Аннотация: Можно ли узнать, на что ты способен, не преодолевая трудности? Можно ли научить щенка плавать, не закинув его в озеро?
Проверка на прочность
--О, великий кузнец! Скажи, почему твои мечи рубят и камень, и шёлк, и даже воду? Молю, приоткрой завесу тайны для недостойнейшего из детей твоих..
--Замри сын мой, и дай примерить на тебя этот клинок. Всё очень просто: надо просто вкладывать в работу душу, и желательно не свою. Твоя, кстати, подойдёт.
Из историй бездетного кузнеца.
С начала наших занятий прошла неделя. После того памятного первого воздушного боя я начала осторожничать: теперь мы улетали далеко от берега, чтобы нас действительно не увидели посторонние глаза. Я даже ставила глушилку от магии, которую мне дал мастер на следующее утро. Отказываться я не стала.
Лета действительно прогрессировала очень быстро. На третий день она поинтересовалась у меня, не чувствую ли я чего-то необычного. Сделав невинные глаза, я предложила ей поискать источник беспокойства самостоятельно. Через час прислушивания, принюхивания и ощупывания воздушных потоков она додумалась до внутреннего взора, а ещё через полчаса научилась следовать ему, не забывая при этом махать крыльями. После чего нашла висящую в воздухе замаскированную мной глушилку.
По возвращении я конфисковала под расписку у Мастера все находящиеся у него амулеты разной степени магической активности, включая даже несколько "пассивных", никак не проявляющих себя до какого-то момента вещиц. И на следующий день Лета ползала по кустарникам, выискивая запрятанные мной лично вещи. Она нашла все амулеты, хоть и вернулась с нашей тренировочной площадки уже под утро.
В дальнейшем по кустам она бегала уже от меня, избегая попутно моих же ловушек. Я старалась, как могла, а могла я многое: охотничьи, механические, магические издевательства одной конкретной демонессы ангелочек переносил стойко. Даже частенько вися до утра в суперпрочной паутине вверх тормашками, облитая серо-буро-малиновой краской из мин-ловушек, она не просила меня быть снисходительнее. Мне нравился её характер.
Но как-то раз мы с Летой урезали наш занятие, собрали вещички и поторопились назад, к мастеру. Не знаю, как она, а я чётко предчувствовала неприятности. Когда у дома нас встретил запыхавшийся Ррарга, гоблин-наёмник, девчонка подскочила к нему вплотную.
--Где мастер?
Гоблин не успел ни ответить, ни увернуться. Только скривился. Лета ойкнула, посмотрела вниз, после чего залилась краской и виновато слезла с его ступни.
Я приняла на заметку, что она, когда очень волнуется, забывает всё, что умеет, отдаваясь на все сто процентов своей феноменальной неуклюжести и не менее потрясающей удаче.
Гоблин тем временем, едва отдышавшись, огорошил нас:
--Я только из города... Ходил упорный слушок, что некто нанял бандитов, чтобы поквитаться с мастером боя. А чтобы он не поквитался с ними, отряд усилен магом. Я хотел предупредить, не успел, пришлось затаиться, пока мерзавцы вытаскивали из дома тело.
Лета побледнела и дёрнулась, но я ухватила её за плечо.
--Если тело забрали, оно может ещё быть живым.
Она коротко посмотрела на меня и кивнула. Я опустила руку.
И тут Лета снова сделала это. Она снова наступила Ррарге на ногу. Да что там наступила! Прыгнула. На ступню... на колено... сгиб локтя... плечо... и вот она благополучно влетает в открытое окно второго этажа за гоблинской спиной. Ну а наёмник, соответственно, летит в противоположную сторону. На меня. Автоматически выставив перед собой руки. А я столь же автоматически пытаюсь его поймать. Это до меня потом дошло, что он оказался слишком тяжёл, чтобы удержать его в тот момент. А тогда я просто плюхнулась на пятую точку. И давайте я не буду уточнять, на какую именно часть меня приземлилась гоблинская физиономия?
А мой ангелочек уже выпрыгивал из того самого окошка, но уже с мечом в руке. Я больше не тормозила и поспешила убраться подальше от места её приземления, так что на этот раз досталось только гоблину.
Я не спрашивала, где она взяла оружие. В конце концов, держала она его с нужного края, и более-менее умело, так что и сама не порежется, и меня не заденет, если нарываться не буду.
Так вот, значит, слазит она с гоблинской задницы, мило извиняется и озабоченно требует у бедняги информацию, куда же те нехорошие люди упёрли её мастера. Наёмник только рукой смог махнуть в сторону обрыва. Но нам больше и не нужно было.
"Нам", потому что не могла же я её просто так бросить! Ну и интересно мне было, что девчонка задумала. Подскочили мы к обрыву, а там внизу на скальной плите народ суетится, на галеру что-то грузит. Какой-то тип в смешном цветастом балахоне бегает вокруг, а тут и ветер донёс до нас отголоски невнятных завываний. Маг, в общем. Но Лету это, конечно же, не остановило. Заметив тело своего драгоценного мастера, которого как раз загружали на корабль, она спокойненько так спрыгнула с обрыва и полетела вниз. Ну хоть без боевого вопля, и на том спасибо. Крылья она выпустила в самый последний момент, так что свалилась буквально как снег на голову штурману этой посудины. В два прыжка она подлетела к телу мастера, мечом отпугнула погрузочную команду, одной рукой перекинула бесчувственного воина на спину и, не теряя времени, попыталась взлететь с двойным грузом. Ну, вообще-то, я ожидала худшего результата. Она-то взлетела. И поднималась вверх. И даже меч из рук не выпустила. Но медленно, слишком медленно.
Маг оклемался гораздо быстрее, и в Лету метнулась молния.
Иногда, когда в воздухе встречаются две молнии, они сливаются вместе. Или отскакивают друг от друга, как резиновые мячики. Или делают "бум". Наши с магом молнии оказались слишком... ну в общем слишком. "Бум" получился очень большим. С корабля снесло оснастку, маг скрылся в туче поднятого взрывом водяного тумана и базальтовой крошки, а Лету с её ношей буквально подбросило вверх. А там и я не дремала, подхватила у неё тело и мигом закинула на обрыв.
Рухнув на траву, девчонка, не отдышавшись толком, подползла к мастеру и приложила ухо к его груди. Судя по её улыбке, сердце билось.
--Эй, только не говори мне, что ты не была уверена, что он жив, когда вытаскивала его, -- с подозрением произнесла я.
Она глянула на меня, и мне всё стало ясно ещё до того, как она покачала головой. Комментарии я пока придержала при себе. Тем более что над обрывом уже вовсю левитировал маг.
Оставив бесчувственное тело на попечении подбежавшего наконец-то гоблина, мы с Летой развернулись к магу.
--Живьём брать, -- сквозь зубы проговорила я. -- Ты справа.
Удивлённо взглянув на меня, девчонка кивнула, но я уже прыгнула вверх и влево, производя довольно болезненную трансформацию в свою крылатую форму. Полсекунды спустя справа мелькнули ангельские перья.
Судя по лицу мага, до него только сейчас дошла нестандартность ситуации. Но не до конца, так как воздух вокруг меня сгустился, пытаясь удержать на месте. Лета, похоже, испытывала те же трудности. Я обиделась. Да за кого этот тип меня принимает? Оскалившись и зарычав, я выпустила когти на руке и от души ударила наискось, грубо разрывая едва намеченные переливчатые контуры заклинания. Мага перекосило.
Сквозь снова ставший нормальным воздух я рванулась к нему. Справа раздался лёгкий хрустальный звон, и Лета с мечом наперевес снова активно замахала крыльями. Хм, а я ведь ещё не учила её рвать чужие заклинания. Не успела...
Маг тем временем взмахнул руками, что-то прокричал и замер. А вокруг него воздух чуть плыл, как от сильного жара. Крикнув Лете, чтобы не приближалась слишком уж, я осторожно облетела зависшего в воздухе мага во всех направлениях. Он не атаковал, только тяжело дышал и напряжённо наблюдал за нами. Пытаясь не выпустить из виду нас обеих, он наверняка заработал бы себе расходящееся косоглазие, продлись моё исследование чуть дольше. Облетев его кругом, я зависла в каких-то паре метрах от его лица и внимательно заглянула в его глаза. То есть попыталась. Он старательно не встречался со мной взглядом. Значит, дошло. В принципе, я могла его не опасаться, ведь стихийные маги очень редко являются одновременно и демонологами, и его поведение наглядно подтверждало это правило. Но на всякий случай я решила провести маленький тест. Состроив злобную и страшную физиономию, я замахнулась когтистой пятернёй. Хм, наверное, я перестаралась немножко, потому что маг побледнел до зелени и отшатнулся так резко, что его вместе со сферой отнесло от меня метра на четыре.
Сконцентрировавшись друг на друге, мы с магом выпустили из внимания Лету, которая тоже изучала сферический щит мага, но с другой стороны. И когда бедняга отшатнулся, его понесло прямо на ангела. Вместо того чтобы убраться подальше, девчонка сделала круглые глаза и выставила перед собой меч...
Маленькое лирическое отступление: у каждого мага есть одно-два любимых заклинания. Такие, которые получаются у него лучше всего. Хоть с сильнейшего похмелья. У данного мага одним из них был сферический воздушный щит. По большому счёту, он мог уберечь хозяина практически от всего. Даже я не решилась бы вот так напрямую его уничтожить, потому что последствия были слишком непредсказуемы. Ну, к примеру, чем закончилась милая встреча двух наших шаровых молний, помните? А щит-то не в пример больше.
Лета всего этого, понятное дело, не знала. Иногда я думаю, что незнание--лучшее из благ. А иногда--что худшее из проклятий. Короче, сфера, налетев на выставленный меч ангела, прогнулась, пошла радужными разводами и лопнула, как мыльный пузырь. В тот момент с троих участников этой воздушной драмы можно было бы наверняка написать просто потрясающую картину. Своего лица я не видела, но подозреваю, что так сильно челюсть не отвисала у меня очень давно. Маг, тот вообще являл собой воплощение потрясения и ужаса одновременно. А Лета... а что Лета? Она удивлённо хлопала глазами и периодически переводила виноватый взгляд с меня на мага, а потом на свой меч. Нашкодивший ребёнок, честное слово.
Вправив челюсть на место, я подлетела к этим двум поближе и откашлялась. Маг подскочил, развернулся и уставился на меня совершенно дикими глазами. А потом потерял сознание. Левитация всё ещё поддерживала его тело в воздухе, но уже как-то неуверенно. Она, видимо, была вторым любимым его заклинанием.
Подхватив его на руки и кивком приказывая Лете следовать за мной, я вернулась к обрыву. Теперь у нас на руках имелись: спящий глубоким неестественным сном связанный мастер, маг без чувств и находящийся в полуобморочном состоянии гоблин-наёмник.
Лета, едва приземлившись, кинулась ко всё ещё бесчувственному телу своего Мастера, но тут же на её плечо опустилась когтистая ладонь и удержала на месте. После чего над ухом раздалось задумчивое:
--Никогда не замечала за гоблинами особой чувствительности. По крайней мере, я не думала, что даже зрелище меня в демонической форме и ангела, стоящего рядом, будет настолько шокирующим, чтобы он начнёт падать в обморок при виде нас.
Демонесса спокойно разглядывала Рраргу и связанного человека. Обвисший на её плече маг, казалось, совершенно ей не мешал. Но тут, словно услышав мысли Леты, она сунула свою ношу ангелу и осторожно подошла к гоблину и Мастеру.
Лета отвлеклась на мгновение, стараясь не выпустить из рук довольно тяжёлое тело, и вскинула голову, только услышав довольное хмыканье демонессы. Как раз вовремя, чтобы заметить, как наклонившаяся Нэтал отцепила от пояса длинный кинжал с голубоватым лезвием и замахнулась на связанного Мастера боя.
--Нет!
Маг грохнулся на землю, Лета, даже не заметив этого, одним прыжком перелетела через него и рухнула на колени рядом с телом мастера, ища взглядом раны, и не находя их.
--Не позволяй им коснуться тебя, -- раздалось над ней.
Ангел вскинула непонимающие глаза на довольно ухмыляющуюся демонессу.
--Верёвкам, -- кивнула та на остатки верёвок, валяющиеся рядом.
Лета автоматически перевела взгляд на них и отпрянула в сторону, потому что один из обрывков шевелился, подползая поближе к её ноге. Она осторожно встала и отошла на свободный от верёвок участок, только сейчас заметив, что часть из них уже оплела ноги гоблина, а он никак не сопротивляется, постепенно проваливаясь в небытие.
--Мммерзость! Что это за дрянь такая?
Лета непроизвольно сжала ладонь так, будто продолжала удерживать эфес меча, и тут же почувствовала его вес в своей руке. И тогда она взмахнула им перед собой наискось, вложив в это движение всё своё отвращение и неприятие.
Раздалось тихое шипение, воздух, разрезанный мечом, как будто заискрился на долю секунды, разрез полыхнул радужной плёнкой, и всё стихло. Только верёвка снова стала тем, чем и должна была быть изначально, и от неё не исходило больше то давящее, мерзкое ощущение.
--Уже всё? Можно вылазить? -- Раздалось откуда-то сзади.
Лета удивлённо повернулась, наблюдая, как демонесса снова взбирается на утёс.
--Ты что там делала? -- Не поняла ангел.
--Что-что... висела.
--Висела?
--Ну да, висела, -- раздражённо ответила Нэтал, отряхивая руки. -- А куда ещё тут можно спрятаться от твоих экспериментов?
--Каких экспериментов?
Демонесса с полминуты внимательно смотрела на лицо ангела, раскрывая рот для ответа. Но что-то её постоянно удерживало, она закрывала рот, после чего порывалась начать заново. В конце концов, она стиснула челюсти так крепко, что Лета услышала, как они скрипнули. После чего прижала пальцы к вискам и раздельно по словам произнесла:
--Ничего особенного. Просто когда в следующий раз соберёшься разорвать какое-нибудь заклинание, предупреди меня заранее, чтобы я успела вырыть себе глубокий окоп. Ну или на худой конец уютную такую могилку, хорошо?
--Как разорвать?...
--Хорошо? Просто скажи "хорошо"! -- Рявкнула демонесса.
--Хорошо-хорошо, -- быстро подтвердила Лета.
--Вот и замечательно.
--Правда я не совсем понимаю, что ты...
Девушка замолкла, услышав сдавленное рычание.
--Хорошо. Обязательно, -- и для усиления эффекта резко кивнула. -- Сразу же скажу.
Продолжать находиться рядом с этим ангелом уже не казалось мне такой замечательной идеей, как раньше. Она обладала воистину потрясающей силой. И больше всего меня напрягало то, что она прекрасно умела ею пользоваться. Но не знала, как. Приходилось постоянно быть настороже, чтобы не пропустить тот момент, когда её мозги отключаются и передают управление способностям, рефлексам и удаче, чтобы убраться с её пути как можно скорее. Это нервировало. Но и захватывало.
Я не уверена, что могу точно описать свои чувства в тот момент, когда я осознала это, но мне кажется, что я всё-таки веселилась.
Мастер боя открыл глаза. Кроме сидящего у постели Ррарги в доме никого не было. Гоблин подвинул стакан с водой и ответил на немой вопрос:
--Они ушли. Та по каким-то своим делам, а твоя ученица -- регистрироваться. Ну только не делай удивлённую физиономию, я-то тебя давно знаю. Ты готовил девчонку к показу с самого начала, как только понял, что она способна вынести твой бешеный темп.
Мастер хмыкнул, а наёмник задумчиво продолжал:
--Странно, что тане против. Мне показалось, она заинтересована в твоей ученице не меньше, чем ты. Знаешь, мне даже жаль тех придурков, которые на тебя напали.
Гоблин закатил глаза и без перехода переключился на другую тему.
--Эх, жаль, не видел ты их обеих в деле...
--Ещё увижу, -- тонко улыбнулся мастер, -- если я хоть немного знаю Графа, он не упустит момент. В конце концов, мы ведь Мастера. Мы всегда получаем своё.
Ррарга хмыкнул и вышел, оставив хозяина дома спокойно выводить из организма всю ту магическую дрянь, которой он позволил себя накачать ради выпускного испытания одной девчонки.
Мне не понадобилось много времени на то, чтобы узнать, кто отдал приказ о том бездарном похищении. Пленный маг раскололся на удивление быстро--я даже не успела его пальцем тронуть. Мне бы, конечно, стоило заподозрить ловушку, но от сопляка так шибало первобытным ужасом, что размышлять на эту тему было просто бесполезно. Он в любом случае не стал бы молчать и играть в героя. Так что шансы были пятьдесят на пятьдесят. Либо это тупая инициатива графского сынка, либо тонкая игра самого Графа. Либо и то, и другое одновременно. Последнее даже более вероятно.
Маг остался коротать сутки в одной из тех ловушек, на которых я совсем недавно натаскивала Лету, а я отправилась в Город. Игры играми, но я дала слово, и отказываться от него не собираюсь.
Город бурлил. Завтрашний показ новичков возбуждал, пугал и завораживал умы. На фоне этой грандиозной истерии особо сочно смаковались слухи о том, что небезызвестный Граф неожиданно упрятал своего сына в тюрьму для магов, и что это связано со старым Мастером Боя, который выставил на показ неизвестно откуда взявшегося ученика.
Тюрьма для магов, значит? Я слышала об этой штуке. Пролезть туда можно, хотя и довольно трудно. А вот вылезти... у меня есть все шансы заменить узника собой. Дело в том, что эта тюрьма представляет из себя большой такой кристалл, который создаётся вокруг и внутри мага и поддерживает своё существование за счёт сил узника. Не допуская, естественно, к бедолаге ничего внешнего. Когда магическая сила иссякает, кристаллический вампир выпивает внутреннюю силу бывшего мага, а когда заканчивается и она, расщепляет тело на составляющие, получая энергию распада. В конце концов от заключённого не остаётся ничего. То есть совсем. Проклятая тварь ещё какое-то время гоняется за оставшимися внутри чужими атомами, после чего принимается за самопожирание. Безотходное заключение.
Освободить же пленника мог только совет местных Мастеров в полном составе. Стоит ли упоминать о том, сколько надо времени, чтобы собрать их вместе? Разве что раз в пять лет, на показ новичков, все они прибывают в Город одновременно. Так что если Граф не задумал угробить сыночка, то все наши недоразумения разрешатся сегодня-завтра. Так или иначе.
Я всё-таки сходила к тюрьме. Полюбовавшись на кристалл, я как могла незаметно обошла маленькую площадь, на которой он стоял, и позапихивала в трещины окрестных стен кое-какие мелочи: осколочек обсидиана, пару волоконец водоросли, катышек бордового воска, пёрышко, обрезок когтя. Земля, вода, огонь, воздух и моя воля. Гадость в слип-режиме. Мелочь, а приятно.
Лета быстро нашла, где регистрируют участников показа. Там её уже знали, всё-таки за эти полгода она успела стать местной знаменитостью. Старого Мастера Боя знали практически все, как, собственно, и Мастера Игры, и втихаря кое-где даже заключались пари на то, сколько времени продержится новая ученица.
Никто, однако, не ожидал, что девочка заявит уровень сложности "окончание ученичества". Ещё бы! Выходит, что она всего за полгода освоила пятнадцатигодичное обучение? Смешно. Так ей и сказали. На что она мило улыбнулась и заявила:
--У меня замечательный учитель. Я справлюсь, вот увидите.
Переубедить её не удалось.
Когда девушка вышла из здания регистрации, Граф кивнул. В тот же миг его карета подкатила к самым ступенькам, и лакей предупредительно открыл дверь перед удивлённо хлопавшей ресницами ученицей. Граф улыбнулся из уютного сумрака салона, чуть наклонился вперёд и протянул руку:
--Не бойся, дитя. Садись, я хочу немного с тобой поговорить.
Видя, что она отступила на шаг, он рассмеялся:
--Неужели ты думаешь, что я вот так вот умыкну тебя на глазах у целой площади? Если желаешь, поговорим в людном месте -- тут неподалёку есть неплохой ресторан. Я угощаю. Ну как?
--Я уже подала заявку, -- осторожно сказала девушка, не двигаясь с места.
--Поздравляю. Ну так что, юная леди принимает моё приглашение?
Решительно тряхнув головой, Лета улыбнулась и поинтересовалась:
--А там вкусно кормят?
--Лично я никогда не жаловался, -- серьёзно ответил мужчина, помогая гостье забраться в салон.
Проводя взглядом огромного сурового и полного собственного достоинства повара, Лета поёжилась на стуле и прошептала:
--Как я вас теперь понимаю... я бы тоже не решилась жаловаться на его еду.
Граф рассмеялся, откинувшись на стуле. Ему давно уже не было так весело от общения с кем-либо. Он никак не мог раскусить, кто же сидит перед ним: то ли обычная наивная девочка, то ли невероятно искусная противница. С ней приходилось быть очень осторожным -- она с поразительной лёгкостью пропускала мимо ушей даже самый ясный подтекст, но в то же время безошибочно распознавала любую фальшь. С ней нельзя было притворяться. С ней нельзя было играть. А попытка Графа играть в то, что он играет, закончилась тем, что она замкнулась в себе. Пришлось быть совершенно, абсолютно искренним, что оказалось довольно трудно -- слишком давно он не позволял себе такой роскоши. И при всём том требовалось сохранить свои замыслы в тайне от неё и, соответственно, её спутницы -- иначе какая же это Игра?
Мастер Игры мысленно усмехнулся и с энтузиазмом принялся за любимое занятие -- дёрганье тигра за усы путём заигрываний чужой добычей.
Дожидаясь, пока девчонка слегка успокоится, Граф расхваливал местную кухню и подбил-таки Лету на дегустацию нескольких странно называющихся, но очень вкусных блюд. Попутно он рассказывал историю каждого из них и любезно отвечал на вопросы об ингредиентах, которые были ему известны. В ответ на удивлённый взгляд девушки он со смешком пояснил, что при попытке разобраться в рецептах до последнего местный шеф-повар пригрозил отлучить его от своей кухни.
--И я отступился, -- развёл руками Граф. И добавил шёпотом, хитро сверкнув глазами: -- пока.
--А почему вас называют Мастером Игры? Какой именно? Что это за игра такая?
Граф открыто улыбнулся, услышав давно ожидаемый вопрос.
-- А разве вы никого не спрашивали?
--Спрашивала, -- кивнула девушка, -- но не поняла ответов. Может быть, потому, что люди и сами не знали толком. Поэтому я спрашиваю вас. Вы мне скажете?
--Видите ли, юная леди, Игра -- это образ мысли, жизни и действий. Есть игроки и есть фигуры. Игрок управляет событиями и фигурами для достижения каких-то своих целей: власти, женщин, богатства, мести, ещё чего-нибудь. Или ему так кажется, а на самом деле он сам -- чья-то фигура. Для Мастера же Игры процесс Игры является самоцелью.
--Ага, -- снова кивнула Лета, -- это как Нэ... некоторые летают -- просто потому, что есть крылья, и потому, что это здорово, а не для того, чтобы из пункта А переместиться в пункт Б. Перемещение само по себе вторично, ведь для этого не обязательно именно лететь.
Они помолчали. Девушка с энтузиазмом принялась за салат, а Граф задумчиво наблюдал на ней, прокручивая в уме её последнее высказывание. Значит, демон не скрывает от спутницы как минимум некоторые свои таланты. Требуется ли корректировка стратегии в этом случае? Поразмыслив, Граф решил, что нет.
Лета тем временем разделалась с блюдом и отставила от себя тарелку и, судя по виду, снова была готова задавать вопросы.
--Скажите, а чьей именно фигурой являюсь я?
Граф приподнял одну бровь.
--Ну откуда же я могу знать наверняка всех возможных игроков?
--Ну какой же вы Мастер, если не знаете? -- В тон ему ответила девчонка, смягчив дерзость улыбкой.
Граф кивнул, принимая выпад.
--Ну, во-первых, это все Мастера, с которыми пересеклись ваши дороги. О некоторых вы даже не подозреваете. Во-вторых, все остальные, кто вами заинтересовался. Из этой категории, пожалуй, наиболее опасной является ваша подруга. Видя, как девушка вскинулась, порываясь возразить, Граф мило улыбнулся и достал из нагрудного кармана небольшой веретенообразный кристалл. Протянул его Лете, он сообщил:
--Здесь запись одного разговора. Чтобы прослушать, сожмите пальцами его вершины. Тогда, я думаю, вам многое станет понятно. И если после этого вы решите, что вам не помешает... назовём это страховкой, я с удовольствием вам помогу.
--Почему? -- Вскинула глаза Лета. -- Почему именно мне? Простой фигуре?
--Потому, -- мягко проговорил Граф, -- что это вызов. А достойный противник для любого Мастера -- это роскошь, которую учишься ценить очень быстро. А вы, моя милая, уж не обижайтесь, являетесь объектом этого самого вызова.
Она не обиделась, Граф видел это. Просто кивнула, приняв к сведению его слова. Он в очередной раз подивился такому необычному мировосприятию, после чего перевёл разговор на завтрашнее испытание. За остаток вечера Лета узнала об истории испытаний, об арене, о самом Городе и его правителях столько, сколько не слышала за полгода пребывания здесь. В целом, встречей остались довольны оба, а Лета ещё и вкусно поела.
Распрощавшись с Графом и отказавшись от предложения подвезти, куда ей будет удобно, Лета неспешно пошла к дому над обрывом, размышляя об этом Городе, его обитателях, завтрашнем испытании и о себе.
Не доходя до дома, она остановилась над обрывом и достала кристалл, который отдал ей Граф. Какое-то время она поколебалась, а потом сжала его, как её учили, и зажмурилась, слушая диалог.
Через пару минут она открыла глаза, чему-то радостно улыбнулась и, широко размахнувшись, выкинула кристалл в море.
Терпеть не могу демонологов. Не всех, правда, есть среди них и нормальные теоретики. Не люблю я нахалов, дерзающих заниматься практикой. Нет, ну а кому, скажите на милость, понравится периодическое выдёргивание из привычного окружения непонятно куда и зачем? А ещё говорят, демоны грубые и стараются убить того, кто их вызывает. Ага, вот вас бы разбудить посреди ночи, доставить в неподходящий климат в одном нижнем белье и настаивать на выполнении какого-нибудь тупого приказа, что бы вы сказали?
Вот и я шла себе по улочке, никого не трогала... ну ладно, била в тупичке каких-то идиотов, косящих под хулиганов... и тут стены вокруг качнулись, мигнули, меня чуть не вывернуло наизнанку, а местность вокруг заволокло жёлтым вонючим дымом. Удерживая кое-как завтрак внутри, я прокашлялась, протёрла глаза и выпрямилась. Нет, ну правильно -- стою посреди какой-то комнаты (где я?), вокруг меня на полу очерчен связывающий контур (опять...), усиленный некоторыми знаками, реально применимым к могущественным демонам (перестраховщики несчастные), возле двери опирается на косяк Граф (кто бы сомневался), а ещё какой-то старикашка ковыряется возле стола с небольшой жаровенкой (это ещё кто?). Попутно замечаю знакомую книгу по демонологии, а также свой переход в крылато-когтистое состояние.
Аккуратно щупаю контур. Хм, неплохо, меня удержит. Часа на два, не больше, но всё-таки за это время можно многое успеть... и не успеть тоже. Что ж, первейшая задача узника--освободиться. Чем я и занялась со всё возрастающим энтузиазмом, не обращая больше внимания ни на Графа, ни на старика. Если эту гонку выиграю я, у нас ещё будут время и возможность пообщаться... Ну а если нет, то общаться будут они. Так какой смысл тратить на них моё внимание сейчас? А вот контур--это совсем другое дело. Слабина оказалась там, где я и ожидала её найти, у самого пола, там, где знаки силы встречаются с инертностью частиц Земли. Иными словами, не стоит такие вещи запечатлевать на камнях, металлах, кристаллах и т.п. Но кто ж об этом проговорится? Только не я.
Теперь остаётся только проковырять контур по всей окружности, после чего одним направленным ударом приподнять его, как крышку, и выскользнуть из ловушки. Опять же, чем длиннее эта окружность, тем дольше ковырять. А если учесть, что контур медленно, но верно восстанавливается, то в большом узоре можно проторчать очень, очень долго.
Однако маги по каким-то своим соображениям предпочитают контуры небольшого размера, чтобы демон едва-едва в нём помещался. Может их это и успокаивает, но мы же тоже не руками ковыряемся. А для мысли совершенно не существенно, в какой позе раскорячилось тело. Моя временная тюрьма тоже размерами не отличалась, но я бы предпочла всё же, чтобы она была поменьше. Произносить это пожелание вслух я, естественно, не стала, а занялась делом.
Для того чтобы заставить демона служить себе, нужно предпринять ряд шагов, или этапов. Легче всего не ошибиться, если подо все эти этапы подвести ритуал. Но люди бы не были людьми, если бы передавали свои знания легко, просто и без искажений. Вот и превращаются изначально простые действия в нечто многочасовое с кучей малоприятных подробностей. Отсюда и растут "ноги" у гадостей вроде специальных свечей, вытопленных из жира тридцатилетней девственницы, умершей в полнолуние насильственной смертью и выкопанной из могилы через восемнадцать суток после захоронения... Практикующий демонолог тем опаснее, чем меньше ресурсов ему требуется для достижения своей цели.
А на самом деле, всё очень просто: сначала надо позвать того, кого хочешь видеть. Потом удержать его на некоторое время, необходимое для подчинения его себе. Ну а потом можно приказывать. К слову, "подчинением" может являться любой набор условий, который гарантирует поведение демона в рамках желаний демонолога. Меня, между прочим, достаточно правильно попросить, наобещав интересную жизнь на какое-то время. Ещё хорошо (хоть и с оговорками) работает шантаж или взаимовыгодное сотрудничество. Но кто нас об этом спрашивает-то? Большинство предпочитает превращение демона в свой придаток, в зомби, которому что ни прикажешь -- всё сделает.
Похоже, нечто подобное пытались провернуть и со мной. Но для этого у них должна была быть какая-то частица меня, а я в последнее время не могла вспомнить ничего такого. На чём же я прокололась?..
Когда старик повернулся наконец ко мне, бережно держа в руках серебряную чашу с горкой какого-то пепла внутри, мне оставалось каких-то полминуты до освобождения, но мне их, разумеется, не дали. Обидно было до чёртиков.
--Силой твоей, властью твоей скрепляю узы, что сдерживают тебя.
Щепотка пепла из чаши коснулась контура, и он ожил гибкими потоками, спеленав меня с ног до головы так, что кости затрещали. Откуда у них взялись частицы моей силы???
--Сутью своей, знанием своим кую я цепи, что привязывают тебя.
Серебряная чаша у него в ладонях оплыла, смешиваясь с остатками пепла, потекла-потянулась по воздуху струйками, вливаясь по чуть-чуть в каждый поток силы и застыла во всём этом безобразии на миг, став похожей на тоненькие цепочки.
--Я, Марциус, отныне приказываю тебе, демон.
--Угу, -- прохрипела я. А что мне ещё оставалось?
Меня отпустило, и я рухнула на каменный пол, медленно вытягивая конечности, вправляя со щелчками вывернутые суставы, расправляя изжёванные перепонки крыльев. Это было очень больно, но, признаться, действенно. К тому моменту, как я обрела способность двигаться, маг озвучил первый приказ:
--Ты не причинишь мне вред. Ни мне, ни тому, кто ещё есть в этой комнате.
Я подняла голову и огляделась. В помещении кроме нас троих больше никого не было. Значит, Марциус и Граф неприкосновенны. Что ж, могло быть и хуже.
--Ты услышишь мой зов. Ты явишься по нему. Ты будешь спать, пока не нужна мне. Спи.
Ой. Ой-ёй. Последнее, что я услышала, было замечание Графа о том, что он подготовил арену. Какую такую арену?..