Единственный, кто знает где мы - дворецкий. Но никто не знает, что дворецкий знает... А дворецкий не знает, что мы не сможем выйти самостоятельно. - Подытожила Алеся.
Принцесса побледнела.
- А вдруг он вообще ушёл куда-нибудь в город или спать?
Алеся присела на скамью, стоявшую у стены.
- Ваше высочество, не волнуйтесь. Рано или поздно нас найдут.
Принцесса присела рядом, по-прежнему нервно теребя рукав.
- А вдруг поздно.
- Что поздно?
- А вдруг про нас ещё долго не вспомнят. А оборотни подумают, что я сбежала и оскорбятся. И начнётся скандал.
Алеся глубокомысленно закивала.
В щелях под крышей засвистел ветер.
Принцесса вздрогнула и схватила служанку за руку.
- Что это?
Алеся едва не свалилась со скамейки, шарахнувшись в сторону от неожиданности. Она попыталась ненавязчиво выдрать свою ладонь у королевской особы, но этого не получилось.
- Не волнуйтесь. Это просто сквозняк. Что же это может ещё быть?
- Я слышала, что у нас во дворце водится призрак. Призрак жены учителя фехтования.
Алеся поморщилась.
- Да нет у нас во дворце призрака. - Буркнула она.
- Сделай что-нибудь. - Онела похлопала её по плечу.
Служанка нехотя поднялась и подошла к окну.
- Попробую открыть и докричаться до кучера.
Однако, видимо, в этом замке странным образом устанавливали не только замки.
- Не открывается... Это... Вообще нельзя открыть... Оно не на петлях а просто намертво... - Пропыхтела Алеся.
- Что? Ну просто покричи.
- Когда Лада в овощехранилище орала, её никто не слышал. Правда она не очень старалась и потом корзину яблок сожрала... - Пробормотала девушка.
- Эй, кричи.
- Да-да... - Алеся чувствовала себя довольно глупо, но делать было нечего.
- Эй! Мы заперты!
Её зов не возымел никакого действия.
- Знаете... Толщина замковых стен. А уж толщина перекрытий. Это же не сарайчик, а здание, созданное, чтобы враг не пробился. - Заныла девушка.
- Громче!
- Ааааа! Спаааасииитееее! - Разозлившись, завопила служанка. Однако кучер, стоявший внизу рядом с каретой, никак не отреагировал.
- Ладно. - Принцесса поднялась с лавки и разгладила пышные юбки. - Я тебе помогу. Это ниже моего достоинства - кричать как плебейка, но ради нашего вызволения я должна.
Алеся недоверчиво посмотрела на свою спутницу.
Та подошла к окну, набрала побольше воздуха и жалко пискнула.
- Нет, не так. Смотрите как нужно. - Алеся заорала, подавая пример.
- Вот так? - Онела закричала громче. Её лицо вдруг прояснилось. Она перевела дыхание и завопила так, что стёкла задрожали.
- О. У вас потрясающий голос. - Похвалила Алеся.
Принцесса запрокинула голову и вздохнула.
- Ух, как хорошо!
- Да. - Согласилась служанка. - Это помогает, когда на душе не очень.
Алеся с опаской покосилась на неё и снова взглянула в окно.
- О, наши оборотни идут!
- И вас ненавижу!!! - Принцесса начала прыгать на месте.
Служанка подавила желание спрятаться в дальний угол.
"Да она припадочная. Как ей крышу то сорвало. Во дворце держала всё в себе, а тут разошлась".
Алеся замахала руками, пытаясь привлечь внимание оборотней. В конце концов, ей это удалось.
- Люк захлопнулся! Захлопнулся! Да, что они стоят как бараны?
- Дай я чем-нибудь в них кину! - Оживилась Онела. Её глаза маниакально блестели.
- Точно ненормальная! - Служанка легонько постучалась головой об оконную раму. Принцесса, тем временем, уже тащила скамейку с явным намерением выкинуть её в окно.
"Я сама скоро с ума сойду".
Внезапно крышка люка откинулась в сторону и из дыры в полу робко высунулся какой-то мужичок.
- Да говорил я - не привидение это. - Шикнул он на кого-то внизу.
- Да, наше привидение обычно так не вопит. Они, наверно, его спугнули. - Ответили ему.
Онела замолчала и уронила лавку на ногу Алесе. Выражение её лица тут же изменилось. Оно стало холодным и гордым.
"Может у неё тоже что-то вроде раздвоение душ? Она определённо ненормальная. Поломали разум девушке со своей женитьбой". - Подумала служанка, шипя от боли.
Принцесса кашлянула и, вздёрнув нос, направилась к выходу.
На нижнем уровне башни столпились с десяток слуг. Они явно ожидали зрелищ, однако подошедший дворецкий их быстро разогнал.
- Прошу прощения, Ваше Высочество. Я совершил грубейшую ошибку, не сообщив вам о неисправности замка.
- Ничего страшного. - Принцесса гордо прошествовала мимо него. - Мне нужно попрощаться с леди Маевской.
Внезапно где то совсем рядом раздался визг, который по громкости вполне мог соперничать с руладами, выводимыми недавно принцессой.
Все всполошились и бросились на поиски источника звуков.
- И, всё-таки, здесь есть привидение! - Заявила принцесса, подхватывая юбки.
На кухне, куда они вбежали всей толпой, творился сущий бардак. Одна служанка с воплями прыгала по столам и табуреткам. Две другие служанки - видимо более храбрые, вооружившись мётлами, гонялись за здоровенной крысой. Грызун метался по полу, уворачиваясь от агрессивных девиц. Вид у него был затравленный и очумелый - видимо пару раз ему уже попало.
- Что это за безобразие?! - На лице дворецкого впервые появились эмоции. - Что о нас подумают гости?
Договорить он не успел. Алеся ойкнула и молнией метнулась вперёд. Распластавшись на полу и чудом не раздавив крысу, она сгребла животное в охапку и тут же получила веником по спине - служанка не успела остановить замах.
- Что вы делаете с бедной Фифи?! - Возмутилась она, с трудом поднимаясь на ноги.
Все, включая принцессу, замерли растерянно переглядываясь.
Алеся поудобнее перехватила крысу и, прижав к груди, стала с нажимом гладить её по жёсткой шёрстке. Грызун притих.
- Это любимая крыса её высочества!
- А... Да? - Челюсть её высочества поползла вниз. - А, точно! - Онела догадалась, что происходит и стала подыгрывать. - Это сейчас модно при дворе. Это особая порода. Очень редкая крыса. О, моя бедная Фифи!
Жители замка молча переглядывались. Кажется, они не могли решить, шутят их гостьи или сошли сума.
Наконец, пожилая служанка, которая вполне могла быть матушкой самой леди Маевской, пробормотала:
- Тьфу ты, пакостная мода.
Все как-то сразу расслабились и натянуто заулыбались.
В зале, где они оставили леди Маевскую, оказалась делегация оборотней почти в полном составе. Пожилая дама пыталась напоить гостей чаем. Оборотни бледнели, краснели и чай пить отказывались. Увидев девушек, лорд Вальбранд обрадовался.
- С вами всё в порядке? - Он осёкся, заметив на руках у Алеси грызуна.
- Всё чудесно. - Меланхолично ответила принцесса. - Мы просто искали Фифи.
Попрощавшись с хозяйкой замка, компания вышла за ворота и направилась к карете. Альмод ожидал их, сидя на месте кучера. Алеся скосила взгляд на зверька, которого она по-прежнему несла.
- Тебя спасла девчонка. - Тихо, но достаточно едко произнесла она.
Девушка опустила крысу на землю и в следующий момент перед ней уже стоял мрачный, как тучи, украшавшие небо, Маргад. Он зло сверкнул на неё своими серыми очами и, отвернувшись, молча пошёл к своей лошади.
***
К вечеру поднялся ветер, который разогнал облака. Алесю этот факт расстроил - она надеялась, что из-за непогоды они завернут в её родную деревню, но в итоге оборотни разбили лагерь в часе ходьбы от неё. Верхушки деревьев качались и гнулись так, что девушка всерьёз стала опасаться, что шатёр принцессы отправится в полёт. Как только его установили и принцесса с комфортом в нём расположилась, служанка пошла на поклон.
- Ваше высочество, я хотела вас попросить.
- Нет-нет. - Онела махнула рукой. - И не проси. Я не буду ужинать. Я так плотно пообедала. - Внезапно она хмыкнула. - Нет, но ты видела выражения лиц оборотней? Они нас искали. - Онела залезла под одеяло и фыркнула. - Ох, я так устала.
Алеся кашлянула.
- Простите Ваше Высочество. Я хотела попросить вас отпустить меня ненадолго.
- Что?! - Принцесса изменилась в лице. - Куда? Зачем? - Она села в своей походной кровати и уставилась на служанку с необъяснимым страхом - будто та стояла над ней с занесённым топором.
- Просто здесь рядом деревня моих родителей, а я давно семью не видела.
Лицо принцессы мрачнело всё больше и больше.
- Можно я на пару часиков сбегаю? - Робким заискивающим тоном закончила Алеся.
Последовало краткое молчание, а затем принцесса снова улеглась на кровать и повернулась к ней спиной.
- Конечно, иди.
- Вы, правда, справитесь без меня? - Алеся не верила своему счастью.
- Да, иди и веселись! - Онела натянула одеяло на голову.
"Она обиделась... Ну и ладно. Что мне теперь и мать с отцом из-за её каприз не увидеть? А вдруг там, куда мы едем, меня всё-таки сожрут, а я с семьёй не попрощалась?"
Служанка откланялась и поспешила удалиться. Она прошмыгнула мимо дружного кружка оборотней, которые как обычно шушукались над картой и попутно что-то варили в котелке. Маргад едва не заработал косоглазие, провожая девушку тяжёлым взглядом исподлобья и при этом делая вид, что он её не замечает. Альмода видно не было.
"Интересно, где этот болезный. Точнее, интересно, кто он сейчас".
Идти пришлось вдоль реки, по берегам которой росли ивы, крапива и какие-то кусты. Эту речку Алеся знала с детства, поэтому, несмотря на сгущающиеся сумерки и оживившихся комаров, она умильно разглядывала пейзаж и пыталась насвистывать песенку. Петь у неё никогда не получалось, но зато упорства девушке было не занимать. Продолжая насвистывать, она незаметно подняла с земли палку и поднырнула под занавес из ветвей ивы, которые образовывали вокруг ствола целый шатёр. Служанка бросилась к выступающим из земли корням, которые напоминали лапки паука и окопалась там, притворившись кочкой. Напротив её лица сидела здоровенная лягушка. Она невозмутимо раздувала и сдувала шею, разглядывая странную девицу, вторгшуюся в её владения. Внезапно до спины Алеси дотронулась чья-то рука. Служанка взвизгнула и, развернувшись, со всей силы ударила палкой незваного гостя. Раздался стон и звук падающего тела. На земле скорчился Альмод, схватившись руками за голову.
- Что за?.. - Девушка отбросила палку. - Ты как? Он издевается что ли?.. - Она склонилась над оборотнем. Тот промычал что-то нечленораздельное.
- О, значит живой. - Обрадовалась Алеся.
Парень перекатился на спину и открыл глаза.
- Ну и кто тут у нас? Ватрушка или Крендель?
Взгляд оборотня стал сосредоточенным. Он проигнорировал предложенную руку и, приняв сидячее положение, огляделся вокруг.
- Бай опять что-то натворил? - Хриплым голосом спросил мужчина.
"Значит Крендель. Ух, как за свою репутацию волнуется".
- Мне вот интересно - вам нравится, когда я вас бью? И кому из вас это нравится?
- Бай что-то натворил? Почему ты меня ударила? - Альмод провёл рукой по коротким волосам.
Девушка некоторое время, прищурившись, его рассматривала.
"У них серьёзные проблемы с доверием. Бай спрашивает, не сделал ли мне что Альмод, а Альмод первым делом спрашивает, не натворил ли чего Бай. Но этот пока мне нравится меньше - как с ледышкой разговариваешь".
- Иду я себе спокойно, а кто-то по кустам шарит. Ну я и психанула. Не знала, что это ты.
- Почему мы не в лагере? - Альмод поднялся на ноги.
- Я шла в деревню к родственникам. А вот зачем Бай за мной шёл - не знаю. Может скучно стало. Решил приключений поискать? Или малыша напугал взгляд Маргада. У меня от его взгляда несварение.
- Малыша?
- Кстати, вы с ним младше меня. Наверно поэтому я не могу говорить "вы".
Альмод странно на неё посмотрел.
- Бай говорил, что ему восемнадцать. - Вспомнила девушка.
Оставаясь невозмутимым, оборотень произнёс:
- Ему восемнадцать, а мне двадцать шесть.
- Чтооо? У вас даже возраст разный? Это как? - Изумилась девушка. Разговаривая, она не заметила, что они продолжают путь по направлению к деревне.
- Лагерь в том направлении. - Опомнилась она.
- Нужно проветрить голову. - Пробормотал Альмод и немного ускорил шаг. Идти вслед за ним было удобно - он приминал заросли крапивы и девушка не стала возражать. На одной стороне неба уже стали зажигаться наиболее яркие звёзды, а на другой всё ещё догорал закат.
Хоровое пение лягушек и комаров странным образом успокаивало и расслабляло. Кувшинки плавали в воде среди отражения звёзд. Разглядывая их, Алеся размышляла, пригласить ей оборотня домой или нет.
"С одной стороны, неудобно будет дойти до деревни и помахать ручкой, а с другой - "Здравствуй мама, это оборотень"".
Когда впереди замаячили знакомые заборы и светящиеся окошки, девушка едва не подпрыгнула от радости и ускорила шаг. Деревня Зимница была большой и процветающей. Почва здесь отличалась плодородностью, в реке было много рыбы, в лесах - дичи, да и близость столицы способствовала развитию. Сперва Алеся ломанулась к дому со скоростью испуганного лося, но затем вспомнила о своём спутнике. Остановившись, она обернулась и неожиданно для самой себя предложила:
- Не хочешь зайти? Мама нас покормит.
Оборотень выпал из задумчивости и повернул голову в её сторону.
- Нет, спасибо. Я просто...
Договорить ему не дали. Из темноты вынырнули два силуэта, которые с рёвом сбили Алесю с ног и повалили её на траву.
- Слезьте с меня, кобылки! Вы уже здоровущие! Смерти моей хотите?
Алеся с трудом высвободилась из объятий двух девчонок и поднялась на ноги.
- Это мои младшие сёстры. - С улыбкой объяснила она. - Леле десять, Яне одиннадцать.
Обе девочки были русоволосые и сероглазые, похожие на Алесю. Сестрички с интересом уставились на парня.
- Ооооо... - Хором резюмировали они и тут же понеслись к деревне, вопя на ходу.
- Мама, Леська жениха притащила!!!
Оборотень, который, видимо, не ожидал, что его так быстро поженят, застыл, изображая отдельно стоящее дерево в поле.
- Лучше будет зайти. - Алеся повторила приглашение. Парень не успел ещё составить план побега, как Леля с Яной вернулись и, миновав сестру, схватили его и поволокли показывать родственникам.
В пятом от окраины деревни доме нарастало оживление. Когда Алеся и растерянный Альмод переступили порог, их уже ожидало всё немаленькое семейство девушки. Служанка едва не была повторно сбита с ног матушкой, которая тут же ощупала её и констатировала, что дочь похудела. Её отец - маленький тихий мужчина воспринял это как призыв к действию и поставил на стол ещё две тарелки - семья как раз ужинала. С печи, кряхтя, слезла бабушка Алеси. Проигнорировав внучку, она сразу направилась к оборотню и, схватив его сухонькой ладошкой за руку, почти насильно усадила на лавку.
- Какой красивенький. Детки будут хорошенькие.
Глаза Альмода стали увеличиваться в диаметре.
- Бабуля, бабуля! - Алеся перехватила свою пожилую родственницу. - Это не мой жених. Это просто знакомый! Сейчас всё объясню.
Старушка поникла, но, видимо, всё же решила не отчаиваться и тут же положила на тарелку парню целую гору сырников.
- Это Марена, ей шестнадцать. Это Виля - ей восемнадцать - она вторая после меня. - Служанка представила двух оставшихся сестёр. - Хватит слюнявить его взглядом! Ведите себя прилично! - Добавила она шёпотом.
Когда восторги по поводу встречи немного поулеглись, Алеся стала объяснять ситуацию.
- Меня можно сказать возвысили! Я временно стала личной горничной старшей принцессы!
- Если повезёт, то потом стану постоянной горничной младшей принцессы. - Похвасталась служанка. И добавила таким же жизнеутверждающим тоном. - Когда старшую к оборотням провожу.
На пол со стуком упала чья-то ложка. Компот, который наливал в кружку отец Алеси, перелился через край и зажурчал по столу. Альмод напрягся - кажется, он ожидал, что все присутствующие сейчас накинутся на него.
- С ума сдвинулась... - Прошептала матушка, комкая в руках полотенце.
- Не волнуйтесь. Не съедят меня там. - Заверила родственников девушка.
- Как не съедят? Почём знаешь?!
- Я же быстренько - туда и обратно. К тому же делегация, что во дворец приезжала, никого не съела! Мы чудесно с ними общались. Не нужно, чтобы в голове одни сказки были!
Леля и Яна взирали на сестру с восхищением.
- Ты такая храбрая! - Пискнула Леля.
- Такая умная! - добавила Яна.
- Шибко умная во дворце стала. - Буркнула бабушка. - Лучше б жениха привела. Кушай, кушай. - Старушка щедро полила сырники оборотня клубничным вареньем.
- Не верите мне - у Альмода спросите. Он со мной в свите принцессы и тоже общался с оборотнями.
Парень подавился сырником и, кашляя, попытался запить его компотом из своей кружки но оказалось, что это вовсе не компот, а алкогольная наливка и он некоторое время давился всухомятку.
- Да, стоит прислушаться к вашей дочери. - Посоветовал он, откашлявшись. - Со своей стороны я приложу все усилия, чтобы с ней ничего не случилось. Пожалуйста, не волнуйтесь. - Его голос звучал спокойно и уверенно.
Все родственницы Алеси уставились на оборотня с умилением.
- Ааах, как мужественно... - Простонала Марена.
- А у тебя невесты нет?
- Бабуля!
- Если бы не слова этого юноши, я бы тебя не отпустила. - Проворчала мать. - Голубчик, попробуй наливку.
Оборотень вежливо отказался:
- Прошу прощения, но я не пью. - Поймав на себе изумлённые взгляды, он добавил. - Моё тело не может переносить подобные напитки. Мне становится плохо.
- Да это ж идеальный мужик. - Виля толкнула Алесю под бок. - Хватай, пока тёпленький и свободный!
- Хватит уже. - Шикнула Алеся. Она бросила взгляд на оборотня и едва сама не подавилась сырником. Альмод улыбался - мягко, лишь слегка приподняв уголки губ, но всё же улыбался. Девушка наклонилась к нему и тихо спросила:
- Бай?
- Нет. - Оборотень приподнял бровь.
Они посидели ещё около часа. Сёстры просили привезти им что-нибудь из поездки, бабушка требовала привезти жениха, мама умоляла вернуться не покусанной и со всеми частями тела, а отец робко пытался напоить Альмода. Алеся успокоила родственников рассказами о помолвке принцессы и о том, как та спокойно это восприняла. Судьба принцессы выглядела несравненно печальнее судьбы Алеси.
В конце концов, Алеся спохватилась, что им ещё предстоит путь назад.
- Принцесса не может долго без меня. - Извиняющимся тоном сообщила она. Альмод дёрнул бровью. Им вручили корзинку с провизией, которой вполне можно было накормить всех оборотней из делегации. Тащил её, разумеется, парень. Алеся прибывала в приподнятом настроении. Она шла по берегу реки, разглядывала звёзды и размышляла о том, что неплохо было бы пристроить Вилю служанкой во дворец. У воды было свежо и хорошо. Длинные ветви ив гладили поверхность реки. Над кустами то и дело загорались и гасли фонарики светлячков.
- Прости за их настырность. - Девушка решила, наконец, нарушить тишину. - Моя семья шумная. Кстати, ты им понравился.
- Они мне тоже. - Неожиданно ответил парень. - Похожи на настоящую семью.
- Что значит похожи. Они и есть настоящая семья.
- Да, наверно, она такой и должна быть... - Задумчиво протянул парень. - Я не помню.
"Да он издевается. Ляпнул что-то загадочное и таинственно замолчал. Не спрашивать же теперь, что у него с семьёй. Не помнит? Ааааа... Он же говорил, что он сирота..."
- У тебя не будет проблем из-за отлучки? - Алеся сменила тему. - Хотя зачем вы им ночью можете...
- Девушке не нужно ходить ночью одной...- Заметил оборотень.
- Да ладно. Одного оборотня я уже отлупилаааааа... Мамуляааа... - Девушка вцепилась в руку Альмода.
- Что? - Парень едва не шарахнулся от неё в куст крапивы. - Что случилось?
- П-привидение!
Метрах в ста от них у кромки воды маячил какой-то белый силуэт. Женский силуэт медленно приближался, покачиваясь из стороны в сторону.
- Это не привидение. - Оборотень прищурился. - Это... Принцесса.
- Что? - Алеся быстро присела и дёрнула парня за рукав, заставив его сделать тоже самое. - Что она тут делает? Здесь же нет еды!
- Возможно, она ищет тебя? - Предположил Альмод. - А зачем мы прячемся? Или ты не хочешь делиться блинами, которые завернула твоя мать?
- Точно. - Девушка вскочила и расправила платье. - А то наши посиделки на крапиве выглядят странно. Уй, как всё чешется.
Они пошли навстречу Онеле. Принцесса была облачена в светлорозовую ночнушку. Длинные светлые волосы струились по плечам. Из них кое-где торчали свёрнутые трубочкой кусочки бумаги - кажется, она снова пыталась завить локоны на папильотках.
- Какая-то она странная. - Тихо заметил оборотень.
- Да, лучше бы просто косу заплела, дались ей эти папильотки...
- Тихо...
Принцесса подошла достаточно близко, чтобы Алеся смогла рассмотреть её лицо. Она смотрела вперёд, будто не замечая свою служанку и оборотня. Её затуманенный взгляд был устремлён мимо них. Поравнявшись с Алесей и Альмодом, Онела не задержалась ни на секунду и пошла дальше.
- Что с Её Высочеством? - Девушке стало не по себе. - Если обижена на меня, то так бы по-человечески и сказала!
Оборотень внезапно хмыкнул.
- Не волнуйся. - Тихо посоветовал он. - Она не выражает таким образом свою обиду. Она просто спит...