Шепард прошел в отсек связи, где над дисковидной пластиной проектора вспыхнула проекция адмирала Хакета. Шепард скривился. Очень профессионально. Он всегда при общении с начальством кривился так, словно его угощали по меньшей мере лимоном, одна сторона которого была обмазана горчицей, а другая хреном.
***
Турианскому СПЕКТРу Сарену Артериусу привели настоящее животное с далекой Земли — уссурийского тигра. Он быстро кивнул:
— Да помню, посол Удина подарил мне на день рождения! Очень даже солидное животное! Величественное, как сама Земля.
Коммандер Шепард, неизвестно каким образом попавший на борт «Властелина», тихо, с издевательской наивностью, шепнул:
— Солидное животное тигр или Удина?
Бенезия, сделав вид, что не расслышала, добавила:
— Посол Альянса если дарит, так дарит! В нем и без хвоста метра три, а с хвостом четыре с половиной.
***
Шепард с чувством высморкался в большой платок с подробной астронавигационной картой Альянса. Одна его ноздря выстрелила в Иден Прайм, другая контузила станцию Арктур.
— Альянсу... апч-ч... я считаю, давно нужен гений. Но гений несколько необычного свойства. Обычные гении открывают всякие новые вещи, а этот бы закрывал старые. Атом, например, бактериологическое оружие, Америку. Колумб, скажем, открыл, а Сэм закрыл, — сказал он.
Джокер честно попытался представить себе, как выглядел бы такой гений, и у него получилась СУЗИ с некоторыми, впрочем, чертами Гарруса.
***
Однажды коммандер Диего Шепард встретил в кафе на станции Арктур незнакомую девушку и решил познакомиться. Подошел, галантно поклонился и при этом уронил ей на колени мороженое. Стал вытирать и налил в туфлю пива... Девушка его чуть не убила. При этом он ржал как конь. Но, если опустить детали, коммандер своего достиг: девушка обратила на него внимание.
***
«Только так можно избыть величайшее из зол. Конечно, есть и другие силы, ведь и Жнецы были кем-то созданы миллионы лет назад. Но мы не в ответе за все Циклы, мы призваны защитить наш Цикл, наши годы, без устали выкорчевывая знакомые нам злые побеги на знакомых полях, дабы оставить идущим за нами добрую пажить для сева. А будет ли орошать ее ласковый дождик или сечь суровый град — решать не нам».
Из речи коммандера Шепарда перед финальной битвой за Землю.
***
— У меня тоска по солнцу! Не могу без солнца. Хочется включить весь свет, и огня, огня, огня… — грустно сказала Лиара Т'Сони в своей каюте на «Нормандии».
— На то ты и азари, чтобы хотеть света, — назидательно высказался Шепард. — Императору Нерону тоже как-то захотелось огня. Чего-то яркого, незабываемого.
— Кто это?
— Да так, ничего особенного, один тип из древней земной истории. Он всего лишь послал рабов подпалить Рим с четырех концов. Правда, народ не понял величия зрелища, малость взбух, и императору пришлось заколоться ржавой вилкой, предварительно съев с нее огурчик.
***
— Гражданская сознательность — это когда узнал, что Жнецы хотят взорвать пункт приема стеклотары и, не беспокоя СПЕКТРов, сам навалял им ручкой от лопаты. А по мелочам капать — это называется стукачество, — ворчливо заявил Шепард, уж очень ему не хотелось вставать с кровати и тащиться на очередную десантную операцию.
Эшли хихикнула.
— Ты отстал от жизни, Диего! Теперь все гражданская сознательность. Учись у азари и саларианцев! Там все капают друг на друга, как ржавые краны! Дети — их хлестнули по мордам майкой, когда они заявились домой пьяные в пять часов утра, родители — соседка шокирует их, выходя за почтой в розовой пижаме. У ксеносов безногая старушка дорогу переползет в неположенном месте — на нее сразу десять звонков в СБЦ: мол, старая уголовница царапает ногтями дорожное покрытие, портит пейзаж и мешает движению аэромобилей.
***
Коммандеру Диего Шепарду было очень плохо и одновременно очень стыдно за свое вчерашнее поведение. Вел он себя как последняя скотина. Ну ничего, это урок на будущее. В следующий раз коммандер будет знать, что бывает, когда смешиваешь шампанское, пиво, вино и коньяк. От такого ершика крышу капитально сносит. А ведь торжествовать победу пока рано. Да, они выиграли битву за Цитадель, уничтожили «Властелина» и перемололи основные силы гетов. Но не за горами Вторжение Жнецов и одновременно повторная битва за все Пространство Цитадели. Очень даже рано расслабляться. Скорее наоборот, фронт напоминает затишье перед бурей. Нет, даже не бурей, а ураганом. Следует готовиться к затяжной позиционной войне. Придется еще много попотеть...
***
Сарен Артериус громко, как барбос, рявкнул:
— Слабаки! Я таких один целую дюжину и всех второй левой! Недаром, что знает вся галактика — Сарен синоним непобедимый!
Матриарх Бенезия томно с придыханием произнесла:
— Твое величие просто неизмеримо!
Сарен ударил головой в бокал:
— А кто бы сомневался в силе моего гипноза!
Коммандер Шепард, неизвестно каким образом попавший на эту гулянку, но уже явно захмелевший, брякнул без задней мысли:
— И словесного поноса!
Сарен вскочил, мгновенно протрезвев:
— Вот ты и попался, Шепард!
***
Фрегат «Нормандия» терпит бедствие на орбите Алкеры.
— Шепард, мы же не в средние века живем. Ты не должен тонуть со своим кораблём.
— А он и не тонет, можно сказать, что он вообще не движется.
Вынужденный двухлетний перерыв
***
Разговор на мостике «Нормандии».
— Я не понял, — закричал Джокер, повернув своё кресло, чтобы посмотреть на подошедшего капитана. — Откуда у нас на борту появился гет?
— Подсел, — кратко пояснил Шепард.
— Что-то не припомню, чтобы я где-то тормозил.
— Закрыли тему, — капитан подвел черту под выяснением отношений и ушел в свою каюту.
***
— Погодите, мы и правда полетим через ретранслятор, которым никто никогда не пользовался, и попадем в ядро галактики? — уточнил Джейкоб Тейлор. — Звучит, как сказка из научной фантастики.
— Позволь тебе напомнить, что мы сейчас на космическом военном корабле, — сказала Миранда Лоусон. — Если не веришь, спроси у Джокера.
***
Капитан Диего Шепард любил спускаться на инженерную палубу, чтобы послушать афоризмы старого наемника Заида Массани. Вот одно из мудрых изречений ветерана, услышанных капитаном после посещения «Чистилища» и присоединения к команде Джек.
«Хотеть не вредно, но вредно не хотеть».
***
Перед прорывом на базу Архангела.
— Капитан Шепард, не хочу показаться грубой, но у вас явно поехала крыша.
— Это наше с крышей дело, Миранда, — возразил капитан. — Но своего решения я не изменю.
***
Капитан Диего Шепард уже забыл, что такое дождь, пока над его каютой не лопнули трубы корабельной системы водоснабжения.
***
После взрыва ретранслятора в системе Аратот
— Я понимаю ваше беспокойство, адмирал, но это часть плана по уничтожению Жнецов, — Шепард успокоил Хакета и отключил голографическую связь.
— Капитан, а как всё это вписывается...? — СУЗИ попыталась уточнить детали, но капитан её перебил.
— Спокойно, концепция в разработке.
***
После посещения Заброшенного Жнеца и получения микросхемы «свой-чужой».
— Я не собираюсь рисковать из-за Призрака, у которого явно башню снесло! — жестко отрезал Шепард. — Джокер, уноси нас отсюда!
— Не могу, — меланхолично ответил пилот.
— Что?!
— У нас не хватит топлива для прыжка.
— Почему ты не сказал раньше?
— Я пробовал. Ты не слушал.
***
На борту «Нормандии» произошла авария во время спуска в атмосферу одной из необитаемых планет.
— Что это было? — спросил Шепард и с умным видом стал смотреть в дисплеи.
— По- моему, у нас только что отвалился один из стабилизаторов тормозной магистрали, — пояснил Джокер.
— Как это он мог отвалиться? — удивился капитан. — Тали же говорила мне, что проверяла их несколько раз.
— Но в результате мы теперь не сможем нормально приземлиться, — огрызнулся пилот. — И что прикажешь мне сейчас делать?
— Ты должен довезти нас до земли, Джокер.
— С землёй встретимся, капитан, даже не сомневайся.
***
— Тали! — Шепард не переставал орать, обшаривая инженерную палубу «Нормандии» в поисках своего главного механика. — Тали! Чем ты там, черт тебя побери, занимаешься? У нас только что отвалился стабилизатор тормозной магистрали.
— Без нервов, капитан, — кварианка вынырнула из какого-то люка, внезапно распахнувшегося прямо под ногами Шепарда. — У меня всё тип-топ.
— Ты меня уверяла, что эти конденсаторы ещё неделю простоят!
— Да, но это было два месяца назад, — возразила Тали, вооружаясь болторезом.
— Мой корабль вот-вот взорвется, — заявил Шепард. — А взорвется, ты будешь отвечать.
***
— Капитан Шепард, я понимаю, что ситуация с тормозной магистралью серьезная, но денег я вам всё равно не дам, — заявил Призрак. — Это мое последнее слово.
— Если я ещё раз услышу фразу «это мое последнее слово», оно точно таким и будет, — многозначительно пообещал Шепард и через минуту инструментрон капитана пиликнул входящим сообщением о поступлении крупного денежного транша.
***
— Шепард, я всегда знал, что твоя маниакальная страсть помогать всем подряд и нажимать с умным видом на кнопки на корабле, движущемся в гиперпространстве, до добра не доведет.
— А, по-моему, неплохая станция, — ответил Диего и направился к стоянке аэротакси. — Немного похожа на Омегу. По крайней мере, мы хорошо проведем время.
— Всякий раз, когда ты хорошо проводишь время на Омеге, меня кто-то хочет убить, — проворчал Гаррус, направляясь вслед за Диего. — То Ария, то наемники, то «Цербер».
***
У Найлуса Крайка было несколько самых дорогих воспоминаний, два из которых были связаны с Сареном. В первом воспоминании восемнадцатилетний Найлус решил самостоятельно побороться с космическим пиратством, что вылилось в полномасштабное сражение с привлечением оперативных сил флота, взрыв орбитальной станции и незапланированную наземную операцию из двух турианцев. Через неделю закопченный как вобла Сарен и его младший брат с оторванным в бою ухом предстали перед Комитетом Обороны Альянса.
Найлус научился слушать ругань вполуха еще в детстве, а в тот раз ему было еще проще, потому что одного уха у него временно не было. Сарен унаследовал от своего покойного отца странные приступы глухоты при разговорах с начальством. Но ворчливый примарх смог его чем-то достать, и тот отчеканил с каменным лицом:
— Вы правы, Найлус ещё молод и беспечен. Но у него есть мужество, и этого достаточно!
Когда Найлусу пришили обратно ухо и собрали из мозаики четвертое ребро, Сарен навестил его в госпитале. СПЕКТР употребил несколько оригинальных языковых конструкций, пообещал Найлусу в следующий раз оторвать оба уха и высказал интересные соображения про наследство своего покойного отца где-то на задворках галактики, если оно там и останется по вине его, Найлуса, глупости. На все следующие боевые операции Найлус Крайк и Сарен Артериус отправлялись только вместе, хотя примарх Федориан их все равно периодически песочил.
***
После победы над «Властелином» Диего Шепард два дня скучал от бездействия и оттягивался на нижних уровнях Цитадели, а потом вся его неуемная энергия, которая раньше уходила на активную военную службу, выплеснулась в политику. Советник Удина просил его шпионить за капитаном Андерсоном. Андерсон просил его шпионить за Удиной и вообще всем Советом Цитадели. Оба интригана Шепарда раздражали, и через месяц он заморочил Удине мозги так, что тот арестовал сам себя.
***
С тех пор Диего спал спокойно, ровно две недели. До того времени, пока от Карины не пришла телеграмма, что у него родилась дочь, но ребенка он увидит только в присутствии адвоката. Шепард набрал станцию Арктур, чтобы выяснить, какого черта, но в этот момент по второй линии прорвался севший за измену Удина и попросил арестовать Советника Удину, потому что он предатель. Сразу после Удины позвонил Андерсон и попросил слетать на Омегу вместе со студентами Академии ВКС. Шепард почувствовал, что с него хватит.
— В деревню! На Мендуар! В покои Спутницы! На гонки!
***
Коммандер Шепард в сопровождении солдат из 81 десантно-штурмовой дивизии навестил станцию Арктур и доходчиво объяснил кабинету министров, что постройку десяти стелс-фрегатов нужно утвердить прямо сейчас, а не когда-нибудь потом. А еще не помешает звание генерала, чтобы солдат два раза не гонять.