Проснулся Егор счастливый, словно в раннем детстве, когда каждый рассвет приносил только радость. Несмотря на то, что ночевать ему пришлось в открытом поле, сон его был безмятежным и спокойным, а побуждение быстрым и светлым, словно солнечный луч. А чудо-костюм не просто согревал его ночью, он ко всему прочему абсолютно не помялся во время сна, а пыль, грязь и сок травы легко удалялись с него при помощи ладоней, смоченных водой. Сияющая жемчужина как верный страж продолжала нести свою вахту. Егор протянул руку, и она тихо опустилась ему на ладонь. И буквально через несколько секунд злющий комар укусил его за шею. Егор подумал, что жемчужины защищают его не просто от всех врагов, но еще и от посягательств надоедливых насекомых и вполне возможно от болезнетворных бактерий. Приведя себя в порядок, он двинулся в путь. Каждый его шаг сопровождался небывалым птичьим концертом, казалось, птицы со всего света собрались здесь, чтобы пожелать ему счастливого пути. Егор в очередной раз отметил до чего же здесь чистый и прозрачный воздух, а небо такое ясное, что временами казалось, что оно нарисованное. И только медленно плывущие облака делали прекраснейший пейзаж реальным.
Егор поймал себя на мысли, что с удовольствием остался бы здесь в Срединном мире. Тут было не просто хорошо, а прекрасно. Вдыхая такой воздух и питаясь такой пищей можно прожить тысячу лет, не меньше. И кроме того тут было как-то безмятежно. Конечно, Егор понимал, что и здешняя жизнь далека от совершенства и она совсем не сад эдемский. Но он каждой клеткой своего организма чувствовал, что здесь нет и десятой части той гадости и мерзости, что захлестнула его действительность. И что самое главное его не покидало ощущение, что все в его руках и почти все он в состоянии исправить или хотя бы улучшить. Кроме того, очень приятно ощущать себя правителем, правда, непонятно чего. Но все-таки....
А интересно, Каина тоже считают правителем? Скоро разберемся, кроме того.... Да, да, да, совсем забыл, надо выяснить, кто такой Джандар и что он задумал. По всей видимости, это предводитель оборотней и воевать он собрался с людьми. Это не есть хорошо. Оборотни конечно не красавцы, но вполне приятные существа. Кроме того, они прекрасно готовят и, по всей видимости, живут в полной гармонии с природой.
От размышлений Егора отвлек здоровенный ворон, умостившийся на тоненькой согнутой в дугу березе. Ворон так внимательно смотрел на Егора, что тот невольно остановился. Глаза птицы были полны разума и какой-то нечеловеческой мудрости. Егор даже подумал, что сейчас получит ответы на все свои вопросы. Ворон сидел неподвижно, но береза под ним плавно раскачивалась, видимо он сел на нее совсем недавно. Неожиданно глаза ворона блеснули дикой яростью, он громко каркнул, резко взмахнул своими черными, как ночь крыльями и взлетел. Егор даже вздрогнул от неожиданности. От хорошего настроения не осталось и следа.
Ворон между тем поднялся ввысь и стал кружиться над головой Егора. "Если, ты паразит мне на голову нагадишь, я из тебя суп сварю", подумал Егор со злостью и ускорил шаг. Его желудок требовательно проурчал. Вспомнился аппетитный сурок с большим задом и прекрасные угощения, что он отведал в гостях у оборотней. Вдалеке Егор увидел нечто, он еще не мог сказать точно, что это, но очень надеялся обнаружить там человеческое жилище, или на худой конец хижину оборотней. Некоторое время Егор почти бежал, но вскоре постепенно начал сбавлять темп. И причиной тому была не усталость, иногда Егору казалось, что здесь он может идти без отдыха круглые сутки, просто постепенно начали вырисовываться очертания невысокой горы с плоской вершиной. Вернее это была даже не гора, а скорее сопка, метров около двухсот высотой. И было в этой горе, что-то зловещее. Егор не мог понять что, но на всякий случай решил держаться подальше. Взяв, правее он вновь прибавил скорости. Через некоторое время, гора с плоской вершиной оказалась сзади. Но, несмотря на это Егор еще долгое время со страхом оборачивался. Он никак не мог понять, чем вызван эта боязнь. Но разбираться со своими страхами Егору не хотелось, доверившись интуиции, он продолжал удаляться от горы.
Когда солнце было в зените, Егор вновь ощутил резкий приступ голода. Он постарался вспомнить, какова эта степь была на живом макете. Кажется, тогда она показалась ему маленькой лужайкой. Но ведь это абсурд. Как тогда он умудрился рассмотреть совсем незначительные детали? Впрочем, это не важно. Егор вдруг ощутил усталость, он понял, какой путь ему предстоит пройти.
Тяжело вздохнув, он сел прямо на траву и напился из фляги. Но желудок настоятельно потребовал чего-то более существенного. Степи нет конца и фруктовых деревьев ему, по всей видимости, в ближайшее время не видать, как собственных ушей. Ну, что ж придется будить в себе охотничьи инстинкты. Егор решительно поднялся, вытащил кинжал из ножен и стал высматривать дичь. Казалось, буквально несколько минут назад под ногами сновали жирные фазаны, неуклюжие перепела, даже пугливый заяц прошмыгнул совсем рядом, а про грызунов коих в здешних краях превеликое множество не стоит и упоминать. Но стоило Егору пробудить в себе хищника, как вся местная фауна разбежалась кто куда. Но напрасно они разозлили Егора. Скоро он рыскал в поисках добычи как матерый волк. И уже через пятнадцать минут был мокрый как канализационная крыса. Он был весь в пыли, и от него дурно пахло. Но зато, не насытившись, он поставил голод в конец очереди. Сейчас, первым делом, ему хотелось попить, помыться и немного отдохнуть. При помощи чудо фляги он устроил себе прекрасный душ, от которого усталость как рукой сняло.
Он уже хотел заняться своим костюмом, как его взору предстал небольшой земляной холмик. Сомнений нет, это нора большого, толстого, аппетитного сурка.
Егор хищно оскалился.
- Ага, попался толстозадый.
Взяв в правую руку кинжал, он принялся из фляги заливать нору потенциального завтрака, обеда, а вполне возможно и ужина. По прошествии пяти минут Егор стал подумывать, что что-то здесь не так. А сурок в это время, выбравшись из запасного хода, с любопытством наблюдал за странным созданием, что так долго мочится в его норку. В маленькой головке пушистого зверька мелькнула мысль: "Сколько же воды выпивает это несчастное существо?!". Но не в его правилах было подолгу задумывать над одним и тем же, и потому, бросив прощальный взгляд на писающего мальчика, он помчался по своим делам.
А Егор, простояв в неудобной позе еще минут пять решил, что нора, по всей видимости, покинута. Он быстро оделся и принялся искать другие норы, желательно поменьше. Ведь именно в маленьких норах живут суслики и хомяки. Егор прекрасно помнил, как в далеком детстве он с товарищами охотился на аэродроме на этих тварей при помощи воздушных шариков наполненных водой. После этой охоты у него остался трофей, длинный суслик с яркой пятнистой шкуркой. Суслик прожил в их доме чуть больше суток. От его писка хотелось лезть на стены, и на вторую ночь папа выпроводил суслика в форточку, вместе с клеткой. Но грызун не пострадал, так как буквально через неделю их соседка тетя Света жаловалась на то, что в подвале завелись мыши и изничтожили пол мешка семечек, которыми она приторговывала на вокзале. Тетя Света была привреднейшим созданием и доставляла много хлопот мальчишкам. И Егор мысленно похвалил суслика, чувствуя себя резидентом, заславшим во вражеский тыл хорошо подготовленного агента.
Правда, вспомнив размеры суслика, и сравнив их с сурком, Егор понял, что первый сильно уступает второму в аппетитности. Но он резонно подметил, что десяток сусликов это гораздо лучше, чем один сурок и к тому же для поимки суслика не надо поворачивать сибирские реки, а достаточно всего-навсего пяти, восьми литров воды. Дело за малым, найти десять норок. Остальное дело техники. Желудок Егора вновь жалобно простонал.
Что бы там не говорили завистники, а уже через десять минут у Егора на поясе болтались две миниатюрные тушки. Но он твердо решил не приступать к приготовлению пищи до того как поймает минимум пятерых. Неожиданно возле густого кустарника, чьи листья были длинные и тонкие словно клыки вампира, он увидел нечто издали напоминающее дремлющего сурка. Вот она удача. Егор бросился вперед.
Когда он оказался возле предполагаемой добычи, аппетит его вмиг улетучился. И он был рад, что еще не завтракал и, слава богу, не обедал. На земле лежало растерзанное тело большого, нет, очень большого существа. Да ведь это же оборотень! Кто мог сотворить такое с этим гигантом? Над остатками тела кружились мухи, но запах гниения отсутствовал, видимо оборотня растерзали накануне.
По какой-то неведомой причине Егор обернулся и посмотрел на смутные, еле видные очертания горы с плоской вершиной. Вернее это была уже не гора, а скорее маленький холмик над норкой маленького хомяка. Почему-то Егор провел параллель между гибелью оборотня и горой. Что-то ему подсказывало, что именно там кроется причина страшной гибели этого человека-волка.
Оборотень действительно был разорван на куски, некоторые фрагменты тела отсутствовали. Видимо нечто употребило их в пищу. Внутренностей так же, не доставало, только из раздробленной грудной клетки выглядывали ошметки легких. Видимо это нечто обожает потроха. Полузвериные, получеловеческие глаза оборотня были открыты, и в них был неописуемый ужас и страдания.
Егор невольно содрогнулся. Он вспомнил, как встретили его оборотни. Может не достаточно приветливо, но все же.... А может у них такая манера общения. Ведь они все-таки не люди. Из груди его вырвалось.
- Господи кто же это сделал!
- Господь тут не причем.
Послышалось из-за куста.
- Кто там!
Почти прокричал Егор, выставив вперед кинжал.
- Это я, Рат.
Послышалось в ответ. Егор стал осторожно приближаться к кусту, в любой момент он был готов применить свое оружие. На время он позабыл про свои волшебные жемчужины. Его лихорадило от эмоций в нем бушующих, и не последняя из них была страхом. Но все равно он решительно двигался вперед с одной мыслью: "Если Рат сделал такое с себе подобным он должен за это ответить". И в этот миг в его голове словно пластинка заклинила: "он должен за это ответить, он должен за это ответить" повторялась коротенькая фраза и не давала покоя. Скрипнув зубами, Егор широко расставил ноги и прокричал.
- Рат, я тебе приказываю, выходи!
В этот момент Егор вспомнил про жемчужины и, отправив кинжал в ножны, полез во внутренний карман. Оборотень ответил страдальческим тоном.
- Не могу, правитель.
Такой простой ответ слегка озадачил Егора. Но затем он выхватил волшебный шар и вновь прокричал.
- Выходи, неужели ты хочешь, чтобы я изжарил тебя лежачего под кустом, словно последнего труса.
Рат поднялся во весь свой гигантский рост. Он плотно закрывал свою морду волосатыми лапами, затем согнулся почти пополам и простонал.
- Прости правитель, ты видимо не знаешь, но мы ночные создания при свете солнца мы ничего не видим и в голове происходит такое, что хочется перегрызть себе вены.
Егор вдруг ощутил ту боль какую испытывают оборотни на солнце и ему стало жаль Рата.
- Только в тени куста волчьей ягоды нам становиться лучше.
Рат опять издал протяжный стон.
- Ладно, иди спрячься, смилостивился Егор.
В мгновение ока оборотень исчез. Егор подивился той быстроте, с какой могут передвигаться эти существа. Он даже подумал, что больше не увидит Рата. И пожалел, что отпустил убийцу безнаказанным. Но в этот миг кустарник заходил ходором. Егор приблизился к нему вплотную и увидел, как Рат прячет голову среди густых веток волчьей ягоды. Как раз наступил полдень, и солнце стояло в зените. Тени исчезли и потому оборотень, извиваясь словно гадюка пытался как можно глубже забраться в кустарник. Лишь скрыв голову и плечи от солнечных лучей, он вздохнул облегченно, и недобро посмотрел на Егора.
- Кто это сделал?
Спросил Егор не обращая внимание на косые взгляды оборотня.
- Это птица Рох.
- Что за чушь, взмутился Егор, какая птица может сделать такое.
- Птица Рох.
С тупым упрямством повторял Рат. Затем глаза оборотня наполнились слезами. В это тяжело было поверить, но волчьи глаза действительно отображали такую гамму чувств, какую можно увидеть лишь на кладбище среди провожающих в последний путь. Он всхлипнул и сказал.
- Я испугался. А он так кричал, что сердце мое разрывалось на две части. Одна часть спешила на помощь, другая искала спасения.
На Егора вдруг нахлынули все те эмоции, что исходят сейчас от оборотня. В этот момент ему словно загнали в грудь тупой ржавый нож. Он даже слегка отшатнулся и понял, что Рат не врет.
- Это мой младший брат Вотон. Он странный. Тело его давно сделалось взрослым, а вот разум не поспевает за телом. Когда мои родители ушли тропою ночи, он долго жил со мной. С моею семьею. Анура некоторое время ворчала, но затем привыкла, Вотон очень хороший. Он заботился о наших детях и вообще помогал по дому. Он очень сильный. Когда он попросил помочь вырыть ему нору, моя жена была расстроена. Она привыкла к Вотону. Я ходил с ним на охоту. Сам он не мог выследить дичь. Мы преследовали косулю. Когда просыпается проклятая птица, никто не знает. Она может спать много дней и ночей. А может вылетать со своей горы каждую ночь и убивать по несколько волков.
Рат остановился, перевел дух. Он никогда еще не произносил столько много слов сразу. Оборотень бросил взгляд в сторону горы с плоской вершиной. Гору, конечно, он не увидел, но в глазах его вспыхнул огонь ярости и одновременно ужас заставил его тело вздрогнуть.
- Птица Рох наше проклятие. Она поедает только оборотней, иногда убивая нас ради развлечения. Я не мог противиться. Никто из волков не может противиться вековому страху. Я слышал, как кричал Вотон, но ничего не мог с собой поделать. Я даже радовался тому, что птица выбрала не меня. Понимаешь, птица рвала на куски моего брата, а я ликовал, что не оказался на его месте.
- Нельзя его оставлять так.
Сказал Егор спокойно. Он не сомневался в правдивости слов Рата, так как чувствовал некоторые мысли человека-волка. Рат удивленно посмотрел на правителя и произнес.
- Неужели ты поможешь похоронить оборотня?!
- А почему бы и нет?!
Ответил Егор.
Рыть могилу при помощи одного лишь кинжала оказалось делом очень не легким, не смотря на то, что земля была мягкой и рыхлой. И на это было потрачено много времени и сил. Под конец Егор так устал, что в голове его колотили огромные кувалды, а руки его походили на перепачканные в грязи кривые грабли и заметно дрожали. Но он продолжал и продолжал рыть пока не оказался более чем по пояс в яме. Во время работы он пытался расспросить Рата подробней об этой ужасной птице. Но получал лишь однозначные ответы. Видимо оборотень вовсе не хотел говорить на эту тему. Но кое-что он все-таки выяснил. Как в это не трудно поверить, но птица Рох существует с незапамятных времен. Как сказал Рат, с "самого начала времени". Размеров она гигантских и, по всей видимости, обладает чем-то вроде гипноза или внушения. Так как оборотней охватывает неописуемый ужас, едва они завидят эту птицу и о сопротивлении не может быть и речи. Со слов Рата стало ясно, что бывали благословенные времена, когда птица спала годами, а иногда она сутками рыскала по степи, не зная усталости, и истребляла волков. Отчего зависит настроение птицы оборотень объяснить не смог и, по всей видимости, точного ответа он не знал и потому коротко и сбивчиво попытался пересказать Егору все древние легенды. Несмотря на то, что оборотни были прекрасными кулинарами фольклор их был бедным и примитивным их легенды напоминали детские считалочки, смысл в которых найти было невозможно.
Наконец Егор вытер пот тыльной стороной ладони, шумно выдохнул и сказал.
- Ну пожалуй хватит, что еще надо сделать?
- Брось на дно несколько ягод и можно приступать к погребению. Я буду тебе бесконечно признателен, если ты все сделаешь сам.
- Не стоит благодарности.
Ответил Егор и вскоре над могилой возвышался небольшой холмик. Он постоял над ним некоторое время в нерешительности, думая, что надгробие дело родственников. А может у оборотней никаких надгробий не положено. Как бы там ни было, но свое он дело сделал.
- Мне пора сказал Егор, и посмотрел под куст волчьей ягоды.
Тени значительно удлинились, и теперь Рат выбрался из густых веток, полностью помещаясь в густой тени. Но все равно дневной свет причинял ему немало страданий, так он постоянно жмурился и закрывал глаза своими волосатыми лапами.
- Счастливого тебе пути, правитель. Поверь, отныне мои зубы и лапы в твоем распоряжении.
Егор одобрительно кивнул головой и уже собирался идти, как вдруг в голове его родилась мысль. Он подошел к Рату вплотную, присел возле него на корточки. Словно собрался говорить со старым товарищем. Если оборотень захотел бы он убил бы Егора одним движением лапы. Но Егор был уверен в искренности слов оборотня и потому совершенно того не боялся, он спросил доверительно.
- А как насчет предстоящей войны? Может ты, объяснишь мне, что происходит?
Рат отшатнулся, словно кипятком ошпаренный. Он на миг открыл глаза, в которых промелькнула злоба и страх. Затем покачал головой.
- Прости правитель, это не мой секрет. И вообще лучше забудь слова моей глупой женушки.
Не сказав ни слова, Егор поднялся и пошел прочь. В след ему кричал оборотень с тоской в голосе.
- Прости правитель, это не мой секрет!
Лишь с наступлением сумерек Егор, наконец, принялся за еду. На импровизированном его вертеле жарилось пять маленьких тушек, но несмотря ни на что, Егору казалось, что это лучшая его трапеза за многие, многие годы. Когда окончательно стемнело, он приготовился ко сну второй раз в этом мире и второй раз под открытым небом. Егор лег на спину и принялся выковыривать соломинкой остатки жесткого, плохо прожаренного мяса из зубов. Он посмотрел в бесконечную звездную даль и не узнал ни одного созвездия. Звезды были далекие и чужие. "В какую безумно далекую даль меня закинуло?", подумал он, без каких бы то ни было эмоций, и почти сразу заснул. Даже не заснул. А провалился в тяжелый сон вызванный изнеможением, голодом и неприятными впечатлениями прошедшего дня.