакомец в белой шубе нес его к дому на руках. И как произнес он тихо, едва слышно:
- Отца твоего спасти не успел, ты уж прости... Много их было, разбойников, а я не всемогущ. Ты постарайся больше карты в руки не брать. Не твоё это...