Угрюмыми и тихими улицами встретил Городок Егора. Казалось, сам воздух тут пропитан тревогой. Тяжелые свинцовые тучи, полностью оккупировавшие небо никак не добавляли настроения. Редкие прохожие, что встречались Егору, отводили в сторону взгляды. По всему было видно, они узнают Правителя, но по какой-то причине просто не желают выказывать ему причитающиеся признаки почтения. С подобным он столкнулся впервые. И потому был сильно раздосадован. А после все новой и новой встречи на душе откладывался все более неприятный осадок, который со временем мог стать толстенным слоем осадочных пород. Хорошо еще, что стоящий у ворот ополченец, одетый в кожаные латы и настоящий металлический шлем, как и полагается, отсалютовал ему коротким копьем. Вот собственно и все знаки внимания, каких был удостоен правитель в первом населенном пункте, что он посетил. Егор вовсе не был тщеславным человеком и ему не требовались поклоны до земли и восторженные крики. Нет, все это было бы излишним. Ну неужели он не заслужил простого человеческого приветствия? Конечно, к чему лукавить, в этом мире он оказался совершенно случайно и не по своей воле. И тут у него имеется сугубо личный интерес. Но, не смотря ни на что, он всей душой желает помочь местным жителям разобраться с их проблемами и готов приложить ради этого все свои силы. И даже готов рискнуть своей основной миссией. А местное население просто не ведает про его благородные порывы и потому игнорирует. Но надо быть выше этого и с достоинством нести высокое звание правителя. А ведь правитель это не только привилегии, это прежде всего обязанности и конечно ответственность.
Такие вот рассуждения заставили Его вскинуть подбородок и смотреть вперед гордым взором, широко шагая по мощенной мостовой. Но спесь его в одно мгновение сбил низкорослый мужичек волокущий на спине большую вязанку хвороста. Мужичек бросил на Егора короткий взгляд из-подо лба, затем, не доходя буквально несколько шагов, перебросил вязанку на левое плечо. Таким образом, словно забором, отгораживаясь от правителя. Когда мужичек протопал мимо, ужасно захотелось крикнуть ему в след: "Я не прокаженный!". Но подобный окрик, скорее всего, не возымел бы положительных результатов. Егор поплелся дальше в поисках наместника, опираясь в этом деле только на интуиции. Обращаться к кому-либо при подобном отношении ужасно не хотелось.
Он рассуждал примерно так. Наместник должность хоть и выборная, но наделенная реальной властью. А реальная власть должна располагаться в каком-то солидном здании типа ратуши или муниципалитета. А подобные здания, как правило, строятся в центре. Значит нужно просто двигаться от городских ворот куда-то вглубь города и рано или поздно непременно придешь в центр. Егор так и делал и вскоре узенькие улочки, словно ручейки к реке, вывели его к воистину широкой улице, на которой с легкостью могли разминуться две телеги.
Через некоторое время он стоял возле небольшого здания украшенного лепкой и двумя скульптурами по двум бокам огромных дубовых дверей. Скульптуры изображали двух явно благородных рыцарей, что сжимали в своих руках обнаженные мечи и смотрели вдаль, сурово сдвинув брови. Неожиданно огромные двери распахнулись, и на улицу выскочил крепкий мужчина в домотканой рубахе, что была застегнута всего на одну пуговицу. На ногах у него были брюки из оленьей кожи и простые шлепанцы. А голова его напоминала стог сена подвергшийся нападению стада коров. Человек как мог втянул свой солидный живот почтительно поклонился и сказал.
- Прошу меня простить, правитель. Проспал. Видите ли ночью в Городке проводились маневры. Тренировались отражать ночные нападения...
Заспанный крепыш на мгновение прервался, пристально посмотрел в глаза правителю и нерешительно завершил начатую фразу.
- ...предполагаемого противника.
- Давай начнем все сначала, сказал Егор.
Затем он протянул руку и с добродушной улыбкой сказал.
- Очень приятно, правитель. Просто правитель.
Крепыш некоторое время оторопело хлопал глазами. По всей видимости, он еще плохо соображал после сна. Затем растянул губы в подобии улыбки и затарахтел аккуратно, словно стеклянную, пожимая руку правителя.
- Я Миха, здешний наместник. Прошу меня простить. Никак не могу привыкнуть, что вас двое. Прошу проходите. Здесь у нас и ратуша, и тюрьма, и казначейство. А так же личные апартаменты правителя. То есть ваши.
Ознакомление с ратушей и наместником прошли быстро. Миха понравился Егору. На таких вот людях собственно вес мир и держится. Сильный и работящий, в меру хитроватый, но при этом честный и верный своему слову, Миха прекрасно управлялся с городским бюджетом и созданным им ополчением. Он всячески поддерживал фермеров проживающих в округе. Ведь как не крути, это они производят основную массу продовольствия. И в предстоящем конфликте между оборотнями и людьми фермеры пострадают больше всего. То что конфликт назревает, в городке знали даже дети. И подготовка тут шла не шуточная. Но все это не интересовало Егора, он хотел предотвратить эту войну, в которой, как сказал Кнут, не будет победителя.
Наместник самолично проводил Егора в комнаты, которые предназначались для него. Их было всего две: спальня и кабинет. Обставлены они были хоть скромно, но со вкусом. Едва увидев большую пушистую перину, Егор стал проваливаться в сон. Он попросил Миху оставить его, но обязательно разбудить едва начнет смеркаться к тому времени нужно собрать людей на ратушной площади у правителя есть что сказать. Миха некоторое время потоптался возле самого порога. Ему ужасно хотелось узнать, о чем хочет поговорить правитель, но спросить напрямую он не решался. Затем поняв, что правитель не собирается с ним делиться своими планами, он глубоко вздохнул и вышел.
Через миг Егор уже спал. Сон его был безмятежный и глубокий приметно так спят набегавшиеся малыши. Все-таки чистая совесть кое-чего, но стоит. Никаких тебе терзаний и сомнений. Ты уверен в своей правоте, и ничто не свернет тебя с пути истинного. Теперь вперед, только вперед.
Миха долго мялся перед постелью, прежде чем будить правителя. Его тяжелое пыхтение сработало лучше любого будильники. Едва наместник протянул руку к плечу Егора, тот тихо спросил, не открывая глаз.
- Уже смеркается?
От неожиданности Миха слегка подскочил на месте, но ответил ровным тоном.
- Да и люди уже собрались.
- Хорошо.
Сказал Егор потягиваясь. В углу спальни он увидел умывальник. Такие еще можно встретить в деревнях. Вода сюда заливается вручную и стекает также в ведро, что стоит внизу под умывальником. Правитель быстро поднялся. Он никогда не любил долго валятся в постели. Нет, долго поспать, иногда конечно, он тоже любил. Но раз уж проснулся, чего зря подушки мять. Егор быстро привел себя в порядок и не говоря больше ни слова пошел на выход из ратуши. За ним плелся Миха. Он ужасно не любил сюрпризы. Он предпочитал всегда стабильности и любил знать все наперед. А что задумал правитель? Кто его знает. Пускай он и светлый. Пускай и ради благого дела. А вдруг, вопреки всем правилам потребует, чтобы ему присягнули на верность. Такого наместник не допустит. Не нами все эти правила придуманы, и не нам их нарушать. Этот второй правитель был симпатичен Михе. В людях он научился разбираться. И что светлый правитель парень хороший он понял сразу. Или вернее почти сразу.
С первого взгляда он даже отличий и не увидел. В первые мгновения в его голову закралась неприятная мысль о том, что это темный вновь вернулся, его Миху запугивать. Даже немного обрадовался. Значит в Крепости он не нашел поддержки. А потом обратил внимание, даже не на одежду, а на глаза. Глаза у правителей совершенно разные. И люди они совершенно разные. Что там между ними происходит, простым смертным знать не обязательно. А чью-либо сторону принимать и вовсе грешно. И потому ужасно Михе не хотелось, чтобы светлый правитель начал склонять народ на свою сторону. В таком разе придется попросить его покинуть Городок. Такие правила. А правила это почти закон. А нет ничего важнее на свете чем закон. Если его не блюсти придут времена беззакония, итак в эту пропасть всем миром едва не свалились. С трудом на краю удержались. И теперь Миха должен сделать все, чтобы уйти от этой бездонной ямы как можно дальше. Даже если придется разругаться со вторым, светлым правителем. Хотя видит бог, наместник этого не хочет.
Порог в ратуше был небольшой, всего четыре ступеньки. Но и этого было достаточно, чтобы увидеть, как много народу собралось на самой площади и на прилегающих улицах. Впереди стояли люди преклонного возраста в основном мужчины. Это были самые уважаемые люди города, и Егор знал, что им позволяется не только слушать, но и говорить от имени горожан.
Когда правитель и мрачный наместник вышли на порог, людской гомон враз стих. Егору хотелось сказать очень многое, но он не знал, как начать. У него прямо язык чесался начать простыми словами: "Братья и сестры. К вам обращаюсь я". Но кроме лишнего пафоса, в данной ситуации, отрывок знаменитой речи прозвучит несколько кощунственно. Как для одной, так и для другой стороны. На какое-то время его заклинило. Люди нетерпеливо переминались с ноги на ногу. Миха сзади слегка покашливал. Наконец Егор просто произнес, словно выдохнул:
- Мир вам, жители Городка.
- И тебе мир, правитель.
Хором произнесла многоголосая толпа. Затем последовал общий низкий поклон. Егор от неожиданности едва вновь не остолбенел, но быстро пришел в себя и тоже слегка поклонился.
Из толпы вышел солидный старик в дорогом костюме. По всей видимости купец. Он обвел рукой собравшихся и сказал.
- Прежде всего, позволь от всего народа попросить прощения. За то, что неприветливо тебя встретили.
Опять последовал всеобщий поклон и старик продолжил.
- Мы все грешным делом тебя с братом спутали. А он, уж прости за прямоту, недобрую о себе память оставил. И кроме того ходят слухи, что он к оборотням подался. Вместе с Джандаром хотят истребить нас всех.
Старик со скорбным видом развел руками, как бы ища поддержки у правителя, но Егор в данный момент не мог ничего ему ответить. Потому старик еще раз поклонился и стал на место. Егор выдержал небольшую паузу и сказал.
- Это хорошо, что сами завели разговор про оборотней.
Сзади Миха с облегчением выдохнул, но затем вновь напрягся. Тема оборотней было уж очень животрепещущей. Егор между тем продолжал.
- Помнит ли кто из вас, когда люди с оборотнями, если не дружили. То хотя бы не враждовали.
Послышалось всеобщее ворчание. Из толпы вышел старик с бородой как у домового.
- Сколько я себя помни, никогда особой дружбы с оборотнями не было. Хотя и нельзя сказать, чтобы мы с ними враждовали. Так недолюбливали друг друга.
- Что ты можешь помнить?
Перебил домового вылитый Гендальф из "Властелина колец", правда вместо посоха он опирался на деревянную толстую трость.
- Вот я еще помню, как драл твоего отца за уши. Когда он в мой сад за яблоками лазил. А яблоки у меня знатные каждый скажет.
Домовой не стал спорить, а просто почтительно поклонился и встал на место. Подобное отношение к старикам Егор встречал впервые. Ведь в обычной жизни, когда люди достигают определенного возраста, или положения, могут позволить себе немало вольностей, по отношению к старшим. Но здесь о подобном никто не мог и помыслить. Даже наместник молчал, пока старики говорили. Не стал перебивать Гендальфа и Егор.
- Я Ван-Жиринг сын Ван-Харсига могу поклясться, что слышал от своего деда как тот водил дружбу с оборотнем. Он ходил к ним на праздники и по его словам в те дни и оборотни смело появлялись в Городке и людских фермах. Менялись продуктами и товарами. Мой отец еще в дни моей юности тоже дружил с одним оборотнем. Выменивал у того фрукты на мед. Никто со мной не станнит спорить, что оборотни лучшие бортники.
Собравшиеся одобрительно зашумели. Очень многие еще помнят вкус волчьего меда. Оборотни в общении с пчелами не используют дым и они все равно их не жалят. Знают нужные заговоры. И мед у оборотней гораздо слаже и вкуснее чем добытый людьми. А уж домашний мед не в какое сравнение не идет с медом диких пчел.
- Да и по словам стариков в битве с ведьмами оборотни показали себя знатными бойцами и не отсиживались по своим норам как некоторые фермеры. Тогда оборотни все как один вышли на бой с нечестью. Если бы не они не знаю, как бы дело обернулось.
- Хорошо. А откуда взялась нынешняя вражда?
Спросил Егор.
Длиннобородый старик только развел руками.
- Толком никто не знает. Но Симион прав. Уже давно перестали люди к оборотням уважительно относится. Да и они к людям особой любви давно не питают. Может от того что мы в городах да поселках стали жить а они как испокон веков все норы свои роют. Может от того что почти все оборотни солнечный свет не переносят, а мы темных ночей побаиваемся. Еще говорят жутко видеть, как оборотень в волка превращается. Но я никогда не слышал, чтобы человек в здравом рассудке на оборотней охотился. Да еще ради шкуры. Это грех, каждый скажет.
Вновь толпа одобрительно загудела.
- Это все началось, когда Старая гвардия из Крепости ушла. А ее место всякая мерзость заняла. И людишки там подобрались один другого гаже. Они пытались, и Городок под себя подмять. Но не тут-то было. Вот и злобствуют. А многие из них от безнаказанности дуреют.
Начало заметно темнеть. Из-за леса солнце отбрасывало только бледные лучики. Фонарщики стали зажигать масленые фонари. Егор стоял опустив голову и молчал. Затем он поднял вверх правую руку, как бы подытоживая сказанное, и громко произнес.
- Я примерно вас понял. И как понимаю, слухи тут быстро с ветром разлетаются. И вы наверное уже знаете что есть у меня один друг. И друг этот оборотень. Ему я обязан если не жизнью, то здравым рассудком. Сейчас он в лесу. И всех вас я собрал, прежде всего для того, чтобы просить пустить его в Городок.
Наступила тишина. Ее нарушал только писк комаром, да хлопанье крыльев летучих мышей. Миха решил, что настало его время показать свою власть и принять на себя ответственность. Он вышел вперед и сказал.
- Думаю, со мной все согласятся, что друг светлого правителя.
Миха сделал особое ударение на слове "светлого".
- Наш друг. А друзьям всегда рады в Городке.
Слова Михи подтвердил многоголосый хор одобрения. Егор с облегчением выдохнул. Значит миссия, что он возложил сам на себя, вполне выполнима. Теперь дело за малым - надо уговорить Рата пройти в город.
Как не странно оборотень долго не ломался и вообще последнее время он воспринимал все слова Егора как приказ, иногда становилось неловко. А иной раз это просто раздражало. Например, спросишь у него что-либо, а он начинает нести всякую ересь. Типа того: "А как будет угодно правителю?". Даже мысли его были полны какой-то собачьей преданности, даже покорности. Иногда казалось, скажешь ему прыгни в огонь а он возьмет и прыгнет. Даже не спрашивая "зачем".
Когда Егор и Рат подходили к городским воротам, оборотень сказал с легкой дрожью в голосе.
- Лучники на меня не смотрят, они целятся. У них такие взгляды, что просто мороз по коже.
- Не говори глупости. У них даже луки за спиной. А смотрят они внимательно, потому как времена нынче смутные.
- Так-то оно так. Только я для них словно мишень.
- Да для них сейчас все и все мишени. Ты знаешь, как их тренируют?! У них мозоли на пальцах не сходят. Они два года луки из рук не выпускают. А как иначе из простых фермеров да ремесленников сделать приличных лучников. Сейчас они любой объект воспринимают как мишень и на глаз определяют расстояние. Так что не принимай все на свой счет.
- Ну не знаю. После третьей четверти у нас оборотней все чувства обостряются. И мне кажется, не сильно рады меня видеть в Городке.
- Они тебя побаиваются. Так же как и ты их.
Оборотень некоторое время шел молча, затем сказал.
- На меня просто давят большие дома. А когда их много мне действительно становиться не по себе.
- Это когда ты снаружи.
- Ага.
- А когда внутри.
- Я никогда не был внутри большого, тем более каменного дома. Мне кажется он меня съест.
- Кто?
- Дом.
Еле слышно ответил Рат. А Егор едва сдержал смех. Вот тебе и гигант. Как ребенок малый боится своих придуманных монстров.
У городских ворот несли службу караульные, полностью закованные в броню. И ночью их было гораздо больше. Да еще на самом барбакане стояли с десяток лучников. Кроме того, по всему периметру городской стены прохаживались ополченцы. Они всматривались и вслушивались в темноту, готовые в любой момент поднять тревогу. У ворот горело несколько фонарей. И на стене так же, примерно через каждые тридцать шагов, был установлен фонарь. Караульные без промедления открыли ворота и отсалютовали Егору и его товарищу. Правда, подобные знаки внимания совсем не понравились оборотню. Он даже слегка вздрогнул, когда ополченцы в знак приветствия вскинули свои алебарды. Но ни озлобленности, ни страха в глазах горожан не было, разве что легкое удивление. Когда Егор и Рат шли к ратуше, редкие прохожие почтительно здоровались с правителем и оборотнем. Это очень льстило Рату и все его страхи, и предрассудки почти полностью улетучились. Конечно, он потоптался некоторое время перед открытыми дверями ратуши. Даже на короткий миг заглянул вовнутрь, видимо опасался увидать там гигантские клыки. Егор вновь стиснул зубы, чтобы не рассмеяться. Уж очень забавно выглядела эта сцена. Затем оборотень сделал видимость, что рассматривает резьбу на двери, собрался с духом и переступил порог, обливаясь при этом холодным потом.
На совещании, которое было собрано по требованию Егора, кроме Михи, присутствовали городские старейшины. Говорили долго, все больше вспоминая прежние времена, но ничего конкретного Егору услышать так и не удалось. Присутствовал на совещании и старик Ван-Жиринг. По всему было видно, что длиннобородый что-то скрывает. Вернее сказать придерживает на потом, словно десерт. Но ждать когда наступит это потом, Егору надоело. Он решил просто закрыть совещание, дескать, и на том спасибо. Будем теперь сами искать выход из сложившейся ситуации. Услышав все это, Ван-Жиринг заерзал на месте. А когда все стали подниматься со своих мест он громко сказал.
- Есть у меня одна идея.
Все на миг застыли. Старика это вполне удовлетворило. Подобная мизансцена его вполне устраивала, и он добавил уже гораздо тише с таинственной интонацией.
- Правителю необходимо отправиться к Вечной Эльзе.
Вот тебе на, подумал Егор. Новый персонаж. Гибрид вечного жида и Безобразной Эльзы. Он даже усмехнулся, вспоминая песню "Крематория". Но его бодрое настроение мало кто разделял. Вечная Эльза считалась здесь самым древним живым созданием. Некоторые думали, что ее существование просто легенда. Но Ван-Жиринг и еще несколько стариков уверяли, что она действительно существует и живет где-то на болотах. Где именно не знает никто. И кто она такая также никто не знает. Вообще из ныне живущих ее никто не видел. Во всяком случае, о таковых ничего не известно. И по преданию ее никто и не увидит, если она сама того не захочет. Но существо это очень могущественное и говорят, знает Вечная Эльза все и про всех. Ходить к ней считается последним делом, так как бытует мнение, что Вечная Эльза является прародительницей самих ведьм. Но при этом к людям особой злобы не испытывает, за то что истребили ее потомство. И даже может помочь в казалось бы, совершенно безнадежных делах. Вполне возможно ее и встречал кто-либо из горожан или фермеров, но в том никто не признается. Подобное наведет позор на всю семью, а честь семьи здесь блюдут свято. И если кто и знает выход из сложившейся ситуации, то это непременно Вечная Эльза. И есть немалый шанс, что она расскажет все это правителю. Так сказать дефицит общения может превратить даже самого молчаливого ворчуна, в добродушного балагура. Но при этом все собравшиеся пришли к общему мнению, что затея эта очень рискованная даже для правителя. Болото само по себе очень опасное, кроме того водятся там всякие существа нехорошие, типа змеи болотные и прочая, прочая, прочая. К тому же и Вечная Эльза как говориться всегда себе на уме. И что ей взбредет в голову в момент встречи с правителем никому не известно. Все собравшиеся вопросительно посмотрели на Егора. Тот сидел обхватив подбородок левой рукой, правой при этом барабаня по столу. Его задумчивый взгляд был устремлен вниз. Егор неожиданно резко поднялся на ноги, хлопнул в ладоши, широко улыбнулся и сказал.
- А знаете ли вы, что опасность мое второе имя.
Резкий порыв ветра разогнал сплошную стену тумана. Образовавшийся проход более всего напоминал туннель сквозь горы. Егор и Рат словно саперы по минному полю, осторожно двинулись в этот проход. Идти было трудно, так как болотистая почва цепко хватала за ступни, и для каждого шага ноги требовалось буквально вырывать из этих объятий. Луна светила ярко, но этого света явно не хватало для ночной прогулки по болоту. Егор использовал один из волшебных шаров и тот словно фонарь освещал им дорогу плавно двигаясь немного впереди. Эльза по всей видимости не возражала против их прихода. Потому-то туман расступился именно на узкой тропинке, ведущей вглубь болота. Тропинка эта явно просматривалась, несмотря на то что по ней ходят не очень часто. Если не сказать, практически не ходят. А может местное население постоянно пользуется услугами Эльзы и люди в ее краях частые гости. Только стараются держать в секрете свои визиты. Как знать?
Потехи ради Егор ткнул шестом немного в сторону от тропинки. Его шест словно горячий нож в масло беспрепятственно стал погружаться в зловонную жижу. Дна он естественно не нащупал и многозначительно кивнул Рату. Оборотень просто пожал плечами и невозмутимо продолжил путь. А Егора просто передернуло от одной простой мысли. Что случится с ними если эта хозяйка болот вдруг решит что их визит не вовремя. Сумеют ли волшебные шары вывести их из трясины если туман вновь сомкнется. От дурных мыслей его оторвало нечто на длинных тонких ногах. Это нечто было явно животное, а никак не птица. Размерами оно было не больше кошки, но очень ловко передвигающееся на задних конечностях. Передние конечности существа, словно у динозавра, предназначались явно для хватания. И существо это постоянно выхватывало ими что-то из болота и отправляло себе в рот. По всей видимости этот зверек питался насекомыми, что живут в болоте. Вид и способ передвижения у существа были столь необычными, что Егор невольно сбавил ход чтобы лучше его рассмотреть. Идущий сзади Рат сказал тихо.
- Видимо это болотный игрунец. Сам я их никогда не встречал. Но слышал от бывалых охотников, что зверьки эти чрезвычайно вкусны.
Словно уловив смысл сказанных слов, существо обиженно пискнуло и высоко запрокидывая свои длинные ноги умчалось прочь. Перед тем как ретироваться болотный игрунец обернулся и Егора поразило то, какие огромные глаза у этого существа. Круглые как блюдца, они занимали большую часть его забавной мордочки.
- Как ты думаешь, а долго нам еще идти?
Спросил Егор. Оборотень глубоко вздохнул и ответил.
- Мне кажется еще очень долго. Недаром старики в Городке говорили, что к Эльзе может добраться только храбрец. И еще мне кажется, что идем мы слишком спокойно.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Ну, на нас никто не нападает. Это более чем странно.
- Ничего странного. Я ведь все-таки правитель.
- Но говорят, в этих болотах проживает немало таких тварей, которые и не догадываются об этом. И которым все равно кого сожрать, правителя или простого оборотня.
- Но даже самые примитивные твари должны чувствовать присутствие силы в моем кармане.
- Как знать.
С сомнением сказал Рат и умолк. Своими словами он напугал не только Егора. Теперь его голова вращалась словно радар. Он все время всматривался и вслушивался в темноту. Оборотень чувствовал себя на болоте словно не в своей тарелке. Да и кто сможет быть спокойным в этом зловонии и в этом густом словно маслянистом тумане. Разве что коренные жители этих болот.
Неожиданно Егор услышал какие-то шлепающие звуки немного сзади. Он бросил на оборотня укоризненный взгляд и хотел еще добавить что-то типа: "Ну что докаркался?". Но передумал, потому как Рат был по настоящему напуган и не пытался это скрывать.
- Я не знаю что это такое, еле слышно произнес оборотень, но судя по звуку, эта штука довольно таки крупная. Кроме того, даже оборотни знают, что большинство жителей болот жутко ядовитые.
Воображение подкинуло Егору чудовищную картину. Болотная жижа враз зашевелилась и из тумана на тропинку полезли полчища огромных, примерно с кулак, безобразных белесых пауков. Егор тряхнул головой и ведение враз исчезло, но шлепающие звуки не прекратились. Рат скомандовал:
- Вперед.
И затрусил мелкой рысью, склонившись до самой тропинки. Егор последовал за оборотнем. На редкость бежать оказалось даже легче чем идти. Ноги не успевали глубоко погрузиться в топь. Оборотень бежал впереди и потому Егор не боялся резких поворотов, кроме того огненный шар предупреждал их о всех изменениях маршрута заранее. Через некоторое время оборотень и правитель добрались до небольшого островка, который напоминал гигантскую кочку. Островок был покрыт густой травой. Кроме того на нем росло два куста и чахлая березка.
Не смотря на то, что ни правитель, ни оборотень не успели, как следует, утомиться решено было немного отдохнуть на островке. Кто его знает, когда еще появится такая возможность. Некоторое время был слышен лишь монотонный гул комаров. Но едва Егор опустился на мягкую траву, вновь послышались шлепки. Егор мысленно отправил огненный шар вперед, чтобы тот заранее осветил источник звука. Когда Егор и Рат утолили жажду и ополоснули слегка вспотевшие лица, их взору предстало странное существо. Внешне оно напоминало гигантскую лягушку и передвигалось прыжками. Его перепончатые лапы с шестью длинными пальцами растопыренными в разные стороны были идеальными для жизни в болоте. Гигантская лягушка двигалась параллельно тропы. После каждого прыжка она глубоко погружала голову в болото, видимо выискивая пищу. И вовсе она никого не преследовала просто ее еда, чтобы или кто бы она не была, обитает недалеко от тропы, вот и все. В общем это существо не представляло никакой угрозы, если конечно памятуя о ядовитости местных жителей к нему не прикасаться. Егор и Рат уже собирались продолжить путь, как их взгляды вновь привлекла к себе лягушка. Болото вокруг нее неожиданно вспенилось, лягушка издала жалобный писк и застыла на месте словно парализованная. А пенное облако между тем все ширилось и ширилось, оно уже покрывало лягушку полностью. Затем нечто липкое и мерзкое заглотило все пенное облако и скрылось в болотной жиже. Егора передернуло от накатившей гадливости. Он вопросительно посмотрел на оборотня, но тот лишь отрицательно замотал головой. Они еще некоторое время стояли молча и смотрели на то место где нырнул червеобразный монстр. Действительно здешние болота полны жизни, жизни очень странной и зачастую очень опасной.
Необходимо было продолжать путь. Но ни оборотень, ни правитель не могли сдвинуться с места. Они как зачарованные смотрели на болото, словно ждали чего-то.
- Нам пора.
Сказал Егор. Оборотень молча кивнул, и больше не говоря ни слова они двинулись вперед по тропинке. Долгое время они просто топали по тропинке, стараясь не смотреть по сторонам, да собственно ничего достойного их внимания они более и не встретили. Время от времени они переходили на бег, но с каждым разом их пробежки становились все короче и короче. Усталость давала о себе знать. Егор не смотря на туман стал с беспокойством замечать, что небо на востоке начало еле заметно сереть. Что произойдет с Ратом если восход застанет их посреди болота? Но по всей видимости подобный вопрос вовсе не беспокоил оборотня. И он оказался прав. Вскоре они увидели такое что мозг с трудом воспринимал. Их взору предстала странная фантасмагоричная картина достойная кисти Сальвадора Дали. Посреди болота неравным треугольником были разбросаны три небольших острова. Острова эти также были густо заросшие травой. Но кроме травы на этих кусочках суши росли три такие гигантские дерева, что древние секвойи рядом с ними казались бы саженцами. Огромные деревья уходили ввысь и где-то там сплетались в единое целое. По всей видимости, это и было жилище Вечной Эльзы. Подойдя ближе Егор обнаружил на одном из деревьев своеобразную винтовую лестницу. Немного отдышавшись правитель и оборотень приступили к восхождению. Идти по лестнице было конечно легче чем по болоту, но с каждой пройденной ступенью становилось немного не по себе. Ограждения на лестнице не было никакого и восхождение в любой момент могло обернуться трагедией. Одно время и Егор и Рат просто плотнее прижимались к стволу, когда же они поднялись на высоту примерно пятиэтажного дома их спины сами собой начали сгибаться и в конце концов они карабкались просто на четвереньках. Через некоторое время они поднялись над туманом, и когда из-за кромки леса показался краешек солнечного диска, их скрыла густая листва. Оборотень облегченно выдохнул. Он очень опасался, что рассвет застанет его на болоте. И хоть туман и должен был бы смягчить солнечные лучи, ему бы пришлось не сладко. На дереве же он как пить дать не удержался бы и полетел вниз. Но теперь можно было расслабиться, здесь деревья переплетались образуя гигантский зеленый шатер, а толстые ветви превратились в пол этого шатра. Посреди этого своеобразного шатра находился маленький теремок с террасой, на которой одновременно смогут разместиться не более пяти человек. На террасе стоял круглый стол с пузатым самоваром. За столом сидела женщина с высокой прической и резала пирог.
Егор и Рат некоторое время просто переминались с ноги на ногу, не решаясь приблизится к существу чей возраст трудно себе представить. Эльза приветливо махнула рукой и принялась разливать чай по чашкам. Правитель и оборотень нерешительно двинулись вперед. Чем ближе они подходили, те короче были их шаги. Все вокруг казалось нереальным. И это гигантское дерево выросшее посреди болота и этот миниатюрный теремок с резными ставнями, Егору он очень напоминал картинку из русских народных сказок. А эта женщина, которая по легендам живет, чуть ли не от самого сотворения мира и вовсе никуда не вписывается. Конечно в этом мире почти все, мягко сказать, немного непривычное. Но Эльза это что-то и Егор был почти уверен, что вся та магия какой его снабдил Наставник, тут не действует. И вся его власть как правителя тут просто-напросто теряет силу.
- Здравствуйте, гости дорогие.
Приветливо сказала Эльза когда оборотень и правитель оказались рядом.
- Проходите, я давно вас поджидаю.
- Здравствуйте, ответил Егор и невольно поклонился.
Его жест в точности повторил Рат. Вечная Эльза театрально всплеснула руками и запричитала.
- Ну что вы правитель. Это я как верная подданная должна вам кланяться.
- Как можно госпожа...
Начал было Егор со всей галантностью на какую был способен, но осекся.
Эльза вопросительно посмотрела на правителя. И Егору показалось, что ее лицо начало меняться. Нет, изменилось не выражение лица, а именно само лицо. Оно словно туман плавно перетекало из одного образа в другой. И не возможно было даже представить каким это лицо было мгновение назад. С уверенностью можно было сказать только одно - Эльза не была писанной красавицей, но и безобразной ее нельзя было назвать. У нее вообще не было, каких бы то ни было отличительных особенностей. На вид ей можно было дать лет примерно от 30 до 45. И все. Более ничего не запоминалось, потому как все ее черты были в постоянном еле заметном движении, видимо это была своеобразная плата за вечность. Единственное что оставалось неизменным это глаза. Серые, слегка водянистые, но чрезвычайно живые и выразительные.
- Что правитель, спросила Эльза с легкой усмешкой, не знаете как ко мне обращаться. Называть по имени фамильярно, а ставить впереди приставку Вечная несколько святотатственно. И конечно вы не знаете, как я сама отношусь к этому прозвищу.
Егор замялся, не зная что ответить. Но Эльза сама пришла ему на помощь и продолжила мило улыбаясь.
- Честно говоря Эльза не мое имя. Но свое настоящее, я уже и не помню. Так что можете называть меня как вам заблагорассудится. Кстати тут я придумала себе новое прозвище. Болотная Фея - по-моему, звучит неплохо. Но я сейчас давайте пить чай.
Кроме стола на террасе стояли три плетеных кресла, и хозяйка пригласила всех садиться. Было немного тесновато. Но все компенсировал прекрасный чай заваренный из множества душистых трав и чудесный яблочный пирог обильно сдобренный медом. Оборотень с аппетитом уплел два куска пирога и только с подозрением посматривал сквозь листву на солнце что уже начало свой обычный путь по небосклону.
- Не беспокойся, сказала Эльза обращаясь к Рату, под сенью этого дерева солнце не причинит тебе вреда. Даже в полдень ты не почувствуешь и капли боли.
Оборотень удовлетворенно кивнул и продолжил чаепитие. Егор так же кушал с большим аппетитом. Ему хотелось оттянуть время серьезного разговора. На него вдруг навалилась усталость, а душистый чай и сытная пища словно расплывались по всему телу принося приятную расслабленность. Солнце поднималось все выше и выше. Они хлебали чай, жевали пирог, лениво переговаривались о всяких пустяках. Было хорошо и комфортно и хотелось, чтобы это продолжалось еще очень и очень долго. С рассветом на дереве стали появляться разнообраные птицы. Трудно было сказать были ли на этом зеленом гиганте гнезда многочисленной пернатой братии или они просто прилетели в поисках пищи. Но многоголосый концерт что устроили птицы еще больше настраивал на умиротворенный лад и казалось, что именно такие звуки должны слышаться в раю.
Когда последний кусок пирога исчез в огромной пасти оборотня Эльза вдруг сделалась серьезной. Даже серьезной это не правильное слово, она стала какой-то жесткой и холодной. Из приятной пускай и вечно меняющейся хозяйки она превратилась в снежную королеву. Уже долгие годы с ней происходит подобное. Казалось бы без видимых причин ее настроение вдруг непроизвольно резко меняется и как правило в худшую сторону. Немало ее гостей стали жертвой подобного перепада. Болотная Фея ничего не могла с собой поделать, долгие годы одиночества не могут, не отразится на психике. Но она научилась предугадывать свои приступы и старалась не губить тех счастливцев, что сумели к ней добраться. Глаза ее сделались синими и прозрачными как воздух в морозный день. Эльза заговорила почти механически.
- А теперь слушайте меня внимательно. Я прекрасно знаю о цели вашего визита. Вы хотите узнать от чего пошла вражда между людьми и оборотнями и возможно ли ее прекратить?
Эльза сделала небольшую паузу, убедилась что оборотень и правитель приободрились и внимательно ее слушают. Затем продолжила.
- Ответить на второй вопрос можете только вы сами. А ответ на первый не имеет значения. Но что вы должны знать так это то, что птица на холме появилась не просто так. Породили ее людские страхи и ненависть. Стоит этой ненависти ослабнуть и птица засыпает. Но если оборотни нападут на Городок и фермеров птица снесет яйцо и заснет не скоро.
- Что все это значит?
Спросил Егор. Взгляд Эльзы вновь сделался мягким и черты ее лица снова начали свое бесконечное движение. Она взглянула на правителя с подозрением и сказала.
- Правитель ты что издеваешься? Ну что произойдет если птица снесет яйцо?
Некоторое время Эльза как строгий учитель смотрела на Егора, но поняв что в данный момент ничего добиться не сможет, снисходительно улыбнулась и сама ответила на свой вопрос.
- Это значит что на свете появиться еще одна птица.
От этих слов оборотня передернуло.
- Я думал, ты говоришь фигурально, сказал Егор.
- Нет. Я говорю буквально. Не терплю всех этих витиеватых выражений, чей смысл надо улавливать.
Затем она обернулась непосредственно к оборотню и продолжила.
- И запомните главное. Все здесь взаимосвязано. Засыпает людская неприязнь к оборотням и засыпает птица. И поверьте, спать она может столетиями, и такое уже было не раз.
После этих слов Эльза резко поднялась. Черты ее лица вновь застыли и сделались неживыми как у статуи. Рот ее как у робота открывался и закрывался и от туда вырывались звуки.
- Теперь отдыхайте. Больше я вам ничего не могу сказать. Как только начнет вечереть, отправляйтесь в обратный путь.
Произнеся все это, Эльза плавно повернулась и исчезла за дверью.
Егор и Рат еще некоторое время просто сидели за столом. Наконец Егор не выдержал и сказал полушепотом.
- Ложимся спать прямо на веранде. Мне кажется, в дом нас не пригласят.
- Я тоже так думаю, ответил оборотень.
Через некоторое время они безмятежно посапывали. Разбудило их щебетание птиц, которые устроили возню за остатки пирога. Малинового цвета солнце величественно опускалось на западе.
- Нам пора.
Сказал Егор потягиваясь. Затем он посмотрел на закрытую дверь и добавил.
- Думаю прощаться здесь не принято.
Спуск с гигантского дерева был намного сложнее чем подъем и занял гораздо больше времени. Когда они оказались на острове заметно стемнело. Не смотря на приступ плохого настроения Эльза сумела-таки разогнать туман с тропинки и путникам оставалось просто идти по старому маршруту. Конечно обоим не давал покоя жуткий белый червяк, но волшебный огненный шар что словно фонарь двигался немного впереди ни разу не предупредил их об опасности.
В Городок они добрались без приключений. Здесь они не собирались надолго задерживаться, только ради короткого отдыха. Как Егор не напрягал память, но не мог вспомнить той красной пунктирной линии, что шла через весь макет этого мира. А ведь Наставник убедительно просил ее запомнить. И тогда действительно он силился запечатлеть все в своей памяти и кажется это ему удалось. Словно фотоснимок пунктирная линия отложилась в мозгу. Это тогда. Сейчас же он не мог вспомнить даже того были ли там резкие повороты назад. Ведь сейчас ему предстоит путь обратно, чуть ли не к исходной точке. Вполне возможно это и не является правильной дорогой, но пустить дело на самотек он никак не мог. От удачных переговоров с Джандаром зависит множество жизней и благополучие целого региона этого странного мира.