Принцесса уронила голову на стол и сладко засопела. Её руки свисали до пола безвольными плетьми. Девушка из высших слоёв общества была непривычна к алкоголю в больших количествах.
"Да чего они успели принять? И куда смотрел лорд Вальбранд, когда они у местных спиртным затоваривались"? - Внезапно взгляд Алеси остановился на знакомой бутылке, красующейся посреди стола.
- Вы выдули подарок короля гоблинов?! - Возмутилась служанка. Она была так зла, что забыла о Маргате, который стоял на пороге и с приоткрытым ртом разглядывал странную компанию - принцесса лицом на столе и Альмод, кокетливо закинувший ногу на ногу и подмигивающий ему через равные промежутки времени.
- Она сказала, что можно это взять. - Женская ипостась Альмода сдала принцессу, обвиняюще ткнув в неё пальчиком. - Мы не знали, что это твоё.
- Я вас там ищу, а вы... - Алеся сверлила взглядом Лану.
- Что это вы делаете? - Задал Маргат свой обычный вопрос. Служанке начало казаться, что это единственный вопрос, который он способен задать.
- Ничего. - Они просто замёрзли и попытались согреться. Алеся скинула плащ и вручила его оборотню, попутно попытавшись оттеснить мужчину за дверь.
- Он пьян и мешает вам? - Маргат нацепил на лицо маску презрения. - Я его заберу.
- Нет-нет! - Девушка не знала, как можно оправдать нахождение пьяного оборотня ночью в жилище девушек. - Он не пьян. Сейчас сам уйдёт.
- Иди сюда. - Властно приказал Маргат. - Не позорься. Хотя чего ещё от тебя ожидать?
Лана послушно встала и достаточно твёрдой походкой направилась к брюнету.
- Стоять. - Шикнула Алеся.
- Он меня позвал.
Принцесса подняла голову и потянулась к бутылке.
- Ээээ... Нет-нет-нет! - Алеся кинулась к ней и выдрала из её цепких пальцев сосуд. - Вам больше нельзя.
Лана воспользовалась тем, что служанка отвлеклась и, проскользнув к Маргату, повисла у него на руке.
- А куда мы пойдём? - Игриво осведомилась она.
- К остальным. - Осторожно ответил оборотень. Он попытался высвободить руку, но это было не легче, чем отобрать кость у собаки.
- К остальныыым. Ну, так не интересно. Ах, какие руки. А ты говорила, не на что посмотреть. - Девушка провела пальцем по облепленному мокрой тканью плечу оборотня. Учитывая, что она была в теле парня, смотрелось это более чем колоритно.
Брови Маргата поползли вверх. Алеся отвлеклась от принцессы. От слащавой улыбки на лице Ланы и ужаса, читающегося в глазах Маргата, волосы на её голове попытались встать дыбом.
- Нельзя его трогать. Прекрати! - Служанка попыталась вклиниться между ними.
- Нет, ну ты потрогай...
Маргат выпучил глаза и попытался отступить к двери. Алеся обхватила за талию Лану и с трудом отодрала её от оборотня.
- Беги! Я его задержу! - Рявкнула она.
Мужчина растерянно топтался на месте и, кажется, подумывал о том, чтобы дать Альмоду в лоб.
- Нет, не уходи! - Лана надула губы.
- Уходи! Не надо его бить. Он сейчас успокоится. - Растопырив руки, Алеся отгородила мужчин друг от друга. В конце концов, она воспользовалась тем, что Маргат был растерян и дезориентирован и вытолкнула его за дверь. Заперев дверь на засов, служанка выдохнула.
- Сейчас он будет отходить от всего этого и вряд ли снова придёт. Как там Альмод говорил? От неё не будет проблем? А это тогда что? Хотя да, он предупреждал про алкоголь? Личность девицы- пьянчужки? А не слишком ли это для меня?
- Эй, хватит разговаривать сама с собой. - Лана, которая успела вернуться на своё место за столом, помахала ей пустым бокалом. - Если хочешь пожаловаться на жизнь, то лучшей компании и не найти.
Алеся вздохнула и, помедлив, присела за лавку рядом с принцессой.
- Что тут происходит?
- Я проснулась, а эта девица мне проникновенно так вещает о том, что не всякая любовь счастлива. В поле стоим, значит. Я послушала, покивала, предложила куда-нибудь уйти, потому что комары там какие-то неадекватные, а у меня нежная кожа. Пришли сюда. Она стала шарить повсюду трясущимися ручонками в поисках выпивки, причём, судя по всему, она раньше больше бокальчика слабого вина не выпивала. Насколько я поняла - Бай делал поползновения признаться ей в любви. Она ему дала от ворот поворот и малыш уступил место мне, чтобы не расстраиваться. Мне-то всё равно... Но эта штука правда... Просто... Кто, говоришь, её тебе подарил? - Оборотень причмокнул губами, показывая насколько вкусен напиток.
- Один коллекционер. У которого всё только лучшее и единственное... Эта бутылка тоже наверняка была дорогущей.
Девушка налила себе в бокал красной, с каким-то фиолетовым отливом жидкости. Сначала девушке показалось, что это лёгкое вино, но потом мир куда-то поплыл. Казалось, что со дна бокала к ней в горло устремляется рой сладких пузырьков. Где-то в затылке эти пузырьки взрывались с хрустальным звоном и вся комната окрашивалась в приятные розовые тона.
- Неет... - Девушка спрятала лицо в ладонях. - Хотя бы я должна оставаться трезвой.
- Расслабься. - Лана наблюдала за ней с лёгкой полуулыбкой. Она моргала очень медленно, но взгляд был более-менее осмысленный. - Дверь заперта, все свои, а за окном такой ливень, что никто не сможет ничего услышать. Этот вечер просто создан для того, чтобы расслабиться. Ей это тоже нужно. - Она кивнула на принцессу, которая что-то мурлыкала, расплывшись щекой по столешнице.
- Как я устала... Надеюсь, я хотя бы не заболею. - Алеся подпёрла щёку ладонью.
- Заболеешь. - Меланхолично пообещала женская личность Альмода. - Ты же даже не переоделась.
Алеся машинально стала стягивать платье через голову, но, вспомнив кое что, покосилась на Лану.
- Нет, всё-таки это странненько. - В соседней комнате она переоделась в ночнушку и, накинув сверху шаль, вернулась к остальным. Принцесса уже успела очнуться и жалобно бормотала что-то на непонятном языке, при этом вяло жестикулируя. Лана, сидевшая напротив, равнодушно кивала, периодически отпивая из бокала.
- Ну вот как так может развезти от одного бокала? - Оборотень поцокал языком.
- Она принцесса, а не сапожник. Ей не положено пить. - Алеся потрясла бутылку. В ней ничего не было. - И смотря каких размеров бокал. - Она грустно вздохнула.
Лана пошарила рукой под столом и извлекла оттуда кувшин.
-Это подарочек от хозяйки дома. Местное вино. Малиновое. Представляешь?
- Вот его бы и пили. - Пробурчала Алеся, наливая себе из кувшина.
- Но это же вкуснее.
- Я не сомневаюсь. - Девушка подумала о том, что будет припоминать им это ещё долго. - О чём она? - Служанка кивнула на Онелу, которая продолжала что-то рассказывать, хотя звучало это всё как - ""Аыы... Выы... Оооо....Ааа ыыы... Ууу".
- Кажется что-то про свадьбу. - Пожала плечами Лана. - У кого-то свадьба?
- У неё. - Алеся отпила вино и поморщилась - слишком сладкое.
- Всё настолько плохо?
- Не знаю. Жениха ещё не видели.
- Видеть его не хочу! - Принцесса внезапно вспомнила родной язык. - Как тебе повезлооооо. Ты не выхооодиииишь замуууж.
- Между прочим, я отправилась в эту поездку только потому, что коплю на приданое и мне пообещали щедрое вознаграждение.
- Да неужели. - Лана по-прежнему равнодушно разжёвывала сыр.
- Серьёзно. Выполню свою часть сделки и свободна.
- Да нет. В смысле... У тебя и жених уже есть?
Алеся задумалась.
- Нет. Поэтому и нужно приданное.
- Гениально. - Оборотень сложил вместе тонкий ломтик мяса и сыр, и свернув всё это трубочкой, положил в рот. - У одной проблемы из-за жениха, у другой из-за его отсутствия.
- Эй! - Принцесса похлопала Алесю по руке, привлекая внимание. - Давай поменяемся. Всё равно жених не видел моего лица. Тебе же нужен жених? - Она вцепилась ей в плечо не хуже клеща и с надеждой заглянула ей в глаза.
- Ага, только, боюсь, нам придётся убить всю делегацию - они-то ваше лицо видели.
- А, ну да, ну да... - Онела снова взгрустнула. - Просто мне страшненько...
- Ей страшненько. А тебе не должно быть страшненько? - Лана хмыкнула и запила закуску вином. - Ты же тоже хочешь выйти замуж за незнакомца. Главное, чтоб выйти.
- Эй. Почему ты так выворачиваешь это? - Возмутилась Алеся.
- Это правда. - Принцесса закивала. - Не выходи за кого попало.
- Да не буду я!..
- Вот и славненько. Не хочу, чтобы и тебе было плохо. - Она медленно положила голову на стол. - Одного не могу понять. Почему мы обсуждаем это с ним? - Онела ткнула пальцем в оборотня. Затем её рука безвольно обвисла.
***
Утро выдалось сырым и прохладным. Дождь не прекращался до полуночи и земля не успела как следует высохнуть. С листьев деревьев при дуновении ветра то и дело срывались мелкие капли. Маргат обходил Альмода стороной и изредка исподтишка бросал на него испуганные взгляды. О вчерашнем он, видимо, ни с кем не говорил.
Во время привала к Алесе подошёл Альмод.
- Что-нибудь произошло?
Девушка осторожно взяла его за рукав и отвела в сторонку
- Ты только не нервничай. Всё довольно сложно. Принцесса в тебя влюбилась.
- Что? - Альмод побледнел. Его лицо резко контрастировало с его чёрным камзолом и даже немножко отливало зелёным, а под глазами были мешки - сказывался недосып из-за вчерашних развлечений Ланы. - Когда она успела.
- Действительно... Сам виноват! Кто её из реки вытаскивал? Спасение жизни для юной пустоголовой девицы - это веский повод влюбиться.
Оборотень, наверно, впервые за время их знакомства опешил.
- А что мне нужно было делать? Не спасать?
- Ой. - Алеся отмахнулась. - Забудь. Главное, что она объяснила Баю, что у них ничего не получится. Правда, я не знаю, как отреагировал Бай. Потому что он тоже влюблён в принцессу и даже подбивал её сбежать.
Альмод стиснул зубы.
- А Лана, кажется, влюбилась в Маргата. Во всяком случае, лапала она его ночью не очень скромно.
Оборотень прикрыл ладонью глаза и пошатнулся.
- Что?
- Говорю же, не волнуйся. Он бедненький так испугался, что даже не возмущался. Просто делай вид, что был настолько пьян, что ничего не помнишь. А то, что косится странно, так это он всегда, по-моему, с прибабахом был. Это его вечное - "А что это вы тут делаете?" Вот смотри. Опять уставился.
Оборотень, который на некоторое время, казалось, выпал из реальности, взял себя в руки и скосил взгляд на Маргата, который стоял у костра с миской в руках и пронзал Алесю с Альмодом злобным взглядом.
- Он ревнует.
- Что? - Пришло время Алесе задавать этот вопрос. - Погоди, ты хочешь сказать... - Девушка выпучила глаза. - Хочешь сказать, что он как бы ответил взаимностью Лане, то есть тебе. То есть он к тебе неравнодушен?
Альмод посмотрел на девушку, как ещё никто на неё не смотрел. Казалось, в этом взгляде была печаль и усталость всего мира.
- Он ревнует тебя.
- Меня? - Алеся крайне озадачилась. - С чего бы это?
Альмод пошевелил в воздухе пальцами, будто нашаривая нужные слова.
- Он... Вроде как считает тебя своей женщиной. Кажется, я всё-таки не последний, кто понял...
Челюсть Алеси поползла вниз.
" У оборотней действительно мозги набекрень".
- А это с чего бы? У оборотней какое-то сезонное любовное затмение? А, ну тогда вполне объяснимо поведение Бая и Ланы...
Альмод серьёзно покачал головой.
- Думаю это из-за того поцелуя.
- Какого поцелуя? - Служанка оцепенела и стала судорожно соображать. Она попыталась вспомнить, не было ли у неё каких-то провалов в памяти или внеплановых попоек. - Да я вообще почти не пью. Я бы запомнила. Он меня поцеловал?! Извращенец.
- В ту ночь, когда на нас напали русалки. Ты его поцеловала...
- Ты шутишь?
- К сожалению, нет.
Коленки служанки подкосились.
- Только этого мне не хватало. Можно водички? Забудь... Водичка не поможет. - Она ухватилась за руку оборотня и сжала её с такой силой, что тот поморщился. - Проклятые русалки. Подожди, ну и что? Подумаешь, поцелуй. Я что его обесчестила и теперь должна взять на себя ответственность и жениться на нём? Или что-то вроде этого? А не слишком ли серьёзно он это воспринял?
Альмод пожал плечами.
- Айсингьёро... Своеобразные... Если они что-то решили, то не отступятся.
- Потрясающе... Ещё одного ... своеобразного мне не хватало.
Девушка покраснела. Она не хотела лгать и кочевряжиться, говоря, что предположение, будто она кому-то нравится, ей не приятно. Но это предположение было столь маловероятным...
Девушка скептически посмотрела на Маргата и даже прищурилась. Оборотень заметил её взгляд и отвернулся.
- Не... Не может быть.
Всё ещё пребывая в глубокой задумчивости, она вернулась к карете. Принцесса не пожелала выйти из неё даже во время привала. Как только служанка приблизилась, она буквально втянула её внутрь и усадила напротив. Алеся вжалась в бархатную спинку сидения.
- Как он?
- Кто?
- Альмод. Он в порядке?
- А, ну да. То есть... В смысле... Он в печали, но держится хорошо.
- Ему грустно? - Глаза Онелы увлажнились.
"Ну Альмоду точно сейчас грустно, но не по этому поводу".
- Конечно. Он переживает, но он сильный и справится. И вы тоже должны быть сильной.
"Я не мастер успокоения, но, кажется, сейчас ей нужен этот бред. Она перебесится и всё будет хорошо".
Переборов своё первое в жизни похмелье, принцесса и правда как-будто смирилась с ситуацией. Из её глаз исчезла обречённость козы, ведомой на заклание. Она была бледна и грустна, но горделивая осанка к ней вернулась.
" Она смирится".
- Знаешь... - Когда карета тронулась, Онела заговорила, отводя взгляд. - Спасибо, что пошла меня искать. Пошла искать под дождём, думая, что я совершу ошибку... Хотя могла просто сесть и ничего не делать. Все знают, что я пустоголовая и с тебя за это бы не спросили.
Алеся слушала её отповедь с настороженностью. Такие разговоры обычно заставляли её чувствовать себя неуютно. Помедлив, девушка поняла, что должна что-то ответить.
- Знаете... Я вовсе не считаю вас пустоголовой. Я не знаю, что бы делала на вашем месте.
***
- До границы осталось не так уж и далеко. - Сообщил Лорд Вальбранд, наклонившись к окну.
- Мы выезжаем из Гадамира? - Принцесса побледнела. Кажется, она готова была предложить ещё раз прокатиться к гоблинам.
- Осталось проехать через небольшое поселение, где располагается приграничный форпост.
Оборотни выглядели повеселевшими. Алеся, напротив, почувствовала, что хочет вцепиться в первое попавшееся дерево и заявить, что дальше не сдвинется с места.
"Чего я так волнуюсь? Я ведь уже пришла к выводу, что меня там скорее всего не съедят. Оборотни из делегации вполне себе нормальные".
Она повернулась к другому окну и вздрогнула, обнаружив, что, едущий рядом Маргат, смотрит на неё и улыбается.
"Кроме этого".
Они ехали по густому лесу - судя по рассказам Бая, подобные чащобы занимали почти все земли Двуипостасного королевства.
Девушки инстинктивно жались друг к другу. Алеся ощущала, что принцесса действительно благодарна ей, за то, что она рядом. Служанка представила, как бы она себя ощущала, если бы ехала одна, и её передёрнуло.
Внезапно нос защекотал еле уловимый запах гари. Удивившись, Алеся выглянула в окно. Пейзаж по-прежнему был завораживающе мирным.
"Что могло гореть? Дождь же недавно был".
Оборотни тоже напряглись и заоглядывались.
- Что там? - Равнодушно спросила, прикорнувшая было принцесса.
- Может торфянники тлеют? - Предположила Алеся.
Дорога выбежала из леса в засеянное поле. Наливающиеся ещё зелёные колосья медленно колыхались, послушные ветру. Вернувшаяся жара делала воздух густым, как мёд. Алеся могла смотреть только на эти колосья - ничего больше из окна видно не было.
Внезапно карета остановилась. Тишину нарушал лишь звон цикад. Алеся попыталась выглянуть, но услышала предостережение лорда Вальбранда.
- Оставайтесь внутри.
Чья-то рука задвинула шторки на окнах.
Карета сдвинулась с места и, проехав ещё немного, вновь остановилась. Запах гари стал почти невыносимым. К нему примешивался ещё какой-то запах. Напряжение нарастало. Алеся стала похрустывать костяшками пальцев - она делала это только тогда, когда очень волновалась. Сердце бешено колотилось в груди. Предчувствие чего-то страшного нависло над ней. Хотелось бежать и прятаться.
Принцесса мирно спала, запрокинув голову на спинку сидения и открыв рот. Служанка и не думала её будить. Она забыла вообще обо всём, кроме своего страха. Сидеть на месте было невыносимо.
"Высовываться опасно? А вдруг не высовываться ещё опаснее? Что выбрать? Может спрятаться в нишу под сидением? Ага, там места нет... Когда-нибудь это чрезмерное количество барахла нас просто задушит". Девушка осторожно приоткрыла шторку. Затем дрожащей рукой она толкнула дверцу.
Дождь, под который попала Алеся, не помешал гореть деревянным домам. Часть из них просто превратилась в груду почерневших балок. Другие представляли собой тёмные мрачные каркасы с пустыми окнами, напоминавшими мёртвые глазницы. Казалось, что кроме пожара по деревне прошёлся ураган - некоторые строения были раскурочены так, что их обломки валялись на довольно большом расстоянии друг от друга.
- Что это? - Служанка не узнала свой дрожащий голос. Она сделала несколько шагов вперёд. Карета сейчас стояла посередине того, что ещё недавно было центральной улицей поселения.
Оборотни спешились и настороженно оглядывались по сторонам.
- Молния? - Маргат брезгливо поморщился.
- Молния не оставляет столько трупов. - От тихого голоса Альмода служанка почувствовала, что у неё по спине бегут мурашки.. Только сейчас она поняла, что это за запах, от которого желудок готов был вывернуться наизнанку. Запах горелой плоти. Первый труп она заметила в проёме двери ближайшего дома. Невозможно было понять, женщина это была или мужчина, старый это был человек или молодой - кожа и волосы сгорели. Девушка только поняла, что он лежит ничком - лицом вниз, прикрывая голову руками. Ей ещё долго снились потом чёрные пальцы - странно вывернутые и застывшие под неправильным углом.
"Если корчится в агонии, может ли быть такое"? - Девушка повернула голову, но спрятаться от страшного видения ей не удалось. Трупы были повсюду. Один был распростёрт прямо посреди дороги.
- Если бы это был обычный пожар, они бы убежали. - Лейв - оборотень с раскосыми глазами присел на корточки у обгорелого тела и внимательно его рассматривал.
Лицо лорда Вальбранда было суровым и сосредоточенным. Он кивнул, и другие оборотни волшебным образом поняли его без слов. Часть из них бесшумно исчезли между руин.
Алеся стояла покачиваясь и слабо понимая где она находится - запах дурманил голову, мешал думать и вызывал тошноту. Жара только усиливала ощущение. Она ощущала себя мухой, попавшей в смолу.
"Не может быть, чтобы все умерли. Дети. Здесь есть дети... Что я здесь делаю?"
Внезапно она почувствовала на своём плече чью-то руку.
- Вернись внутрь. - Приказал Альмод.
- Я... Я... Да...
Мужчины вернулись также бесшумно.
- Никого... Из живых. - Сообщил один из оборотней. - И умерли они не только от огня...
Лорд Вальбранд сжал губы, так что они превратились в тонкую бледную нить.
Девушка судорожно сглотнула.
- Не смотри. Вернись в карету. - Альмод насильно развернул её за плечи.
Девушка послушно сделала шаг вперёд, как вдруг тишину разорвал чей-то дрожащий голос.
- Что это? - Принцесса уже не спала - она стояла у кареты, держась за дверцу.
Оборотни переглянулись.
- Это та деревня. - Начал было Эовор.
- Едем! - Визгливым голосом приказала принцесса.
Увидев, что её свита мешкает, она добавила:
- Немедленно! - Она залезла внутрь и уселась на сидение, всем своим видом показывая, что не потерпит возражений. Алеся как можно быстрее присоединилась к ней. Если раньше она всегда садилась напротив, то сейчас села рядом. Некоторое время они ехали в полной тишине.
"Почему? Как? Там, куда мы едем, будет безопасно? А если нет? Происходит что то плохое. Это ведь был не обычный пожар?"
Алеся покосилась на Онелу.
- С вами всё хорошо? - Тихо спросила она.
- Всё в порядке. - Голос принцессы звучал довольно уверенно, и Алеся сама почувствовала себя лучше.