11 апреля 1854 г. в семье скромных провинциальных актёров Гавриила Николаевича и Марии Петровны, выступавших под фамилией Стремляновы, родилась девочка, названная Марией.
Уже в 8 лет она выступит в Одесском театре в роли маленькой Флореты в драме "Эсмеральда".
На театральных подмостках она освоилась быстро и держалась довольно смело, поэтому её стали часто приглашать играть детей.
Когда в Одессу приехал на гастроли знаменитый В.В. Самойлов, то в пьесе "Испорченная жизнь" Манечка Стремлянова получила роль мальчика Пети, которую исполнила настолько хорошо, что её раз за разом вызывали на поклоны наравне с великим артистом.
Через год в пьесе "Леста, или Днепровская русалка" она, играя русалочку, "с большим выражением, с настоящей мимикой, с глазами то детски улыбающимися, то ребячески-суровыми, пела куплеты "Мужчины на свете, как мухи к нам льнут...". Это было обворожительно. После всякого спектакля Маня Стремлянова с кучей бонбоньерок (коробок с конфетами) отправлялась домой".
Но детство закончилось, и...
"Как известно, 13 лет самый неблагодарный возраст. Я была очень худа и ужасно смугла, узкие плечи, длинные руки, коротко обстриженные светлые волосы, неправильные черты, ноги в больших (на рост) башмаках, уродски сшитое по тогдашней моде платье (всегда ситцевое, а стало быть и измятое) и чересчур короткое, длинная гусиная шея и пальцы в чернилах. Вот мой портрет. Выручали ещё глаза, но они глядели всегда так испуганно или чересчур блестели, а белки были (да и остались) синими, за что нянька прозвала меня цыганкой, а мать волчонком.
До пятнадцати лет я была уверена, что подобного мне урода нет на свете и о поступлении (когда либо) на сцену и помышления не имела".
Но вскоре девочка станет преображаться прямо на глазах, и начнётся её настоящая сценическая жизнь.
Сначала вместе с отцом они примкнут к бродячей труппе, играющей в Бобруйске.
"...в городе существовал офицерский клуб, под названием "Ротонда", куда собиралась танцевать вся крепость с комендантским семейством во главе.
Сначала я только смотрела, а потом решилась сесть в ряды танцующих. Я уже носила длинное платье, выучилась причёсываться к лицу, танцевала хорошо, за кавалерами дело не стало. Целью моей жизни было тогда добиться приглашения на мазурку бригадного адъютанта, который был первым кавалером и танцевал только с генеральской племянницей.
Белое кисейное платье, сшитое на первые заработанные мною деньги, доставило это удовольствие, а красная бархатка на моей курчавой голове послужила к погибели нескольких сердец и с этого вечера я сделалась отчаянной кокеткой".
Мария становится кумиром и штатских и военных, и молодых и стариков. Все поклонялись её яркому дарованию, а необычайная женственность влекла к ней сердца молодёжи. Она имела настолько большой успех, что летом в Бобруйск приехал директор Минского театра А.Л. Штраух для личного приглашения её на зимний сезон.
"Я прыгала от счастья, что, наконец, попала в большой город и на настоящую сцену. Жалованья вместе с отцом мы должны были получать 100 р. (он 70, а я 30)".
15-летняя девушка играла наивных, кокетливых инженю, но играла их так, что о ней говорили: "Скромная, тихая, но с лукавыми глазёнками, со звонким мелодическим голосом, вся изящная, хрупкая - она была очаровательна в оперетке и комедии... Она имела характер, любила сцену до самозабвения и умела работать...".
А ещё она уже начинала жить в мире трепетных влечений...
"Он конечно угадал моё чувство раньше всех...
Он был ровно вдвое старше меня, рассказы о бурно проведённой молодости приводили меня в ужас и восхищали вместе с тем. Таланта выше его я не встречала, подобного ума и красоты тоже.
Публика его любила, дамы восхищались, товарищи относились к нему симпатично-мне казалось, что все должно склониться перед ним...
Не знаю, откуда у меня взялась храбрость, я чуть не громко сказала: "я не хочу, чтобы вы видели этих женщин, не смейте"... Я не успела договорить- поцелуй зажал мне губы. Как это случилось- не помню, но поцелуя этого не забуду никогда. (Такого я не испытала никогда в жизни, хотя потом любила сознательно и горячо. Впрочем, первый поцелуй и первая любовь не повторяются.)
Приближался день моего рождения - мне будет 16 лет".
Вскоре Мария поступает в харьковскую труппу, где выйдет замуж за артиста Н.Н. Савина и вместе с ним уедет в Калугу. (Брак не принесёт ей счастья.Супруги вскоре разъедутся по разным городам, а в 1876 г. она расстанется с мужем, но и после развода навсегда оставит себе его сценическое имя.)
Потом будут гастроли в Нижнем Новгороде, где она произведёт фурор в роли Амура в оперетке "Орфей в Аду". Но только в Казани, куда её пригласит известный антрепренёр П.М. Медведев, она, наконец, получит возможность играть серьёзные роли.
Летом 1872 г. труппа Медведева будет выступать в Саратове, потом в Орле, а на зимний сезон снова вернётся в Саратов, где Савина станет ведущей актрисой.
Весной 1874 г. она приедет в Петербург с надеждой принять участие в какой-нибудь пьесе, идущей на сцене Благородного собрания. Но слава, завоёванная в провинции, для столицы не имеет никакого значения. Всё решил счастливый для неё случай.
Заболела актриса, участвующая в бенефисе известного чтеца А.С. Полонского и Савину попросили её заменить.
На этом спектакле присутствовали и многие артисты Александринского театра.
"К концу сцены я положительно не помнила себя. Я неслась в монологе и очнулась при громе рукоплесканий...
После конца акта меня окружили со всех сторон... Среди общего гула ясно слышалось: "Талант... дебют... должны принять""...
9-го апреля Савина дебютировала в Александринском театре в комедии Н.А. Крылова "По духовному завещанию" в роли Кати. Её дебют был встречен хвалебными отзывами всей петербургской прессы.
И вот "дебюты мои кончились и условия были заключены: 900 р. в год, 15 р. разовых, бенефис и казённый гардероб, контракт на три года с прибавлением каждый год по 5 р. разовых".
Считалось, что до появления Савиной на Императорской сцене в течение более чем четверти века было лишь три действительно выдающихся артистки: Вера Самойлова, Варвара Асенкова и Фанни Снеткова...
"...Позади театра, у актёрского подъезда, почитатели таланта Асенковой давно ожидали её выхода. Но вот двери, наконец, распахнулись. Раздались аплодисменты.
Асенкова в сопровождении матери и двух сестёр с трудом пробралась через толпу поклонников и почти на руках была внесена в карету. Она высунулась в окно и, узнавая знакомых, благодарила, кланялась и протягивала руки для поцелуев..."
"За кулисами старики, современники Асенковой (Громова, Марковецкий и др.) зовут меня Варей, уверяя, что "во всем" напоминаю её; Левкеева, умирая, благословила меня её портретом, почему память об этой идеальной "Варе" стала мне ещё дороже".
Портрет Асенковой украшал гостиную Марии Гавриловны. Под картиной, в рамке, под особым стеклом имелась собственноручная надпись Савиной: "Этот портрет получен мною от Елис. Матв. Левкеевой 1-й, за две недели до её смерти (февраль 1881 г.), со словами: "Пусть он напоминает тебе, - Савушка, что сцену бросать нельзя"".
Мария Гавриловна будет блистать на сцене Александринского театра в течение 40 лет.
"Она царила на сцене... она любила царить и она умела царить". (Актёр Ю.М. Юрьев)
"Одно появление её на сцене уже гипнотизировало публику... Точно электрическая искра проносилась по залу". (Актёр Н.Ф. Сазонов)
Савина презирала пошлость, ничтожество и нечистоплотность в жизни театра, презирала закулисные дрязги и паразитирующих на сцене людишек, а также тех, кто идёт на служение искусству легкомысленно и несёт с собою разгильдяйство и лень.
Но при этом у неё было полнейшее доверие к каждому мастеру своего дела. Мало кто видел, "как ненастным зимним днём за гробом рабочего сцены шла на кладбище закутанная в платок Мария Гавриловна - единственный человек из труппы Александринского театра, пришедший проводить в последний путь скромного труженика..."
Она и сама была настоящей труженицей. В "Ежегоднике Императорских театров" за 1899 г. будет опубликован список 274 ролей, сыгранных Савиной за 25 лет на Александрийской сцене.
Она играла в пьесах отечественных авторов: Гоголя, Толстого, Островского, Потехина, (Н. А.) Крылова, Суворина, Тургенева, Чехова и др., в которых показала русскую женщину "на всех ступенях, при всех поворотах судьбы, во всяких моментах её трудной жизни: баба, помещица, аристократка, купчиха, мещанка, актриса, смешная, жалкая, страшная, трогательная, любящая мать, жена, любовница, подросток, старуха, разгульная, религиозная..."
А в пьесах Шекспира, Гёте, Дюма, Ибсена, Зудермана она представала уже совершенно в другом виде: дама с камелиями, укрощаемая строптивая, оперная певица Магда и др.
В 1891 г. она будет ослепительна в роли графини де Бельфлор. Это будет первая постановка в России пьесы Лопе де Вега "Собака садовника" (современное название-"Собака на сене").
С огромным успехом проходили гастроли Савиной в провинции.
Весной 1887 г. она осуществит целое артистическое путешествие - Тифлис, Владикавказ, Ростов, Таганрог, Новочеркасск, Воронеж.
"Двадцать три спектакля лучших, любимых ролей: я жила на сцене, бледнела, худела, краснела и умирала на глазах у публики, которая, притаивдыxaниe,следила за каждым моим движением. Этих минут, вернее - часов, я не забуду никогда, как не забуду Тифлиса и его обитателей. Я была счастлива!"
И восторженные зрители.
"Сегодня было чудесно хорошо. Два раза меня впрягали в коляску Савиной".
"Сегодня назначен в ночной караул под балконом Савиной, - чудесно хорошо".
"Есть только два существа в России, которые теперь стали выше всех людей не государственными заслугами, не богатствами, не орденами, а великими добродетелями, влиянием на весь народ и бесконечным человеколюбием, - это граф Лев Толстой и Mapия Гавриловна Савина".
Савина пользовалась всеобщим признанием и любовью.
Для И.А. Гончарова она была "нежный ангел-утешитель и великая актриса", для А.Ф. Кони - замечательный художник, опора русской сцены, представитель художественного реализма. Л.Н. Толстой признавался своим домашним: "Она прелестна! Вся насквозь умница". А.П. Чехов, узнав о согласии Савиной играть роль Саши в его пьесе "Иванов", "подгонял под неё эту роль".
Для И.С. Тургенева эта "полная неотразимых чар женщина и замечательная артистка" станет последней - и безнадёжной - любовью.
17 января 1879 г. Мария Гавриловна в свой бенефис познакомит публику с комедией Тургенева "Месяц в деревне", в которой сыграет Верочку.
Автор будет ошеломлён: "Что же там играть?" И он же, восхищённо глядя на Савину после спектакля, скажет: "...Неужели эту Верочку я написал?! Я даже не обращал на неё внимания. Всё дело в Наталье Петровне...". Да, Савина смогла талантливо переписать созданный Тургеневым образ, показав жизнь юного существа с его весёлыми детскими играми, пусканием бумажного змея, с его первой трепетной любовью.
Вместе с Савиной Тургенев будет читать на литературном вечере в пользу "Литературного Фонда" диалог графа Любина и Дарьи Ивановны Ступендьевой из его комедии "Провинциалка".
После этого выступления он подарит актрисе портрет с надписью "МарииГавриловнеСавинойвпамятьнашегосовместногочтения. Искренне ей преданный Ив. Тургенев. СПБ. 16-го Марта1879" и начнёт посылать ей письмо за письмом, в одном из которых искренне напишет, что целует её руки с "нежным полуотеческим, полу... другим чувством". Ведь она блистала и очаровывала своей молодостью - ей было всего 25 лет, а вот Тургеневу шёл уже шестьдесят первый год.
Когда Савина поедет на гастроли в Одессу, то он с букетом цветов встретит её в Мценске, чтобы сопровождать до Орла. Это будет час, "когда он чувствовал себя чуть не двадцатилетним юношей". Потом он вернётся в Спасское-Лутовиново, откуда напишет горестное признание:
"При расставании вы были у раскрытого окна, а я стоял перед вами молча...
Меня подмывала отчаянная мысль схватить вас и унести в вокзал... Третий звонок раздался бы, вслед за ним крик Раисы Алексеевны [Потехиной] - может быть и ваш, - но было бы уже поздно... И пришлось бы остаться на сутки... Но благоразумие - к сожалению - восторжествовало... - Но представьте себе, что было бы в Журналах!!! Скандал в Орловском вокзале. "... писатель Т. (а ещё старик!), провожавший известную артистку С, ехавшую исполнять блестящий ангажемент в Одессе, внезапно, в самый момент отъезда, как бы обуян неким бесом, выхватил г-жу С-ну через окно из вагона, не смотря на отчаянное сопротивление артистки..." и т. д., и т. д. - Каков гром и треск по всей России! - А, между тем, это висело на волоске..."
Даже когда Савина сообщит ему о своей помолвке со Всеволожским, он будет продолжать любить её... Ведь она стала для Тургенева "чем-то таким, с чем он уже никогда не расстанется", и воображение даже рисует ему целый день в Венеции или Риме, где "ходят по улицам - или катаются в гондоле - два чужестранца в дорожных платьях - один высокий, неуклюжий, беловолосый и длинноногий - но очень довольный; другая стройненькая барыня с удивительными (черными) глазами и такими же волосами... положим, что и она довольна. - Ходят они по галереям, церквам и т. д., обедают вместе - вечером вдвоём в театр - а там. Там моё воображение почтительно останавливается... Оттого ли, что это надо таить... или оттого, что таить нечего?.."
Он с грустью признавался Савиной, что Ракитин в "Месяце в деревне" - "Это я. Я всегда в своих романах неудачным любовником изображаю себя".
Через четверть века после смерти писателя в большой зале Академии наук состоится Тургеневская выставка. Пред большим портретом Тургенева постоянно будет обновляться роскошный букет свежих роз, как символ неувядающих воспоминаний. Эти розы ежедневно привозила Мария Гавриловна Савина...
В 1882 г., после пятилетнего романа, Савина вступит в брак с Н.Н. Всеволожским, с которым впервые встретится на представлении оперы "Аида".
Сидевшая со мной в ложе Левкеева вдруг толкнула меня ногой.
"Савушка, посмотри-ка направо, в первый ряд", шепнула она. Я повернула немного голову и увидала устремлённый на меня бинокль и совершенно отвернувшегося от сцены военного".
Этим военным будет Никита Никитич Всеволожский - офицер Конного полка, адъютант великого князя Владимира Александровича, сын богача и владелец огромного имения Сива Пермской губернии.
Красавец, игравший роль в среде богатой петербургской, преимущественно военной, молодёжи, как человек большого остроумия и значительного сатирического таланта, он писал небольшие сатирические поэмы, где действующими лицами являлись современники, большей частью под собственными именами, а потому эти поэмы никогда и нигде не печатались, но многими заучивались наизусть и передавались из рук в руки в рукописях. Ни одного сколько-нибудь значительного события в большом свете, среди высшей администрации, не обходилось без сатирических выходок "Никиты Всеволожского".
"После долгого, неотступного ухаживанья, девизом которого было - цель оправдывает средства, я вынуждена была познакомиться с моим преследователем. Его дерзость, смелость, сделали меня сказкой города и мне оставалось только подтвердить общее мнение, т. е. полюбить его, что я и сделала. Не веря ни одному слову, не уважая его, иногда даже ненавидя, я любила его без памяти и не было жертвы, перед которой я остановилась бы.
К счастью, мне не пришлось раскаиваться.
После пяти лет, в продолжение которых я испытывала много горя и радости, я вышла за него замуж".
По традициям того времени военный не мог жениться на актрисе, поэтому Никите Всеволожскому пришлось выйти в отставку.
Правда, его финансовые дела становились всё хуже и хуже.
В 1886 г. в целях расчёта со своими сонаследниками Всеволожский заложил своё имение в Нижегородско-Самарский земельный банк, но это не спасло его от финансового краха.
6 октября 1887 г. Н.Н. Всеволожский и М.Г. Савина (Всеволожская) были объявлены несостоятельными.
Никита уехал на лечение за границу. А в дирекцию императорского театра пришла бумага, уведомлявшая, что Савина вместе с мужем признана несостоятельной должницей. Долг теперь регулярно вычитался из её жалованья.
После кончины мужа в 1896 г. Савина не стала вступать в свои наследственные права, т.к. "с полученим "наследства" соединялось более хлопот и дрязг, чем какой-либо выгоды".
В 1899-м состоялись гастроли Савиной в Берлине и Праге.
Отзывы берлинской прессы были самые лестные. Её выгодно сравнивали с величайшими европейскими артистками, восхищались её реальной игрой, её мимикой, её "славянским" стилем игры. "Г-жа Савина вызывала восторги не только в русских пьесах, но даже и в ролях иностранного репертуара. Она в один голос была признана артисткой гениальной, великой и вернулась в Петербург покрытая европейской славой. До её поездки мы одерживали за границей только литературные победы, теперь же, благодаря её несравненному таланту, вышли победителями и на почве сценического искусства".
Большую активность Савина проявила в создании Российского Театрального Общества, работая сначала секретарём, а затем председателем совета РТО.
В 1895 г. Савина воплотила в жизнь заветную мечту бесправных провинциальных актёров - основала на Петровском острове "Убежище для престарелых сценических деятелей", которое позже станет Домом ветеранов сцены и будет носить её имя.
"Ведь надобно же, чтобы всякому человеку хоть куда-нибудь можно было пойти".
Работая в РТО, она познакомится с председателем Общества А.Е. Молчановым, который был руководителем "Русского общества пароходства и торговли" и безумно влюблён в театр.
Брак Савиной и А. Е. Молчанова состоится 8 сентября 1910 г. в Ораниенбауме.
Актриса умрёт 21 сентября 1915 г.
Большая траурная процессия пройдёт от особняка на Карповке к Александринскому театру, а затем на Петровский остров, где актриса будет погребена в парке основанного ею "Убежища".
И над её могилой прозвучат проникновенные слова одного из актёров: "Когда труба архангела возвестит кончину мира и воскресение из мёртвых, и к престолу Грозного Судии, вместе с другими, потекут толпы провинциальных актёров, - впереди нас станет она и скажет Предвечному: "Суди и меня вместе с ними, ибо всю мою жизнь я была с ними, не оставлю их я и в этот страшный час суда Твоего"".
На венке от призреваемых "Убежища" будет надпись: "Безутешные, и если 6ы не было тебя, то были 6ы и бесприютные".
Именно рядом с ними обрела свой последний приют и Савина.
Она всегда свято помнила, что она дитя театра, дитя бедного провинциального театра, освещённого жестяными лампами, - дитя Великого Балагана!
Анатолий Евграфович Молчанов издаст сборник в двух томах, под названием "Кончина М. Г. Савиной" и книгу, посвящённую дружеским отношениям Савиной с Тургеневым и бывшей между ними переписке.
В 1910 г. он подарил жене в качестве свадебного подарка удивительно красивый особняк, построенный по проекту М.Ф. Гейслера. Теперь в этом особняке он создаст музей великой артистки, а сам будет ютиться в небольшой комнате "Убежища", где и скончается в 1921 г.
Анатолий Евграфович будет похоронен рядом с женой.