- Да я и сам толком не знаю, зачем... - Рыцарь снял шлем и почесал затылок. Мы сидели с ним на холме, прислонившись спиной к стволу огромного дерева, и розовые отблески заходящего солнца играли на его доспехах.
- Король меня послал - мол, езжай, победи дракона...
- Вот твоему королю надо - он пускай сам и приезжает! А тебе-то за что погибать?
- Ну, так ведь это... Интересно же, что в Пещере лежит! Что там - богатства несметные, или - познания какие тайные? Может, намекнешь хоть словом, а?
- Ну... что, что... - я растерянно развел лапами, - честно говоря, не знаю, что. Да мне и знать-то не положено! Я - Страж, мое дело - охранять, понятно?
- Понятно, понятно... Только вот - думаю я, там что-то стоящее, не зря же столько народу здесь полегло!
- Народу, говоришь, полегло? - я немного оживился, - и сколько же?
- Ну, говорят, сотни три, не менее!
- Иди ты! - искренне удивился я. Если бы умел смеяться - обязательно рассмеялся бы!
- Ну да, говорят...
- А ты слушай больше, что говорят! Сказки это все. Я дракон добродушный, с любым могу по-хорошему договориться. Да и рыцари все толковые попадались. Вот ты, например, толковый?
- А то! - Рыцарь горделиво приосанился.
- Ну вот, и езжай восвояси...
- А если я с тобой сразиться хочу и в Пещеру войти?
- Ну вот, а говоришь - толковый... Езжай отсюда подобру-поздорову! Не зли меня.
- А королю своему я что скажу?
- Известно, что - скажешь, бился со мной до последнего, еле ноги унес... - я повернул голову и посмотрел на него в упор: - А хочешь, я тебе для убедительности пару царапин или синяков на теле оставлю?
- Да нет, спасибо, я уж как-нибудь сам... - мой собеседник вдруг как-то заторопился, встал, надел шлем и поспешно вскочил на коня.
Рыцарь ускакал, а я улегся под деревом, у входа в Пещеру, прикрыв глаза, поудобнее свернув свое длинное чешуйчатое тело и усмехаясь про себя. Теперь еще в одном королевстве родится легенда о кровожадном драконе и храбром рыцаре, сражавшемся с ним до полусмерти... В вечернем небе появилась первая звезда, лес постепенно затихал. Я немного покривил душой насчет своего добродушия - однажды мне пришлось испытать желание убить человека. Это не было особо приятно, не было проявлением агрессии в обычном понимании - просто он слишком близко подошел к Пещере. Я почувствовал тогда, как воротник из жестких хитиновых пластин на моей шее встает дыбом, как нервно вздрагивает кончик хвоста и глаза наливаются кровью. Видимо, это выглядело страшно, потому что человек бежал прочь без оглядки, бросив оружие и коня.
Люди - вообще очень слабые и несовершенные существа. То ли дело я - дракон. Кстати, вопреки распространенным мифам, я - вовсе не сказочный персонаж! Меня создали в научной лаборатории, использовав биологический материал змеи, ящерицы и человека...
Существо, покрытое зеленоватой змеиной чешуей, зашевелилось внутри стеклянной ванны с питательным раствором, затем высунуло голову наружу и зашипело. Крупный, метра три в длину, с четырьмя когтистыми лапами и длинным, мощным хвостом, он был просто великолепен!
- Хорош! - профессор восхищенно потер руки. Затем осторожно подошел поближе и погладил свое создание по высокому чешуйчатому лбу. Животное закрыло глаза - может быть, от удовольствия, а может - от слишком яркого света люминесцентных ламп.
- Это я придумал тебя, я - твой Создатель! - ему не терпелось сообщить об этом хоть кому-нибудь, - Эй, ты меня слышишь? Ты вообще хоть что-нибудь понимаешь?...
Дракон очень выразительно взглянул на своего Создателя и... кивнул в ответ! Это и в самом деле был прорыв, открытие мирового значения! Профессор промокнул вспотевший от волнения лоб. Ему пригрезилось блестящее, обеспеченное будущее - выступления на международных симпозиумах, возможно - Нобелевская премия и многомиллионные контракты с различными фирмами...
Прошло три недели. Дракон очень быстро обучался, его мозг - созданный на основе человеческого - впитывал различную информацию, как губка. Он уже не только понимал человеческую речь, но и сам отвечал на вопросы вполне осмысленно и членораздельно. Результаты серии тестов на реакции и инстинкты также были отличными, и профессор понял - пора...
Хорошо помню тот день, когда я узнал о своем истинном предназначении. Создатель с самого утра был замкнут, сосредоточен и что-то без конца записывал в толстую тетрадь. Ближе к вечеру мы с ним вышли во двор. Он поднялся по ступенькам в круглую, пахнущую нагретым металлом машину, без окон, со множеством кнопочек и разных приборов, и я вошел туда же следом за ним. Внутри было тесно, мне пришлось свернуться в два кольца и положить голову на хвост, чтобы поместиться целиком. Машина тихонько загудела. Мой хозяин по-прежнему молчал. Какое-то время меня забавляло мигание разноцветных огоньков на пульте управления, затем я прикрыл глаза и задремал. Когда машина перестала гудеть, дверца открылась и мы вышли - прямо к подножию покрытого зеленой травой холма. На нем росло большое раскидистое дерево, а вокруг был густой, темный лес. Мы поднялись на вершину холма и увидели рядом с деревом вход в Пещеру. Создатель жестом велел мне подождать, а сам вошел внутрь, с каким-то свертком в руках. Обратно он вышел уже с пустыми руками, и впервые за целый день заговорил со мной: - Слушай меня внимательно, это очень важно! Мы находимся в далеком прошлом, когда люди еще ничего не знали о машинах времени, научных лабораториях и так далее. Зато они верили в сказочных драконов, а это нам с тобой на руку. Я спрятал здесь очень важную для меня вещь. Отныне ты - Страж Пещеры! Это - главное дело всей твоей жизни, никто не должен безнаказанно войти в Пещеру, кем бы он ни был - иначе ты убьешь его. Запомни! - Он посмотрел мне в глаза: - Охраняй и жди - я обязательно когда-нибудь вернусь. Ты веришь мне, Страж?
- Да. Я запомнил. Я буду охранять Пещеру и ждать тебя. Я тебе верю.
Создатель кивнул: - Вот и хорошо. Ты очень умный дракон! - с этими словами он поспешно, даже как-то слишком поспешно вошел в свою машину. Дверца за ним закрылась и странный аппарат растаял в воздухе, ненадолго оставив после себя легкую вибрацию в пространстве. А я остался - ждать, охранять, наблюдать и созерцать. Люди не зря назвали меня так - Идеальный Страж! Мне не нужны пища и вода, не страшны жара и холод. Меня невозможно убить, мимо меня нельзя пройти незамеченным - чуткий слух фиксирует каждое движение воздуха, каждое колебание почвы в радиусе километра, а глаза прекрасно видят в темноте. Мой сон - это не обычный отдых живого существа, я не нуждаюсь в восстановлении сил - просто лежу неподвижно, прикрыв глаза и продолжая охранять - и думать, думать обо всем происходящем...
Профессор уже шестой час сидел, напряженно всматриваясь в изображение на мониторе. Время от времени он вскрикивал что-то вроде: - Ну, надо же!... Не может быть!... Вы только посмотрите!...
Мысль разместить полигон для испытаний опытного образца Идеального Стража в средневековом прошлом была простой, как и все гениальное. В Пещере, которую поручили охранять дракону, был спрятан мыслерадиопередатчик. Прибор, настроенный на частоту мозговых импульсов Стража, транслировал его мысли и эмоции сквозь время и пространство, а приемник, находящийся в лаборатории, преобразовывал все полученное в зрительные образы. И до сих пор эти образы были простыми и легко объяснимыми, но сейчас... На мониторе мелькали какие-то странные, непонятные картины и различные геометрические фигуры.
- Это фантастика, этого не может быть, но это так! - в очередной раз воскликнул профессор, вставая из-за монитора и поворачиваясь лицом к почтительно обступившим его ассистентам и лаборантам, - мой дракон научился абстрактно мыслить! У него появились почти человеческие чувства и эмоции!
Все вокруг молчали, переваривая услышанное. Профессор нервно закурил и продолжил уже не таким восторженным голосом, отрешенно глядя в окно: - Да, да... Это так... Он тоскует, сам не понимая, почему; рассуждает, делает собственные выводы; его стали занимать философские вопросы... Мне не следовало оставлять ему все функции человеческого мозга! Кому нужен пусть и очень преданный, но эмоциональный Страж, Страж-философ?
Шло время, а в моей жизни ничего не менялось. Слишком спокойные дни сменялись такими же спокойными ночами. Я по-прежнему сторожил Пещеру. Редким развлечением были разве что разговоры с заезжими рыцарями, но и они мне порядком надоели своим однообразием. Я понял, что скучаю. В мозгу стали появляться мысли, не имеющие отношения к моим прямым обязанностям - охранять и ждать. Слушая пение птиц в лесу и любуясь огненно-красными закатами, я вдруг задумался: а для чего нужно это все вообще? Кто он - Создатель всего этого великолепия и какова была цель его творения? Вспоминал я, конечно, и своего Создателя, и мне все чаще не давала покоя мысль - вернется ли он? И если вернется - то когда, и что изменится от этого в моей жизни? Конечно, все люди смертны, их век недолог - максимум каких-то сто лет. Я не знал, сколько прошло с тех пор, когда он привез меня сюда - здесь нет календарей, а мое собственное чувство времени весьма специфично. Возможно, он умер от старости или убит в бою. Возможно, просто забыл о своем обещании вернуться. Все, что угодно, могло случиться, но он велел мне ждать - и я ждал...
Профессор поставил последнюю точку, закрыл тетрадь и удовлетворенно откинулся на спинку кресла. Все! Наконец-то, многолетние испытания завершены, научный труд дописан, выгодный контракт заключен. Он учел допущенные в молодости ошибки, внес необходимые изменения и поправки в формулы. Серийное производство усовершенствованных Идеальных Стражей начнется самое большее через месяц. Оставалось выполнить последнее условие контракта - еще раз побывать в прошлом и забрать из Пещеры мыслерадиопередатчик. Профессору очень не хотелось встречаться с когда-то созданным монстром - трудно даже представить, какие изменения могли произойти в его психике за сорок лет философствования в одиночестве! Но по условиям контракта и в соответствии с Законом о путешествиях во времени, нельзя было оставлять в прошлом современные приборы, научно-технические разработки и изобретения.
- Слава Богу, - подумал профессор, - что в этом Законе ни слова не говорится о вновь созданных живых существах!
Однажды, когда я уже почти перестал ждать, это все-таки случилось. Лежа под деревом и греясь на солнышке, я ощутил знакомую вибрацию. Пристально вгляделся в пространство перед собой - так и есть, в воздухе возник силуэт машины, мои ноздри уловили запах нагретого металла, а затем из нее вышел он... Я с трудом узнал своего Создателя. Когда мы расстались, он был молод, темноволос, энергичен и полон сил. Теперь же передо мной стоял совершенно седой человек, с лицом, покрытым морщинами, а в его глазах светились мудрость и жизненный опыт. Видимо, действительно прошло очень много лет...
Старик подошел ближе, взял мою тяжелую голову в свои ослабевшие руки, заглянул в глаза: - Здравствуй, Страж! Что с тобой? Ты как-то странно смотришь на меня...
Я промолчал. Отвел взгляд. Сложные чувства, слишком сложные и противоречивые для дракона. Он - мой хозяин, мне не следует ждать от него ничего плохого - но со мной что-то не так, у меня дурное предчувствие...
Создатель усмехнулся: - Ты, наверное, устал сторожить Пещеру, даже не зная, что там лежит? Радуйся, я отпускаю тебя на волю, забираю свою вещь из Пещеры. Ты свободен, можешь делать что хочешь, можешь найти себе новое занятие, новую цель в жизни!
Он сказал - "Ты свободен", а я услышал: "Ты мне больше не нужен". Все кончено. В груди поднялась горькая, горячая волна. Как же так? Что со мной теперь будет? Какая другая цель может быть в моей жизни? Я умею только служить и охранять... Человек, которому я верил, появления которого так ждал все эти годы, предал меня. Ему даже в голову не пришло взять меня с собой, в лабораторию, в мой дом, где я появился на свет... Наверное, это смешно - сентиментальный дракон, скучающий по дому, только мне было совсем не до смеха.
- Нет, с тобой что-то определенно не так... - он выглядел озабоченным. Я сдержался и снова ничего не сказал. Я уже знал, как должен поступить. Создатель посмотрел на меня еще раз, покачал головой, повернулся и вошел в Пещеру, а я остался ждать, затаившись у входа. Мои глаза наливались кровью, острые пластины вокруг шеи угрожающе топорщились, чешуйчатый хвост подрагивал от нетерпения... Я - Страж Пещеры; в этом мое предназначение, смысл всей моей жизни. И сейчас я исполню свой долг. Никто не должен безнаказанно войти в пещеру, кем бы он ни был...