"Нет, ну это как-то несправедливо". - Возмущённо подумала Эля, глядя на то, как стражники придирчиво осматривают мелкого мужичка в полушубке. - "На меня даже внимание не обратили! Это что же получается - если я женщина, то и вреда никакого причинить не могу? Женщины и убить не смогут? Что за дискриминация?"
Девушка пересекла внутренний дворик, где как раз несколько рабочих разгружали воз с дровами. Сжав покрепче корзину, в которую она десятью минутами ранее запихала несколько баночек с приправами, купленными в бакалейной лавке, учительница проскользнула в приоткрытую дверь, в которую то и дело заходило множество оборотней. Как и ожидалось это оказалась кухня. В огромном помещении было жарко, как будто на дворе стояла середина лета. Над котлами и кастрюлями клубился пар. Повара, с покрасневшими от жара лицами, колдовали над ними с половниками. Осторожно поставив корзину на краешек стола, Эля подошла к одной из дверей, ведущей во внутренние помещения замка, и открыла её. Вёдра и тряпки - это не совсем то, что она ожидала увидеть.
- Эй, ты! - От резкого окрика, раздавшегося за спиной,девушка едва подавила желание нырнуть в кладовку и забаррикадироваться изнутри.
- Я... Яаа... - Она медленно повернулась, буквально чувствуя как седеет.- "Что говорить? Что говорить? Может притвориться ненормальной?"
К ней подошла внушительного вида женщина в чёрном под горло платье, но без передника, как у остальных служанок, зато с огромной связкой ключей на поясе, которую вполне можно было использовать как средство самообороны.
- Ты новенькая от госпожи Хелброд?
- Д-д-да. - Эля радостно затрясла головой.
Женщина окинула её скептическим взглядом.
- Мне не говорили, что ты заика. Ну да ладно, меньше будешь болтать.
- Учительница снова закивала, выражая готовность молчать хоть целый день.
- Только разве тебя должны были прислать ко мне на кухню? Тебе нужно к управляющему дворца. Он сейчас наверно на втором этаже. Та дверь, прямо по коридору, налево и по лестнице вверх.
- Благодарю. - Обрадовалась девушка и быстро, пока её ещё о чём-нибудь не спросили, вышла из кухни.
"И это хвалёная Эйнаром охрана? Да у нас в Энтее библиотека лучше охраняется! Мало того, что пропустили, так ещё и дорогу указали. Хотя... Не значит ли это, что здесь тоже что то вроде бешеных каменных львов? Ой, что я делаюууу?.."
Скинув плащ, чтобы ещё больше слиться со снующей вокруг прислугой, она быстро поднялась по лестнице. Во дворце наместника помещения для слуг и помещения для господ разительно отличались - роскошью отделки, коврами, картинами, светильниками. Здесь же контраст был не столь сильным - всё те же каменные стены, не украшенные ни деревянными панелями ни гобеленами. Эля ежась шла по широкому коридору. Ей было настолько неуютно, насколько это вообще было возможно. Она шла и представляла, каким суровым должен быть император, всю жизнь проведший между этих холодных каменных глыб.
"Наверно, он сам как камень." - Грустно вздохнула Эля. Внезапно она подумала о детстве Эйнара. Маленький принц, любивший рисовать и придумывать сказки, сам попал в страшную сказку - его заточили не в башне, как прочих принцев и принцесс, но в огромном замке, из которого он не мог сбежать даже по собственной воле, потому что страшным чудовищем, охранявшим темницу, был его отец. Бабушка попыталась победить чудовище, но потерпела поражение и была изгнана."
- Теперь мальчик вырос и захотел сразиться с монстром. Только бы он сам в него не превратился... - Эля услышала чьи-то голоса и прекратила разговаривать сама с собой. Она дёрнулась было в обратную сторону, но передумала. - "Убегать будет подозрительно. К тому же, видимо, ни одному оборотню не придёт в голову, что можно незаконно проникнуть в замок под видом служанки. Они слишком гордые, они думают, что тайное проникновение, это когда всех свидетелей ты просто бьёшь по голове, чтобы не болтали лишнего".
По коридору шёл тучный мужчина в красной ливрее. Рядом семенила девушка в форменном платье, накрахмаленном передничке, чепчике и с ведром в руке.
- Вот там дальше лестница, ведущая на кухню. И да, не поднимайся на четвёртый этаж главного корпуса и в донжон - там живёт император, а он терпеть не может, когда вокруг много слуг.
Вперив взгляд в каменный пол, Эля быстро прошла мимо, но вдруг её остановили.
- Эй, а вы кто?
- Я новенькая, от госпожи Хелброд. - Выпалила девушка, отчаянно краснея.
Последовало недолгое молчание. Мужчина удивлённо переводил взгляд с учительницы на служанку рядом с ним.
- Что?
Эля подняла голову и едва не вскрикнула от неожиданности. Перед ней стояла дочь канцлера, с глазами не менее круглыми от изумления, чем у неё.
- Я вас спрашиваю, кто вы? - Мужчина повысил голос. - Речь шла о том, чтобы принять на испытательный срок только одну девушку.
- Я... Эээ... - Эле резко захотелось в туалет. Взгляд забегал по сторонам в поисках выхода.
- Отвечайте. - Грозно потребовал толстяк, теперь уже обращаясь к обеим девушкам.
Марленихт не стала отвечать - она просто треснула мужчину ведром по голове.
Выпучив глаза, Эля наблюдала, как оборотень сползает на пол.
- Что вы делаете?
Дочь канцлера растерянно развела руками.
- Оно как-то само получилось. - Жалобно пролепетала Марленихт. Эля судорожно закивала.
"Она точно какая-то странная".
- Да-да, не волнуйтесь, с ним будет всё хорошо... А вообще что вы здесь делаете?
- Я? Я-то?..Я пришла найти Эйнара.
- А как вы так быстро... отсюда... сюда?
- У меня вторая ипостась летучая мышь.
- Ааа...
- Да, ночью летать хорошо - я быстрее вас добралась и договорилась устроиться служанкой. В замке меня не очень хорошо знают, но связи нужные есть.
- Ааа... - Снова протянула Эля, понимая, что их разговор плавно перетекает в светскую беседу. Ощущения немного портило бесчувственное тело, валяющееся под ногами.
- А вы? Говорили, что собираетесь в Энтею.
- Я тоже ищу Эйнара. Ну или Вальдра... Кого поймаю. Нужно аккуратненько поискать. Только сначала спрячем этого, пока никто не увидел. - Она кивнула на мужчину.
Марленихт поспешно схватила того за ноги. Эля взяла его за руки и они попытались его подвинуть.
- Вон к той двери. Там старая прачечная, где мы в детстве в прятки играли. - Марленихт руководила процессом. Может и бельевые верёвки найдутся, сразу свяжем. Какой же тяжёлый.
- Чем это вы занимаетесь?!
Обе девушки застыли на месте в довольно нелепых позах. Они были так увлечены процессом, что даже не заметили женщину со стопкой чистого постельного белья в руках. Она явно не ожидала увидеть в коридоре такую интересную картину. Преступницы переглянулись.
- Только не ведро. - Жалобно попросила учительница.
Через десять минут девушки вышли из старой прачечной и заперли дверь ключом, снятым с пояса толстяка.
- А что это такое было? - Немного испуганно спросила Марленихт.
Эля осторожно свернула влажный платок и спрятала в карман.
- Это средство лекари используют, чтобы ввести пациента в бессознательное состояние - тогда они ничего не чувствуют. В аптеке купила.
- Ааа... Здорово. - Восхитилась дочь канцлера.
Эля с опаской покосилась на неё.
- Цель Эйнара - император. Значит, если быть недалеко от императора, то можно найти и Эйнара. - Учительница быстро шла по коридору, старательно прислушиваясь к замку - каменное помещение было гулким и только усиливало звуки.
- Император очень подозрительный и не любит, чтобы рядом кто-то был. Раньше в замке было больше народа - чиновники, секретари, министры. Но постепенно император сокращал количество приближённых. До женитьбы отец тоже тут жил. Хотя слуг и сейчас достаточно много. Нужно держаться от них подальше, чтобы нам не задавали лишние вопросы. Постараемся быть незаметными.
- Думаю, я умею быть незаметной. Некоторые... меня даже мышью называли. - Эля вздохнула.
Они вышли в огромный зал, где по стенам висели портреты каких-то серьёзных оборотней. Надменными выражениями лиц они почему то напомнили Эле Вальдра.
- Только вряд ли Эйнар будет так свободно здесь расхаживать. - Робко подала голос Марленихт. Она следовала за Элей, вцепившись в её рукав.
- И зная его, можно предположить, что замаскируется он как-нибудь по дурацки.
Они вышли в какую-то галерею. Навстречу им шёл мужчина полностью закутанный в плащ. Только из-под капюшона торчали пряди белоснежных волос. Таких волос Эля больше ни у кого не видела.
- По дурацки? Да... - Учительница посмотрела на Марленихт. Та посмотрела в ответ и обе девушки расплылись в счастливых улыбках. Жизнь вдруг стала простой и понятной.
"Как хорошо, что мы его быстро нашли. Это оказалось до смешного просто".
Оглянувшись по сторонам, чтобы исключить присутствие нежеланных свидетелей, девушки подождали пока мужчина поравняется с ними и пошли по бокам от него. Зажатый в тиски нервно завертел головой.
- Мы не позволим вам сделать то, что вы задумали. - Прошептала Эля наклоняясь к нему. - Даже не думайте.
- Ш... Что? - У Эйнара от неожиданности даже подогнулись коленки и он жалобно пролепетал. - Но я же просто собирался в туалет.
Дочь канцлера попросила:
- Эйнар, миленький, послушай нас.
- Что вам нужно?
- Мы пришли спасти тебя.
- Подожди! - Учительнице показалось, что ей за шиворот вылили ведро холодной воды. Она остановилась и преградила дорогу мужчине. - А что с голосом?
- Что с голосом? - Марленихт напряглась.
- Это не он. - Одними губами сообщила Эля. Её сообщница позеленела.
- Что нам и этого... того? - Простонала девушка.
- Нет-нет. - Учительнице поплохело от одной мысли, что придётся привести в бессознательное состояние третьего оборотня за пол часа. - Простите, мы просто... пошутили. Мы пойдём пожалуй.
- А почему это у вас связка ключей управляющего?- Раздался подозрительный вопрос из-под капюшона.
- Доставайте зелье. - Марленихт подступила сзади к мужчине. - Я его подержу.
- Да. - Кивнула девушка, поспешно смачивая носовой платок из маленького флакончика.
- Что вы?.. - Оборотень отступил в сторону.
Когда обе девицы накинулись на него и стали стягивать плащ, он стал отбиваться по мере сил - в пылу сражения оказалось, что этот оборотень годится им в дедушки.
- Какой ужас. Я нападаю на пожилого! Мама бы не одобрила! - Всхлипнула Марленихт, одновременно перетягивая капюшон плаща, который седовласый никак не хотел снимать и напротив только натягивал на лицо, видимо, подозревая, что его хотят отравить через дыхательные пути.
Эля была тоже расстроена - она ещё никогда не вела себя так жестоко, однако одновременно осознавала, что сейчас не до угрызений совести.
- Что это вы делаете? Несчастный господин Ралстон. У старичка аллергия на солнце!
"А нет, всё же его голос!" - Промелькнуло в голове у учительницы. Подняв взгляд она вздрогнула.
Почтенный господин Ралстон прекратил сопротивляться. Он медленно повернул голову, тихо ойкнул и упал в обморок. Марленихт схватилась за сердце.
- Почему нам всем пришла в голову одна и та же мысль. Это что единственный способ пробраться во дворец?
Перед ними стоял принц, облачённый в чёрное платье, точно такое же как у Эли с Марленихт, и белый передничек. Его собственные волосы были спрятаны под чёрным париком. Сверху кокетливо красовался белый чепчик. Барышня из принца получилась довольно симпатичная, только чрезвычайно рослая - из-под слишком короткой юбки торчали сапоги - видимо женской обуви своего размера он не нашёл. Черты лица были слегка искажены лёгким макияжем.
- Мне всегда было интересно какого это - переодеться в женщину. - Эйнар пожал плечами.
"А ещё, это просто прекрасный способ позлить отца? Или сразу убить? Увидев сына в костюме горничной, он ведь может и сердечный приступ схватить". - Эля переступила через тело пожилого оборотня и протянула руки к принцу.
- Эйнар, нам нужно выбираться отсюда. Канцлер поможет. Он не пойдёт напрямую против воли императора, но вот тайком...
- Нет. - Принц шагнул назад. Его лицо исказилось странной гримасой. - Это вам следует уйти. Марленихт, просто возвращайся домой и будь паинькой, как обычно. А ты, Элиан, я думал более рассудительная. Мне просто нужно поговорить с императором.
- Какое поговорить?! Вы знаете, что ваш отец с ума сошёл?! Причём давно - на почве трона. Он братьев своих убил! Племянника в шахте завалил. Заставляет одного сына убить второго.
Эйнар упорно отводил взгляд.
- Я не могу полностью быть уверен в этом, пока не поговорю с ним.
"Так, сейчас нужно срочно придумать что-то. Нужно мягко его убедить, чтобы шёл с нами." - Она набрала полные лёгкие воздуха и приготовилась говорить самым ласковым голосом, которым она обычно разговаривала с обиженными детьми. Но у Марленихт были другие планы. Хрупкие нервы аристократки не выдержали такого напряжения. Скуксившись, она зарыдала и повисла на Эйнаре.
- Ты не можешь так поступить! Он всегда тебя защищал! Его смерть не должна быть напрасной!
Эйнар опешил от такого эмоционального порыва и попытался вывернуться, но не тут-то было.
"Сюда же сейчас весь замок сбежится!" - Ужаснулась Эля. Она бросилась к оборотням, стараясь их разнять и одновременно уговорить вести себя благоразумно. Марленихт уже вознамерилась силой тащить принца к выходу. Тот упёрся, как упрямый ослик, которого хозяин тянет в гору и в итоге оба рухнули на пол, продолжая барахтаться и там.
- Да что это такое! Вы же аристократы, в конце-то концов! - Эля возмущённо прыгала вокруг них, понимая, что ситуация становиться всё бредовее. - Немедленно прекратите! Мисс Кольбьёрн! Не портите наш план!
Они не заметили, что в дальнем конце галереи появился низкий мужчина, одетый во всё чёрное. Он внимательно разглядывали ругающуюся и плачущую кучу-малу из трёх служанок. Его маленькие жучьи глазки радостно заблестели.
- Взять их. - Скомандовал он, переплетая пальцы на набалдашнике чёрной лакированной трости. Мимо него проскользнули пятеро оборотней в тёмной одинаковой одежде.
***
"Это было так глупо, ну так глупо... Что бы я ни говорила про предыдущие ситуации, но вот этот случай самый ужасный. Вальдр бы назвал меня идиоткой и был бы прав". - Мысли Эли были крайне пессимистичны, однако выражать их вслух она не собиралась. Атмосфера вокруг и так была печальная. Вот уже который час они втроём сидели запертыми в круглом зале, как объяснил Эйнар - на вершине самой высокой башни замка Айсингйоро. Сам принц сидел возле стены прямо на полу - мебели здесь не было - согнув в колене одну ногу и вытянув другую. Марленихт тихонько плакала, зажимая себе рот руками, чтобы её не слышали другие. Эля бродила по залу от одного стрельчатого окна к другому и в конце концов пришла к выводу, что из комнаты, где ей суждено умереть, открывается просто великолепный вид не только на город оборотней, но и на прилегающие территории. Далеко на северо-западе она увидела туманные очертания гор. На юге, где осталась Энтея, небо заволокли тучи.
- Марленихт, если ты продолжишь плакать, то у тебя появятся мешки под глазами. - Меланхолично сообщил Эйнар. Его парик валялся рядом, а собственные белоснежные локоны торчали во все стороны. - Даже камин не затопили. Хотя возможно его и нельзя топить. Вроде бы там потайной ход. Или это в другой башне? В детстве я облазил весь замок с Гисом, но у него память всегда была лучше чем у меня.
Дочь канцлера всхлипнула.
- Ты всегда была такой унылой плаксой. Не даром я в детстве не хотел с тобой играть. - Вздохнул Эйнар, пододвигаясь поближе к девушке. Приобняв её одной рукой за плечи, он доверительно сообщил. - Кстати, я тут вспомнил что-то действительно важное.
Дочь канцлера подняла на него заплаканные глаза. Оборотень наклонился ниже и прошептал ей на ухо:
- У тебя вторая ипостась - летучая мышь.
Подхватив девушку на руки он резко встал. От неожиданности, Марленихт даже никак не отреагировала - только изумлённо распахнула рот. Толкнув створки окна, принц выбросил девушку на улицу. Услышав удаляющийся визг, Эля подскочила к окну. Эйнар преспокойно вернулся на своё место у стены.
- Так стало гораздо тише. - Удовлетворённо хмыкнул он. - Кстати, напомни мне стукнуть Вальдра за то, что он тебя отпустил сюда.
Учительница повернулась к нему.
- Он меня не отпускал. И... я сама его стукну. Я думаю... Он хочет вас убить, чтобы завладеть троном.
Принц кивнул.
-Гиннар в общих чертах обрисовал мне ситуацию. Так типично для Айсингйоро. А я так надеялся вырваться из этого порочного круга.
- А вы... - Девушка хотела спросить, что он будет делать когда встретится с отцом, но у неё язык не повернулся.
Эля на всякий случай обшарила камин, но никаких потайных ходов там не обнаружила. Она даже не могла сказать, сколько точно прошло времени. Ожидание пугало. Когда солнце начало клониться к закату, девушка начала подозревать, что о них просто забыли. Эйнар был поглощён своими мыслями. Запрокинув голову, он не отрываясь смотрел в потолок..
- Вы себя хорошо чувствуете? - Эля присела рядом.
- Да, конечно. - Отрешённо сказал принц.
- Я не хотела, чтобы вы попали в такую ситуацию. Я хотела как то помочь, но... Я такая бесполезная...
Эйнар вздрогнул и оторвал взгляд от потолочных балок.
- Всё равно я хотел поговорить с отцом. Ты хорошая. Не осуждай себя за желание помочь.
- Вы тоже очень хороший. - Растрогалась девушка, стараясь не заплакать. - Вальдр бы просто назвал меня идиоткой.
Эйнар внезапно улыбнулся.
- И с братом я своим познакомился благодаря тебе. Забавно - не зная, что мы родственники общались нормально, а как узнали... мда. Мне понравилось быть с вами двумя. Ругаться из-за пустяков, помогать, гостить в доме у твоей подруги - я почти понял, что такое настоящая семья. И что такое дом, из которого не хочется сбегать, а в который хочется возвращаться.
- Вы понравились Миле. И Рине...
Принц тихонько засмеялся каким-то своим воспоминаниям.
- По утрам твоя подруга выглядит... Просто великолепно. Я сперва подумал, что это привидение.
Эля возмущённо шлёпнула его ладонью по лодыжке.
- Сами-то как сейчас выглядите! Откуда вы, кстати, достали этот дивный наряд?
Оборотень загадочно округлил глаза.
- Ты как всегда делаешь всё, чтобы выглядеть как можно более жалким? - Этот голос, раздавшийся за спиной у девушки, заставил их вздрогнуть. Увлёкшись воспоминаниями, они даже не заметили как кто то вошёл. Эля испуганно вскочила и повернулась.
Император был и одновременно не был похож на Эйнара. Длинные волосы отливали золотом, но в них уже запутались пряди седины. Голубые глаза принца напоминали безоблачное небо - эти же навевали воспоминания о льде. Казалось, что правитель Двуипостасной империи замёрз изнутри и пытается согреться, кутаясь в серую тяжёлую мантию.
За его спиной стоял Вальдр. Эля смерила его изумлённым взглядом - она всё-таки не могла поверить, что всё это происходит на самом деле. Оборотень ответил ей тем же.
- Уникальная идиотка. Ну просто уникальная.
- Убей его. - Без предисловий и пафосных вступлений приказал император.
- А может поговорим? - Предложил Эйнар, также вставая.
- Мне не о чем с тобой говорить. - Безразлично бросил его отец. - Я и так достаточно в тебе разочаровался.
Он отошёл в сторону, пропуская Вальдра вперёд.
"Нет, он правда его сейчас убьёт?" - Эля оцепенела от страха. - "Конечно, он всегда мечтал о величии. Брат, которого он едва знает, или трон? Только такая сентиментальная дура, как я могла надеяться на что-то другое".
- А я вот хочу поговорить. - Эйнар одёрнул платье - не смотря на дурацкий вид, кажется, он не чувствовал себя неловко - он был зол. - Я всегда смотрел на тебя снизу вверх. Боялся тебя. Но теперь не думаю, что смогу испытывать к тебе что-то кроме жалости и презрения. Ты здесь самый жалкий, отец. Когда братец тебя разочарует, ты убьёшь и его. - Он издевательски подмигнул Вальдру. - Я бы стал никудышным императором - признаю. Ну а ты просто никудышный отец, но ты этого признать не можешь, обвиняя во всём мою никчёмность. Может хотя бы под конец ты будешь честен и убьёшь меня своими руками?
- Как пожелаешь. - Холодно ответил император. Его взгляд больше не был таким безразличным. Глядя только на сына, он вытащил из ножен длинный стилет.
- Не надо. - Прошептала Эля хватаясь за рукав принца. Тот оттолкнул её в сторону. Отец Эйнара сделал шаг вперёд. Эйнар наблюдал за ним с лёгкой усмешкой, но без капли страха во взгляде.