Большая золотая луна поднялась в бархатное черное небо, усыпанное мириадами сверкающих как алмазы звезд, замерев над раскинувшимся внизу лесом - настоящими густыми тропическими джунглями. Воздух здесь был пропитан ароматами диких цветов и сочных растений, теплый ветер лениво качал облака болотных испарений, а над землей парила тишина, словно купаясь в душном воздухе.
Я медленно шел по узкой тропинке, змеящейся между стволов высоких деревьев, покрытых влажными мхами; с изогнутых веток почти до самой земли свисали похожие на пятнистых змей лианы. Вокруг росли гигантские папоротники и кусты с резными листьями, среди которых сияли большие бутоны призрачных цветов, чьи тонкие лепестки пылали, словно пульсирующее пламя синих, фиолетовых и зеленых оттенков.
Внезапно тропинка резко вильнула в сторону, обегая огромный базальтовый валун, и я ступил на большую поляну. Здесь растительный мир отступил, по неведомым причинам не тронув следы древних эпох. Моему взору предстал широкий круг из гладких плит, крепких и совсем не потревоженных временем и непогодой, вырезанных из какого-то темного камня с тонкими серебристыми прожилками. Огромные плиты мерцали в лунном сиянии, и не было на них ни травинки, ни листочка, ни любого другого мусора, который обязательно бы нанесло в столь диком лесу. Казалось, это дивное место было под запретом для растений - живых или уже мертвых и сухих - деревья, кусты и травы словно боялись нарушать его границы.
В центре круга высился подобно пирамиде старинный резной фонтан из пяти широких чаш; едва слышимое журчание воды нарушало тишину ночного леса. Искрящиеся ручейки, наполненные голубоватым сиянием, медленно стекали с верхней чаши вниз, переливаясь через узкие резные бортики. Над водой поднимался невесомый искрящийся туман нежно-голубого цвета, яркие искорки, словно танцевали в нем, рисуя узоры на темном холсте ночного леса.
Края чаш, похожих на каменные полусферы, были украшены причудливыми изображениями и барельефами - на них были высечены искрящиеся звезды, извивающиеся растения и гротескные удивительные создания, резвящиеся под струями первобытных вод. Странные неземные письмена скользили по парапету бассейна, в котором плескались незримые существа.
Это было тайное место. Я узнал о нем из текстов, сохраненных в старинных фолиантах и на пыльных гранитных табличках, оставленных первыми странниками страны снов. Многие из живых мечтают отыскать это место, считается, что воды фонтана даруют умиротворение и хранят знания неземных рас. Но мало кому удавалось найти дорогу сюда. В книге т`хаара Занга под названием "Темные начала", обнаруженной мной под грудой камней в руинах древнего храма канувшей в небытие расы, были оставлены точные указания о начале пути - месте входа. В темной долине Тар у истока реки Инра берет начало тропа, ведущая сквозь ночные джунгли к самому таинственному месту в Мире Сновидений.
И вот наконец я нашел его.
Очарованный этим великолепием, этой чарующей тишиной и едва слышной музыкой текучей воды, я осторожно шагнул вперед и ступил на каменные плиты. Я сделал один шаг, второй, третий...
И тогда что-то возникло в пустоте ночи, земля подо мной заметно дрогнула, прожилки плит налились алым светом, так похожим на кровь. И ночь озарилась кошмарным сиянием огненной бездны. Послышался громкий треск, и я рухнул вниз среди крошева искрящихся камней; мимо меня пронеслись черные слизкие стены, на которых танцевали яркие блики и кривые дрожащие тени бились в жутком экстазе.
Полет был не долгим. Я рухнул на влажный камень и заскользил по широкому полу. Свет вокруг меня медленно умирал, а грохот, долетающий казалось из самых недр земных, наоборот лишь усиливался.
Несколько мгновений спустя - как мне показалось, прошла целая вечность - я вынырнул на свет и оказался на дне ржавой клетки, распластавшись на склизких пахнущих гнилью досках. Отвратительная неземная вонь словно раскаленный нож впилась мне в мозг, терзая разум и глаза, из которых брызнули слезы. Едкие туманы испарений медленно плыли через мрачную клетку. С большим трудом я поднялся на ноги и подошел к краю, чтобы взглянуть, что же происходит за толстыми прутьями. Я увидел огромный черный зал, наполненный парящими тенями и ужасными скрипами. Стены его были покрыты резными изображениями чудовищ и монстров, а также картинами каких-то древних отвратительных обрядов, где рекой лилась человеческая кровь при свете красной луны. Одна из стен зала отсутствовала.
Там в бесконечной дали я узрел иной мир - мир багровых сумерек, где огромные гейзеры выпускали в черные небеса струи раскаленной жидкости, а песчаные искрящиеся вихри ярились у края далекого горизонта.
Кошмарные твари из раскаленной лавы и горячих камней медленно ползли по выжженным каньонам и склонам холмов, а в вышине парили птицы похожие на крылатых демонов или пылающих драконов.
Не успел я осмотреться, как у стены слева от клетки раздался тихий скрип. Открылась потайная дверь, и вошли существа, чья плоть походила на потрескавшийся от жара камень, - это были живые статуи, вызывающие ужас одним своим видом. Тела существ были похожи на человеческие, их скрывали каменные одежды с капюшонами. Причудливые и от этого жуткие письмена покрывали каменную ткань. Существа разошлись двумя рядами вокруг клетки и замерли в тишине, сложив руки на груди.
Затем из прохода появилась величественная фигура демона с ногами слона, телом человека, костлявыми скелетными руками и головой ящера, на которой торчали черные изогнутые рога.
Он молча приблизился к клетке, внимательно осмотрел меня алыми глазами без зрачков и кинул на пол горсть странных монет или амулетов, которые разлетелись с легким металлическим звоном. Эти предметы вспыхнули малиновым светом и рассыпались в мелкую пыль, которая вскоре утратила внутренний свет. С пола тогда поднялся густой туман, он окутал клетку, словно живой окружил ее, становясь все плотнее. Я вдохнул его и почувствовал, как эта странная субстанция проникает внутрь меня, скользя по жилам, пропитывая все ткани.
- Еще одна заблудшая душа для Хозяина, - послышался ровный тяжелый голос. - Владыка будет доволен. Поляна с фонтаном в джунглях Снов никогда не подводит. Смертные так предсказуемы...
Рогатый монстр повернулся, хрипло смеясь, и медленно удалился.
Испытывая странную апатию, поглощающую мой страх и панику, я медленно опустился на холодный пол и замер в тишине, не сводя отстраненного взгляда с алого мира вдали, покорно ожидая своей участи.
Но надежда проснуться раньше этого была жива во мне...
Тем, кто захочет поддержать финансово, буду очень признателен:
сбербанк 5336690375750298