... а за окном медленно таяла ночь. Она уходила не спеша, тянулся ее шлейф густыми туманами по замерзшей земле, по звенящему воздуху. Она отступала, боясь, что яркое осеннее светило растопит ее холодную красоту. В мир приходило утро, прекрасное ноябрьское утро... В таинственной дымке... С седой от инея травой... С причудливыми облаками, сквозь которые пробивалось солнце.
Стройная девушка лет двадцати стояла у окна, слегка сутулясь. Она придерживала шторы тонкими пальцами и затаенно наблюдала. На улице было безлюдно, и ей казалось, что она стала свидетельницей некоего таинства, совершаемого природой. В сущности, так оно и было, просто мы привыкли относиться к каждому рассвету, как к чему-то должному, обыкновенному и совсем не задумываемся, что однажды солнце может и не взойти...
Еще немного полюбовавшись на рассветную красоту, девушка взъерошила длинные темно-русые волосы, потянулась и направилась обратно в постель. Выходной. Но сон уже не шел. Она села на кровать, скрестив ноги 'по-турецки', взяла зеркальце с прикроватной тумбочки и уставилась в него. Серо-зеленые глаза равнодушно изучали лицо хозяйки: высокий лоб, брови домиком, широкий нос, красивые губы... Вот только с некоторых пор из глаз исчезла колдовская искорка, с губ пропала прекрасная улыбка и на щеках давно не играли очаровательные ямочки... Прошло больше года, а жизнь не торопилась возвращаться в это хрупкое тело, в эту разбитую душу.
Она отложила зеркало и спрятала лицо в ладонях. Уже больше года прошло с момента аварии, убившей всю ее семью... Мама, папа... Ушли, к Богам и предкам.
А боль так и не утихла, и жить с ней невыносимо.
***
Невысокая девушка стояла на мосту, опершись о перила и склонив голову. На ней был черный пуховик до колен, джинсы и небольшая сумка через плечо - ничто не выделяло ее среди прохожих. Они шли мимо, погруженные в свои вечные проблемы, только некоторые кидали на нее подозрительные взгляды - 'не самоубийца ли?', - но тут же забывали, стоило девушке исчезнуть из вида.
Говорят, чтобы очистить мысли и душу, нужно смотреть на текущую воду. Она приходила на этот мост каждый выходной и, действительно, созерцая реку, ее бурное течение, крикливых беспокойных чаек, забывала обо всем. Но сегодня покой не шел...
Девушка закрыла глаза и взмолилась. Просила Богов забрать боль, изменить ее жизнь, возродить ее душу. Она молчала, но душа разрывалась от крика.
Толчок был совершенно неожиданным. Девушка не успела опомниться, как перевернулась через перила и рухнула в ледяные воды реки. Течение быстро уносило ее на восток, волны не давали всплыть и глотнуть воздуха, тело сковало холодом. Река изобиловала коварными водоворотами. Чудом избежав первых двух, она все же угодила в третий...
***
Пламя зачарованных факелов ярко освещало небольшой зал без окон и двух тайных собеседников. Короткостриженый мужчина среднего возраста восседал на богатом кресле во главе стола. Его цепкий взгляд хищника внимательно изучал какую-то бумагу.
- Лорд Арман, - в конце концов произнес он.
Другой мужчина, длинноволосый, одетый полностью в черное, подошел ближе и поклонился.
- Да, милорд?
- Вы знаете, что нынешняя правящая династия находится в крайне неустойчивом положении. Император умер, его наследник - безмозглый юнец - будет коронован в конце недели, но у него наследника пока нет. Вдовствующая императрица уже не в том возрасте, чтобы продолжить род. Больше законных претендентов на трон не осталось.
Сидящий мужчина отложил бумагу и обратил свой цепкий взор на собеседника.
- Партия сыграна, Совету пришло время действовать. Так как вы - моя правая рука, доверяю вам поиск кандидата. Это должна быть молодая привлекательная женщина, абсолютно преданная делу. Обучите ее и через месяц представьте мне. Тогда мы начнем. Действовать нужно максимально быстро и тихо. Не подведите меня, лорд Арман.
***
Я медленно открыла глаза и увидела чистое небо. Приснились родители... Они сказали, что мне еще рано к ним, просили не винить себя, отпустить боль и жить дальше. А мама даже погладила по голове, как в детстве... Тихо улыбнулась. Боль ушла, будто родители забрали ее с собой. Я чувствовала себя обновленной и полной сил, что странно, учитывая последние обстоятельства...
Приподнявшись, осмотрелась: я сидела на берегу небольшой реки, которую пересекал невысокий, но широкий деревянный мост. Ее пологие берега сплошь поросли лесами, и где-то далеко за деревьями светило утреннее солнце. Покрытая юной нежной зеленью, земля источала тепло, а легкий ветерок приносил на своих крыльях щебет птиц. В блаженстве я улеглась обратно на землю, прикрыла глаза, наслаждаясь ожившим раем, но вдруг меня окатило ледяной волной осознания: какая весна?! Ведь был же ноябрь! Резко вскочив на ноги, осмотрела одежду - вся сухая, будто и не плавала нигде, даже сумка чудом осталась при мне. Посмотрела в воду - я как я. Все было нормально, кроме этой непонятной смены времен года. Ущипнула себя - вышло больно, значит, не сплю. И голова вроде в порядке. Неужели... Нет, ну просто быть не может!
'Надо найти людей, расспросить', - решила я.
Оглядев местность на предмет дороги, я-таки ее нашла. Она выходила из леса, пересекала реку через мост и скрывалась в лесу на противоположном берегу. Так, мостов с меня на сегодня достаточно, пойду по дороге на моей стороне.
Едва я ступила под сень деревьев, как по телу пробежалась армия мурашек. Не смотря на время года и ранее утро, лес был мрачным и неуютным. Именно в таких лесах вспоминаешь сказки про разную нечисть или разбойников, или волков-людоедов... Списав свое предчувствие на то, что сейчас уже, наверное, любому жителю 'каменных джунглей' леса кажутся враждебными и подозрительными, бодро зашагала по дороге, отогнав страх куда подальше.
Примерно через полчаса пути мне послышались странные шорохи. Они доносились поочередно с разных сторон, будто кто-то неуклюже крался. Я ускорила шаг, и вдруг прямо перед носом просвистела стрела и вонзилась в ствол слева от меня. Чему я больше удивилась: тому, что в меня стреляли или тому, что стреляли из лука, даже не скажу.
Следом за стрелой на дорогу выскочила банда разбойников. Они окружили меня, выставив вперед разномастное холодное оружие. Один из них, видимо, главарь, сказал, разглядывая меня и хамовато ухмыляясь:
-Эт шанси мэн дьярбэ дан!1
Вся банда заржала, как табун диких лошадей. Я старалась не показывать эмоций, а они зашкаливали. Мало того, что мысль по поводу другого мира оказалась реальной, так еще попалась местным бандитам, и что-то мне подсказывало, что шанс уйти от них подобру-поздорову почти нулевой.
Главарю надоело смотреть на (внешне) бесстрастную меня, он шагнул вперед и прижал свой меч к моему горлу.
- Раннэ бакш! - прорычал он на ухо.
На этот раз мне даже перевод не понадобился. Давай деньги. Я протянула ему сумку. И, как только она оказалась у главаря, мои руки крепко скрутили за спиной. Методично роясь в вещах, главарь выкидывал на землю то, что на его взгляд не имело ценности. Так в дорожную пыль полетели бумажные деньги, документы, дисконтные карты, всякая женская мелочь, и, в конце концов, сама сумка. Главарь с яростью посмотрел на меня.
Шайка со свистом и гоготом образовала вокруг меня тесное кольцо. Пуховик сорвали, раскроив острым ножом. По загоревшимся глазам разбойников я поняла, что мой наряд, который был под пуховиком, оказался весьма и весьма не скромен, а ведь это были всего лишь джинсы и облегающий свитер с высоким горлом.
Инстинктивно попятившись от полоумных мужиков с голодными глазами, я попалась прямо в руки к самому здоровому из них, стоявшему за моей спиной. Схватив меня в охапку одной левой, тип, не теряя времени даром, грубо шарил своей лапой по моему телу. Вырываться было бесполезно - хватка стальная. Зарычав от ярости, я со всей силы укусила здоровяка за руку, держащую меня. Взвыв от боли, тот отпустил, но легче от этого не стало - оказалась прямо в распростертых 'объятиях' остальных. Задыхаясь от смрада их дыхания и 'аромата' немытых тел, я отбивалась изо всех сил, кричала, но бандитов это только забавляло.
Когда не осталось сил сопротивляться, меня взвалили на плечо, хотели куда-то нести, и, вдруг, будто солнце взорвалось перед глазами, пахнуло жаром, разбойники закричали. Вторая волна огня, крик. Сбросив меня на землю, выжившие злодеи дали деру. А я не могла даже подняться. Так и осталась лежать.
Послышались мягкие шаги. Приподняв голову, увидела перед собой огромные черные лошадиные копыта и бабки, покрытые длинной шерстью. Взглянув в сторону, заметила несколько обугленных трупов. Поспешно отвела глаза, чтоб не стошнило. Тем временем с лошади спешился всадник и подошел ко мне.
- Тэ куандум ат?4
Я приподнялась на руках и посмотрела на своего спасителя. Это был высокий мужчина в черном плаще, лет тридцати пяти, темноволосый, с мужественным лицом, аккуратной бородкой и серыми глазами. Приятная внешность. В глазах нет ни злости, ни агрессии, впрочем, тепла тоже, только какая-то бесконечность, будто он живет не один век, все повидал и уже ничто не может нарушить его внутренний покой.
- Я не понимаю вас... - ответила я хриплым голосом.
Мужчина задумчиво улыбнулся и подал мне руку. Я вложила свою, он потянул и поднял меня.
- Комэ хоррум5, - указал он на лошадь и вскочил в седло.
Я же представляла себе это весьма и весьма смутно, ведь никогда верхом не ездила. Метнув растерянный взгляд на мужчину, неуверенно примерилась к холке. Он, насмешливо вздернув бровь, сделал какое-то замысловатое движение рукой. В следующее мгновение я уже сидела на лошади перед ним, оценив по достоинству такую удобную вещь, как телекинез. Мы тронулись в путь.
__________
1Какая цыпочка гуляет одна в лесу!
2Раз денег нет с собой у тебя, значит, заплатишь телом.
3Тащите эту цыпочку в лагерь, она заплатит телом!
4Ты кто такая?
5Поедем на лошади.
***
Сидя на широком подоконнике в отведенной мне комнате, я размышляла. Уже наступила ночь, но от избытка впечатлений сна не было ни в одном глазу.
Мы с моим спасителем приехали в город уже затемно. К моему удивлению проход был открыт, более того - самих ворот вообще не наблюдалось, была просто огромная каменная арка, которую даже никто не охранял. Въехав под нее, мы остановились. На несколько секунд меня ослепило голубое сияние и пропало. Лошадь тронулась дальше.
Несмотря на позднее время, жизнь в городе не переставала кипеть. Улицы были довольно хорошо освещены фонарями. Люди сновали по своим делам между двух-трех этажных каменных домов, во многих окнах ярко горел свет. Из таверн доносился шум от множества людских голосов, музыка смешивалась со смехом продажных девиц в пёстрых платьях, стоящих у входов, а незнакомые, но невероятно аппетитные ароматы свежеприготовленной еды просто сводили с ума голодную меня.
На центральной площади расположился бродячий цирк, артисты выступали под открытым небом. Сперва я увидела мужчину в костюме с блестящей чешуёй, изрыгающего огонь, а дальше - девушку, которая выделывала акробатические номера, левитируя в воздухе. На краю площади расположился кукольный театр для детей: куклы были зачарованы так, что двигались и говорили сами.
Я с приятным удивлением рассматривала город, потому что невольно ожидаешь совершенно другого от средневековья.
Проехав шумную часть, двигались по богатому району. Красота особняков завораживала. У меня всегда была слабость к изысканной архитектуре, и я без устали вертела головой, пытаясь ничего не упустить из виду. Здания были не выше трех этажей, но каждый примерно в три человеческих роста. Часто встречались башенки, лепнина, высокие стрельчатые окна, как в готических соборах, колонны. Дома были отделаны цельными плитами, похожими на мрамор, а прилегающую территорию окружал забор настолько искусной ковки, что напоминал кружево.
За разглядыванием зданий я не заметила, как мы приехали. Поместье, во внутреннем дворе которого мы остановились, скорее, напоминал небольшой замок. В нем было три этажа, по четырем углам строения расположились внушительные башни квадратной формы, возвышающиеся еще на два этажа. Весь внутренний двор вымощен гладкой серой плиткой и ярко освещен.
Мужчина, спешившись, перекинул поводья подбежавшему слуге и помог слезть мне. Лошадь сразу же увели, а мы прошли через парадный вход в дом, где нас, точнее, моего спутника, уже встречали. Я же стала неприятным сюрпризом.
Впереди всех стояла дама: стройная кареглазая блондинка, с мягкими чертами лица и волевым подбородком. Она была затянута в тугой корсет и одета в роскошное длинное платье умеренной пышности изумрудно-зеленого цвета. Голову венчала элегантная невысокая прическа, сверкающая бриллиантами. Женщина радостно улыбнулась при виде вошедшего мужчины, глаза лучились теплотой,.. пока не заметила меня. Улыбка тут же исчезла, взгляд стал холодным и колючим. Бегло осмотрев меня с ног до головы, метнула яростный пытливый взор на моего спутника. Он подошел к ней, почтительно поцеловал руку и что-то прошептал на ухо. Дама кивнула и, еще раз пронзительно посмотрев на меня, гордо удалилась.
Служанки стояли, опустив головы, но это не мешало им исподтишка разглядывать меня и тихонько хихикать. Ну да, я так нелепо выгляжу сейчас, к тому же оказалась в таком щекотливом положении...
Хозяин больше не обращал на меня никакого внимания. Быстро раздав поручения прислуге, он ушел. Две служанки проводили меня в просторную комнату. Покои были выдержаны в небесно-голубом цвете, который разбавляла мебель из неизвестного мне чисто-белого дерева и декоративная позолота. Параллельно двери расположились два огромных арочных окна с широкими мягкими подоконниками. Каменный пол был устлан пушистыми коврами. На невысоком подиуме стояла кровать поистине королевских размеров под пологом, напротив - камин. У него расположились два глубоких мягких кресла и кофейный столик. Так же в комнате находились: шкаф, ширма, туалетный столик и зеркало в полный рост. В самом темном углу комнаты оказалась потайная дверца, ведущая в уборную, где служанки приготовили мне горячую ванну. Оставшись в одиночестве, я не замедлила ее принять. По выходу из ванной, на столике у камина меня ждал горячий ужин, а на кровати - ночная рубашка. Переодевшись в это длинное шелковое чудо, я принялась за еду.
Странно, очень странно, очень-очень странно... Почему обо мне так заботятся? Я же никто из ниоткуда здесь! А тут обслуживание, как в пятизвездочном отеле...
'Кстати, очень вкусное блюдо, интересно, из чего оно?..' - уделила я особое внимание тарелке. Ладно, не отвлекайся.
Значит, им что-то нужно. ЕМУ что-то нужно. И мне надо выяснить, что... Иначе этот золотой терем может стать золотой клеткой... Только вот как выяснить?! Я же даже языка не знаю!
В отчаянии хлопнув по подлокотнику кресла, в котором сидела, переключила свое внимание на камин. Хм, огонь горит без дров... Видимо, здесь все держится на магии.
Допив остывший травяной чай, я легла в постель. Все-таки утро вечера мудренее, завтра обязательно все прояснится. Но, с час проворочавшись на мягкой перине, поняла, что вечер не желает сдавать свои позиции утру. Неясность моей дальнейшей судьбы не давала расслабиться и уснуть. Я подошла к окну. Две полные луны освещали пустынный двор поместья. Была уже глубокая ночь, и ни в одном окне не трепетал огонек свечи. Устроившись на подоконнике, прогоняла в памяти события последнего дня... Похоже, я просидела долго, потому что луны на небе уже разошлись на пути к своему закату, а беспокойный ум и не думал успокаиваться. М-да, валерьяночки бы сейчас... Может, стоит прогуляться, чтобы отвлечься?
Я заглянула в шифоньер, стоявший в комнате. К моему счастью, в нем висел халат, а то прогулка по особняку в ночной рубашке... В общем, надев халат, взяла подсвечник с прикроватного столика (кстати, свечи совсем не уменьшились в размере за всю ночь, что еще раз подтвердило мою мысль по поводу вездесущей магии) и вышла в коридор. Меня поселили на третьем этаже. В обе стороны от дверей моей спальни тянулась одна длинная галерея: с одной стороны - стрельчатые окна от пола до потолка, открывающие вид на сад, с другой стороны - двустворчатые двери в два человеческих роста, ведущие в покои. По длине всего коридора - ковровая дорожка, на стенах - картины... Ничего интересного. Я дошла до лестницы и спустилась на второй этаж. Та же галерея, двери, окна и ковер... Стоп, кажется, одна дверь приоткрыта. Исключительно любопытства ради тихонько подошла к ней и одним глазком заглянула. У одинокого окна стоял мужчина и задумчиво смотрел куда-то вдаль. В комнате было темно, и только бледный свет двух лун освещал его мужественное лицо, обрамленное длинными темными волосами. Я застыла, не в силах оторвать от него взгляд. Внезапно мужчина повернул голову и посмотрел прямо мне в глаза, будто почувствовав мое присутствие. Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга, и я опомнилась. Жутко смутившись, опустила глаза.
- Извините, - пробормотала я, пытаясь поскорее уйти, но хозяин открыл дверь и жестом пригласил меня внутрь кабинета.
Я вошла, все еще чувствуя себя не в своей тарелке из-за этой дурацкой ситуации. Мужчина так же, жестом, пригласил меня присесть в одно из кресел напротив стола, сам же сел в кресло за столом, зажег свечи небрежным щелчком пальцев и, взяв один из фолиантов, лежащих на столе, начал задумчиво листать его. Скромно сев, я с интересом разглядывала книгу, которую он изучал. Зачем он меня сюда позвал, спрашивается? Почитать можно и одному.
- Что вы хотите? - решилась спросить.
Хозяин дома подвинул книгу ко мне и попытался объяснить:
- Ан нарэ тэ, - медленно произнес он, показывая сперва на себя, потом на меня, - донарум латэа6, - накрыл ладонью книгу.
Похоже, он предлагает мне изучить их язык. Интересно, много ли времени уйдет на это? Подозрительно покосилась на внушительной толщины томик. Похоже, не мало. Но где наша не пропадала... Я кивнула, соглашаясь, и уже потянула к себе книгу, как мужчина захлопнул ее у меня перед носом и жестом показал встать. Ничего не понимая, я послушалась. Он подошел ко мне, обхватил мою голову руками и прижался лбом к моему лбу, зашептав какие-то слова. Сначала не происходило ничего, но вскоре в моей голове появился нарастающий гул. Закрыла глаза и увидела тысячи букв и слов, проносившихся в золотистом сиянии. Они мелькали все быстрее, слов становилось все больше и больше, гул усиливался, голова болела, это достигло такого апогея, что мне показалось, будто голова сейчас не выдержит и взорвется, но вдруг все схлынуло. Я почувствовала, что меня уже никто не держит, и открыла глаза. Мужчина стоял передо мной, опершись рукой о стол и внимательно наблюдал.
- Как твоя голова? - спросил он.
- Нормально... - я потерла лоб. - Спасибо вам!
Мужчина слегка кивнул.
- Иди, поспи, на утро голова пройдет. Завтра она понадобится тебе свежей, - он открыл дверь кабинета.
- Спасибо вам еще раз. Я перед вами в долгу, - скользнув по нему взглядом на прощание, я вышла.
__________
6Я помогу тебе узнать язык.
***
Нынешнее утро началось как нельзя лучше. А как же может быть иначе, когда тебя будит аромат свеженьких, горяченьких булочек? Если они еще и с вареньем, то я точно останусь здесь жить!
Лениво приоткрыв один глаз, убедилась в наличии завтрака на столике у камина. Как же не хочется вставать с этой волшебно мягкой и теплой постели,... но съесть ароматные булочки хотелось еще сильнее. Больше не мешкая, встала, удовлетворенно заметив, что голова не болит и вчерашние впечатления и новоприобретенные знания комфортно разложены по полочкам в моем мозге. Утро вечера мудренее, аминь!
Я уже запихивала в себя последнюю булочку (запихивала потому, что по-хорошему она уже не съедалась, а природная жадность до еды не позволяла мне оставить ее на тарелке), как в дверь постучали. Максимально быстро прожевав, крикнула 'Войдите!'.
В комнату вошли вчерашние служанки. Одна из них несла несколько платьев, а другая что-то в мешочке и... корсет. Это что, такое тонкое издевательство?! Женщины сделали неглубокий реверанс и та, что с платьями, сказала:
- Доброе утро, леди. Его Светлость приказал одеть и причесать вас, как подобает даме из высокородной семьи.
Так, дело становится еще интереснее.
- Я принесла туалеты на выбор, - она разложила их на кровати, - а Клозетта, - жест в сторону другой служанки, - причешет вас.
Час спустя я ничем не отличалась от коренной дворянки этого мира. Правда, от корсета отказалась напрочь - с утренними булочками очень не хотелось расставаться. Платья тоже оказались зачарованы - стоило их надеть, как они тут же идеально подстраивались под фигуру. Недолго думая, я выбрала элегантное бежевое с черной отделкой и минимумом всяких рюш. Волосы мне аккуратно собрали назад и уложили локонами, закрепив заколками с жемчужинами, на шею же надели жемчужное ожерелье. Серег в комплекте не оказалось, видимо уши здесь еще не прокалывают. Зато подали шелковые туфельки без каблука в тон платью.
Я посмотрела на себя в большое зеркало и с грустью вспомнила о косметике, которая вместе с сумкой ныне покоилась на дороге, где на меня напали разбойники. Спросив служанок, красятся ли здесь женщины и чем, уже через десять минут довольно пудрилась, подводила глаза и красила губы. Правда, пока наловчилась использовать местную косметику, пришлось не один раз смывать ее и начинать заново. Поэтому прошел еще один час.
Результатом двухчасовых сборов стала неузнаваемая я.
'Если бы родители меня сейчас увидели, то, наверное, и не узнали даже....' - подумалось с грустью.
Служанки проводили меня в прихожую залу, где нужно было ждать 'Его Светлость'. В голове еще более назойливо мельтешил вопрос: 'Зачем ему все это надо?!'. Я чувствовала себя глупой мышкой в мышеловке с 'бесплатным' сыром.
Я оглянулась. Шагах в пяти от меня стояла та дама, блондинка, что встречала вчера моего спасителя, и пристально на меня смотрела.
- Откуда же ты взялась...
Судя по выражению ее лица, она еле удержалась, чтобы не добавить 'на мою голову'.
- Не думаю, что вы знаете мой мир. Но так получилось, что я оказалась в вашем и...
-Я знаю, как ты 'свалилась' на моего мужа, - перебила она меня, - знаю, почему он привез тебя сюда, знаю, зачем ты ему. Но ТЫ запомни одно - на большее, чем сейчас, рассчитывать даже не мечтай!
От ее тона у меня мурашки побежали по коже - с такой ненавистью и презрением она все говорила.
- О чем вы? Я вас не понимаю, - что за непонятные обвинения?!
- Не строй из себя наивную дуру. Моя служанка видела сегодня ночью, как ты выходила из кабинета моего мужа в одном неглиже, - она пронзила меня своим взглядом, словно клинком и, резко развернувшись, ушла.
Ах, это... Может, стоит ее догнать и объяснить? Вряд ли она станет меня слушать... Класс, похоже, я приобретаю репутацию любовницы хозяина замка. 'Лестно'. Но ссориться и соперничать с блондинкой мне не хотелось совершенно, хотя бы потому, что к ее мужу я дышала абсолютно ровно. Но тут в памяти всплыла картинка вчерашней ночи: красивый длинноволосый мужчина в бледном свете двух таинственных лун. Зажмурившись, выкинула ее из головы. Лезет в голову всякая ерунда.
Не прошло и пяти минут, как явился хозяин.
- Леди, вы готовы к прогулке? - послышался его голос.
Обернувшись, изящно кивнула с легкой приветливой улыбкой. Он снова был одет полностью в черное, волосы, по длине чуть ниже плеч, собраны лентой в аккуратный хвост и никакого оружия.
'Оно ему и не к чему', - вспомнила я.
- Тогда прошу, - мужчина галантно пропустил меня вперед в открытую лакеем дверь.
У крыльца нас ждала карета, тоже черная, в качестве герба - восьмиконечная звезда в круге из непонятных рун.
Хозяин помог мне сесть в нее, затем сел сам и постучал о стенку. С резким рывком карета тронулась.
- Куда мы едем? - как можно беззаботнее спросила я.
- Просто катаемся, - туманно ответил мой спутник.
- Вы вчера сказали, что сегодня мне понадобиться свежая голова. Что вы имели в виду?
- Об этом мы поговорим позже. А пока можешь задать свои вопросы, ведь их накопилось достаточно, не так ли?
Я согласно кивнула, думая, с чего бы начать. Ну, пожалуй с самого очевидного:
- Скажите, кто вы и где мы находимся?
- Мое имя - лорд Арман Адле династии Охтайран, князь Монрага и его властитель. Являюсь почетным членом Совета Семи и одним из сильнейших магов Империи Людей, в которой мы и находимся.
Впечатляет. Мысленно подтянула отвисшую челюсть. 'Может, я нужна ему для каких-нибудь магических экспериментов?' - возникла жуткая мысль, заставив меня поежиться. Ладно, продолжим штурм.
- Что такое Монраг и как называется ваш мир?
- Монраг - это город, по которому мы сейчас едем. А мир мы, люди, зовем Террой, нелюди зовут иначе, каждая раса по-своему.
- А Совет Семи?
- Совет Семи состоит из самых могущественных магов Империи, и является одним из столпов, на котором держится власть монарха.
Как все просто у них. Князь выглядел исключительно равнодушно, с легкой небрежностью отвечая на мои вопросы, пока я не задала следующий.
- А почему Империя Людей? Здесь живут только люди, а эльфов, гномов и прочих у вас в стране нет?
Его глаза странно потемнели. Ага, значит, не все так просто...
- Да, в нашей империи живут только люди. Один Император, который правил двести лет назад, считал человеческую расу высшей. Остальные существа были для него уродами, выродками, которым не место среди нас. Монарх изгнал и объявил вне закона всех нелюдей и полукровок, а тех, кто в установленный срок не покинул страны, уничтожил. И в государствах, которые позже он завоевал и присоединил к нашей Империи, проводилась та же политика. В ответ на это другие расы отвернулись от нас, заключили союз между собой и поступили точно так же. С того момента вражда не прекращается. Народ называет это Вечной войной.
Ого, да тут расизм цветет махровым цветом!..
- И вы согласны с этой политикой? - осторожно спросила я.
- Это не относится к делу, и ответ тебе знать не обязательно.
Пожав плечами, я напряженно замолчала. В голове крутился главный вопрос, который я все не решалась задать, так как боялась услышать ответ. Сам лорд выглядел абсолютно спокойным, он любовался городом в окно кареты. Я тоже посмотрела на улицу. Мы как раз проезжали мимо большого ухоженного парка, окруженного воздушной кованой изгородью. По его периметру росли невиданные мною прежде деревья: с серебристой листвой и идеально гладкой, словно отполированной, темной корой; симметричные дорожки, разделяющие парк на равные части, вели к небольшому пруду в центре. Сам пруд был окружен кустарниками с крупными цветами нежно-сиреневого цвета.
- Зачем я вам, - наконец решилась я спросить, не отрывая взгляда от окна.
Лорд Арман помог мне выйти, и мы не спеша пошли в сторону пруда.
- Мне нужна твоя помощь. Так же, как и тебе моя вчера на дороге, - тихо и серьезно произнес князь.
Неожиданно. И странно.
- Чем Я могу помочь ВАМ? - с удивлением я спросила.
- Я позже тебе объясню. Ответь ты на мои вопросы. Расскажи, кто ты и откуда, сколько тебе лет, кто твои родители, чем ты занималась в родном мире?
Как на допросе!
- Меня зовут Ждана, и родом я из мира Земля. Но зачем вам знать остальное?
- Мне интересно узнать о тебе больше, - обезоруживающе улыбнулся князь.
Я смутилась. Ладно, расскажу, он ведь не сотрудник ЦРУ.
- В своем мире я занималась музыкой. Мне двадцать лет. А родители... - глубоко вздохнула и отогнала подступившие слезы, - умерли полтора года назад.
- Соболезную, - лорд слегка поклонился. С минутку помолчав, он продолжил: - Музыка - это просто восхитительно. Чем именно ты занималась?
- Вокалом, - с улыбкой ответила я.
- Превосходно. Ты была замужем?
Интересно, зачем ему это?
-Нет...
- Хорошо, - он улыбнулся одними губами и жестом предложил пройтись по берегу пруда.
Мы с князем вновь погрузились в молчание. Я украдкой разглядывала своего спутника - сложный, таинственный, непонятный. Только в душе начал закипать азартный интерес, как лорд задал совершенно неожиданный вопрос, сбивший меня с толку, и об ответе на который я еще даже не задумывалась:
- Ты хочешь вернуться в свой мир?
Я даже не знала, что ответить. Задумалась. Почему люди хотят вернуться домой? Потому, что их там ждут, они кому-то нужны, у них какие-то важные незаконченные дела. У меня же ничего из этого не было. Тогда какой смысл?
- Нет, милорд, не хочу. Я ничего не потеряла, переместившись в ваш мир. Думаю, раз Боги отправили меня сюда, значит, я должна находиться здесь, значит, здесь я нужна.
- Ты права, нужна, и сейчас я расскажу, зачем. Но прежде хочу попросить у тебя помощь за помощь, ты согласна?
Я замялась. С одной стороны, будет честно вернуть ему долг. Но с другой стороны, не известно, что ему нужно, и вполне возможно, что вряд ли мне захочется помогать в этом.
- Как можно согласиться не известно на что? - я остановилась и пристально посмотрела мужчине в лицо - его глаза были абсолютно бесстрастны.
- Я вижу в тебе женщину с благородным духом, и думал, что ты захочешь успокоить свою совесть.
Взгляд князя гипнотизировал и подавлял, но я упрямо не отводила глаз. Да, он прав. Я чувствовала себя неудобно, пользуясь роскошным гостеприимством незнакомого человека, который спас мне жизнь, да еще и нарушая покой его семьи.
- Так в чем вам нужна моя помощь? - мой голос прозвучал по-деловому жестко, взгляд был таким же.
- Хитра, - он усмехнулся. - Но мне нужно твое согласие. Ты готова ответить помощью на помощь? - и протянул мне ладонь для рукопожатия.
'Это ловушка', - вспыхнула в голове мысль, и я прекрасно это осознавала. Но альтернатива не вдохновляла: оказаться на улице, где мои дни очень быстро закончатся в какой-нибудь подворотне.
Вся внутренне сжавшись, подала ему руку. В момент соприкосновения пространство между нашими ладонями раскалилось, и мою кисть словно обожгло раскаленным металлом. Я закричала и выдернула руку, успев заметить на его ладони горящую круглую печать цвета огня с неизвестными рунами, прежде чем она пропала. Посмотрела на свою обожженную ладонь: на ней сверкнуло и так же исчезло точь-в-точь такое же клеймо.
'Попалась...' - только и прозвучало в моей голове.
- Что это?! - я просто вскипела от возмущения.
- Ты только что связала себя Огненной Клятвой. Если не исполнишь обещание, данное мне, то сгоришь изнутри, - холодный, безразличный тон лорда Армана в сочетании с произнесенными словами заставил мое сердце замереть.
Я резко побледнела. О Боги... Что же там за дело такое, что меня надо было ТАК связать?!
- Вы же сами сказали, что видите во мне благородного человека! Зачем было нужно зачаровывать меня?!
- Не совсем. Я сказал, что вижу в тебе благородную женщину, а женщины, как известно, так непостоянны - даже самая благородная леди может отступить от клятвы во власти эмоций. Мне необходимы гарантии, что тебя ничто не заставит изменить цель. Дело, в котором нужна твоя помощь, требует полной отдачи до конца.
- Так что же это за дело? Объясните, наконец!
- Тише, Ждана. Не надо нервничать. Просто слушай и запоминай. Правящая династия себя изжила. Сейчас она в очень уязвимом состоянии. Из монаршей семьи осталось всего два человека: вдовствующая Императрица и наследный Принц, которого коронуют через несколько дней. От них надо избавиться, чтобы к власти пришел Совет Семи. В этом и нужна твоя помощь.
На мгновение у меня пропал дар речи.
- Вы хотите сделать грязную работу чужими руками, МОИМИ руками? Хотите сделать из меня убийцу, а потом избавиться, как от лишней пешки?! Да я лучше сдохну, чем сделаю это!
- Не торопись. Это пойдет на благо всем. Идеи правящей семьи выродились и медленно разлагают Империю. Совет же может вдохнуть новую жизнь в страну, возродить дружбу между народами. И после успешного окончания дела никто не избавится от тебя - ты будешь щедро вознаграждена и освобождена.
Его слова смутили меня... Нет, не та часть про награду, а та, где убийство шло во благо. Возможно ли это?
- Мне надо подумать... - я отошла от князя на несколько шагов.
- Думай, но в поместье. Нам пора возвращаться, - он осторожно прикоснулся к моей спине и повел к выходу из парка, обратно в карету. Обратно в золотую клетку.