Чувство глубокой грусти охватывает Кукольника, когда он сидит на подмостках и смотрит на Ярмарку, гомонящую вокруг. Здесь едят и пьют без всякой меры, влюбляются и изменяют, кто плачет, а кто радуется; здесь курят, плутуют, дерутся и пляшут под пиликанье скрипки; здесь шатаются буяны и забияки, повесы подмигивают проходящим женщинам, жулье шныряет по карманам, полицейские смотрят в оба, шарлатаны (не мы, а другие, чума из задави) бойко зазывают публику; деревенские олухи таращатся на мишурные наряды танцовщиц и на жалких, густо нарумяненных старикашек-клоунов, между тем как ловкие воришки, подкравшись сзади, очищают карманы зевак. Да, вот она, Ярмарка Тщеславия; место нельзя сказать чтобы назидательное, да и не слишком веселое, несмотря на царящие вокруг шум и гам.
(Уильям Теккерей "Ярмарка Тщеславия")
Около одиннадцати часов утра позвонила Наташа Самойлова, как это не странно, но Толик очень обрадовался этому звонку, словно ожидал его не один день. Первым делом она поинтересовалась, как продвигается работа. Толик похвастался своей идеей изобразить на одном панно гонки на колесницах, а на другом игру в мяч древнеамериканских индейцев. Наташе эта идея так понравилась, что она даже захлопала в ладоши, словно маленькая девочка. Затем она поинтересовалась, позвонил ли Толик своей девушке. На что молодой человек честно ответил, что еще не собрался с духом.
- Ай, ай, ай, как не стыдно. Девушки любят отважных. А ты на первый взгляд не похож на труса.
- Я не трус, но я боюсь, со смехом ответил Толик.
- Это не ответ, с напускной строгостью сказала Наташа.
Ей просто не терпелось сделать кого-то счастливым, а этот парень ей был симпатичен (нет, тут не было и капли секса, просто приятный молодой человек и к нему она скорее испытывала родственные чувства, чем что-либо еще) и потому судьба Толика была ей не безразлична.
- Хорошо в ближайшее время позвоню, обещаю, сказал Толик.
- Желаю удачи.
- Спасибо.
Утром Толик встал совершенно разбитый, два дня он занимался эскизом и ложился очень поздно. Работа его действительно увлекла, но сегодня он вдруг почувствовал, что очень устал, ему вдруг стало нудно брать в руки карандаш. Так и не поехав на рыбалку, он остался совсем без продуктов, а еще обещал и родителей рыбкой угостить. Едва проснувшись, он хотел сходить на рынок, но решил полежать немного в кровати и так залежался, что заставил подняться его лишь телефонный звонок. Это ни в какие рамки не лезет. Но зато после звонка Наташи он приободрился и стал расхаживать по квартире преисполненный жаждой деятельности. "Значит так первым делом на базар, а потом за работу", решил про себя молодой человек, погодка стояла далеко не летная и потому рыбалку он категорически отверг, хоть и обозвал сам себя лентяем.
Но буквально через пять минут позвонил Дядя Федя и прокричал в трубку.
- Привет старик!
- Привет, и голос твой забыл.
- Так я все время в трудах праведных. Кстати окончил ремонт своей "Антилопы Гну" и приглашаю тебя совершить со мной развлекательный вояж.
- Знаешь, я так занят, начал тоскливым тоном Толик, но затем продолжил весело, но ради тебя я готов отложить все дела и принять участие в оргии.
- Вот и прекрасно, а то прикинь, звоню Вадиму, никто не отвечает. Раз поймал его дома, он как чумной, чуть на меня не кинулся, потом стал оправдываться говорить, что у него какие-то жуткие проблемы. Ты кстати не знаешь в чем там дело?
- Да он что-то говорил насчет того, что у него товарищ пропал.
- Как пропал?
- Да кто их бандитов знает?!
- Ну, дела. А впрочем, тогда будем гулять без него.
- Хорошо.
- Ты только вот, что, Сергей на мгновение замялся, пригласи каких-нибудь девочек. Поедем за город ко мне на дачу. Я шашлыки обеспечу. Ну так, как?
- А почему каких-нибудь? Девицы будут первоклассные.
- Вот и славненько, довольный как слон сказал Дядя Федя, я к тебе примерно через час заеду.
- А где я живу, ты знаешь?
- Ну ты, старик даешь, еще год назад мне свой адрес записал. А прошлый раз нам всем свой дом показывал.
- Ну тогда все, жду.
Толик положил трубку, поход на рынок отменяется, рыбалка тем более и конечно объяснение с Наташей откладывается на более неопределенный срок. Толик попытался вспомнить, куда он пристроил телефон проститутки-Леночки. В первое мгновение как он не напрягал свою память, ничего вспомнить не удалось. Затем он принялся за поиски, без результата. Неприятно, а уже пообещал человеку пригласить девочек. Затем он попытался прокрутить то утро, да Господи после того небольшого приключения произошло столько событий... Минуточку, кто ищет, тот всегда найдет. Толик опустил руку в карман куртки и извлек оттуда записку с телефоном Лены.
Дачу покинули лишь только к вечеру следующего дня. Просто обидно было оставлять сей уютный уголок, после того как столько сил было потрачено на растопку печи и на создание человеческий условий. Но все было не зря, погуляли на славу. Шашлык буквально таял во рту, водка сама запрыгивала в рот, неся веселье, а не хмель, девочки в этот раз были еще красивее. Лена прихватила с собой молодую, но очень симпатичную подружку, Толик даже слегка позавидовал Дяде Феде. Обе девушки прекрасно танцевали под громкую музыку под ночным небом, где словно светомузыка переливались миллиарды звезд.
Правда, разжигая костер едва не сожгли соседский сарайчик, и пришлось намять бока ребятишкам из соседнего села, что считали себя полноправными хозяевами на дачах, особенно зимой и поздней осенью. Но эти маленькие происшествия добавили остроты, как специи в деликатес. В общем, окончание ремонта Дядиного Фединого автомобиля отметили на славу.
На обратной дороге Серега так "притопил" на трассе, что девочки в испуге попросили сбавить скорость. Катя сидела впереди рядом с Дядей Федей и что-то ему тихо мурлыкала. Лена полулежала на заднем сиденье, крепко обнимая Толика.
- Ленчик, ты не обидишься, если я тебе больше не позвоню?
Спросил молодой человек.
- Переживу, ответила девушка без видимой обиды.
Это даже слегка задело Толика, он думал, что его начнут расспрашивать уговаривать и т.д. и т.п. Но ничего подобного Лена только спросила негромко.
- Решил наладить семейные отношения?
Толик промолчал.
- Это правильно, сказала Лена и еще крепче прижалась к Толику.
Затем девушка вдруг усмехнулась и сказала.
- Ты помнишь мультфильм про волка и пса, которого из дома выгнали. Как сказал, икая, волк: "Ну, ты чуть что, заходи". Так, что и ты чуть, что звони. Буду рада. С тобой хорошо, хорошо и интересно. Ты не такой как другие.
Дядя Федя включил магнитофон, заиграл сборник "Beatles", Толику последнее время перестала нравиться такая древняя музыка, но сейчас все ощутили очарование старых незатейливых песенок про любовь. А когда въезжали в город все хором подпевали: "Yellow Submarine".
- Да кстати, а как там Мышка?
Спросил Толик, опять думая, что его вопрос заденет Лену. Но та ответила спокойно.
- Я точно не знаю, но говорили, что она домой уехала. Кстати, на "пятачок" я давно не хожу. Появился богатый спонсор.
- Это хорошо.
- Так-то оно так, но вот тоска невообразимая.
- Устройся на работу.
- Ага, в родном колхозе сторожем. Меня со второго курса института выперли. С родителями не общаюсь, и общаться не собираюсь. У них моя старшая сестричка, любимая дочка, а я так, непутевая. Ну и бог с ними. Сама проживу. Сама квартиру себе купила. А на работу.... Надо сперва специальность получить.
- Ну, хоть, что-то ты умеешь?
- Что-то умею, кокетливо ответила Лена.
И стала потягиваться, извиваясь всем телом и обвивая свои руку вокруг шеи Толика. Молодой человек отстранился.
- Ну, хватит, а то я привыкну.
Девушка весело засмеялась. Затем посмотрела в окошко, резко убрала руки от Толика и села, как раз в это время проезжали невдалеке от Атаманшиного дома. Лена показала в окошко.
- Вон смотри, видишь того мужика?
Спросила она очень серьезно. "Опять какая-то проблема", подумал Толик и лениво посмотрел в окно. Мимо проходило человекообразное пугало с двумя мальчишками лет шести.
- Ну, вижу.
- Вчера я приходила к девчонкам, просто так поболтать, от скуки.
Молодой человек ехидно улыбнулся.
- Я серьезно говорю, просто так приходила, рассерженно сказала Лена.
Было видно, что она не шутит. Толик тоже перестал улыбаться и развел руки, как бы говоря: "Верю, верю и слушаю тебя внимательно". Девушка еще раз строго покосилась на парня и продолжила.
- Так вот когда я вчера подходила к девочкам, к Атаманше "подруливал" этот мужик. Я ее тогда "подколола": "Ну и клиенты у тебя, Валюха", говорю. А она отвечает, что это не клиент. Мужик хочет двух мальчиков на "работу" пристроить.
- Что?!
Выкрикнул Толик. На его крик обратили внимание и Сергей с Катей. Дядя Федя даже сбавил скорость и стал прислушиваться.
- Что слышал, фыркнула в ответ девушка.
- Так он, что сейчас мальчишек к Атаманше ведет?!
- Не знаю, я же тебе говорю, что больше не "работаю".
Сказала Лена так громко, что Дядя Федя спросил:
- Что там у вас происходит.
- Серега останови, сказал Толик.
- Да, что там случилось?
Спросил Сергей останавливаясь. Толик подошел к товарищу и быстро обрисовал ситуацию. Дядя Федя все понял с полуслова. Отцом он был хорошим и регулярно проведывал своего сынишку и сильно тосковал за ним. И тут какая-то сволочь, с детьми хочет сделать ТАКОЕ.
- Девочки посидите в машине, выкрикнул он и выскочил на улицу едва не попав под колеса идущего на обгон грузовика.
- Погоди, кричал ему вдогонку Толик, сразу не бей. Отведи в сторонку.
Но Дядя Федя казалось, ничего не слышал.
И Боря вновь ощутил на себе тяжелую руку судьбы. Когда он с трудом добрался до дома, правый глаз его практически не видел, да и левый открывался с трудом, перебитый нос кровоточил, жутко болели сломанные ребра, и все время приходилось сплевывать осколки зубов. "За, что? За, что Господи, ты так жесток ко мне", восклицал Боря. Но Господь был глух к Бориным стенаниям.
Между тем Серега и Толик подзатыльниками и крылатыми словами как могли, объяснили мальчикам, куда их хотел отвести псевдопапочка. Мальчишки расплакались, за тот короткий срок, что жили у Бори они привыкли к хоть какой-то, но крыше над головой. И вновь оказаться на улице им было страшно, причем на самом пороге зимы. Дядя Федя сказал решительно:
- Значит так, первое время поживете у меня, а там разберемся.
- Погоди, погоди, перебил его Толик, ты, что не в своем уме, ты ведь с родителями живешь. Что скажут твои мама и папа? А у меня хоть квартира и небольшая, но зато своя. Так, что вези их ко мне. Тут как раз рядом.
Дядя Федя спорить не стал, решено было ехать к Толику. Мальчишки с опаской, но все же забрались в машину. Им было очень страшно, но выбор у них был не велик. Конечно, можно сейчас развернуться и бежать. Но куда? Ребята покорились судьбе, которая была в руках здоровенных дядек, избивших папочку. Но по их словам папа вовсе не папа, а "мудак" как они сказали, решивший их продать в рабство. Мальчики, конечно, плохо понимали, что это такое, но по интонации здоровенных дядек можно было понять, что это что-то страшное. У подъезда Толик обнял Лену и шепнул ей на ухо: "Прощай, желаю удачи". Та сказала: "До свидания". Но Толик достал из кармана старую записку с телефоном и вернул девушке. Лена молча взяла назад свое коротенькое послание, по ее выражению лица трудно было определить: огорчена она или рада. Да только Толик это и не хотел выяснять. Серега крепко пожал руку Толика и сказал.
- Я завтра поутру, к тебе заскочу. Проведаю как там у вас дела.
Затем обернулся к мальчишкам, которые сидели на мягких креслах тихо, тихо, прямо как маленькие мышата и боялись пошевелиться словно надеялись, что про них забудут, и они останутся в этой машине. Машина кстати ребятам очень понравилась.
- Значит, так хлопчики сейчас идете с этим дядей, он человек хороший. И ничего не бойтесь, вас теперь никто не обидит.
Толик едва не рассмеялся, вспоминая фильм "Белое солнце пустыни". Тот момент, когда командир Красной армии доверил гарем Черного Абдулы, Сухову, со словами: "...он человек хороший, он будет о вас заботиться". "Что же поделать, будем теперь заботится о подрастающем поколении". В этот момент Толик начал осознавать, какую колоссальную ответственность он решил на себя взвалить. Дети это ведь не раненные дикие зверюшки, которых можно подлечить и вновь выпустить на волю. Да зверюшки и те за долгое время привыкают к человеку, привыкают брать пищу с его рук, теряют охотничьи навыки и могут погибнуть, окажись они вновь в дикой природе. А дома ко всему прочему обнаружилось, полное отсутствие продуктов. Толик вопросительно посмотрел на мальчишек, те топтались в прихожей, и таращили на него свои огромные испуганные глазищи. "Определенно голодные", решил молодой человек, "и, судя по их комплекции, досыта они очень давно не кушали". Но зато прямо из крана продолжала течь горячая вода.
- Значит, так, сказал Толик, пора вам становиться взрослыми и самостоятельными. Я сейчас схожу в магазин куплю чего-нибудь поесть. А вы к моему приходу, чтобы помылись начисто. Смотрите какие чумазые, как кочегары. Стыдно. Приду проверю, если кто плохо помоется, того я лично буду перемывать в стиральной машинке.
Затем Толик провел ребят в ванную, на всякий случай рассказал, как пользоваться кранами, показал, где мыло, шампунь, полотенца, принес свои двое спортивных штанов и две теплые рубахи.
- Ваши вещи мы потом тоже перестираем, а не то там скоро вши заведутся.
Мальчишки с опаской косились на стиральную машинку и молча кивали головами. За всю свою жизнь они ни разу не видели такую чистую ванну. Да здесь не то, что мыться, тут жить можно. Комната и кухня им тоже понравилась. Витя обратил особое внимание на большой телевизор. Телевизор он любил смотреть, в те времена, когда они промышляли на железнодорожном вокзале, он никогда не упускал возможности заскочить в зал ожидания и посмотреть это чудо техники. А Гене больше понравился холодильник в такой может вместиться столько еды, что за день съесть не удастся. Ничего что сейчас он пустой, большой дяденька обещал его наполнить и может им что-нибудь перепадет.
Утром сытые, помытые, постиранные и проглаженные мальчишки уже не выглядели как две бездомные собаки. Правда, их верхняя одежда оставляла желать лучшего. Но тут в самый раз приехал Дядя Федя, он привез две не новые, но довольно таки приличные куртки. Дядя Федя радостно сообщил, что сегодня же садится на 24 маршрут, и прямо сейчас может взять мальчишек с собой, и до обеда они будут с ним. И Гена, и Витя с радостью согласились, мало-помалу они начали разговаривать и оказались довольно-таки сообразительными ребятами, уж во всяком случае, не идиотами как могло показаться на первый взгляд.
Толика в первое мгновение слегка задело то, что мальчишки так легко его оставили, а он-то им готовил кушать, стирал одежду, затем ее гладил. И вот теперь остался один наедине с грязной посудой. "Они же дети", подумал Толик, затем "врубил" на полную громкость магнитофон со старым концертом "Pink Floyd", быстро перемыл посуду и с замиранием сердца развернул на своем рабочем столе большой лист ватмана. Наконец он приступит к самому, ну пусть не самому, но очень интересному занятию - рисование эскиза в натуральную величину. Такой масштабной работы молодой человек еще не делал и потому сильно волновался, но все получалось просто великолепно. Когда приехал Дядя Федя с двумя голодными мальчишками, Толик потянулся и с чувством удовлетворения поднялся из-за стола. Мальчишек нельзя было узнать, из двух затравленных зверьков они превратились в нормальных жизнерадостных детей. Витя, сняв ботинки, сразу прошел в комнату и в немом восторге замер перед столом.
- Ну как, нравиться?
Спросил Толик. Мальчишка ответил не сразу, он еще некоторое время смотрел на неоконченный эскиз, затем склонил голову на бок отошел на шаг и с видом знатока сказал.
- Очень красиво. Вы художник?
Толик был польщен такой оценкой юного ценителя прекрасного. И на вопрос мальчика ответил уклончиво.
- Ну-у-у, не совсем.
- А меня научите рисовать?
- Конечно, ответил Толик и с ужасом подумал.
"Неужели мальчишки останутся у меня навсегда, я к такому не готов. Но и отдавать их в детский дом мне не хочется и уж тем более выгонять на улицу. Ну ничего, поживем, увидим".
Между тем Дядя Федя и Генка тарахтели кастрюлями на кухне. Серега по дороге купил пельмени сметану и хлеб, и теперь на скорую руку готовил обед. Дядя Федя крикнул, не отрываясь от плиты.
- Старик у тебя тараканы от голода вымерли. А сам-то ты, чем питаешься?
- Сижу на одной воде, и только ты, старый товарищ спасаешь меня от голодной смерти.
- Это точно, сказал Дядя Федя, тебе надо на улицу выходить, а то скоро паутиной обрастешь.
- Он картину рисует, заступился за Толика подошедший Гена.
Быстро пообедали, и Дядя Федя с мальчишками вновь отправился на работу, пообещав вернуться поздно. Толик опять остался один, и опять ему слегка взгрустнулось. Глубокое погружение в работу развеяло тоску. Как и обещал, Дядя Федя приехал поле десяти вечера. И опять с полным пакетом продуктов. Но ужинать он отказался, огорошив Толика на прощание.
- У вас тут по ночам опасно ходить, вчера вечером, кстати, паренька задушили возле универсама, прикинь.
Дверь захлопнулась, а Толик еще долго стоял перед нею, гипнотизируя замочную скважину. Затем он поставил мальчишкам кассету с мультфильмом "Король Лев" а сам пошел на кухню приготовить ужин и как следует обдумать происходящее. "Я должен остановить зверя. Хорошо, но вот только как". Толик зашел в комнату, ребята безотрывно смотрели телевизор. В куче бумаг, что лежали на стуле, он нашел лист, где были выведены две окружности с надписями "Медведь" и "Маньяк". Толик прошел на кухню, сел за стол, обхватив голову руками, положил перед собой лист и стал думать, что же между ними общего. На первый взгляд абсолютно ничего. Затем Толик внимательно всмотрелся в круги, которые он сам и нарисовал. Что-то ему подсказывало, что именно в этих окружностях и лежит ответ. "Постой, постой.... Кажется, я ухватился за кончик нити. Впервые медведь напал на человека возле стойбища эвенков. Затем было нападение возле Каменной Гряды, и это гораздо юго-западней. Затем последовал перерыв почти на год. Потом медведь напал на старателя возле самого поселка, а это от Каменной Гряды еще дальше на юго-запад. Далее были убиты два старателя возле Сухого Ручья. И еще один возле Старой Переправы. Что у нас получается? Кривая дуга. Если взять за центр предположительное логово зверя, то можно подумать, что он умышленно словно сбивая людей со следу старался нападать на людей двигаясь по окружности по часовой стрелке. Конечно, иногда он забирался то ближе от своей берлоги то дальше, но с намеченного курса никогда не сбивался и когда он напал на семью Наньяра, то кривая дуга превратилась почти в полукруг. И бывалый охотник, даже не имея карты, вычислил логово зверя, но никому не сказал. Ах ты, шельма", Толик с теплотой вспомнил странного эвенка.
"Так, и что у нас теперь получается?!" Толик перевернул лист и стал рисовать примерную схему своего района, стараясь подробно вспомнить расположение домов и автомобильных дорог. Затем точками стал отмечать места убийств. "Все в точности повторяется, убийца движется по кругу, по часовой стрелке. Видимо таким образом он хочет отвлечь внимание от своего дома, но получается все наоборот". Толик поднялся и почесал затылок. "Но, что это мне дает. Я примерно знаю, где живет этот псих, и примерно знаю, где он будет охотиться в следующий раз. Но, что я могу сделать? Начать его выслеживать? В принципе это мысль, но выслеживать его без оружия опасно, а с оружием еще опаснее. Вполне возможно после трех убийств зашевелятся, и милицейские чиновники и тоже будут устраивать засады. Как-то не хочется попадать к ним в руки, особенно имея на кармане либо колюще-режущее, либо огнестрельное оружие. Пожизненное заключение гарантировано, а "менты" все убийства спишут в одночасье. Стоп!".
Толик хитро улыбнулся, была у него одна старая страсть, которую он так и не смог, ни разу воплотить в жизнь, но считал себя способным сделать это. С улыбкой до ушей он стал лениво осматривать кухню и тут его взгляд упал на плиту. Там стояла кастрюля с водой. Под ней горел газ, на полную мощность и горел он, наверное, давно, так как кастрюля готова была взлететь. Струя пара яростно вырывалась из-под крышки, грозя превратить обыкновенный столовый прибор в космический корабль. "Итак, будем готовить ужин холостяка - макароны".
В это время в комнате раздался детский смех. "Наверное, что-то смешное увидели", подумал Толик, засыпая макароны в кастрюлю.