Аннотация: Странствующий рыцарь Пастурнариас приблизился на шаг к поимке преступников, даже не подозревая, чем кончатся его поиски.
Глава четвёртая : Сожжённая честь.
В комнате раздался грохот. Сладко пускающая слюни на подушку девушка со сложностью продирала глаза. По мере возвращения способности видеть, перед лицом проявлялась неясная фигура. Нежно потягиваясь, она гладила веки, пока наконец не получилось открыть те полностью. Череп глядел на неё сверху вниз, направив указательный палец.
-Ты...-послышался оторванный голос, доносящийся, из-за приглушённости, будто из другой комнаты.
Полурослик опомнился от страха во мгновение ока и, ринувшись назад, вжался в стену.
-Ты долго будешь заставлять меня ждать? -донеслась знакомая интонация.
Окончательно поняв и рассмотрев, кто стоит перед кроватью, та рухнула перепуганная, стараясь отдышаться.
-Надеюсь это значит "нет". Я буду ждать в обеденной комнате. Не забудь все снаряжение.
Сапоги зашагали прочь, оставив испорченное утро на месте своего пребывания.
За столом уже завтракали. Новое меню было куда более приятным для господина, вследствие чего он присоединился к трапезе, предварительно оголив лишь нижние части лица, не снимая шлема полностью.
Сладкий аромат: овсяной каши, хвойного чая, сиропа из шишек - буквально нёс и мотивировал спозаранку уставшего оруженосца. Только была преодолена последняя ступенька, она сбросила с себя огромный рюкзак и, усевшись, принялась уминать ложку за ложкой.
Не осведомлённые служители не могли отвести глаз от вида пропадающей пищи в рту маленького создания, пока остальные быстро доложили каши, пока та ещё есть.
-Думаешь, что сегодня уже все закончишь, Пастурнариас?
-Да, надо только опросить подозреваемых, да вывести на чистую воду и все. Ничего сложного.
-Ну-ну, не так это просто, как говоришь. -Мифталь вздохнул, выдержав некоторую паузу. - Не первым я буду, кто скажет это, однако бахвалишься ты слишком сильно. Это мешает видеть истину, мешает думать, мешает жить.
-Ах, судья не стоит, я не хвастаюсь, а говорю, как есть. К тому же превозношу себя не более, чем другие.
-Быть может, однако то, что это не больше, чем у других, лишь говорит о том, что ты не стал абсолютно самовлюблён. Это полоса, за которую нельзя переступать, это край, за которым только всеобщее осуждение. Надо стремиться не её перейти, надо стремить к ней не приближаться.
-Глупости это, мне известны догматы Девяти, в частности Миелы, в которых она нам дала наказ - себя любить.
-Здесь не храм красоты, а храм порядка и закона. Здесь каждый должен рассуждать трезво, не поддаваясь эмоциям.- Слегка громче обычного на одном дыхании высказал судья.- Ох, что право, сам начинаю им поддаваться. Я дал тебе совет и обратил внимание, дальше лишь ты властен над собой.
Молчание рушилось постукиванием деревянной посуды друг о друга, а также просьбами передать сосуд с сиропом.
Доев, рыцарь перевёл всё внимание к слуге, которая, как и вчера, была причиной потери половины всего наготовленного.
-Как здесь относятся к нелюдям? Почему именно номуры решились на такое? -возродили диалог.
Опустошив собственную тарелку, старец ответил.
-Несколько сложно тут все. Табу - не наша земля, мы тут гости, но Уилбод наш город, так что все другие расы уже гости у нас. Вот и выходит разделение по виду. Бернатыны с бернатынами, годжины с годжинами, а номуры с номурами.
-Но почему именно они?
-Не ведаю, возможно просто вандалы, а может пришли в чужой дом со своими правилами и пытаются принудить нас.
Завтрак закончился. Монахи ушли на службу, герои же немедля отправились на поиски виновных.
Прекрасный солнечный день. Ветер, слабо качающий кусты. Люди, работающие в саду. Аромат хвои вперемешку со смолой. Эти ласковые виды умиляли оруженосца, пока тот, верно, ожидал господина на улице, ходящего по адресам.
Угрозы, ругань, уговоры - все это сопутствовало допросам, длящимся по меньше мере часов пять, учитывая время на дорогу от дома к дому.
Солнце решительно двигалось к другой половине неба, наряжаясь в своё вечернее платье оранжевого оттенка.
-А! Как это надоело! - послышался крик подошедшего рыцаря. Всего тридцать домов, а как будто весь город опрашиваю. Каждого ещё и разбалтывать приходится, неужели поиск преступника недостаточная причина для помощи?! Мне начинает казаться, что они все замешаны или как минимум знают кто это.
Внимательно слушая жалобы хозяина, конь тихо подъедал траву с чьего-то сада, в то время как Линси, вспомнив художественную академию, пыталась запечатлеть чернилами наброски пейзажа.
-Остались последние пять домов. Уж если и там будут недоговаривать, я клянусь, всех отдам под суд из-за участия в заговоре. Хватит дурью маяться, вы двое, пошли.
Расследование вновь продолжилось. Дорогая вела извилистыми путями, как их прокладывали ещё первые лесорубы. Крупные здания уже стали обыденностью, а все их мягкие шпили и украшения поверх - были заучены. Теперь взгляд на сад вызывал лишь странное желание переделать, расположить растения в другом узоре и последовательности, напрочь забыв, то первое восхищение от вида совместного труда жильцов.
Очередной деревянный замок знакомил подъезжающих через сад. В желании обозначить национальность, номуры часто сажали растения со своей родины, выглядящие диковинно и красиво одновременно. Но этот участок опережал в уникальности все другие. Поле мха, крупные синие грибы, лианы, тянущиеся с пола по забору из твердо-стебельных цветов. Не виданная ранее картина манила запечатлеть себя чернилами.
Заворожённый писец гладил, изучая текстуру и постигая форму ранее невиданного.
Решив не дожидаться окончания приступа любопытства своего слуги, Пастурнариас постучал в дверь.
Через мгновение появилась серокожая женщина. Сползающие вниз лоскуты кожи и морщины выдавали в ней ни один десяток прожитых лет. Седеющие волосы, будто вуаль, просвечивали бледноватую на макушке головы. Длинные уши свисали по бокам, как загнувшийся листья.
-Да, вы чего-то хотели молодой человек?- её скрипящий голос, с поквакивающей интонацией, присущей номурийцам, вызывал родные чувство, будто общаешься с самым заботливым человеком в мире.
-Я расследую дело пожара поместья и хотел бы с вами поговорить.
-Ой, конечно! Прошу вас, не стойте снаружи, заходите. У меня редко бывают гости, хоть порадуюсь небольшой компании. Места немного, но надеюсь вам будет уютно.
-Благодарю. В таком случае, - рыцарь обернулся в сторону улицы. - Линси, пошли!
-Вы, извините, но можно ли оставить этого наркомана снаружи? - неожиданно искривясь прошипела старушка. - Эти полурослики, только и умеют, что свою отраву мешать. Я бы не хотела, чтобы в моём доме остался этот губительный дурман, выпавший из её карманов.
Пастурнариас встал. Давно не было слышно подобных осудительных речей в отношении расы оруженосца, однако они не беспочвенны.
-Уверяю, она не как большинство полуросликов. Подобных мерзких дельцов, я бы к себе не приближал, будь даже выбор остаться навсегда одному или с подобными. Давай быстрее!
Мужчина не дал вставить и слова, продолжая подзывать к себе, вместе с тем пройдя внутрь квартиры, отодвинув хозяйку.
Вбежавшая девушка тут же принялась осматривать убранство, следуя за своим господином.
Разговор начался через несколько минут. Старушка устроила гостей в удобстве, в то же время успевая приготовить чай и угощения.
Писец шатался по дому интересуясь чужой культурой, которой буквально пестрел каждый предмет в доме. Украшения из высушенных плодов, причудливые растения, разбросанные по горшкам, скатерти и ковры, связанные из мха - ты будто находился в шатре гадалки или шамана дикого племени, что очень вдохновляло на фантазии для записей.
-Что же вы хотели спросить милейший?
-Вам ведь известно о поджоге?
-Известно. - кивнули вдобавок
-На месте был найден плод скильки - способный расти только на территории номурийцев, которые также знают обо всех его свойствах.
-Ой, росточек этот сладко пахнуйщий. Да, чего он только чудодейственного не делал. А что же вас, собственно, тревожит?
-Тревожит мадам то, что только ваш вид о нём знает, а значит, что каждый находится под подозрением. Я ввёл вас в курс дела и хочу знать, где вы были два дня назад к вечеру?
-Была тут, ждала своих соседей. Мальчики вашего возраста, работают на лесопилках. Вот, всегда уставшие приходят, я им наготавливаю.
-Они это могут подтвердить?
-Могут, только будут очень поздно, у них сегодня проверка, начальник их, ну, тот, что погорелец, будет ходить. Перед отъездом решил мотивировать на работу личным присутствием.
-Хорошо, а помимо них, кто-то ещё может подтвердить, что вы были тут?
-Нет, я на улицу уже редко выхожу. Дома сижу, за растениями ухаживаю, полотна вяжу да книги читаю. Что ж ещё на старости надо? - рассмеялась она.
Рыцаря одолела нерешительность действий. Он размышляя о том, как дальше поступить, задать ли ещё вопросов, ожидая других жильцов, или успеть за это время съездить в оставшиеся дома.
Знакомый чих прогремел позади. Никто не пожелал здоровья. Настала роковая тишина. Раз за разом звонкий голос трепал слух, пока разозлившаяся хозяйка не начала кричать.
-Ах, ты наркоманская рожа! Так ведь и знала, что от вас ничего доброго никогда не было и не будет. В чужом доме нанюхалась своих веществ, ни стыда, ни совести, убирайтесь!
Девушка пыталась ответить, однако бесконтрольно качалась вдоль гладкой стены, украшенной поверх моховым ковром.
-Опять тот запах? - вопросил, подходя Пастурнариас.
Собрав все силы, чахоточник задержался в одной позе, чтобы потом, нырнув рыбкой в пол, кивнуть.
-Что у вас за стеной? - догадываясь, приказным тоном обратился к старухе.
Вопль заглушил хруст разломавшихся досок. Нога с рывка пробила укрытие, оставив только щепки и куски полетевшего мха.
Внутри глубокой выемки, в которой запросто можно было поместиться взрослому мужчине, располагалась, перетянутая ветвями, плеяда плодов скильки. Их было так много, что казалось несколько деревьев одновременно росли за стеной.
Рука выдернула мгновенно клинок, однако так же быстро была схвачена толстыми корнями. Ноги будто провалились в пол, став с ним единым целым.
Дом ожил. Ведьма отдалялась в сторону выхода, что-то активно нашёптывая. Герои пойманы.
Растения утягивали конечности, выжимая из них кровь. Оплетённая шея исчезала под древесным щупальцем.
Старуха молча читала заклинания, выпрашивая помощь у природы. Воздуха катастрофически не хватало.
Гладиус перекрутился в лишённых чувствительности пальцах. Его недооценённая острота парой ударов кончиком смогла прорезать половину коры наручников. Вырвавшаяся рука одним движением освободила торс, а после и выточила ступни.
Размахивая мечом, кружась в бритвенно-остром урагане, ныряя через удавки окруживших растений, Пастурнариас добрался до карги. Занесённый клинок нёсся поразить тонкую тело противника, но чем ближе тот подбирался, тем дальше отдалялась она.
Изменив тактику, корни схватили свою владычицу, унося её прочь быстрее собственных ног, вместе с тем защищая плотным панцирем.
Перенесясь в конец комнаты, оплетённая деревом мумия прилипла к одному из валяющихся моховых ковров, медленно погружаясь, растворяясь в нём.
Не успев буквально секунды, рыцарь расколол пол, создав трещину, расходящуюся узором молний во все стороны.
Успокоившийся интерьер окончил попытки навредить.
-Чёрт! Быстро поднимайся! Надо предупредить судью обо всем и мчаться на лесопилки. Если ведьма не соврала, то в этот раз баронишка окончательно зажарится.
Ещё не отойдя от произошедшего, в том числе и от откупоренных запасов дурного растения, из-за которых продолжалась аллергия, Линси лишь барахталась в попытках отдышаться.
Не тратя времени, Пастурнариас схватил валяющегося писца, выбежав на улицу.
Свежий прохладный воздух ударил по лёгким обоих. Часы двигались к окончанию рабочего дня, а значит надо спешить.
-Держись за меня и не отпускай! - крикнул всадник, закинув девушку на спину скакуна.
Под оранжевым солнцем, скрывающимся за линией горизонта, мчался серый конь, развивая по ветру свою великолепную гриву.
Расталкивая толпы криком и гарцеванием копыт, герои мчались кратчайшей дорогой до церкви.
-Прочь! - было слышно перед каждым поворотом.
Люди бросались в стороны, падали на землю, лишь бы не быть сбитыми и затоптанными. В след убегающему наезднику летели оскорбления и проклятья. Подобное не могло остаться без внимания, и вскоре стража была поднята на уши.
Однако скакуны хранителей порядка ни в какое сравнение не шли с ловким и сильным Морозом. Где он грациозно перепрыгивал разложенные торговые лавки, остальные лишь врезались и сносили все с колёс.
Погоня вышла крайне короткой. Всего четыре разрушенных купеческих обоза, и местный караул пошёл получать по чину, восстанавливая причинённый ущерб.
Прискакав к церкви, удача продемонстрировала свою любовь и благосклонность к герою, ласково разместив Мифталя мирно кормить скот по окончанию службы.
-Судья! -донёсся поверх лошадиного ржения, из-за резкого торможения, голос.
Перепуганный старец рефлекторно закрылся руками от остановившегося в метре живого тарана.
-Я смог найти поджигателя! Они собираются сегодня сжечь лесопилки, а вместе с ними и барона! Предупредите всех, кого сможете, что лес вот-вот будет пылать.
Не успев даже обдумать и ответить на поток слов всадника, тот дёрнул лошадь и пустился галопом.
Не оглядываясь назад, он нёсся вновь всех расталкивая словом и топотом.
Солнце ушло за горизонт. Его остатки тухли, окончив рабочий день. Жены ожидали мужей, дети отцов, сестры братьев. Но дороги пустовали. Ни стука колёс, ни размытых фигур повозок не было. Вместо них пришли плотные облака птиц, уносящихся прочь. В город вбегали зайцы, белки, лисы, волки, однако мало кто осознавал, что происходит. Мало, но не все.
Он не успел. Вертясь под жаром пылающих деревьев, рыцарь вел своих подопечных по извитой дороге, в сторону центра возгорания.
Пожар продвигался медленно, как жадный зверь остающийся доесть останки леса, пока даже самое маленькое деревце не привнесёт свою частичку в его растущий организм.
Ни одного рабочего, бегущего навстречу не было, что верно указывало на отсутствие спасшихся. Приняв эту мысль, коня решили не жалеть, подгоняя ещё и ещё.
Вывалившиеся бревна и поваленные деревья отрезали основную дорогу от поляны, на которой находились сооружения, вынудив слезть с коня.
-Будь здесь! Ждите до конца.
Бросив подчинённых, Пастурнариас ринулся к центру костра, перепрыгивая и кувыркаясь через обжигающие угли.
Красный хоровод кружил на крышах лесопилок. Хруст веток, скрип падающих гигантов, щелчки языков - устрашающая похоронная музыка, подавляющая равно и храбрых, и трусливых. Но выбранный маршрут не изменить.
Жар проходил сквозь броню, прогревая укрытое мясо, готовя его к своей жатве, при малейшей ошибке.
Продираясь через заслонку огня, спаситель вышел к устрашающей картине: раздавленные повозки с лошадьми, выпавший товар, придавивший в свою очередь большинство обычных рабочих, растения обвившие тела убегающих, не дав уйти.
Бродя в поисках живых людей, внимание приковало единственное оплетённое здание. Мощные корни зажали все двери, сотворив собой подобие паутины, в которой пойманные люди задохнулись в дыму.
На крики никто не отвечал. Решив подойти поближе и узнать, чем так насолила именно эта постройка, герой рассмотрел среди десяти тел одно, наряженное куда богаче других. Под сожжёнными волосами и бородой преобразованное лицо стало отличным от оставшегося в памяти образа, но тем не менее, сопоставив слова старухи с увиденным, более не было смысла думать об ином человеке. Барон умер.
Пламя сужалось, доедая оставленные крохи. Смысл оставаться покинул место, пытаясь спасти хотя бы свою жизнь.
Отступая в сторону лошади и оруженосца, острый глаз поймал через обрывы дыма синие силуэты.
Желание поймать тварей боролось со здравым смыслом. Прийдя к компромиссу, рыцарь вернулся к слугам, в процессе увидев несущихся по его душу гвардейцев и пожарных.
-Стоять! - доносились приказы вдалеке.
Но их слова не только не доносились до уха героя, но и не поменяли бы его план.
-Держись! -громко произнёс он Линси.
Скакун поднялся на задние ноги, ворвавшись в пламя.
Избегая столкновения, обламывая о доспехи палки, слегка подпаливая гриву, герои неслись по предполагаемому пути отхода преступников.
И только их тушки показались на горизонте, топот копыт обратил на себя внимания, заставив теперь бежать на утёк не от пожара, а от всадника.
Группировка из пятнадцати номуров напрасно старалась обогнать четырёхногий таран, умудряясь разорвать дистанцию, только благодаря той самой ведьме, ранее поймавшей непутёвых искателей. Она вздымала и кривила растения, однако они, обугленные, в большинстве своём рушились сами или сметались под весом зверя.
Казалось, что сейчас все окончится. История с особняком решится, уйдя на покой со своим владельцем, но подобный конец был вычеркнут.
Выпустив всю силу, карга приказала горящему лесу встать, и, с сильнейшим землетрясением, из почвы вырвались корни, перегородив путь губителю.
Испуганная лошадь, чуть не сбросила своих пассажиров от страха. И только голос хозяина смог успокоить его.
-На пролом! Вперёд!
Ожившие дубы, будь у них своя воля, подивились бы такой храбрости, впав в ступор, но безрассудство против неразумного существа не даёт психологического преимущества. Одно из вековых деревьев размахнулось и вдарило своим огромным стволом прямо по скакуну, отправив того в полёт, словно игрушку.
В глазах потемнело. Не давая себе отчёт в проведённом в бессознании времени после удара головой рыцарь, пошатываясь, отправился искать верных спутников.
Лес мрачно догорал, будто бы его дожирали падальщики, представленные забравшимся во внутрь жаром. Чёрный дым развеялся, от чего картина, сотворённая пеплом, гнобила и без того подавленный ум. Серая и безжизненная, с витающим губительным запахом, забивающим лёгкие.
Сил кричать не было, мужчина ковылял, поглаживая себя по вмятине на, в который раз спасшему жизнь, шлеме. Рука ныла ещё сильнее, ведь порванные бинты обнажили жалкий вид, свисающего, некогда рабочего механизма.
Первой была найдена девушка. Вся в крови после падения, она спаслась лишь благодаря набитому рюкзаку, перегородившему прямой поцелуй с торчащим камнем. Но тем не менее, без оказания помощи, вся жертва сумки оказалась бы напрасной.
Ни проронив ни слова, Пастурнариас освободил ту из лямок, взвалив и портфель и её на себя. Спина взвыла. Шаги стали ещё меньше и ещё сложнее, однако последний член команды так и не был найден.
Поиски продолжились. Отправной точкой стали валяющиеся некогда восставшие деревья, что пали о земь, как только исчезла та старуха. Следуя по примерной траектории удара из уст донеся приглушённый хрип.
-Мороз!
Всадник устремился к своему жеребцу. Его пепельное тело сливалось с общим фоном, теряясь на нём. Искривлённый, прибитый к острым ветвям, по его груди более не струилась кровь, высохнув алым следом.
Он не сдержал эмоций, рухнув на колени, положив рядом оруженосца. Их молчаливые головы так умиротворённо смотрелись друг с другом, как в дни странствий, когда приходилось спать в обнимку, стараясь согреться. Единственная рука обняла толстую шею, крепко-накрепко прижав морду к тёплому нагруднику.
Душераздирающий крик встряхнул тишину мёртвого места, от чего с самих верхушек посыпался серый снег.
-Мороз! - разносилось имя на мили.
Конь не двигался, даже подёргиваний не было.
Обратив голову к самому лунному небу, прикрытому слоем пыли и копоти, он доносил боль не жалея связок, вдыхая со всхлипом всю танцующую в воздухе грязь.
Но слёзы так и не потекли. Сами не понимая зачем, они застряли буквально на подходе, прежде чем упасть на мёртвого друга.
Пальцы закрыли глаза веками, прикрыв сверху более не развивающейся гривой.
Рука вновь прихватила девушку, готовясь отправляться в очередной путь. Но он не смог быстро уйти. Взгляд держался на уснувшем вечным сном.
Пепел усыпал его тело, образуя курган, под которым распознавались только очертания, и на протяжении этих длительных похорон, хозяин не уходил от питомца.
-Спи сладко, верный скакун... - промолвились, так и не договорив из-за слёз.
Надо было идти, надо было спасти хотя бы одного.
Силуэт человека исчез в белом занавесе.
Прошли дни. Линси смогла проснуться, что глубоко облегчило траур. Ведомый местью, герой, почти не разговаривая с восставшей девушкой, ведя её за собой по следу убийц.
Пожар был потушен, от чего это часть леса пестрела жизнью и красками. Зелёная трава под ногами, зелёные листья над головой. Птичье пение, хруст сухих веток, шелест кустов - благодать словом.
Герои остановились, чтобы найти едва заметные следы. Как и тогда, они ничего не оставили после себя, вынуждая ориентироваться не более, чем на веру в правильности направления. Послышался шорох. Встав в стойку, рыцарь загородил писца собой, готовя меч к знакомству с местными обитателями.
-Я свой Пастурнариас! Это я - Атти, ты на меня в моей же лавке напал.
-Атти? Покажись, если не врёшь.
С возвышения показалась знакомая лягушаче-птичая физиономия. Сползая вниз, он нагружен алхимическими сосудами и рюкзаком, способным посоревноваться в размерах с таковым у героев. На груди, будто ордена, висела куча частей растений, держащихся будто на клее или смоле.
-Что ты тут делаешь? -Раздался сухой вопрос.
-В городе большие непорядки, всех номурийцев постоянно обыскивают и допрашивают, а люди не разговаривают. Там теперь просто невозможно жить, считают, что я был в сговоре и продавал поджигательные смеси. Никто вообще не слушает, что они их сами изготовили, просто на основе моих плодов. Ты ведь не винишь кузнеца, что безумец зарубил его ножом человека.
-Понятно. Но как ты тут оказался так быстро?
-В смысле?
-Я шёл дня три, значит на три дня удалился от города, как ты так быстро пришёл сюда?
-Ну, у меня получается понимать природу, она указывает дорогу. Но предполагаю, что скорее всего ты просто заплутал и сделал крюк.
-Быть может. - не желая больше продолжать эту тему, окончил рыцарь.
-А ты...не расскажешь, почему если ты учувствовал в поимке поджигателей, тебя объявили соучастником?
-Что?! - выкрикнул он, замолчав. Ох, не знаю, но уверен, если поймаю и покараю их, то все придёт в норму. Наверное, эти идиоты во второй раз опять меня приписали по ошибке.
Повисла непродолжительная тишина.
-Тебе случаем не известно, куда они могли направиться?
-Не имею малейшего понятия, если быть честным. Они могут быть где угодно.
Воин вздохнул.
-Совсем ни малейшей идеи?
-Быть может решили вернуться в Клорра, но скорее всего они продолжат терроризировать Уилбод и останутся в его окрестностях.
-Вряд ли, думаю стража и охотники уже прочёсывают всю территорию вокруг вдоль и поперёк.
-Логично. - подметил Атти. - Но все равно мест бессчётное количество.
-И то правда.
Опять воцарилась тишина.
-Я сам отправляюсь в Клорра, раз уж более чётких мест нет, то позволь вновь помочь, проводив туда. Может там сможешь взять след.
-Пожалуй. В таком случае веди.
Лес с новым проводником чувствовался намного приветливее. Он буквально приветствовал его, подкидывая самые удобные маршруты, оттягивая ветки и раздвигая заросли.
Так началось очередное приключение в жизни Пастурнариаса и его спутницы, целью которого на этот раз стала месть.