Инанна путешествовала не так уж много. И путешествия ограничивались ближайшими городами и поместьями - чаще всего она ездила к бабушкам и дедушкам, реже - посмотреть на какие-нибудь достопримечательности с парой приятельниц. В Гирсу она была всего один раз и то в розовом детстве - там жила её двоюродная бабушка. Это был ближайший к Лерминту порт - совсем небольшой, как и город. Ехать туда нужно было около суток. Разумеется, брать у отца коляску она не стала, сказав, что она поедет в коляске подруги. И теперь, трясясь в почтовой карете, зажатая между Мешем и окном, она страдала от угрызений совести и общей бредовости ситуации. Ложь во спасение в её понимании была оправдана, но врать родителям было крайне нехорошо. Её спутник мирно посапывал, запрокинув голову и иногда всхрапывая - от этих звуков пожилая пара, сидящая напротив, нервно вздрагивала. Инанна созерцала светлый лес, проносившийся за окном и, то и дело ударялась шляпкой о стенку кареты. Эта шляпка была не очень удобна, зато хорошо закрывала её лицо - объясняться со знакомыми, куда это она собралась, у неё сейчас не было никакого желания. Светлый солнечный лес, плывущий за окном, манил - девушка больше всего сейчас хотела растянуться на мху и уснуть. Поскольку это была почтовая карета, на ночь они не останавливались - только сменили лошадей, и теперь девушка ощущала себя абсолютной развалиной. О том, что они уже близко, Инанна поняла по чайкам - в приморских городах их было больше чем крыс. Желая хоть как то размять затёкшее тело, девушка приподнялась и высунулась из окна. Они съезжали с холма. Внизу расстилались аккуратные крыши всех оттенков терракотового, за ними виднелось лазурное море с редкими кляксами кораблей. Инанна еле дождалась, чтобы карета остановилась, а потом буквально вывалилась из неё, с наслаждением ощущая, как затёкшие ноги вновь обретают чувствительность. Рядом потягивался Меш. Кучер извлёк пожилую пару, которая уже успела прирасти к сидению, а потом сумки пассажиров.
- Зачем нужно было брать столько вещей? - Недовольно осведомился Меш, разглядывая одну большую и одну маленькую сумки Инанны.
- У вас три таких! - Возмутилась девушка.
- Это все мои вещи. Я всегда вожу их с собой. А у тебя какое оправдание?
- Я девушка. - Отрезала Инанна. Она попыталась загрести обе свои сумки, но Меш отобрал большую.
- Я сама могу. - Она недовольно вздёрнула брови.
- Не сомневаюсь, суровая женщина. - Теперь мужчина напоминал вьючную лошадь.
- Мы на пристань? - Девушка провела рукой по лицу, боясь представить на что оно похоже после почти бессонной ночи. Ей захотелось побыстрее найти шпионов, вытрясти у них информацию об артефакте и о том, что этот артефакт сделал с Энки. В таком мрачном настроении она вполне могла начать применять пытки.
- Давай вещи на постоялый двор закинем, я не готов бегать за этими иностранцами, увешанный сумками.
Девушка недовольно вздохнула, но согласно кивнула и раскрыла кружевной зонтик.
"Главное чтобы меня бабуля здесь не увидела. Город то небольшой... Объясняй ей потом, что я делаю с этим мордоворотом. Я всегда такая осторожная. Как я могла попасть в такую ситуацию? Главное, чтобы никто никогда не узнал, что я как то замешана в краже артефакта... Я просто тихо всё проверну так, чтобы моё имя нигде не фигурировало. Как бы так все обстряпать, чтобы и Энки вышел сухим из воды. Даже если я его найду, на нем будет висеть обвинение. Если мы вернём камень, они поверят, что это не он? Ну да... Зачем красть камень, а затем его возвращать. Нужно сделать его жертвой. Желательно чтобы в момент возвращения он ещё и был побит"...
Тут девушка поняла, что снимает шкуру с непойманного тигра и одёрнула себя.
"Главное, чтобы он хотя бы жив был. Сперва найдём его, а уж потом будем думать, что делать дальше".
Постоялых дворов здесь было предостаточно. И, в отличие от Лерминтских, все они были чистенькие, аккуратненькие и очень приличные - в Гирсу любили отдыхать более менее состоятельные жители того же Лерминта - здесь они могли насладиться тишиной и какими то особыми полезными грязями. Хотя, чем может быть полезна грязь, Инанна никогда не понимала. Но, больше всего сюда любили приезжать из городков, где океана вообще не было. Что такого уж распрекрасного в воде, Инанна тоже не могла понять. Точнее умом понимала, но сердцем не разделяла. На отдых она бы с удовольствием съездила в горы. На ближайшем постоялом дворе их встретила добродушная хозяйка. Как и всё вокруг, она была будто окутана сладкой негой. Неторопливые движения и мягкий голос настраивали на беззаботный лад. Но только не Инанну.
Надолго к нам? - Проворковала хозяйка.
- Нет. - Инанна ущипнула себя за руку, чтобы сосредоточиться и не заснуть стоя. - Мне, пожалуйста, комнату. Пока что на день.
Инанна некоторое время соображала, что та имеет ввиду и непонимающе посмотрела на Меша. Однако, увидев его кислое выражение лица, она поняла. Наёмнику явно не понравилось, что его назвали слугой, но он промолчал.
- Да, и ему тоже. - Немного заторможено ответила девушка.
- Вы разве не на грязи? Это сейчас так модно.
Инанна задумалась что ответить, но тут вклинился Меш.
- Мы ждём корабль на острова.
- Ааа... Ну да, там для молодёжи хороший отдых. Шумно, весело. Зато грязей нет. Последний корабль ушёл дня четыре назад. Следующий будет послезавтра на рассвете.
- Отлично. - Меш хищно оскалбился. - У нас полно времени, чтобы...
- Посмотреть город. - Поспешно вставила Инанна. - А как называется корабль? Нам нужно договориться о местах.
- Шхуна Морской орех. Оно грузовое, но и пассажиров принимает. Давайте ка мы отнесём ваши вещи наверх, а вы пока сходите на причал.
Меш с удовольствием отдал сумки вихрастому парню с обгоревшим на солнце носом - возможно сыну хозяйки. Парень осел на пол под тяжестью и, немного подумав, разделил груз на две части, решив, что дотащить всё за раз он не сможет.
Инанна и Меш повернулись к выходу.
- Спросим о них на корабле, а потом можно будет поискать по пансионам. Не найдём за эти два дня, подкараулим перед выходом шхуны в море. Никуда не денутся.
- Этот город маленький, но всё же не настолько, чтобы найти их было так легко. Возможно, они отсиживаются на виллах за пределами города.
- Это возможно.
Меш открыл дверь и нос к носу столкнулся с темноволосым смутно знакомым парнем. Некоторое время они разглядывали друг друга, а затем юноша побледнел и сорвался с места. Меш с гиканьем бросился за ним.
Девушка запоздало сообразила, что это был тот несчастный, которого она шандарахнула магией в переулке Лерминта. Она повернулась к хозяйке и выдала ей улыбку, означающую:
"Всё в порядке... Так и должно быть".
- А это наш знакомый. Так рады его видеть...
Затем она припустила вслед за мужчинами, деликатно придерживая подол синего хлопкового платья. Сперва ей показалось, что она потеряла их из виду, но затем услышала ругательства и поняла куда нужно свернуть. Городок не напоминал лабиринты, но и простотой застройки не отличался. По сравнению с Лерминтом улицы здесь были ровные - не вздыбливались горками и не ухали вниз, так, что бегать по ним было довольно удобно. Во всяком случае, Инанна не сломала себе шею в первые минуты погони. Свернув на прилегающую улицу, она увидела спину Меша, который нёсся за своей добычей как настоящий охотничий пёс. Девушка даже окончательно проснулась и почувствовала азарт погони. Она никогда не думала, что может бегать так быстро. Хотя разум подсказывал, что она ведёт себя не очень прилично.
- Хорошо бы они за город выбежали, а то, что обо мне подумают окружающие?
Потом эти мысли отошли на задний план - она поняла, что не бегала так с детства. Кровь стучала в висках, в боку что-то кололо. Но вместе с тем девушка совсем неожиданно для самой себя почувствовала иррациональный, безотчётный восторг. Долго, впрочем, бежать, не пришлось.
Меш, тяжёлый как скала буквально смёл собой паренька и оба повалились на землю. Инанне показалось, что на цыплёнка села корова. Она даже испугалась - не поломает ли наёмник иностранцу шею. Парень что-то сдавленно пропищал - то ли просил пощады, то ли ругался. Обнаружив, что за ними наблюдает перепуганная пожилая парочка - возможно, та самая, которая ехала с ними в почтовой карете, Меш поднялся с парня, который уже почти превратился в блинчик и закинул его на плечо так легко, будто он был скрученным ковриком. Инанна, запыхавшаяся и немного растрёпанная, повернулась к пожилым людям и, стараясь излучать положительные эмоции, сообщила с улыбкой:
- Не обращайте внимания. Это наш брат, сбежавший из дома. Дурачок...
Затем она поспешила за Мешем, который куда-то волок свою добычу.
***
Паренёк на плече пытался дёргаться и вырываться, но Меш так ущипнул его за щиколотку, что тот взвыл от боли, а потом затих. Хотя затих он, возможно, и потому, что ему на мозги капала девица - она бежала следом и что-то проникновенно ему втолковывала - кажется, извинялась за грубое обращение. Парень отвлёкся и стал меньше трепыхаться, хотя, с его комплекцией это всё равно было бесполезно.
Местных жителей, которые могли бы заинтересоваться странной компашкой, к счастью, уже не наблюдалось - они вышли в зону складов у причала. А пока в порту не было крупных кораблей, которые нужно было бы загружать или разгружать, здесь было пустынно. Они вошли в какой-то сарай, где Меш свалил свою добычу на землю и придавил тяжёлой ногой.
- Помнишь меня, солнышко? Прости, но теперь у меня другой наниматель. И она хочет знать, что случилось с её другом.
- Не знаю я никаких друзей! - Взвыл парень с еле заметным акцентом. Было видно, что и их он знать не желает.
- А мне кажется, что знаешь. Что это за штука, которую вы заказали. Из-за которой вся полиция на ушах. Знал бы - не связывался... Её друг работал в лаборатории над камешком, выковырянным из той штуки. Был взрыв. И друг исчез. Без следа. Из закрытого на ключ и на магию помещения. Вопрос... Куда делся её друг?
- Вы выковыряли из артефакта камень? - Парень побледнел - кажется, он обратил внимание только на этот факт. - О нет! Нас прибьют!
- Во-первых не я, а тот хмырь, что непосредственно в дом лазал. Я-то только проход открывал и на стрёме стоял. А что ж вы такие наивные? Не догадывались с кем связываетесь? Честные лапушки на ограбление не идут. Весь артефакт он не прикарманил только потому, что его потом невозможно было бы продать. И вы хорошо заплатили. Да и там такой маленький камешек. Вы вон даже не заметили.
- Нееет... - Простонал юноша, обмякнув под ботинком Меша. - Как меня достала эта страна. Как меня все достали! В том артефакте в каждом камешке своя магия! Из-за одного магия всего артефакта может работать неправильно.
- Опа... Давай ка поподробнее. - Заинтересовался Меш.
Парень упрямо сжал губы.
- Ничего не знаю. - Заявил он.
- Я могу сломать ему солнечное сплетение... - Предложил Меш, обращая к заказчице.
Девица растерянно захлопала ресницами.
- Ладно, думаю действительно лучше начать с руки. - Согласился наёмник. Инанна схватила его за рукав и заставила сойти с парня. Тот отполз в сторону и забился в угол сарая.
- Не ну хотя бы руку надо сломать. А то он ничего не скажет. - Меш был недоволен - выбивать признание при женщине было сложно - она явно будет ныть и всё испортит. Однако она его удивила...
Инанна резко бухнулась на колени перед парнем и схватила его за руку. Тот от неожиданности впечатался спиной в стену сарая и вытаращил глаза.
- Прошу вас! - Взмолиласт девушка.
- О, припадочная. - Пробормотал Меш.
Он уже подметил, что девушка нечасто показывает сильные эмоции и вообще почти никогда не показывает никаких эмоций кроме вежливого равнодушия и сдержанной приветливости. Здесь же на её лице был такой перечень эмоций... Она взирала на парня с такой мольбой и отчаянием, что даже камень должен был дрогнуть. Юноша попытался отобрать свою руку, но девушка вцепилась в неё как утопающий в соломинку и всхлипнула.
- Умоляю вас... Я не знаю, что случилось с моим другом. Я не знаю, жив он или нет.
- Я ничего не... - Взгляд парня забегал.
Слеза, повисла на ресницах девушки и скатилась вниз, прочертив влажную дорожку на её щеке. Её огромные глаза были полны слёз, но при этом не покраснели, как это обычно бывает при рыданиях. Даже плакала она красиво.
"Как её проняло. А изображала из себя такую холодную... Может она была влюблена в того сопляка? Эти женщины такие странные он ей только в братья годится. Он же вроде её младше". - Меш даже почувствовал жалость.
- Да ладно чего ты. Сейчас мы ему что-нибудь сломаем, и он всё скажет. - Попытался он утешить девушку и даже похлопал её по плечу.
- У вас есть братья или сёстры? Что бы вы чувствовали, если бы не знали - живы они или нет?
Парень не знал, куда деться от её взгляда и её слёз, и умоляюще посмотрел на Меша. Кажется, он уже хотел, чтобы его просто отпинали.
- Просто скажите, жив ли он... - Тихо, будто на гране обморока прошептала девушка.
Иностранец сдался.
- Да жив он, скорее всего. Если не попал в какое-нибудь опасное место - типа берлоги медведя.
- Вы хотите сказать... - Инанна подняла на него полные надежды, сияющие, хотя и всё ещё мокрые глаза. - Что он не распылился, а лишь переместился с помощью этого артефакта в какое-то другое место? Такая магия существует? Я о таком только в сказках читала.
- Поэтому этот артефакт так уникален. - Кисло сообщил парень. - Мой хозяин имеет на него право.
- Хотите сказать, что мой друг может быть где угодно?
- Почти где угодно. Отыскать его можно только с помощью артефакта... Но он не у меня. - Виновато сказал брюнет. Мы передали его другому человеку, и он выехал в Тукульти раньше. Мне очень жаль вашего друга. Можете ещё попытаться догнать Крура на островах... Но это всё... Сложно.
- Вы дали мне надежду. - Девушка прикрыла рот рукой, и, поднявшись, вышла из сарая.
"Сейчас еще реветь будет".
Как и большинство мужчин, при виде женских слёз он испытывал что-то среднее между растерянностью и раздражением. Он вышел следом, не сильно торопясь и поплёлся за девушкой. Та вышла к близкому океану и, встав на деревянном причале, уставилась на воду. Её плечи не вздрагивали и, это уже было хорошо. Меш закатил глаза и подошёл ближе. Солнце вышло из-за облака, позолотив локон девушки, который из-под шляпки стекал по плечу. Инанна неспешно раскрыла зонтик и подняла его над головой, а затем взглянула на своего спутника. Меш вздрогнул. Глубокая, сосредоточенная задумчивость, отражавшаяся на её лице, ничем не напоминала о недавних рыданиях и ползаньях на коленях. Мужчина будто завороженный наблюдал за тем, как девушка достаёт из рукава носовой платочек и аккуратно промакивает им под глазами.
- А где?.. - Спросил он, чувствуя себя глуповато.
- Что где? - Девушка спрятала платок обратно.
- Истерика где. Ты ж вроде рыдать собралась. Что это вон там было?
- Аа... Он всё-таки шпион. Мог встать в позу и из принципа ничего не сказать даже под пытками. Другое дело - приободрить рыдающую девушку, смотрящую на тебя умоляющими глазами. Которая, к тому же защитила тебя от избиения... - Инанна хмыкнула. - Хорошо, что нам молодой попался, с кем постарше могло не получиться. - Заметила она деловым тоном.
"Эта девица... Немного пугающая... Особенно когда перед отъездом сюда с милой улыбкой намекнула мне, что если ей не понравится моё поведение, она размажет меня по стенке одним из полицейских амулетов. Хотя, она сразу показалась мне странноватой".
Заметив выражение лица мужчины, девушка поспешила добавить с извиняющейся улыбкой:
- О, пожалуйста, не думайте, что я бесчувственная. Просто я бы никогда не позволила бы себе проявление таких сильных эмоций на людях. Я на самом деле переживаю, хотя это и была игра.
"Она не позволяет себе эмоции, но позволяет себе изображать их. Эта девица пришибленная".
- Знаешь, сдерживать эмоции вредно. И невозможно. Ты такая королева льда, а потом как бахнет...
Девица вежливо улыбнулась и явно осталась при своём мнении.
- Артефакт, благодаря которому можно переместиться в любое место в мгновение ока? - Её взгляд затуманился. - Это прекрасно... Понятно, почему он так важен... И опасен. Можно проникнуть куда угодно. Взять что угодно. Убить кого угодно... Нет больше преград, замков, запоров, охраны и самого пространства... Весь мир твой. - Она резко переменила тон и прищурилась. - Одна его фраза натолкнула меня на мысль... Возможно Тукульти тут и не при чем. Не вся страна... А только, так сказать, часть...
- Очень... Понятно. - Меш зевнул и поскрёб щетину на подбородке. - Ну что - на острова плывём?
Глаза девушки расширились и стали размером почти с блюдца.
- На острова?
- Ну да... Оттуда на Тукульти корабли очень редко ходят. Тот мужик с артефактом, скорее всего, там. Спросим его, куда переместился твой друг?
"Эта куколка не решится. Добраться сюда для неё уже было геройство".
Мужчина прищурил один глаз, будто из-за слепящего солнца и насмешливо и одновременно испытующе посмотрел на девицу. Ему было любопытно.
- А поплыли. - Девушка посмотрела ему в глаза.
Мужчина хмыкнул.
"Эта отмороженная ещё отчебучит... Чувствую так отчебучит, что от меня хорошо бы уши остались".
***
Письмо от госпожи Мелам Илькум госпоже Этане Гирра.
"Дорогая племянница, я всегда была высокого мнения о твоей манере воспитания. Я также всегда была высокого мнения об Инанне. Не смотря на её странное отношение к браку и нежеланию подыскать себе спутника жизни, она всегда была милой и послушной девочкой. Не подумай, что я придираюсь и хочу лезть не в своё дело, но... Не соблаговолишь ли ты мне объяснить, почему вчера, прогуливаясь у своего дома, я увидела свою внучатую племянницу, которая гналась за двумя весьма подозрительными мужчинами. И, судя по скорости, с которой они убегали, они действительно её боялись. А я ведь говорила, что ей пора замуж"...
***
Кебу сидел в углу сарая и вздыхал. На душе было как-то тошно...
"Достали. Меня все достали. Нужно скорее сваливать из этой страны. Но и обратно возвращаться не хочется. Мало ли куда меня в следующий раз пошлют. В Двуипостасную империю что-ли податься?.. Уверен, что оборотни очень милые"...
***
Син Шарра был в ярости. Покрасневшими от недосыпа глазами он смотрел на оползень, превративший дорогу в непонятное месиво из камней, глины и песка. Однако взгляд, от которого подчинённым офицера хотелось сменить работу, почему-то не действовал на оползень - груда породы не желала устыдиться и исчезнуть с дороги. Он посмотрел налево на неровный склон, поросший лесом, и понял, что лошади там не пройдут - язык оползня достал и деревья, да и сам склон был предназначен разве что для горных козлов.
Захотелось шандарахнуть это всё магией. Однако, была велика вероятность снести пол скалы и устроить ещё один обвал.
- Объезжаем... - Велел он отряду.
"Они задурили голову Инанне. Или того хуже - угрожали ей. Бедная девочка".
Теперь он не сомневался, что Инанну втянули в дурную историю и что теперь возвращение артефакта члену совета необходимо совмещать с возвращением дочери владельца крупнейшей бумажной мануфактуры.
***
Тем временем в Лерминте было неспокойно. Сплетни летали по городу быстрее чаек. На пропажу одной девушки обратили бы куда меньше внимания, но пропажа дочери владельца крупной мануфактуры и дочери советника по делам культуры одновременно - это настораживало. Некоторые умудрялись увязывать это с недавней шумихой по поводу пропажи артефакта. Мол вор только начал с дорогих вещичек, а продолжил девушками. Большинство были уверены, что за них потребуют выкуп - иначе маньяк мог бы похитить и кого-нибудь победнее. Кто-то был уверен, что дочь советника сбежала из-за близкой свадьбы - жениха такие слухи вовсе не радовали и он уже успел достать главу специальной полиции, которого он уверял, что его невесту похитили иностранные враги с целью шантажа советника. Сам советник тоже уже посетил управление... Правда были и те, кто высказывал предположение, что две девицы скооперировались, украли артефакт и сбежали подальше от надоевших родственников.