Пассажирское трёхмачтовое судно "Бриз" курсировало из портового арвиумского города Эшта на архипелаг Тан. Почти сутки оно стояло на месте из-за штиля и когда, наконец, подул ветер, все были несказанно рады. Старший помошник капитана Аштар Таммуз стоял рядом с рулевым у штурвала и с удовольствием наблюдал за тем как раздуваются паруса на фоне голубого, почти безоблачного неба.
- Старпом! - Раздался сверху еле слышный, сносимый ветром голос.
Аштар пригляделся и заметил, что юнга, поправлявший снасти на мачте, пытается привлечь его внимание, размахивая свободной рукой. Мальчишка быстро спустился пониже, чтобы его можно было услышать и крикнул:
- Там по левому борту!!! Что-то!!! Совсем близко.
Мужчина нахмурился.
- Что что-то?!
Выражение лица юнги стало таким... Те пассажиры, которые прогуливались по палубе тоже заинтересовались происходящим по левому борту и сбились в кучу, что-то обсуждая и жестикулируя. Старший помощник не выдержал и сам перегнулся через борт.
Он слышал, что в северных морях, так далеко, что мало кто туда доплывал, встречаются огромные куски льда, порой огромные как корабли. Однако льдины можно было встретить в водах за северными окраинными островами Двуипостасной империи, и никогда в тёплых южных краях. Однако, сейчас к левому борту Бриза приближалась именно она - льдина. И ладно бы просто льдина... На куске льда, размером со средних размеров рыбацкую лодку с самым невозмутимым видом сидели пятеро мужчин. Один из них неспешно поднялся и достав из сумки синий камзол с погонами, помахал им.
- Судя по флагам это Арвиумский корабль? Специальная полиция. Мы просим вас сотрудничать и взять нас на борт.
Старший помощник капитана, подтянул свою нижнюю челюсть к верхней и смачно выругался:
- Какого...
***
Мирана вернулась зарёванная и с дрожащими губами. Она облокотилась о борт между Инанной и Мешем и продолжила тихо всхлипывать при этом стараясь сдерживать рвущиеся наружу рыдания. Меш закатил глаза. Инанна почувствовала себя неуютно и одновременно испытала желание оторвать бывшему ухажёру своей приятельницы что-нибудь. Например голову.
"Мне следует у неё спросить что-то или промолчать? Вдруг она не хочет об этом разговаривать. Хотя, если бы она не хотела об этом говорить, она бы не пришла прямо ко мне и не стояла бы тут".
Она неуклюже похлопала её по плечу.
- Может мне его побить? - Этот вопрос показался ей сейчас единственно уместным.
- Нет. Не надо. - Мирана устало мотнула головой.
- А если мне? - Меш хмыкнул.
Мирана ненадолго задумалась, но всё равно помотала головой.
- Я вообще не понимаю о чём ты там с ним пыталась говорить? Что ты надеялась узнать? - С присущей мужчинам прямотой осведомился наёмник.
- Я... Я просто спросила почему он меня бросил.
Меш закатил глаза насколько это было возможно.
- Он сказал, что я ему нравилась, но, кажется ни о чём серьёзном он с самого начала не думал. Ну как так?..
- Он гад. От этого никто не застрахован... - Инанна вздохнула. - А вообще то... Нет... Я сейчас конечно буду жестокой, но я просто не понимаю как можно было так доверится матросу с которым ты явно не так уж давно знакома. Добровольно порвать все связи с семьёй... Жёны моряков обычно живут на берегу. Он тебе показал где ты будешь жить? Если нет, то исход был кристально ясен с самого начала. На что ты надеялась? Что дом, достаток и семейный уют волшебным образом самообразуются? В первый раз когда мы с тобой столкнулись на острове, ты мне рассказала про любовь и я подумала какая же я чёрствая и бездушная. Я подумала раз ты так веришь, то может быть и правда всё будет хорошо. Но теперь... Я абсолютно не испытываю злорадство. Я ненавижу то, что я оказалась права. То, что твою красивую сказку растоптала реальность. Меня прямо распирало, но я ничего не могла тебе сказать, потому что ты несчастная, потому что ты беременная, потому что говорить правду человеку в твоём положении жестоко. Но кто-то должен был сказать тебе правду иначе ты могла бы начать жалеть себя и в следующий раз наступить на те же грабли.
Меш покосился на неё и приподнял брови, а потом пробормотал, обращаясь к Миране.
- Не обращай внимания. Она иногда пугает даже меня.
- Нет. Она права. - Мирана неожиданно подала голос. - Он конечно гад, но за мои ошибки никто не ответственен кроме меня. Кто-то правда должен был мне об этом сказать. Она говорила... Тогда, на острове... Но, кажется, в большинстве случаев человек не поверит, что летит в пропасть, пока не ударится о дно.
- Ооо... - Глубокомысленно протянул мужчина. Выражение его лица было непередаваемым. - Кстати, а деньги-то свои ты назад вернула?
- Да пусть подавится. - Девушка всхлипнула и отмахнулась.
- В смысле?! - Меш даже выпучил глаза от возмущения. Буркнув что-то про куриц, он куда-то быстро ушёл.
- Не думай, что я лучше... - Произнесла Инанна, когда они остались в одиночестве. - Возможно я ещё безумнее тебя. Безумнее в том, что я думала, что смогу всё контролировать. Что смогу всё решить сама. И смотри где я сейчас... - Она развела руками, будто пытаясь охватить и корабль и море вокруг.
Мирана вытерла глаза и выдохнула.
- Знаешь, мне сейчас полегчало. Немного. Но всё же... До того как сегодня его увидела искала какие-то оправдания. В глубине души надеялась, что это какая-то глупая ошибка.
- Ага, бросить беременную женщину на острове без денег... Маленькая такая ошибочка. С кем не бывает.
- Но сейчас увидела какой он жалкий... Я как будто начала что-то отпускать.
Рядом с ними через борт перегнулся император Тукульти и его вывернуло.
- Кажется, я помираю... - Простонал он на родном языке.
Девушки синхронно поморщились.
К ним вернулся Меш. Он рассматривал на ходу содержимое небольшого кожаного мешка.
- Это ж сколько он уже потратить успел?! Или припрятал. Вот засранец. Кстати, теперь у твоего красавчика не хватает двух зубов. Но это его почти даже не портит. - Заявил он.
- Действительно - оставлять ему деньги это было бы слишком. - Заметила Инанна. - Хорошо, что Меш тебе их вернул.
- Что? - Меш отвлёкся от мешка и возмущённо вытаращил глаза. - Она сама сказала, что они ей не нужны. Значит они мои. Напомнить сколько денег ты должна мне, принцесса?
- А, собственно говоря, куда мы направляемся? - Осведомился император, прервав их дискуссию.
Инанна посмотрела на Меша, затем на Мирану и наконец перевела взгляд на толстячка.
- Давайте доставим вас домой.
***
Два дня они плыли по спокойному морю. Капитан любезно согласился подвезти их и высадить в первом пункте назначения на архипелаге Панцирь Черепахи. Не то чтобы у него был выбор... Но, по крайней мере, после того как ему заплатили из отобранных у Румма денег, относился он к незваным гостям доброжелательно и даже не задавал вопросов. Бывший Мираны будто испарился. Смыться с корабля в открытом море, он, конечно, не мог и Инанна подозревала, что он просто очень качественно прячется при их приближении.
"Наверно Меш его очень впечатлил".
Императора Тукульти довольно долго мутило, хотя качки, как таковой и не было. Но потом ему полегчало и он просто расцвёл и оживился. Мирана предавалась унынию, отпугивая членов команды, своим угрюмым видом. Меш быстро нашёл собутыльников и квасил с ними, когда у тех была не рабочая смена. Инанна предавалась размышлениям и планированию, параллельно пытаясь отдыхать и приглядывать одним глазом и за императором и за Мираной, чтобы первый не свалился за борт, а вторая туда с горя не прыгнула. На третий день император раздобыл у капитана шахматы и притащил их на палубу.
- Давай доиграем партию.
Инанна, сидевшая на свёрнутом канате под сенью паруса лениво пожала плечами.
- Почему бы и нет.
Они устроились на снастях и расставили фигуры.
Мужчина мурлыкал себе что-то под нос.
- Кажется вам здесь нравится. - Заметила Инанна, рассматривая шахматное поле. По её мнению император Тукульти сейчас должен был быть раздосадован фактом своего нахождения далеко от трона и дворца.
"Его не волнует, что у них в Тукульти сейчас наверняка кавардак творится из-за исчезновения главы государства"?
- Ещё бы. Здесь меня никто не достаёт! - Он даже прижмурился, как довольный толстый кот на солнышке.
"Надо наконец узнать его имя. А то обращаться к нему - "император" при посторонних крайне неуместно". - Подумала девушка.
Однако доиграть партию им не удалось и в этот раз. Корабль качнулся и фигуры рассыпались по палубе. Памятуя о том, что это чужая вещь, Инанна бросилась их скорее собирать, чтобы они не закатились куда-нибудь.
- Качки же не было! - Собрав всё в специальный бархатный мешок, она выпрямилась в полный рост и уставилась на море. Теперь из него как острые зубы торчали скалы. На небольшом островке высился маяк из огромных тёмных камней - будто бы обломков этих самых скал.
- Ооо... - Восхищённо протянул император.
- Заходим в бухту! - Крикнули сверху с мачты.
Архипелаг Панцирь Черепахи действительно напоминал черепаху. Огромное платто подводной горы вздымалось над морем и было испещрено множеством трещин, образующих маленькие островки, соединённые подвесными мостами где позволяло расстояние. Это был крупный порт, где пришвартовывались корабли из всех возможных стран. Так уж повелось, что этот практически бесплодный архипелаг являлся перевалочным пунктом на морских путях и нейтральной территорией, на которых, соответственно, не было торговых пошлин и был огромный рынок, где продавалось всё и всем. В том числе здесь можно было найти сомнительные товары, запрещённые к продаже в разных странах.
- Нужно отыскать корабль, который идёт в столицу Тукульти. Здесь определённо такой должен быть. - Инанна деловито потёрла руки.
- Поспрашивайте на рынке. - Посоветовал капитан.
Строили на островах как попало, без всякой схемы и логики. Фактически весь архипелаг представлял собой один огромный рынок. Торговые ряды здесь располагались в невообразимом порядке. Между каменными домами-лавками были разбиты палатки и навесы. Людей (и не совсем людей), здесь было больше чем муравьёв в муравейнике. Разного роста, с разным цветом кожи и в разной одежде они сновали туда-сюда, наполняя воздух какофонией из множества языков. Товаров было столько, что на то, чтобы хотя бы осмотреть их ушло бы несколько дней. У императора Тукульти при виде всего этого загорелись глаза.
- Ооо... А это что? Ооо... А это? Ооо, хочу вот это!
Инанна купила ему сушёной вишни и подошла к группе моряков, отоваривающихся у торговца вином.
- Прошу прощения, вы не знаете который корабль плывёт в Тукульти? В столицу.
Половина из них начали глупо ухмыляться, но завидев за спиной девушки могучего как скалу Меша, быстренько сдулись и зачесали бороды, припоминая нужную информацию.
- Ищите торговца маслами. У него постоянные поставки из столицы.
Девушка кивнула.
Однако торговцев маслами там оказалось много... Инанна устала постоянно покупать императору сладости и она выделила ему немного денег из общей казны на всякую мелочь.
"Ну нельзя же отказать похищенному тобою главе государства в сладостях"...
Мирана тоже немного оживилась, хотя и выглядела по прежнему как бледная, грустная тень. Но теперь это хотя бы была бледная грустная тень, которая изредка посматривала по сторонам. Перед тем как покинуть корабль, они всё таки столкнулись с Руммом. У него был распухший нос и фингал под глазом. Инанна не удержалась и подождав, когда остальные пройдут мимо, подошла к нему и брезгливо потрепав по плечу произнесла:
- Твой сын вырастет прекрасным человеком. Но ты никогда в жизни его не увидишь. А он никогда не узнает кто его отец. Ты же умрёшь где-нибудь в канаве у пивнушки, перебрав с алкоголем или получив нож под ребро за очередную кражу. - Она подцепила пальцем его подбородок и улыбнулась настолько презрительно-снисходительно, насколько только могла. - Ты умрёшь таким же жалким каким и жил.
Они проходили по подвесному мостику, под которым кипел в расселине океан. Мирана остановилась и уставилась вниз на лижущие скалы пенные барашки. Инанна схватила её за руку и перевела на другой берег.
- Смотри какая прелесть. - Она вручила ей большой леденец из цветной патоки. - Кажется она снова начала копаться в себе. Присмотрите за ней. - Шепнула она Мешу.
Тот в очередной раз закатил глаза.
Наконец они нашли нужного торговца. В его лавке располагавшейся в каменном домике, наполовину вросшем в скалу, невообразимо пахло смесью различных эфирных масел. Меш уже на пороге сморщил нос и заявил, что туда не сунется. Другие тоже остались на улице. Инанна поговорила с владельцем лавки и выяснила, что нужный им корабль, сейчас пришвартован в бухте. Она также выяснила, что иногда с этого архипелага ходят корабли и в Лерминт.
- У меня хорошие новости. - Сообщила она, выйдя на улицу. - Нам нужен двухмачтовый корабль Южная Звезда. И ещё интересно - а если бы мы отправили императора в одиночку на этом корабле всё было бы в порядке? Ну он же едет прямо в столицу. Что может случиться по дороге? Это избавило бы нас от множества проблем. Не хотелось бы вновь возвращаться в Тукульти...
Она огляделась по сторонам.
- Стоп. А где его величество? Тааак...
Перед лавкой наблюдались только Мирана и Меш. Первая с отсутствубщим видом разглядывала серые облака, готовые вот-вот разродиться дождём. Второй обсуждал что-то с продавцом магазинчика напротив, который продавал табак.
- Где император? - Девушка повторила свой вопрос наёмнику.
Меш удивленно озирнулся.
- Не знаю.
- Как это?! Как это?!! - Девушка почувствовала как у неё внутри всё холодеет.
- Ну ты мне сказала присматривать только за беременной. - Пожал плечами мужчина.
Инанне захотелось схватиться сразу и за сердце и за голову.
- Кажется и правда куда-то смылся. - Меш нехотя огляделся по сторонам. - Последний раз я его видел вон там.
Он кивнул на навес, под которым на деревянных подносах сушились какие-то коричневые сморщенные комочки. Продавец с расслабленным видом сидел на земле и лениво наблюдал за покупателями. У его импровизированного прилавка наблюдался подозрительный ажиотаж.
Инанна протолкалась к нему.
- Здесь был наш друг - низкий полный тукультец в очках?
- Он купил у меня немного... - Продавец загадочно улыбнулся и подмигнул Инанне. - Ну вы понимаете...
Инанна подождала некоторое время, но он так и не закончил фразу.
- Неет, не понимаем. - Она раздражённо вскинула брови.
Меш не церемонясь, засунул в рот маленький кусочек чего-то что сушилось на подносе.
- Песчаные грибы. Запрещены к продаже и в Тукульти и в Арвиуме и в Двуипостасной империи. Вызывают состояние... Особое.
- Хочешь сказать, что император налопался галлюциногенных грибов и смылся?
Меш хмыкнул.
- Подумал, что это какие-то сласти? Он лопал сладкое с тех пор как мы ступили на землю.
- А куда он пошёл? - Уточнила Инанна.
- Не знаю. - Продавец пожал плечами. - Тут были какие-то парни, они обещали ему показать сирен. Хотя скорее всего они просто хотели его ограбить. Меланхолично уточнил он.
- Что? Каких ещё сирен.
- Это морские русалки.
- Я знаю... В смысле у вас тут и сирены водятся?
- Иногда заплывают в западную бухту.
- Невероятно. Просто невероятно! Обдолбанный император ушёл смотреть на сирен! Чего в этой жизни я ещё не видела?!
- Пошли. - Инанна взяла Мирану за локоть. Та послушно пошла за ней.
- Что прям к сиренам? - Проворчал Меш.
- Сомневаюсь, что они здесь есть. Скорее его правда просто собрались ограбить. И нужно успеть его найти пока ему не стукнули по голове и не скинули в какуб-нибудь расселину.
Мужчиа покачал головой.
- Мужик выжил с таким количеством жён. Его должно быть не так просто убить.
Они миновали торговые ряды и вышли на пустынную площадку на окраине острова. Каменистый ландшафт отчаянно напоминал Инанне вершину столовой горы в Тукульти, где её едва нее принесли в жертву. Среди скал был спуск к морю. Достаточно пологий, чтобы там смогла пройти даже Мирана. Инанна обрадовалась этому факту потому что разделяться ей сейчас не хотелось.
- Давайте я первая пойду. - Инанна подобрала юбки.
- А? - Меш поправил что-то в ухе.
- Вы заткнули уши? - Удивилась девушка.
- Прости, я ничего не слышу - я заткнул уши. Говорят сирены голосом заставляют мужчин топиться.
Инанна представила как она пытается остановить суицид мужчины с габаритами наёмника и ей поплохело.
Спуск вёл к небольшой бухте, со всех сторон окружённой скалами. На берегу на камне, пригорюнившись, сидел император Тукульти.
- А где сирены? - Инанна была даже разочарована - ей хотелось взглянуть на такую диковинку.
- Уплыли...
- Амм... И они вам ничего не сделали? - Настороженно осведомилась девушка.
- Ну, они очень красивые. - Признался император. - Звали пойти за собой.
- И вы не пошли? - Инанна впечатлилась его силе воли. - Меш, вон, даже уши заткнул.
- Да нет, не пошёл. - Император поправил очки и грустно вздохнул. Наклонившись к девушке, он шёпотом, будто сообщал большую тайну, выдал:
- Мне кажется, я теперь вообще не могу смотреть на женщин. Даже на сирен. Это воплощение красоты и соблазнительности. А я испытываю только желание оказаться от них подальше. Я сейчас даже при виде тебя едва не подпрыгнул.
Девушка похлопала его по плечу. Он дёрнулся будто она пощекотала его лезвием ножа.
"Мдааа... Сломали нашего императора. Кто ж ему психику теперь поправлять будет"?
Меш вытащил из ушей затычки. Инанна так и не поняла из чего они были сделаны и боялась представить.
- Что - не уволокли его сирены? Замануха для приезжих, чтобы в тихом месте ограбить?
Инанна присела прямо на песок. Он был тёплым и мягким. Меш и Мирана последовали её примеру.
- Красиво здесь... - Выдохнула Инанна. Захотелось лечь и немного поспать по шум набегающих на берег мелких волн.
- Да, неплохо. - Меш достал из своих бездонных карманов три персика. Два кинул девушкам, а оставшимся зачавкал сам.
- Мы нашли корабль, который вернёт вас на родину.
- Ммм... - В голосе императора почему-то не было слышно энтузиазма.
Они помолчали ещё немного.
- Кстати. - Вспомнила девушка. - Как вас зовут? Точнее... Как мы можем вас называть? Пока мы не расстанемся нужно к вам как-то обращаться. Эти пару дней мы почти не общались при посторонних, но сейчас это необходимо.
Император почесал залысину.
- Карат. Можно так. Это моё детское прозвище.
Они снова замолчали. Через несколько минут тишину нарушила уже Мирана.
- Мне кажется, или из волн торчит чья-то голова?..
Все как по команде повернулись в сторону моря. И тут они услышали ПЕСНЮ. Нежные звуки не обличённые в слова, обволакивали и убаюкивали похлеще любого снотворного.
- Так, давайте-ка уходить отсюда. - Инанна первая поднялась на ноги и отряхнула платье.
Меш не сдвинулся с места и смотрел остекленевшим взглядом на сирену, медленно подплывавшую к берегу. У неё были длинные волосы. Из-за того, что они были мокрые, нельзя было даже понять какого они цвета. Она протягивала вперед тонкие белые руки.
- Так, дамочка, не злите меня, у меня и так проблем выше крыши. - Инанна от злости запустила в неё косточкой от персика и схватила Меша за рукав. Тот поднялся, однако, не пошёл за ней, а двинулся к морю.
- Эй! Что вы делаете?! - Девушка забежала вперёд и заглянула ему в лицо. - Кажется это была плохая идея сидеть здесь без затычек в ушах.
- Такие красивые. - Наёмник глупо улыбнулся. - Я хочу к ним.
- Хватайте его! - Инанна буквально повисла на наёмнике, который успел дойти до воды. Император и Мирана тоже ухватили его за руки. Однако он медленно и неумолимо продвигался вперёд, таща троих на буксире.
"Пришли спасать от утопления одного, а в итоге утопится другой". - Мелькнула в голове Инанны мысль перед тем как она почувствовала, что спрятанный за пазухой артефакт нагрелся...