Аннотация: Слендермен. Мрачная городская легенда, у которой много имен. Кто он такой и чего хочет? Писательница Кэтрин Фарр против воли окажется на пороге разгадки этой тайны, но Тонкий Человек не привык оставлять свидетелей...
Это было самое чудесное место, которое только можно было себе представить. Кэтрин Фарр, известный автор готических романов, с восторгом провела рукой по отполированным до блеска перилам своего нового дома.
- Большой - от дома, эти - от сарая, старой конюшни и мастерской моего покойного мужа. Надеюсь, Вы не пожалеете о своем выборе, мисс.
Кэтрин с улыбкой приняла ключи. В последние месяцы после автоаварии, участницей которой она стала, вдохновение покинуло писательницу. Вместо закрученных сюжетов на ум приходили одни банальности, герои получались плоские и скучные, но хуже всего - финал. Всегда только печальный, и никакого хэппи-энда. Здесь, в деревеньке Боттем, в окружении сосновых лесов Нью-Джерси. Кэтрин надеялась возродить свой талант, тем более, что ее литературный агент не очень-то любила ждать. По счастливой случайности в газете попалось объявление о сдаче дома в аренду. Нетронутая природа, приятные соседи, уединение и все удобства. Кэт решила тогда, что это ее последний шанс. В свои неполные тридцать, она предпочитала уют и тишину шумным кампаниям сверстников и бесконечным вечеринкам, а готические романы, на которых он построила карьеру, требовали сосредоточенности и одиночества. Домик в Боттеме мог дать ей желаемое.
- Как ты устроилась, Кэт? - низкий бархатный голос литературного агента Лоры Гамильтон пробирал впечатлительных людей до мурашек. Кэтрин давно к нему привыкла, но знала, каким ледяным он становился, когда его обладательница была не в духе.
- Отлично, это шикарное место, то, что нужно.
- Надеюсь, твой "Туман над долиной мертвых" сдвинулся с мертвой точки? Ты знаешь, как я тебя ценю, но и моему терпению есть конец.
Кэтрин мучительно покраснела:
- Да... конечно. Я на подъеме.
Лора высказала пожелание скорее ознакомиться с результатом и положил трубку. Кэт в панике спрятала лицо в ладонях. Желание писать еще не вернулось, и девушка боялась, что больше никогда не сможет сочинить и строчки.
Часы пробили одиннадцать раз. Слишком поздно для работы, но жизнь в большом городе научила Кэтрин не замечать времени. Она открыла старенький ноутбук и бережно, почти нежно, погладила клавиатуру:
- Ну же, малыш, мы должны это сделать. Не подведи меня.
И набрала первое слово.
"Смерть".
Поздно ночью Кэтрин поняла, что не в силах больше бороться с сонливостью. Первая глава была закончена, но перечитывать получившееся не хотелось. Подсознательно Кэт опасалась увидеть то же, что и всегда - бессмысленный набор слов и ни грамма напряжённости. Девушка закрыла ноутбук и подошла к окну. В черном стекле отражалось ее вытянутое узкое лицо с широко расставленными глазами. Кэтрин смотрела на него и думала о том, что никогда бы не сделала себя героиней собственных книг. И в этот момент что-то мелькнуло за окном. Кэт замерла в страхе, но стекло отражало ее и больше ничего.
- Какая глупость, - прошептала девушка пересохшими губами и добавила, просто чтобы успокоиться, - Пора спать.
Она резко задернула штору и погасила свет. В наступившей темноте пронзительно скрипнула входная дверь. Кэт со всех ног бросилась в прихожую, заперла оба засова и перевела дух. Уединение, к которому она так стремилась и чертов "Туман над долиной мертвых" сыграли с ее нервами злую шутку. Кэтрин вернулась в комнату и осторожно выглянула в окно. Двор с аккуратно постриженным газоном был пуст. Кэт посмеялась над собой и своими страхами. Опытной писательнице вроде нее не пристало бояться собственных фантазий. Очень скоро она легла в постель, позабыв обо всем. На грани между снов и явью что-то странное привлекло ее внимание. Что-то, похожее на царапанье по стеклу, но усталость взяла свое, и девушка погрузилась в глубокий сон без сновидений.
Солнечные лучи сквозь стеклянные панели веранды заливали дом золотистым теплым светом. Ничего не напоминало о волнениях минувшей ночи кроме неприятного осадка глубоко в душе. Кэт не видела в этом ничего мистического, единственное, чего она действительно боялась, так это людей. Ей приходилось сталкиваться с не самыми приятными проявлениями человеческой натуры, гораздо более жуткими, чем плоды ее писательских трудов. Оседлав велосипед, девушка покатила по направлению к деревне. Единственный в округе магазин торговал всем необходимым, но цены, по мнению Кэтрин, не уступали дорогим супермаркетам Нью-Йорка, где ей приходилось бывать.
- Как спалось, мисс? - поинтересовалась продавщица и издала странный гортанный смешок, - Не страшно одной в большом доме, а?
Кэт вежливо улыбнулась:
- Он не такой большой, как кажется. Спасибо, но мне нечего бояться.
Продавщица переглянулась с мужчиной, трущимся у прилавка с чипсами, и снова неприятно хихикнула:
- Ну, милочка, всякое бывает. Особенно у нас.
- Что Вы имеете в виду? - Кэтрин насторожилась, - Понимаете, кто-то заглядывал мне в окна вчера вечером, - она замялась, смущаясь того, что сказала, - То есть, мне так показалось. Ладно, забудете. Сколько с меня?
- О, милочка, я бы на Вашем месте собирала пожитки и садилась на первый же рейс до города.
- Простите?
- Не слушайте ее, мисс писательница, - вмешался мужчина, - Вечно эта дура несет чепуху. Чудесные места у нас, правда ведь, мисс?
Кэт согласно покивала, но голова ее была занята другим.
- И все же, кто мог ходить вокруг дома? Может, мне стоит обратиться в полицию?
- Полиция Вам не поможет. Шеф и сержант - вот и вся полиция. Послушайте моего совета, мисс писательница, возвращайтесь в дом и пишите свои книги. Боттем - самое тихое место на земле.
Кэтрин забрала покупки и вышла на улицу, провожаемая настороженными взглядами. За спиной послышался звук удара, но она вполне могла ошибаться. Погрузив пакеты в корзину, Кэт поехала домой и всю дорогу не могла отделаться от мысли, что все вокруг провожают ее глазами, как редкую диковину.
На крыльце ждал сюрприз. Дохлая черная кошка и рой мух, витающих в воздухе над ней.
- Какая мерзость! - Кэт прислонила велосипед к стене, но подойти к трупу не решалась, - Какой кошмар!
Она обернулась на звук подъезжающего автомобиля. Из серебристого "Логана" вылез мужчина в солнцезащитных очках. Он поднес ладонь к козырьку фуражки, приветствуя хозяйку:
- Доброе утро, мисс Фарр. Я шериф Паркер, этой сержант Томсон.
- Очень приятно. Чем обязана?
- В деревне пропал парень, мы опрашиваем всех в округе. Мы можем пройти внутрь?
Кэтрин растерялась, она испытывала робость перед представителями закона, но при этом искренне верила в их профессионализм:
- Но я только вчера приехала, я ничего не знаю.
Темные очки вперились в нее, внушая беспокойство. Она неуверенно махнула рукой в сторону крыльца и тут вспомнила о кошке.
- Томсон, убери эту дрянь, я сам поговорю с мисс Фарр.
Кэт провела гостя в дом и заварила кофе.
- Я приехала после обеда и до ночи не выходила из дома, работала. Понимаете ли, я...
- Писательница, - перебил шериф Паркер, - Слышали ли Вы что-нибудь, что показалось бы подозрительным? Крики, выстрелы?
- Нет. Но... - девушка вкратце рассказал о ночном происшествии.
- Наверняка, местные хулиганы, мы этим займемся. Простите за беспокойство, но я прошу вас не покидать деревню до конца расследования.
- Я и не планировала. Где мне расписаться?
Кэт поставила свою подпись на необходимых бумагах и попрощалась с шерифом. Кошки не было, но чувство брезгливости и страха осталось. "Самое тихое место на земле" переставало казаться таковым.
Кэтрин просидела за ноутбуком несколько часов, но так и не смогла выжать из себя хоть что-то стоящее. Перед глазами постоянно возникала дохлая кошка и тяжелый взгляд из-под черных очков. Девушка сердито захлопнула ноутбук и подошла к телефону:
- Алло, Сара? Сара, это Кэтрин. Привет, дорогая. Ты не могла бы приехать? Нет, все в порядке, просто я соскучилась.
Сара была подругой Кэт и тем человеком, который легко мог развеять все ее тревоги.
Кэтрин посмотрела в окно и поежилась. Солнце клонилось к закату, и горизонт казался залитым кровью.
Книги, оставшиеся от прежних владельцев, поглотили внимание Кэт. Она отнесла их на веранду и до позднего вечера читала, удобно устроившись на кушетке. Лампа, имитирующая солнечный свет, давала ощущение покоя и защищенности. В какой-то момент девушка задремала, и, внезапно проснувшись, испуганно подскочила. Кто-то стучал в стекло.
- Кто здесь? - Кэт вгляделась в стеклянную стену веранды, однако не смогла увидеть ничего, кроме своего отражения, - Кто?
Стук повторился, но дальше, чем пару секунд назад. Кэт поспешно выключила лампу и оглядела лужайку перед домом. Она была пуста. По телу пробежала нервная дрожь. Вооружившись битой, девушка вышла во двор. Света луны было достаточно, чтобы не споткнуться, но в сарае был выключатель, зажигающий два уличных фонаря по обе стороны от дома. Превозмогая страх, Кэт дошла до сарая и, путаясь в ключах, с трудом отперла дверь. Щиток нашелся не сразу, но, к счастью, проводка была в порядке. Электрический свет придал ей уверенности, никто не сможет подкрасться к дому незамеченным. Возле веранды Кэтрин остановилась. Стекло было испорчено уродливыми длинными бороздами, напоминающими следы звериных когтей, но ни одно животное не способно было оставить следы так высоко и к тому же параллельно земле. Ужас сковал Кэт. Сердце оглушительно громко билось в груди, отбивая бешеный ритм. Девушка прикоснулась к царапинам и вдруг ощутила на затылке чужой пронзительный взгляд. Она обернулась и застыла. Со стороны леса на нее смотрел очень высокий и худой человек, он почти сливался с тенью, но красно пятно в районе шеи горело как маяк. Кэт стало дурно. Она медленно сползла вниз по стене, а когда снова посмотрела на пришельца, он исчез. Точно его и не было.
Сара застала подругу в плачевном состоянии:
- О Боже, Кэт! Что с тобой стряслось?
Девушки обнялись. Лицо Кэтрин было бледным и осунувшимся, отчего казалось еще длиннее, а под глазами залегли тени. Она так и не сомкнула глаз прошедшей ночью и, запершись на все замки, сидела на кровати, сжимая в руках бейсбольную биту.
- Шериф подсказал мне, как тебя найти, - Сара бросила на пол сумку с вещами и упала на диван, - Ну и глушь. Кстати, что все-таки случилось? На тебя смотреть больно.
Кэтрин без лишних слов показала на исцарапанное стекло. Глубокие кривые борозды тянулись через всю веранду. Сара поежилась:
- Это, наверное, какой-нибудь зверь.
- Нет! - Кэт старалась говорить спокойно, но срывалась на крик, - Это человек.
- Будто в один из твоих романов попала, - усмехнулась Сара, - Жуть какая. Вот что бы сделала твоя героиня?
Кэтрин было не до шуток, но в чем-то Сара была права - кто-то словно насмехался над ней, пытаясь запугать тем, чем она запугивала читателей в своих книгах:
- Не знаю, - призналась она, - За несколько последних месяцев я не написала ничего стоящего. Но, быть может, моя героиня провела бы расследование, узнала бы историю этого дома и деревни тоже.
- Вот и чудно. Сегодня же поедем в город, там наверняка есть архив или что-то в этом роде.
- Нет. Шериф запретил мне выезжать из деревни до конца расследования. Пропал парень.
- Ты подписывала что-нибудь?
- Да.
- Черт! - Сара закатила глаза, и тут ее осенило, - Но ведь есть же интернет!
Живая непосредственность подруги благотворно подействовала на Кэт. Возможность что-то сделать, что-то полезное и важное, увлекал ее, но, увы, расследование закончилось, едва успев начаться. Дом был слишком новым, чтобы иметь свою историю, а о деревне под названием Боттем вообще никакой информации не было, словно она не существовала. Зато в целом по округу зарегистрировано большое количество пропавших без вести.
- Нет. Это не то, - Кэтрин потянулась и сняла очки для чтения. Она все больше склонялась к мысли, что все это - дурная шутка над городской девочкой, какой ее, скорее всего, считали в деревне, - Но я рада, что ты приехала. Завтра я покажу тебе окрестности. Здесь очень красиво.
Вечер плавно перетек в ночь. Выглянув в окно, Кэтрин с новой силой почувствовала прилив забытого днем страха.
- Я сейчас, - крикнула она в глубину дома, - Только фонари включу.
На улице было темно и душно. Стрекотали невидимые в траве сверчки, легкий ветерок не приносил прохлады. Кэтрин переключила рычаги в сарае и поспешила вернуться в дом. На пороге стояла Сара с белым как мел лицом:
- Там... там, - ее губы мелко тряслись, - Там кто-то был. Он смотрел.
Кэт оглядела двор, но никого не заметила. И все же чувствовала - он там, затаился и ждет.
- Это шериф, он показался мне подозрительным типом. - заявила Кэт, оказавшись в безопасности, - Точно, - потом вспомнила, какой худой и высокой была фигура незнакомца, - Или его сержант. Томсон, кажется.
Порожки скрипнули.
- Слышишь?! - подскочила Сара, - Это все правда!
Скрип прекратился, сменившись осторожным поскребыванием по стеклу. Сара всхлипнула:
- Чего он хочет? Убить нас?
- Нет! - Кэтрин обняла подругу, - Это просто розыгрыш. Глупая злая шутка.
Внезапно во всем доме погас свет, на улице тоже. Воцарилась тьма. Кэтрин слепо нашарила в ящике на кухне толстую парафиновую свечу и с третьей попытки зажгла ее.
- В сарае есть запасной генератор, нужно его запустить.
- Тонкий Человек*.
- Что?
Сара послушно повторила:
- Тонкий Человек. Женщина у магазина, я спрашивала у нее дорогу. Она сказала, что придет Тонкий Человек.
Это название ни о чем не говорило Кэтрин, но от него веяло жутью, так что по спине пробежали мурашки.
- Она хотела тебя напугать. Слушай, я пойду в сарай, а ты запрись и жди меня.
Кэт сжала биту и вышла на крыльцо. Сара шагнула за ней. Подруги медленно, прислушиваясь к каждому звуку, пересекли двор. Кэтрин в панике искала генератор, но слабо представляла себе, как он должен выглядеть.
- Сара! Сара, я не могу найти его. Сара?
Бросив поиски, девушка выбежала на улицу и увидела, как Сара идет в направлении леса. Кэт окликнула ее, но безрезультатно. Луна вышла из-за туч и осветила высокую, гротескно тощую фигуру на границе участка. Она была абсолютно черной, но на том месте, где у человека должна быть шея, алело пятно. Сара без страха шла к нему навстречу. Это напоминало дешевый фильм ужасов. Кэт бросила тяжелую биту и побежала за подругой. По мере того, как сокращалось расстояние между ними, высокая фигура все более походила на человека в черном похоронном костюме и кроваво-красном галстуке, но как девушка ни старалась, не могла рассмотреть его лицо.
- Сара, стой!
И тут незнакомец протянул длинные как паучьи лапы руки... Кэт увидела, как падает на траву голова Сары, разбрызгивая вокруг темную густую кровь. Кэтрин закричала. Она кричала и кричала, а потом побежала обратно к дому так быстро, как только могла. Слезы застилали глаза, она несколько раз падала и снова поднималась и бежала. На ступенях крыльца она поскользнулась и разбила колени. Вид крови отрезвил девушку. Она дернула на себя дверь и с ужасом поняла, что та не поддается. Скрежет когтей по стеклу приближался. Невыносимый, невозможный звук. Кэт оглянулась - маньяк в черном костюме был совсем близко, но при этом казалось, будто он совсем не торопится. Кэтрин бросилась к сараю. Заливаясь слезами, она нашла старый ржавый топор. В голове не осталось других мыслей, кроме желания спастись. Девушка затаилась и стала ждать. Когда скрипнула дверь, она с диким криком выскочила из укрытия и взмахнула топором.
- Умри! Умри же, черт тебя подери!
Топор рассек воздух, и Кэт, не удержавшись на ногах, вывалилась наружу. Силы покинули ее, Кэтрин лежала без движения и рыдала. Потом поднялась на ноги и увидела его. Это... существо было воплощением кошмара. Длинное тело, больше двух метров, длинные руки и ноги, худые точно палки - он напоминал паука, плетущего свою паутину. Черный костюм плотно облегал нелепое тело и казался его второй кожей. Но самое ужасное - лицо. У него не было лица, только череп, обтянутый белой гладкой кожей. Кэтрин перевела взгляд ниже, на яркий красный галстук и засмеялась. Смех вырывался из нее против воли, неестественный, приносящий боль и удушье. Она хохотала и плакала одновременно, чувствуя, как медленно теряет рассудок. Красный галстук - вот все, что она видела, все, что хотела видеть. Болезненный смех оборвался внезапно. Из-за спины чудовища появились десятки тонких черных щупалец, устремившихся к девушке. Они оплели ее тело и притянули к Тонкому Человеку. Его тело было холодным как лед и причиняло ужасную боль. Щупальца обнимали Кэт как множество скользких рук. Жизнь медленно покидала известную писательницу готических романов и перетекала в грудь Тонкого Человека. В последний раз открыв глаза, Кэтрин увидела красный галстук и закричала.
Ветер подхватил этот крик и разнес по округе. Зеленая лужайка опустела.
На следующий день шериф Паркер приехал навестить Кэтрин Фарр.
- Шеф! Тут тело, - крикнул сержант.
- Приберись тут, Томсон! - Паркер сплюнул под ноги и криво перекрестился, - А мисс Фарр?
- Пропала, шеф.
- Ну и хорошо. Он получил то, что хотел, мы теперь можем спать спокойно.
Месяц спустя.
Это был самое чудесное место, которое только можно было себе представить. Уилл Комптон удовлетворенно осмотрел стеклянную стену веранды:
- Да, это нам подходит. Мы с сыном поживем здесь немного.
Хозяйка достала из кармана связку ключей:
- У Вас сын? О, мы здесь очень любим детей. Надеюсь, Вы не пожалеете о своем выборе, мистер...