Со дна тёмного-тёмного колодца поднималась тёмная-тёмная тьма. А на краю стояла девушка в белом-белом платье... И единственное, что она хотела - чтобы эта жуткая темнота исчезла...
Инанна почувствовала как её кожи касается холодный ветерок. Она открыла глаза, зажмуренные от страха, и застыла завороженная - вокруг было белым бело. С неба падали маленькие ледяные звёздочки. Они устилали всю землю, покрывали ветви деревьев - и пушистые еловые лапки и голые чёрные сучья. Девушка запрокинула голову и почувствовала как на лоб ей ложатся белые хлопья.
Они оказались в лесу. В зимнем лесу. Именно такой лес Инанна видела на картине, висевшей в комнате её кузины. В детстве, приезжая в гости, она могла по часу смотреть на эту картину и воображать, будто она сидит там - в том светлом лесу, и наслаждается прохладой и тишиной.
- Ну что, Принцесса, сбылась твоя мечта. - Девушка осознала, что всё ещё сжимает руку Меша. Его голос был мрачен. - Любуйся, пока не замёрзла. Хоть перед смертью твоё желание исполнится.
- Почему вы так говорите? - Инанна чувствовала себя ребёнком, внутри которого порхают бабочки.
- Если мы быстро не найдём укрытие, то замёрзнем насмерть, Принцесса.
Мороз не был лютым и суровым, а солнце светило весело и ярко сквозь ветви, но очень быстро Инанна поняла, что он имел ввиду. Волшебная сказка разбилась на осколки.
Её расшитые бисером туфельки не спасали от холода, который медленно расползался по телу.
- Шевелись! Шевелись! - Рявкнул Меш. - Шуруй вперёд на всей возможной скорости. Главное не останавливайся! Остановишься - помрёшь.
- Эээммм... Ааммм... - Мужчина не стал дожидаться ответа и просто потащил её на буксире.
Инанна свободной рукой подхватила подол платья, который сливался со снегом.
- Почему мы опять перенеслись? Мы так и будем прыгать туда-сюда? - На ходу спросил мужчина.
- Не знаю. Я почувствовала, что та штука нагрелась. Она также нагрелась перед тем, как мы перенеслись в прошлый раз. Почувствовав это, я просто постаралась добраться до вас...
- Спасибо, что не оставила меня этим психам. - Полусерьёзно-полуехидно поблагодарил Меш. - А то вдруг бы они обрядили меня в такое же платье. Кстати, ты похожа на Королеву Зимы в этом. Если что - до весны в сугробах ни за что не найдут.
- Но вот почем мы переносимся? - Пропыхтела Инанна. Она почувствовала, что согрелась - Меш не давал ей останавливаться, всё время тормошил и тащил через сугробы. - Нужно вычислить закономерность...
- Чего?
- Нужно понять, что было общего в те моменты, когда мы перенеслись. Что послужило толчком?
- Так, может, ничего общего и не было.
- Может... Но лучше бы, чтобы было... тогда этим можно было бы управлять.
- И какие идеи?
- Ну... Есть два варианта...
- Даже так?
- Первое... Наше состояние... Или моё... - Девушка едва не словила щекой еловую лапу.
- Какое состояние?
- Не знаю как вы, а у оборотней, я думала, что мне сейчас конец. То же самое я думала только что...
- Хочешь сказать, что когда нам угрожает опасность, артефакт чувствует? Тогда всё просто прекрасно - мы скоро окочуримся. Если не прямо сейчас, то с сумерками у нас нет шансов. Может перед смертью нас закинет ещё куда. - Хмыкнул Меш. Если бы не его бодрый настрой, Инанна, возможно уже начала бы паниковать. - Давай, давай, шевелись. - Он дёрнул девушку за руку.
- Простите. У меня просто в боку колет.
- В гробу отдохнём! Не переставай двигаться!
- Да-да... - Инанна порядком запыхалась. Она чувствовала, что ещё немного и её ноги оторвутся от земли и она будет развиваться за наёмником как флаг.
- Но что если дело не в этом?
- А в чём?
- Ну... - Инанна наморщила лоб, чувствуя как жемчужная фероньерка подпрыгивает в такт её шагов. - При каких условиях мы перенеслись оба раза?
- Первый раз был в доме у оборотней. Там была комната с кучей безделушек.
- И оружия... И решётки на окнах...
- А во второй раз было... Существо... И всё же... Что это было?
- Не знаю... - Инанна задрожала крупной дрожью и вовсе не от холода. - Местный бог... Дух... Призрак... Сгусток магии...
- В общем, какая-то волшебная темнота... - Подытожил Меш.
- Да... Волшебная... Та девочка... Вместо которой меня хотели отдать... тоже её боялась... Её мать так следила, чтобы я никуда не делась... - Девушка вспомнила милую заботливую женщину, которая приготовила ей мазь от солнечных ожогов.
"Она была добра ко мне ради своей дочери... Но можно ли её за это винить"?
- Итак... Комната с безделушками богатеньких оборотней и волшебная фигня вылезающая из колодца... Что между ними общего?
- У состоятельных особым предметом гордости зачастую является наличие в доме артефактов. Что-то мне подсказывает, что в той роскошной коллекции были какие-то волшебные безделушки. У нас только часть того артефакта... Но он всё равно работает... Не понятно как но работает... Может быть ему нужна магия извне?
- Хочешь сказать, что он работает рядом с каким-то солидным артефактом, который делится с ним энергией?
- Или рядом со странной волшебной фигнёй, как вы выразились... - Задумчиво протянула Инанна. Чтобы отвлечься от суровой действительности, она занялась построением логических цепочек.
- Потри нос и губы.
- Что?
- Они у тебя посинели...
Инанна и сама почувствовала это - они замедлили шаг, так, как вечно бежать было невозможно, и холод тут же окутал всё тело. Она послушно потёрла ладонью лицо, хотя её пальцы немногим отличались по температуре от ледышек.
- То есть... - Продолжила она, чувствуя как прыгают её зубы, не попадая друг на друга. - Дя того, чтобы перенестись снова куда-то нам нужно либо оказаться в смертельной опасности и прийти в ужас... или найти какой-то источник магии... Может мне стоит упасть с дерева для начала?
- Давай лучше я тебя придушу.
- А давайте. - Согласилась Инанна. Её била крупная дрожь и эта идея казалась ей уже не такой уж и плохой.
- Ты допросишься, я тебя сейчас точно прибью... Головой думай - разве сейчас мы не в смертельной опасности?
Девушка облизала губы и тут же об этом пожалела - мороз стягивал нежную кожу.
- Может быть это не такая опасность... Может нам нужен резкий испуг! Паника! А не медленное угасание надежды и тягучий страх...
Инанна зевнула, прикрыв рот ладонью и заодно грея её своим дыханием. Меш тут же дёрнул её за руку.
- Не спи! Уснёшь - умрёшь!
- Ладно. Я не засыпаю...
Однако минут через двадцать это показалось ей довольно сложной задачей. К каждой реснице будто привязали по гирьке. Она зевала не переставая.
"Я же спала не так давно. Почему я опять хочу? Всё вокруг напоминает мягкую перину. Белоснежное одеяло... Как у меня дома на моей кроватке... Прелесть".
Она взвыла от неожиданности, когда наёмник пребольно ущипнул её за руку.
- Я серьёзно. Не засыпай!
- Я достаточно рациональна, чтобы себя контролировать. - Огрызнулась девушка. - Я понимаю ситуацию. Если я выгляжу сонной, то это не значит, что я сплю... А давайте покричим! - Неожиданно предложила она.
- Нет, так нас никто не услышит. - Девушка набрала в лёгкие побольше холодного воздуха и завизжала. Это был визг, которым можно было гордится... В этот визг она вложила весь свой страх, всю злость, всё стремление выжить. С соседнего дерева в сугроб рухнула куница. Меш заткнул пальцами уши. Инанна закашлялась.
- Мне кажется, ты просто попыталась меня сейчас убить звуком. Но, зато, слышно нас было точно далеко.
Инанна помахала руками, разгоняя кровь, а затем, помедлив, взяла Меша за руку. Его ладонь была огромной и тёплой, по сравнению с её ладонью.
- В детстве, когда я читала многотомник по мировой истории, мне очень нравилась история одной королевы. Я немного завидовала ей.
- Чему завидовала?
- Я хотела умереть как она.
Меш посмотрел на девушку скептически и одновременно немного уставше - будто говорил - "опять она что-то отчебучила"...
- Эммм... И как она умерла?
- Красиво...Своей смертью разрушив планы врагов. В своём лучшем наряде, выпив яду и лёжа на золотой кушетке.
- Чокнутая девица. - Пробормотал Меш, и добавил громче:
- То есть ты завидовала не её богатству, а тому, как она склеила ласты. Такая милая детская мечта... даже ребёнком ты была странной.
- Я к тому, что во всём надо искать, что-то положительное... - Инанна истерично хихикнула. Она уже плохо контролировала то, что она говорит. Девушке казалось, что стоит ей замолчать и она сольётся с одним из безмолвных сугробов. - По крайней мере, я умру в очень красивом месте. В очень красивом платье. На снегу, который всю жизнь мечтала увидеть.
***
Истерика у девицы принимала весьма странные формы. Меш был ей благодарен хотя бы за то, что она не начала реветь, чего он, в принципе ожидал бы от любой другой женщины. Эта же болтала без перерыва... Она рассказывала всё подряд. Начиная с повести о том как ей подарили кошку и заканчивая пространными рассуждениями на тему классической тукультской литературы. Болтала она быстро и весело. Смеялась над своими же шутками, а часто хихикала и вовсе невпопад. Сперва Меш думал, что она рехнулась на нервной почве, но потом догадался, что это у неё такой способ отвлечься и показать, что с ней всё в порядке. Выглядела она довольно пугающе - вся сжавшаяся, трясущаяся с сине-фиолетовыми губами, казалось, что она вот-вот упадёт. Если бы подул ветер, возможно так бы и случилось.
В лесу воздух был абсолютно неподвижен и кристально прозрачен. Не было жаркого марева и пыли южных краёв. Меш пытался разглядеть местоположение солнца, зная, что с сумерками придёт и их смерть. Сперва мысли об этом были абстрактными и неясными, но сейчас это казалось чем-то не таким уж далёким. Несколько раз они ещё кричали хором, но ответа всё не было. Лес казался бесконечным. И больше всего Меш боялся, что именно таким он и окажется... Он слышал, что где-то далеко на севере есть такие леса, по которым можно идти много дней, а им не будет ни конца ни края.
"Возможно нас сожрут волки... Ну хоть волки здесь есть"?
Он отпустил руку девушки, чтобы потереть замёрзший нос и, когда не смог её снова нашарить повернулся и обнаружил, что Инанна осталась в сугробе. Она то ли упала в обморок, то ли заснула, но факт оставался фактом - она неподвижно лежала на снегу, белая как её платье. Казалось, вот-вот она сама рассыплется на тысячи снежинок.
- Меньше всего она сейчас напоминает человека из плоти и крови. Если раньше она была ледяной королевой только в переносном смысле, то теперь и в прямом...
Он наклонился к Инанне, пытаясь понять, жива она или нет. Светлая кожа почти сливалась со снегом а волосы казались золотистыми лучами зимнего солнца.
- Эй... Шибанутая... Если не встанешь, я тебя здесь брошу.
Он дёрнул её за руку, но она лишь пробормотала невнятно:
- Так тепло...
- Что тебе тепло, дура? Ты в сугробе спишь!.. И всё-таки она девушка...
Меш легко поднял на руки Инанну и выпрямился с ней. Однако, он не успел сделать ни шагу и застыл как вкопанный. Перед ним на снегу стоял зверь. Меш не очень разбирался в животном мире и не мог понять волк это или собака.
"По размеру как волк. Но они разве бывают такие чёрные? И что это за неведомая хрень"?
Так они со зверюгой и стояли разглядывая друг друга.
"Не нападает. Он ждёт друзей? Думает как бы меня получше схарчить? Или он заснул"?
- Эй, кушать хочешь? - Ласково подал голос наёмник. - Смотри что у меня есть. - Он указал взглядом на девушку, лежащую у него на руках. - Ты не смотри, что одни кости - мясо тоже прощупывается.
Тот посмотрел на него скептически и, кажется, не поверил. Из-за деревьев позади него один за одним выступали всадники. Массивные серые лошади с волнистой гривой и широкой грудью появлялись как призраки. Из их ноздрей валил пар. Не смотря ни на что Мешу захотелось их расцеловать. Однако, увидев, седоков, передумал.
Впереди ехал мужчина примерно такой же комплекции как Меш - то есть ветром его явно не качало. Тёмные глаза казались хищными. Широкое лицо украшала густая щетина, о которую, казалось, можно сломать любое лезвие. Остальные мужчины в отряде тоже не напоминали хлюпиков и были тепло одеты - кто в шубы, кто в меховые плащи. Всего Меш насчитал десять всадников.
- Мужики, как я рад вас видеть. Давайте меняться - я вам бабу, а вы мне шубу. - На радостях предложил наёмник.
Его явно не поняли, но заинтересовались - не часто в такой холод в лесу можно встретить мужчину в одной рубашке, со столь же легко одетой девицей на руках.
- Значит вопли нам не послышались... - Один из всадников обратился к предводителю. Меш узнал этот язык. Это вызвало в нём смешанные чувства - положительные и отрицательные воспоминания одновременно.
Темноглазый предводитель кивнул на девушку.
- Переохлаждение. Пока жива. Но не надолго. - Пояснил Меш.
Никто не выказал особого удивления по поводу того, что наёмник перешёл на их язык, пусть и ломаный. Многие пялились на Инанну с нескрываемым интересом.
"Ну правильно, она мало того, что смазлива как принцесса из какой-нибудь сказки, так и еще так интересно раздета... Одета... А мне что делать, если я не смазливая блондинка? Надеюсь, они меня хоть за компанию спасут"?
Предводитель тронул пятками бока коня, заставив того выступить вперёд и наклонившись к Мешу, протянул руки.
- Давай её сюда...
Наёмник сперва закутал Инанну в протянутое ему шерстяное одеяло, а затем передал кокон незнакомцу. Тот устроил девушку перед собой в седле. Один из мужчин извлёк из-за пазухи кожаную флягу - хранимая в любом другом месте жидкость мигом бы замёрзла. Предводитель всадников запрокинул голову девушки и влил в неё жидкость из фляги. Девушка закашлялась и, кажется, едва не померла уже от того, что подавилась. Меш с удовольствием вылакал остатки, не смотря на кислую мину хозяина фляги. Свободных лошадей не было и Меша посадили в одно седло с самым юным и лёгким всадником.
- Нам нужно быстро добраться до укрытия пока не стемнело. - Пояснил вынужденный сосед Меша.
Верховая езда не особо располагала к разговорам и наёмник просто расслабился и позволил везти себя в неизвестность - вариантов все равно больше не было.
***
Инанне снился плохой сон. Ей редко снились сны. А плохие ещё реже. Чаще просто странные и ничего не значащие, вроде чаепития на вершине университетской башни в компании говорящей лошади... Но этот сон действительно был плохой...
Она подходит к девчонке со светлыми как у неё кудряшками и высокой, но с ещё по подросткову-нескладной фигурой. Она хочет что-то ей рассказать. Это что-то забавное. Они всегда рассказывали друг другу забавные вещи... Девчёнка поворачивается и Инанна немеет от неожиданности, увидев её заплаканные, злые глаза.
- Я тебя ненавижу! Ненавижу! - Кричит та. Инанна шарахается назад. Она слышит, как испуганно колотится её сердце. Она не знает что предпринять. Пытается понять, что она сделала. Она ведь всегда пытается всё делать правильно. За что? За что её так ненавидят? Весь мир кажется злым и враждебным. Хочется спрятаться в своей комнате и больше никогда оттуда не выходить. Чтобы она больше никому не причинила вреда. Чтобы больше никто её не ненавидел. Она закрывает ладонями уши и зажмуривается. Её окутывает темнота. Из темноты выступает женщина - знакомая добрая женщина которая помогла ей с мазью для кожи.
- Это ты виновата. - Кричит она по тукультски и тыкает в неё худым смуглым пальцем. - Из-за тебя им придется отдать ему мою дочь!
Инанна пытается закрыть глаза но понимает, что они уже закрыты, а женщина делает шаг вперёд и толкает её. И девушка падает. Подает в тёмном колодце, где в низу её поджидает нечто, но никак не может достигнуть дна.
Она проснулась тяжело дыша, и не сразу осознала, что всё это ей только приснилось. Ей было жарко и душно и она забарахталась, пытаясь выпутаться из нескольких одеял. Над ней тут же нависло множество небритых мужских лиц. Инанна прекратила ёрзать и выпучила глаза. Она привыкла к только одному небритому лицу рядом.
- О! Очухалась! - Радостно подал голос Меш. Он настолько сливался с этой компанией, что девушка даже не сразу различила его. - Тут были предложения раздеть тебя и растереть бальзамом. Но я сказал, что в таком случае им лучше будет надеяться на твою смерть, потому что ты потом их всех ушатаешь. Включая меня. Потому они ограничились тем, что укутали тебя и напоили какой-то убойной дрянью, от которой даже у меня горло дерёт.
- Спасибо... - Пробормотала Инанна, приподнимаясь на локтях. Она чувствовала как у неё дрожат руки - то ли из-за недавнего сна, то ли из-за обморожения. Она оказалась в большом помещении. Над головой не было традиционного потолка - сразу массивные балки, поддерживающие двускатную крышу. Стены были сложены из брёвен и даже не обшиты никакими панелями. В центре был большой очаг - обложенное камнями место для кострища - дым выходил в небольшую дырку в потолке. У дальней стены сонно топтались лошади. Рядом лежали сёдла и сумки.
- А теперь сделай личико попроще, Солнышко и пошли знакомиться с нашими спасителями. - Меш поднял её вместе с одеялом и, не смотря на возражения, перенёс её к очагу. Там он усадил её на грубо сколоченную низкую лавку и ей тут же вручили в руки миску с горячим супом.
- И только попробуй состроить какую-нибудь рожу типа - я принцесса а это что за мужичьё? Ну как ты любишь. - Продолжая улыбаться, процедил он. - Я тебя сам на мороз выкину.
- Я так не делаю.
- Значит, у тебя само получается. Я тебя предупредил. Мы не в той ситуации, чтобы выпендриваться.
Девушка подняла глаза и встретилась взглядом с мужчиной сидевшем справа от неё. На нём была расстёгнутая шуба. Шапка лежала рядом на лавке. Волосы у него были чёрные, короткие, но от висков шли две косички с несколькими вплетёнными бусинами, которые были скреплены сзади на затылке. Инанна почувствовала смущение. Она вдруг поняла, что оказалась среди множества незнакомых мужчин. Инанна страстно захотела увидеть Неви или хоть какую-нибудь другую девушку.
- Это Баал. - Сообщил Меш. - Он здесь за главного. И, кстати, мы в Эркурских лесах.
Затем он сказал пару фраз на абсолютно незнакомом языке в сторону Баала.
Инанна уставилась на него как на призрака.
- Вы знаете их язык.
- Не идеально, но да.
- Да откуда вы всё знаете? - Ей вдруг стало обидно.
Меш хохотнул, увидев её лицо.
- Да детка. Кто-то может знать больше тебя...
Темноглазый мужчина кивнул Инанне, явно приветствуя её.
- Он говорит, что рад, что мы спаслись. Хотя других таких психов, что в лесу в одном бельишке зимой шляются просто не сыщешь.
- А где мы?
- Это вроде постоялого двора. Они говорят, что ночью в их лесах в любое время года опасно. Поэтому на путях между поселениями есть такие ничейные строения. Чтобы можно было безопасно путешествовать.
- В любое время года? В их лесах есть что-то пострашнее морозов?
- Ну да. Насколько я понял водится у них какая-то хрень...
К очагу стали подтягиваться остальные мужчины. Многие откровенно разглядывали Инанну, что её невозможно смущало и нервировало. Мужчины из её привычного окружения если и рассматривали её, то делали это исподтишка и никогда не позволяли себе делать это с таким хищным насмешливым прищуром. На этих же даже не действовал её коронный безразлично-ледяной взгляд, который, даже приправленный вежливой улыбкой отбивал охоту знакомится у более наглых и простых лерминтцев.
Меш заметил её замешательство.
- Это тебе не благовоспитанные мальчики в обтягивающих штанишках. Тут совсем другие обычаи.
Один из мужчин кивнул на Инанну и что-то спросил у Меша. Тот ответил.
- Что он спросил? Что он спросил? - Зашептала Инанна.
- Он спросил родные ли мы брат и сестра.
- Чтооо?!
- Я сказал, что ты болела в детстве потому что очень поздний ребёнок. Поэтому мы не похожи.
- Принцесса... Ты свою смазливую мордашку в зеркале видела? Уж лучше я побуду твоим братом.
- Что не так с моей мордашкой? - Инанна заволновалась.
"Неужели я себе нос отморозила и он отвалился"?
- Мало ли кому ты понравишься... Не хочу, чтобы у кого-то возникло хотя бы мысль, что у меня на тебя какие-то виды.
- Ээээ... - Брови Инанны поползли вверх.
- Я же говорил не корчить рожи. Научись ты принимать комплементы, не делая при этом выражение лица, будто тебе чушь втирают.
- Каким образом это комплименты?
- Я в смысле... Не хочу, чтобы кто-то меня прирезал.
- А могут? - Инанна едва не пролила суп, который, кстати, показался ей очень вкусным. Добрые, брутальные спасители, внезапно превратились в толпу головорезов.
- А вот если я буду твоим братом, то сплошная выгода.
- Какая? - Уныло осведомилась девушка.
- Все будут не прочь получить моё расположение, потому что у меня смазливая сестра. Может удастся тебя кому-нибудь пристроить.
Девушка одарила его возмущённым взглядом и решила не отвечать.
Меш продолжал активно общаться с другими мужчинами. Они распивали что-то из фляжек, что делало беседу ещё оживлённей. Инанна чувствовала себя лишней на этом мальчишнике. Но ещё больше её угнетал тот факт, что она не знала языка. Посидев немного, она тихонько поднялась и решила устроиться спать где-нибудь в уголочке. Многие уже тоже отправлялись спать и расстилали на полу плащи и одеяла. Инанна споткнулась о чью-то ногу и едва не расквасила нос о доски пола. Однако её подхватили и поставили на ноги.
- Спасибо. - Поблагодарила она неловко, забыв, что её никто не понимает. Но её не отпускали. Подхвативший её мужчина хохотнул, и что-то вкрадчиво сказал. И тут Инанне стало по-настоящему страшно...
"Я одна посреди ночного леса с толпой незнакомых мужиков, пугающего вида. И Меш даже если захочет, не сможет мне помочь".
Резко захотелось спрятаться в шкаф... Который стоял у неё в комнате в Лерминте. Она испуганно захлопала глазами, не зная что делать. Девушка упёрлась в грудь мужчине, пытаясь отодвинуть его от себя и поняла, что тот в добавок немного пьян.
- Прошу прощения. Я пойду. - Забормотала она, по-прежнему стараясь вывернуться.
Внезапно мужчину просто оттащили от неё за шиворот. Девушка обрадованно выдохнула, ожидая увидеть Меша, однако это был Баал. Он хлопнул своего соплеменника по плечу, так, что у того подогнулись колени и что-то веско сказал.
- Он сказал, что ты под его защитой. - Нашептал подоспевший Меш.
- Мило. - Пробормотала девушка, теребя край одеяла. Она таки устроилась спать между лошадьми и стеной, попросив Меша, лечь неподалёку, однако, когда она уже начинала проваливаться в сон, её подняли на ноги и полусонную подвели поближе к очагу и снова уложили.
- Спим здесь. - Велел Меш. Инанна обнаружила, что рядом, под меховым одеялом лежит сам Баал. Инанна оглянулась на лежанку Меша и успокоилась - он был рядом. Так между Баалом и Мешем она и устроилась поудобнее, завернувшись в чужое одеяло и, отодвинувшись при этом, на максимальное расстояние от обоих мужчин.
"Энки, паразит. Где же ты? Если найду тебя - будешь мне до конца жизни нервы чаем с ромашкой лечить".