...Он пыхтел, находя в себе знания, а она затаённо смотрела, ожидая уверенных слов...
Много-много времени они шли по степи. И слева степь, и справа степь, и впереди степь. Раньше позади была юрта, но теперь позади была тоже степь. Эл и У только знали, что надо идти на восток: туда, где поднимается солнце. Если с утра, когда ты проснулся, ты пойдешь на восток, то без сомнения выйдешь к двум Бурям. Это он помнил... Нет, Эл вспомнил это! Как приятно всё-таки вспоминать, что тебе говорили! Особенно если оно очень важное, если воспоминание стоит того, чтобы его вспоминали! Тогда кажется, что внутри очень щёкотно: ты понял, ты вспомнил, ты стал умнее! И теперь твёрдо знаешь, что тебе нужно делать: а нужно идти на восток, туда, где поднимается солнце...
- Весело тебе? - с досадой буркнула У, глядя на глупости в лице Эла. Он сам себе улыбался, наслаждаясь воспоминаниями, а вот Половинке было совсем не до смеха. - Лучше бы смотрел по сторонам, разве не видишь где мы идём?
И правда, за памятью Эл совсем потерялся. А они уже шли между белых камней: булыжники возвышались над изумрудной травой, словно половинки расколотых шариков. Их было много и все лежали вразнобой друг от друга. Вот один булыжник лежит, а в десятке шагов уже другой возвышается. Самый маленький: до колен, а вот самый большой: выше головы, рукой не достать до горячей макушки. То, что макушка у камня горячая, сомневаться не стоило. На каждом из камушков шевелился золотистый ковёр из стрекоз. Железки двигали прозрачными крыльями, собирая энергию солнца. Крылья немного светились, и от этого каждый камень пылал янтарным огнём. Это было красиво, а У любила красивое.
- Поймай мне одну, я хочу посмотреть! - начала просить женщина.
- Чего-чего? Зачем-зачем? - Эл нарочно повторил по два слова, чтобы придать важности недовольству. Ему не хотелось ловить стрекоз - это было трудное дело, а посмотреть: так это ведь просто так! Есть дела поважнее, лучик должен Цельником стать, а У вредничать начинает...
- Поймай, тебе говорят! - сверкнула женщина ободком синих глаз, даже губы поджала. - Без стрекозы не пойду, хочу посмотреть!
Эл вздохнул, пригибаясь к траве, он полез до камней. С первым камнем ничего не получилось: ещё за пять шагов стрекозы почуяли чевика и взмыли вверх. Рой застрекотал, защёлкал железными лапками и умчался подальше. Эл тоскливо обернулся, но У не собиралась от него отступаться. Сложив руки, она ждала возвращенья мужчины с добычей.
С другим камнем он поступил чуть умнее. Если красться медленно и замирать, когда рой дёргает крыльями, то можно подкрасться поближе, почти на два шага. Но железки всё равно улетали, не позволяя схватить себя за крыло. С пятью камнями случилось вот так, пока Эл наконец не догадался ударить копьем. Когда он подкрадывался на два шага, то выбрасывал древко вперёд, прижимая стрекозу прямо к камню. Все улетали, а эта никак не могла.
- Вот! - улыбаясь от довольства собой, протянул мужчина крылатую железяку для У. Стрекоза трепыхалась и щёлкала, пытаясь вырваться из руки чевика. Но У даже не подумала к ней прикоснуться.
- Показывай мне, показывай сам! Я смотреть хочу, а не трогать!
Опять за своё, не любила она железяки, хоть тресни! Вздохнув, Эл стал прижимать стрекозу к шелковистой траве.
- ВЫ МЕШАЕТЕ ИССЛЕДОВАТЬ, НЕ ПРЕПЯТСТВУЙТЕ! ВЫ МЕШАЕТЕ ИССЛЕДОВАТЬ, НЕ ПРЕПЯТСТВУЙТЕ! - защёлкала железяка. Она была умной и целой, жаль, что придётся показывать из неё. Найдя в траве камень, который хорошо ложился в ладонь, Эл с размаху ударил её между крыльев.
- МЕХАНИЗМ СЦЕПЛЕНИЯ ЛОПАСТЕЙ ПОВРЕЖДЁН! - щёлкнул внутри стрекозы исковерканный голос. Ещё удар, и из фасеточных глаз посыпались искры, но вместе с этим появилась картинка: небольшой экран возник прямо в воздухе. У присела поближе, внимательно глядя на изображение перед собой. Она видела какие-то подземелья, бледных существ, что тянулись длинными пальцами прямо к отснявшей их стрекозе. Эл ещё разок бахнул камнем, картинка тут же сменилась. Экран летел где-то высоко над землёй, открывая пространства заваленные прогоревшим железом. Огромные поля из железа, огромные машины из железа, огромные люди из железа - всё мёртвое, всё перекошенное, всё заросшее травами. У стало страшно. Она всхлипнула и отвернулась.
Эл с досадой посмотрел на неё, а картинка погасла. Стрекоза больше не шевелилась и ничего не показывала.
- Ну что, насмотрелась? Хватит, или еще одну будем ловить?
- Ещё одну лови! На этой нету того, чего я хотела!
- А что ты хотела через неё посмотреть?
- Бурю хочу увидеть! На месте стоит, или нет. Хорошо мы идём, или зря шлёпаем, бестолково? Может её уже нет и лучик останется Никаким...
- Вот ты глупая! - вскочил Эл, рассердившись на женщину. Он пыхтел, находя в себе знания, а она затаённо смотрела, ожидая уверенных слов. У сейчас они нужны были больше, чем для него самого. Но ведь Эл и правда не знал, есть ещё на востоке те самые Бури, или может ушли? Надо было спросить, перед тем как отправиться. Немного подождать, сходить на Разносвалку, там ещё подождать, пока на Разносвалку придёт другой чевик. Поговорить с ним, узнать: стоят ли Бури на месте, ходят ли к нем ещё с лучиками? А если тот чевик не знает, то ещё подождать, пока придёт тот, кто знает. Так сидеть на Разносвалке и ждать, может одну луну, может две, может пока лучик сам не вырастет больше Эла! Но идти твёрдо зная, а они пошли ничего не узнав. И не боялся он этой дороги: Эл просто не знал теперь, как ему успокаивать У...
Зло швырнув камень подальше, он развернулся, зашагал в сторону нового шелестящего купола. Достанет ей еще одну стрекозу! Они крепко вдарят железке и У увидит что Бури на месте! Какая-то из стрекоз должна была видеть, она подсмотрела, пролетала над ними, может даже сидела у Бурь на плече!
Но видимо он был слишком зол, видимо недостаточно тихо подкрадывался. Стрекозы зазвенели янтарным дождём, оставив его без добычи. Эл начал злиться, начал грозиться копьём им вдогонку, но вдруг, прямо за камнем, он приметил красноватые отблески. Свет падал на кристаллы необычного, алого цвета. Проходя через кристаллы, лучи солнца отражались волшебными бликами на боке белого камня.
Эл осторожно приблизился, выставив копьё впереди. Он увидел большую кучу травы, росшую вокруг высоких кристаллов. Стекляшки торчали одна за другой коротким рядом в семь штук. Это были замечательные стекляшки! Если синий кристалл привязать и немного встряхнуть, то он полетит словно пуля, воткнется в мягкую дурачину - вот и ужин готов! Но если взять красный кристалл, то тот не только летит, но и взрывается! Редкая вещь: Эл не мог пройти мимо!
Доставая железную пилку из сумки, он подкрался к травяной куче. Подпиливать надо всегда осторожней, сердечник где-то там, в глубине, но он очень крепкий. А кристаллы: лишь только отростки - они тоньше, отломить их легко.
Но только Эл взялся подпиливать, как его начала кричать У:
- Эл! Эл! Эл! Эл! Эл! Эл! - она повторяла, раз за разом добавляя громкости голосу. Ей было не видно из-за камня мужчину, она не видела, как он подпиливает основанье кристалла. Прикусив от старания губы, Эл не отзывался. Пот тёк с лица, в голове плыли мысли: он представлял, как выйдет с копьем, на котором будет наконечник уже алого цвета. Вот У обомлеет! Синее она конечно тоже любила, но красное лучше, чем синее: оно зрелое, редкое и похоже на высокие луны. До луны не дотянешься, а кристаллы - пожалуйста!
- Эл! Эл! Эл! Эл! Эл! Эл! Эл!
Чего она орёт, глупая женщина?! Ей надо ведь только чуточку подождать! Вот сейчас он первый подпилит, привяжет его ремешками, и...
Вдруг куча дрогнула, копье с неё покатилось на землю.
- Пожалуйста, осторожнее! - загнусавил растерянный голос. Тут же из ожившей травы послышался низкий гул. Заросли рвались, лопались, словно перепревшая кожа. Пахнуло землёй, из нутра посыпались черви. Вытаращив глаза, Эл схватил копье и быстро зашагал прочь от камня. Он шёл не оборачиваясь, мелко перебирая ногами и не в коем случае не глядя на кучу!
- Эл, чего ты там делал?! Эл, зачем ты ушел?! Эл, никогда от меня больше не уходи! Эл, тебя не было долго! Эл, где стрекоза? Эл, ты зачем схватил меня за руку? Эл, куда ты так сильно спешишь? Почему мы так быстро идём? Эл! Эл!!! Эл!!!
Волоча за локоть глупую женщину, мужчина ошалело глядел только перед собой. То, что спало в траве их не видело, оно снова уснёт, не заметит!
- Взииииииииии!!! - как болтом по железу резануло позади удалявшихся спин.
- Бежим!!! - рявкнул Эл.
Женщина вскрикнула, обернулась, посмотрела, как за камнем поднимается червивая глыба, и вскрикнула снова. Они побежали, но недостаточно быстро. Эл знал, что так им не убежать. Отец бегал быстрее, он даже не смог оторваться!
- Вззииииииииии! - пронзил слух новый скрип. Гора бросилось за ними в погоню.
- Прячься за камень! - на ходу толкнул Эл свою женщину в сторону. Испуганно всхлипнув, та шарахнулась за крупный валун. Эл развернулся, расставил ноги пошире, выставил копье на врага. Он не боялся, его сердце просто перестало биться от страха...
Прямо за ними, рассыпая с костлявого тела остатки земли, бежала самая страшная железка из всех. Скрипун был похож на четырёхногую дурачину: с когтистыми лапами и багровыми фарами вместо глаз. Вдоль хребта у него росли шипы из кристаллов. Под крепкими рёбрами пульсировало алое сердце. Загребая конечностями, Скрипун мчался прямо на Эла. На его спине что-то лязгнуло, поднялось. Стволы шушки щёлкнули, но оказались забиты землёй, их просто разорвало от первого выстрела. От вспышки Скрипун пошатнулся, но лишь на секунду замедлился - страшнее и вреднее железки на свете просто не существовало. Стоило сделать что-то не так, как она тут же бежит за тобой, пока не догонит. А Эл хотел отпилить кусок от неё...
Скрипун налетел вихрем на Эла, обдав его ошмётками червивой грязи. Из глубины костлявого тела вырвался жуткий рык. Глаза-фары уставились на свою жертву, за мгновение сменив цвет с красного, на мертвенно белый.
- ИДЕНТИФИКАЦИЯ! - громыхнул жуткий, нечеловеческий голос. Эл покрылся холодными каплями пота. Он Цельник - и это последнее, что его защищало. Копье выставленное перед собой, было скорее жестом отчаянья, нежели надёжным оружием. Нужно не двигаться и стоять смирно, никаких резких движений! Эл вспомнил, и знание обожгло ледяным холодом. Он ведь раньше помнил об этом, пока не забыл! Он вспомнил, что не нужно бежать, надо стоять и не двигаться...
- ИДЕНТИФИКАЦИЯ! - лязгнул Скрипун, задвигав железными челюстями. Треугольные зубы сверкали, они не ржавели от старости. Такие зубы нельзя было сломать или выбить, они сами могли кого хочешь порвать на куски. За зубами виднелось множество трубок. Жерла начинали дымиться, держа человека на опасном прицеле. Так погиб Па, от него почти ничего не осталось...
- ИДЕНТИФИКАЦИЯ! - в третий раз прогудела машина, обводя чевика белым свечением фар. Миг и лампы в них приняли зелёный оттенок. Вся поза железки расслабилась, в голове что-то с вращением щёлкнуло, зубастая пасть сомкнула клыки.
- АТЛАНТ. ЦЕЛЕЙ НЕ ОБНАРУЖЕНО, - равнодушно заключила железка, опускаясь на все четыре длинные лапы. Она абсолютно потеряла интерес к Элу, тот вновь смог ощутить своё сердце. Оно колотилось, как жук пойманный в банку. Но тут из-за камня охнул вздох, еле слышный, Эл спутал его с тихим ветром. Но Скрипун насторожился, оттенок круглых фар стал малиновым. Железка развернулась на костлявых ногах, дикой кошкой припустив прямо к камню. Не было ни дыханья подумать - Эл действовал, позабыв о собственном страхе! Он направил копьё в Скрипуна, затряс древко и выстрелил. Синий наконечник с шипением залетел под коленку задней железной ноги, заставив охотника отчаянно зарычать. Ему не было больно: Эл был уверен, что не было, но Скрипун разъярился. За полвздоха охотник развернулся на месте: глаза светились смертельным оттенком, обе фары смотрели на Эла. Теперь тот был больше не в безопасности. Железка попыталась ринуться на него, однако задняя нога всё же вышла из строя. Она не позволила охотнику напасть на беззащитного чевика сразу. Чтобы перестроиться, потребовался ещё один вздох. На трёх ногах Скрипун захромал к своей жертве. Оставалось совсем не много, не достаточно, чтобы привязать новый кристалл на копьё. Эл отбросил трубу, не слушая её вежливых жалоб, схватил кристалл в голую руку и начал трясти наконечник прямо в ладони, хотя знал, что скорее всего останется без нескольких пальцев. Ему было страшно: и за себя, и за У, и за лучика. Кристалл зашипел, стало так больно, что в голове не представить, но он всё же выстрелил. Эл завыл и упал на колено, пережимая обожжённую кисть. Такой выстрел не мог быть точным, он летел не с твёрдой палки, а с мягкой руки. Эл думал, что не попадёт, что кристалл летит слишком косо, и... И всё же попал. Наконечник влетел прямо в голову Скрипуна, заставив того пошатнуться. Стекляшка разбилась на тысячи мелких осколков, высадив левую фару. Скрипун замотал головой, его развернуло совсем в другую сторону. Нельзя было медлить, Эл схватил говорливую палку, побежал прямо к камню, но... У там не было. Она была за другим.
- Эл! Эл! Эл! Бежим скорее отсюда! Скорее-скорее-скорее бежим!
Чевик бросился к своей женщине, прижимая обожжённую руку к груди. На ней не хватало безымянного пальца: тот грубо срезало и прижгло наконечником. Они отбежали уже далеко, когда Эл позволил себе обернуться. Скрипун не гнался за ними, он ловил летающих рядом стрекоз...
Подпрыгивая на месте и размахивая передними лапами, убийца охотился за трещащими рядом железками. Одна из них слишком долго задержалась на месте, пялясь на охотника выпуклыми глазами. Скрипун схватил стрекозу и тут же разорвал её надвое. Перебирая ловкими лапками под животом, он вынимал детали из чёрной тягучки, ремонтируя повреждённую ногу.
- Бежим-бежим-бежим! - затараторила У, лучик в коконе на спине Ма громко плакал. Эл не стал возражать. Они помчались прочь от охотника, что было сил и дыхания...