В конце зимы прошла серия затяжных дождей. В один из таких сумрачных вечеров, патрульные на стенах Веналии, вдруг обнаружили, сквозь пелену дождя, у самых ворот крепости, целую армию, состоящую как минимум из тысячи всадников. Гарнизон был поднят по тревоге. Но всадники не проявляли агрессии хотя и не шли на контакт. Скоро новоявленный барон и Шаман были на стене. Все тревоги сменила неописуемая радость, так как в авангарде прибывшей армии друзья узнали Настоятеля из Поднебесного монастыря. С Настоятелем прибыли все монахи-воины, в монастыре остались лишь несколько самых молодых послушников под присмотром немощных старцев. Они должны были поддерживать порядок, а в случае необходимости сжечь все что только можно.
Монахи привезли тридцать деревянных ящиков, которые они держали с особым трепетом и даже опаской. В ящиках были ведьмины трезубцы - стрелы для уничтожения воинов с Проклятого острова.
Времени было критически мало и потому сразу по прибытию монахов Странник по рекомендации Настоятеля собрал совещание. Первым выступил Настоятель и сообщил, что в ближайшее время ведьмы нападут на Форт Южный. Одновременно войска коалиции попытаются перейти Румское ущелье. Но Настоятель отправил туда лучших заклинателей погоды. Они вызовут сильные снегопады и обрушат лавины, тем самым запечатав ущелье минимум на месяц.
Этой же ночью были собраны экипажи всех уже готовых галер и этот небольшой флот, не дожидаясь рассвета, отправился кратчайшим путем - по мору, в Форт Южный.
Странник приказал Кельму в течении двух суток приготовить временное жилье и под страхом смертной казни переселить жителей окрестных деревень и хуторов в крепость. Кельм закатил глаза с ужасом себе представляя во что превратиться построенный им город, начавший приобретать столичный лоск. Командиру гарнизона необходимо было в кратчайший срок сформировать из отрядов ополченцев полки ратников численностью не менее двух тысяч и всех перевести на казарменное положение. Всем рыцарям надлежало в течении трех суток явиться в столицу баронства при полном боевом облачении конными и с конным же оруженосцем.
Самые страшные опасения Кельма сбылись, через два дня Виналия напоминала растревоженный муравейник. Общая нервозность достигла предела. Это очень плохо, когда огромное количество людей зажато в тесном пространстве. Все ожидали вторжения и потому нервничали. И только всегда спокойные монахи своим поведением и речами вселяли в метущиеся души уверенность.
По истечению третьего дня своего прибытия в Виналию, Настоятель вышел за ворота крепости. Резкий ветер с юга разметал его седые волосы
- Начинается, сказал Настоятель.
Ведьмы выбрали для высадки неудобный каменистый пляж. Старший магистр Чира опасалась, что люди помешают ее планам и не дадут войскам построиться в боевые порядки. Но опасения твари были напрасны, монахам не удалось заблаговременно распознать замысел ведьм.
Буквально через несколько часов из Форта Южный в Виналию поскакал гонец с просьбой о помощи, но к тому времени войска уже были в пути.
В это трудно поверить, но под стенами форта у Чиры оказалось более семи тысяч воинов и почти сотня больших и малых кораблей. Тут были и пиратские фрегаты и огромные боевые суда с Проклятого острова и прочие посудины закупленные и захваченные со всего юга. Штурм она предприняла сходу, нанеся удар одновременно и с суши, и с моря. Галеры прибыли как нельзя вовремя. Но все равно силы были неравными. А когда в стены форта полетели ужасающие огненные шары испепеляя защитников, в крепости началась если не паника, то нечто похожее. Благо комендант нашел нужные слова чтобы ободрить воинов и внушить надежду.
Подгоняемые попутным ветром корабли ведьм пошли в атаку. Катапульты били точно и вскоре все море покрылось пылающими факелами. Но несмотря ни на что несуразные корабли упрямо продвигались к стенам форта. Через время большая часть флота ушла из-под обстрела и подошла вплотную к стенам. Бросив якоря ведьмы, принялись наращивать длинные лестницы. Около двадцати кораблей попытались прорваться в гавань, но галеры перекрыли проход и со стен градом посыпались камни и полилась горящая смола. Корабли ведьм попытались повернуть назад, но были потоплены. Адмирал повел галеры в гущу сражения. Это было самоубийственная атака, но иного выхода не было. Забыв на время про лестницы, ведьмы набросились на галеры словно стая собак на раненого волка. Но адмирал предусмотрительно поставил впереди десяток баннеров. Это были баржи, наполненные тюками с соломой и пропитанные смолой, дегтем и маслом. Едва абордажные крюки вцепились в баннеры и мерзкие твари словно, чумные крысы, неудержимой волной ринулись в атаку, огненные стрелы из катапульт превратили море в сплошной океан огня. Воспользовавшись временной неразберихой, галеры двумя клиньями обошли ведьм и на море завязалась жуткая битва. И благодаря этому защитники получили временную передышку.
Командир гарнизона разумно перевел значительную часть войск со стороны моря на стены за рвом. Это и решило исход первого дня сражения. Когда молниеносная атака захлебнулась, Чира, скрипя от злобы зубами, дала команду к отступлению. К тому времени твари сумели собрать свои метательные устройства и принялись за методичный обстрел северной стены. Именно это место было выбрано для решающей атаки. Ров тут был частично засыпан стараниями ведьм и, казалось, если приложить усилия, рухнет и стена. Из стана ведьм в сторону крепости метнулись два огненных шара. На миг все ослепли. Хорошо, что к тому времени основная часть защитников покинула стену, но несчастные дозорные вспыхнули словно охапки сухого сена. Метательные устройства ведьм усилили обстрел именно того места куда ударили огненные шары. Никогда людям не приходилось видеть ничего подобного. Это были не катапульты, а какие-то уродливые длинные трубки изготовленные, по всей видимости из кожи. Некоторое время они извивались и содрогались словно гигантские черви, затем с глухим хлопком из них вылетал снаряд. Снаряды у ведьм были не каменные, а изготовленные из очень прочной древесины, которая произрастает только на Проклятом острове. Снаряды были значительно легче каменных и потому летели с большей скоростью и дальностью, но при этом по прочности не уступали камню. Ближе к вечеру стена дала первую глубокую трещину. С наступлением ночи метательные машины ведьм продолжали свою страшную работу. К тому времени в гавань вернулись только четыре галеры. Но почти весь флот ведьм обрел свой покой на дне морском, вместе с экипажами.
Едва забрезжил рассвет, северная стена крепости не выдержала и рухнула. Защитники форта готовились к своему последнему бою.
Зализав раны, с первыми лучами солнца, ведьмы начали строиться в боевые порядки. Поднявшись на обломки стены защитники форта с надеждой смотрели на север. Радостный крик со стен форта заставил Чиру повременить с сигналом к атаке. Вскоре и ведьмы узрели как из Борийской степи идут войска на помощь форту. Чира начала перегруппировку. Ее основные войска оставили форт справа.
Ближайшие часы должны были решить судьбу юга, а вполне возможно и всей страны.
Армии выстроились друг напротив друга. Силы были примерно равные. Впереди своих полков Странник построил тяжелую пехоту. По обеим флангам выстроились ратники. Сзади тяжелой гвардии притаились лучники и спешившиеся монахи, их кони словно послушные собаки лежали рядом, до поры до времени. В резерве у Странника была сотня рыцарей. Ведьмы просто стаяли ровными рядами. Без всяких хитростей, по команде, они все разом ринулись в атаку. Чтобы избежать удара в тыл со стороны форта, остатки кораблей ведьм предприняли еще одну попытку ворваться в гавань. На море с новой яростью закипело сражение.
Перед тем как две армии сошлись вновь из стана Чиры вырвались огненные шары. Защитники форта замерли от ужаса. Но не долетев до цели, потоки страшной энергии лопнули словно мыльные пузыри, не причинив никому вреда. Белая магия монахов действовала безотказно. Пришло время ответного удара. Сотни смазанных луков пропели свою песни тонкими голосами. С кривыми усмешками мерзкие твари смотрели на тучу стрел, понимая, что эти убогие палочки не смогут причинить им особого вреда. Но когда ведьмы увидели, как рядом с ними то тут, то там их сестры с диким воплем вспыхивают странным зеленоватым пламенем их бег замедлился. На вторую волну стрел они уже смотрели с ужасом и почти остановились. Только дикий вопль Чиры заставил ведьм вновь броситься в атаку, не взирая на сотни погибших. Старший магистр быстро сообразила о страшной опасности со стороны лучников своей волей она бросила всю армию в центр. Гвардии пришлось туго. Ведьмы врезались в огромные щиты, пытались их перепрыгнуть, бросались на копья, нависая на них своими телами. Не взирая на потери Чира добивалась одного - добрать до лучников. Ибо, по ее мнению, только они несли главную угрозу ее войску. Между тем лучники, с аккуратность фермеров, методично пропалывали полки ведьм. Ратники медленно, но уверено обходили ведьм с флага. Чира это заметила и ввела в бой резерв, предотвращая окружение.
Тяжелая гвардия не выдерживала натиска. Их ряды стали выгибаться в дугу. Чира ликовала, казалось, еще миг и ее армия прорвет строй закованных в железо великанов, а дальше растерзав в клочья лучников начнет истребление всего живого. Она уже предвкушала радость победы и видела в своих мечтах горы человеческих трупов. Ах что за пир она устроит в честь победы.
Неожиданно большие щиты раздвинулись и в бой ринулись вскочившие на коней монахи. В этот же миг Странник повел рыцарскую сотню с левого фланга в тыл.
Мечты Чиры разбились о страшную реальность. Рыцари на полном ходу опрокинули ее резерв, и теперь разворачивались в ее направлении. Гвардейцы вовсе не были разгромлены, наоборот вместе с ненавистными монахами они шли в яростную атаку, проклятые лучники не на миг не прекращали своей смертоносной стрельбы, а ничтожные ратники, половина из которых бывшие крестьяне, вот-вот закончат окружение всей армии. Нужно отдать ей должное, ее нечеловеческий мозг отреагировал молниеносно. Чира дала команду к отступлению. Но отступлением это нельзя было назвать, это было бегство. Только возле шатра старшего магистра было организована оборона. И дрались ведьмы не просто яростно, а словно одержимые.
Внезапно словно поток пламени ударил в небо и поле битвы погрузилось во мрак. Поднялась страшная буря. Ведьмы, разметав ратников, в беспорядке бросились в сторону Шелестящего леса. Рыцари во главе со Странником и монахи бросились в погоню. Три сотни ведьм преградили им путь. Стиснув зубы, Странник ринулся в центр сражения. За ним мчались Шаман и Гут. Ядовитая стрелка попала в грудь лошади великана, но он сумел ловко спрыгнуть и подхватить свой топор. Ведьмы, оставленные для заграждения, сражались словно звери, каковыми они в принципе и являлись. Казалось, они совершенно не ведают ни усталости, ни боли. Одна из них перерубленная почти пополам вцепилась в плащ Странника, пытаясь зубами дотянуться до его шеи. Ювелирным ударом Шаман снес ей голову, но безголовая ведьма еще некоторое время держалась за плащ сковывая движения Странника. Спешившемуся Гуту пришлось особо тяжело. В какой-то момент он дрался сразу с тремя тварями. Их тонкие мечи раскромсали его щит, прорубили латы на плече и нанесли глубокую рану в правую руку. Гигант отступал и, если бы не вмешательство Шамана и Странника ему пришел бы конец. Резким ударом Странник подрубил ведьме лапы сразу под коленями, она, извиваясь всем телом, пыталась вспороть брюхо Мрака. Пришлось поднять коня на дыбы. Кинжал Шамана вонзился ей в затылок, и ведьма рухнула. Ударами копыт Мрак втоптал ее в землю. Вторую ведьму Гуту удалось, на время, оглушить обухом, и один рыцарь пригвоздил ее копьем. Третья ведьма атаковавшая Гута, высоко вскидывая лапы бросилась на Странника. На некоторое время звон мечей Странника и ведьмы слился в единый гул. Ведьма вдруг сделала резкий выпад целя в живот. Странник отразил удар и в это время тварь, в буквальном смысле, развалилась на части. Это Гут обрушил на нее свой огромный топор.
Между тем буря с каждой минутой становилась все сильней. Заградительный отряд ведьм несмотря на упорство был смят. Но из-за пылевой бури буквально в двух шагах уже ничего не было видно. Продвигаться вперед как конному, так и пешему было очень затруднительно. Спасающиеся ведьмы были уже далеко. И хоть до Шелестящего леса они доберутся еще не скоро, преследовать их не имело смысла. Ветер ревел подобно дикому зверю. Люди падали на землю закрывая голову руками. Даже лошади ложились, так как на ногах находиться было практически невозможно. Защитники форта Южный с ужасом наблюдали за тем, как армию Странника поглотил темный свистящий столб от неба до земли. Казалось, как только все это прекратиться, если прекратиться, на земле останутся лишь шлифованные ветром и песком кости.
Настоятель Поднебесного монастыря и еще четверо монахов взялись за руки. Вместе они начали одну общую молитву. Словно на зов к ним подбирались и другие монахи. Постепенно монахи образовали живой купол, в центре которого Настоятель развел костерок из священных палочек и трав. Общее заклинание заставило на миг ветер затихнуть, но затем все началось с удвоенной силой. Процедуру повторили, на этот раз в ней приняли участие почти все монахи. В кругу монахов образовался островок спокойствия. И он с каждым мгновением все расширялся и расширялся. Ближе к вечеру от страшного урагана осталось только узкое кольцо, что выглядело настолько неестественно, что некоторые люди протирали глаза, смотря на него. Через это кольцо можно было перепрыгнуть словно через струю небольшого водопада. Прошло еще несколько мгновений и ураган иссяк.
К Страннику подбежал офицер лучников, которые не попали в столб адского ветра, он с восторгом и ужасом прокричал:
- Что это было?
Странник струсил с одежды песок, пыль и ответил:
- Это было колдовство. Причем очень сильное.
- Мне кажется я знаю его причину, сказал офицер.
Странник удивленно вскинул брови.
- Пойдемте, там такое! Нужно обязательно, чтобы святые люди тоже пошли туда.
Сказал офицер, указывая на монахов, которые все еще продолжали читать свою молитву.
Офицер повел Странника и монахов к большой черной палатке - ставке Чиры. Большую палатку окружали десяток палаток поменьше по всей видимости для магистров и тысячников. Остальные ведьмы, по всей видимости, спали прямо на земле. Прямо перед входом в жилище старшего магистра лежали пять базальтовых плит образовывая подобие креста. Плиты были неровные, но существа их изготовлявшие старались придать им форму квадрата. На этих почти квадратных плитах лежало пять растерзанных ведьминых трупа, с буквально разорванными грудными клетками. В песке Странник обнаружил металлический окровавленный крюк, которым вне всяких сомнений ведьмы разрывали своих сестер. У жертв были вырваны сердца и затем сожжены на ритуальном огнище. Одна из жертв была младшим магистром, Странник узнал ее по медальону. Былые воины, наблюдая все это, в ужасе переглядывались. Все понимали, что если эти твари ради достижения цели так глумятся над своими сородичами, то страшно себе представить, что они творили бы с людьми, в случае своей победы.
- Надо очистить это место от скверны. Убери своих людей, сказал Настоятель, обращаясь к Страннику.
Странник дал команду собирать раненых и выдвигаться под крыши спасенного форта. Офицер лучников прошептал ему на ухо:
- Я запретил своим людям даже подходить к проклятым палаткам, но сам заглянул в одну из них, офицер запнулся, вспоминая увиденное, это был кошмар, по сравнению с тем, что они сотворили на плитах!
Вдруг сама земля на месте, где ведьмы разбили свой лагерь показалась Страннику проклятой. Тут было неприятно находиться, подошвы ног словно огнем жгло и страшный смрад мешал дышать. Во главе поредевшей сотни рыцарей Странник, сопровождаемый раненым Гутом и Шаманом входили в Форт Южный. Вопреки традиции рыцари замыкали шествие. По большому счеты не они были главными героями этого сражения. Королевские лучники и гвардейцы шедшие впереди заслуженно принимали основные овации от спасенного гарнизона. Среди лучников радостно размахивая руками шел и бывший каторжанин по прозвищу Угрюмый. Теперь он бы королевским лучником и носил свое прежнее имя Фарх и был чрезвычайно горд этим обстоятельством.
Странник медленно скакал во главе колоны рыцарей стараясь не оглядываться. Он даже не хотел видеть, что делают монахи.
Сгустившиеся сумерки разогнали языки гигантских костров. Это пылали транспортные суда ведьм и их метательные орудия. Не один нормальный человек не мог и помыслить о том, чтобы использовать все то, к чему прикасались мерзкие руки и что работало по немыслимым технологиям.
Утром пришло время считать раненых и убитых. Настал скорбный момент омрачивший радость первой большой победы в этой страшной войне. Гвардейцев полегло почти тысяча, столько же ратников, монахов убитыми и тяжелоранеными оказалось 220 человек и 30 рыцарей осталось на поле битвы. Гарнизон Форта Южный потерял три четверти своего личного состава, да и оставшиеся в живых все были ранены или обожжены. У адмирала осталось всего четыре геллеры с половиной экипажей. Да и сам адмирал имел серьезное ранение в живот. Зато флот ведьм перестал существовать и почти четыре тысячи воинов потеряла Чира в этом сражении и это не считая тех, кто оказался на дне моря и тех, кого она самолично принесла в жертву своим страшным богам. Закончив подсчеты, Странник отправил гонца в столицу.
Через пять дней рука Гута зажила настолько, что он мог поднять топор без кровотечения. И в этот день монахи закончили очищать побережье и окрестности форта. А еще через семь дней из столицы прибыл гонец от короля Визора. Король сердечно поздравлял с победой, заметив, что иного он и не ожидал. Далее он сообщал, что в Румском ущелье произошли странные события. Неожиданное резкое потепление и дожди вызвали залповое таяние снегов. И ручей что пересекал ущелье превратился в широкую бурлящую реку затопившую долину. Две тысячи тяжеловооруженных пехотинцев спешно покинули ущелье стал лагерем у восточного склона Мрачных гор с правой стороны от ущелья. Вот так случайно выбранное место для лагеря спасло две тысячи воинов. Ведьмы, отступающие от Южного Форта, разбили лагерь с правой стороны ущелья. Здесь Чира надеялась переждать конец паводка и встретиться с войсками коалиции. Дозорные обеих армий наблюдали за противником, но решительных мер никто не предпринимал, все ожидали подкрепления. В конце послания король еще раз поздравлял Странника с победой и приказывал спешным образом с войском выдвигаться в столицу.
Этот приказ Странник ждал с нетерпением. В своих мечтах он лелеял встречу с принцессой. Оставив тяжело раненых на попечение десяти монахов и поручив двум сотням конных ратников защиту всей южной границы, Странник на следующий день после получения приказа двинул свои войска в столицу королевства. Перед тем как как покинуть Виналию он имел долгий разговор с Кельмом. Странник вручил в его руки временное руководство всем югом. Главный строитель задрожал от свалившейся на него ответственности:
- Я не справлюсь.
Принялся вяло лепетать Кельм. Но Странник прекрасно знал твердый характер и трудолюбие Главного строителя. А в авторитете Кельма не приходилось сомневаться. Его уважали все: и гражданские, и военные. Гражданские почитали его за умение руководить и безупречную честность, военные за прекрасные и неприступные крепости им построенные, за отличные метательные машины, равных которым нет и конечно за галеры, которые внесли неоценимый вклад в оборону Форта Южный.
- Об одном тебя прошу. Понимаю, это почти невозможно, но через два месяца мне понадобиться, как минимум пять галер.
Глаза Кельма округлились от ужаса, словно ему зачитали смертный приговор. Затем Странник обнял Главного строителя, да так, что у того едва кости не затрещали и не дав Кельму опомниться и что-либо ответить, быстро прыгнул в седло и все войско двинулись на север в столицу королевства.
Когда армия под предводительством Странника проходила мимо поселка Отрада для того, чтобы поприветствовать победителей вышли все жители поселка и их неподдельной радости не было границ. Прежде всего каждый понимал, что именно вот эти мужественные воины спасли их от неминуемой и страшной погибели. И, кроме того, крестьян не могло не радовать, что такая орава истребителей всего съестного наконец-то покидала их родные места.
Но то, как встречали победителей в столице, трудно было себе даже представить. Толстым ковром лежали цветы, разноцветными лентами и гирляндами были украшены дома центральных улиц, горожане в праздничных костюмах заполнили все свободное пространство. И шум стоял такой, что у Странника родилась ассоциация со стадионом.
Мрак недовольно фыркал и подозрительно посматривал на орущую толпу, все время размахивающую руками. У дворцовой площади Странник увидел, что все приготовлено для большого празднества и это не могло не раздражать. Праздники, праздники, по любому поводу праздники. Народ требует постоянных хлеба и зрелищ. А чтобы все это обеспечить крестьяне на юге трудятся не покладая рук и даже по окончании полевых работ все взрослое мужское население привлекается на лесозаготовках, на строительных работах и судоверфи. Праздник для южан наступает, когда заходит солнце и можно спокойно вытереть пот со лба.
Странник в этот миг поклялся сам себе, что сделает все для того, чтобы люди на юге жили не хуже, чем в столице. А в полной победе он в данный момент не сомневался.
Вдруг его сердце заметалось в груди словно птица в клетке. Из дворцовых ворот выехала кавалькада. Шум в городе поднялся невообразимый. Среди пышных нарядов Странник не мог не заметить Лауру. Девушка лишь несколько мгновений выискивала его взглядом. И вот их глаза встретились. Исчезло все вокруг. Не стало людского моря, а были лишь двое влюбленных которым, казалось, не нужны слова. "Я так соскучилась", говорили глаза принцессы. "Это самый счастливый момент в моей жизни", отвечал взгляд Странника.
Мрак ударил копытом о мостовую и стал как вкопанный. Странник спешился и отвесил учтивый поклон королю и его свите. Молодой человек не успел разогнуться как король, спрыгнув с коня и вопреки этикету прижал его к себе.
- Спасибо, сынок, сказал король с чувством.
Странник не нашелся, что ответить он лишь растерянно улыбался. В это время его руку тряс недавно вернувшийся из Румского ущелья маршал, он говорил что-то о стратегическом таланте Странника. Но тут словно из-под земли вырос состарившийся Гаппа, бесцеремонно отстранил Стайла и сам принялся пожимать обе руки Странника под хохот толпы. Народ любил маленького проходимца и потому хохотал от души. Это еще больше раззадоривало карлика.
- Великий победитель ведьм ты заслужил великую награду. Моя корона вот лучшая награда для славного воина.
Гаппа снял свой колпак и сделал вид что пытается водрузить его на голову Странника. Карлик комично подпрыгивал, вызывая просто взрывы хохота. Молодой человек почувствовал себя неловко на него смотрели тысячи глаз и все с благодарностью и восторгом, но в данный момент его интересовали только глаза Лауры. Принцесса счастливо улыбалась и украдкой посматривала на Странника. Паразит Гаппа перехватил один из этих взглядов. Он оставил попытки короновать молодого героя, взял его за руку и подвел к принцессе. Голос его сделался вдруг зычным и громким как у настоящего оратора, без кривляний он произнес:
- Поцелуй прекрасной принцессы вот достойная награда славному рыцарю.
- Поцелуй!!!
Подхватила толпа, идею шута. Принцесса спешилась, для чего Гаппа подставил свою спину. Под барабанный бой подошла к герою и поцеловала его в щеку. При этом она прошептала в ухо Странника:
- Сегодня в полночь, в библиотеке.
Весь мир померк для молодого человека и все происходящее потом, вплоть до полуночи было словно в тумане. В полночь в замке да, пожалуй, и во всем городе продолжились празднества, но Страннику удалось незаметно ускользнуть. Пришлось применить минимум магии, так как внимание почти всех было приковано к нему. Лаура ранее покинула банкетный зал ссылаясь на плохое самочувствие.
Странник быстро шел по дворцовым коридорам, и встречаемые гвардейцы вытягивались перед ним, это слегка раздражало, но что поделать, такова она цена славы. Как ни странно, но Странник, находясь в этом мире вспоминал больше о своем детстве именно здесь, а не на планете Земля. Он прекрасно помнил все эти многочисленные ходы, где он с юной принцессой играл в детские игры и обязательным участником которых был неутомимый затейник Гаппа. Теперь то он понимал, что отец, часто бравший его во дворец, был не простым купцом, он был тайным агентом короны, выполнявший секретные поручения короля помогавший королевству там, где была бессильна простая дипломатия. Странник решил воспользоваться своими детскими воспоминания и пробраться в библиотеку тайными ходами. Но видимо его познания в хитрых переплетениях множества коридоров были не столь глубокими, потому как вскоре он понял, что заблудился и потому вновь прибег к безобидной магии. Как только он вошел в едва освещенную комнату, установленную книжными шкафами на его плечи, легли маленькие ручки.
- Здравствуй мой герой, сказала принцесса.
Странник ничего не ответил. Его губы слились с губами Лауры в страстном поцелуе.
- Я все рассказала матери.
Сообщила принцесса отстраняясь.
- Что именно?
Спросил Странник с придурковатым видом. Нужно отметить, что в данный момент его голова действительно работала очень слабо. И мыслей там практически не было. Девушка это поняла, прижала к себе рыцаря и зашептала в ухо.
- То, что мы любим друг друга.
- И что твоя мать?
- Знаешь, она оставила попытки выдать меня за короля Фира и сказала, что после большой победы не будет возражать, если ты официально ко мне посватаешься. К тому времени она обещала подготовить отца.
- Неужели это правда?
- Правда, просто ответила принцесса.
Когда Странник вернулся в банкетный зал король его бесхитростно спросил, где он так долго был. Молодой человек просто ответил, что заблудился во дворце. Гаппа принялся сочинять глупую балладу о приключениях молодого рыцаря в темных коридорах дворца. Только королева посмотрела на Странника так пристально и подозрительно, что молодой человек невольно смутился, выдавая себя. И при первой же возможности Малана требовательно поманила его пальцем и сказала с нажимом:
- Мы с Лаурой будем ждать тебя с победой. И я надеюсь, что более вы, молодой человек, не позволите себе встречи наедине с моей дочерью.
- Клянусь, ответило Странник.
- Этого более чем достаточно.
Праздник продолжался еще долго, но к тому времени Странник безмятежно спал в доме своих родителей. Король великодушно позволил герою проведать родных. Но дома была только мама. Отец покинул столицу по каким-то важным и неотложным делам. Вполне возможно, он отправился выполнять очередное поручение Визора. Мама разметила у себя всю свиту сына, даже для семерых волков нашлось место под крышей гостеприимного дома, а клетка сокола оказалась на обширной кухне, где витали приятные запахи.
Странник заснул почти сразу как коснулся подушки. Но перед тем он увидел перед собой глаза Луары, ощутил приятный запах ее тела. В груди поселилась приятная тоска. Ему необходима победа. Победа не для всеобщего счастья, а для собственного благополучия, которое не возможно без победы. Все остальное отошло на задний план. Теперь он будет сражаться с яростью пещерного тигра. Он сам поразит полчища предателей и чудовищ. Он вернется победителем. Да. Так будет.