Написано для конкурса "Рваная грелка", но на конкурс не попало по техническим причинам.
Тема конкурса: "Кошки-мышки".
Условия конкурса. Произведение должно начинаться: "Чалый звездолет, всхрапывая и тряся соплами, пятился от Гончих Псов", - заканчиваться: "А нуль-шишиги все шуршали в черных дырах, сетуя на падение скорости света..."
Чалый звездолет, всхрапывая и тряся соплами, пятился от Гончих Псов.
- Чего это с ним? - озадаченно спросил Ион, программист.
- Точно не скажу, - медленно протянул корабельный космогонист Вей. - Задом наперед, да еще трясется, да еще всплески искривлений... Впрочем, от чалого всего можно ожидать. Может у него основной движок полетел, только и осталось, что передние маневровые. А про всплески даже слово есть специально для чалых, говорят: "Всхрапывает". Чалый - это лошадиная масть, а лошади всхрапывают. Вот только куда он летит? Черемуховая звезда - там, а он - туда. И почему - трясется?
- А почему "чалый"? - спросил Ион.
- Надо же было эти бочки как-то назвать, - объяснил Вей. - Пока выговоришь: "Рудовоз устаревшей конструкции с обновленной системой управления, которая плохо сочетается с каскадами исполнительных механизмов искривительного контура", - будет уже поздно. Но почему же он трясется?
- Я знаю! - уверенно заявила Мила, пилот. - Его кто-то вручную ведет, и у него руки трясутся! Причем очень сильно.
- У звездолета? - издевательски переспросил Ион.
Мила реплику проигнорировала. Продолжила:
- Он не маневрирует, потому что боится за целостность оболочки. Либо что-то с основным контуром, либо черных дыр для оболочки не хватает, а генератор черных дыр - накрылся. Потому он боится, что оболочка распадется при неудачном маневре, и останется он в обычном пространстве как муха в янтаре, да еще в соседстве с собственными черными дырами. - При этом Мила вопросительно смотрела на космогониста, который уже барабанил по панели управления компьютерам, проверял догадки пилота.
- А если он не будет маневрировать, то вообще из галактики улетит нафиг, - возразил Ион. - И так уже вон как далеко от основной трассы забрался. Даже сейчас ему безопаснее маневрировать. Даже если оболочка расползется, есть шансы дождаться помощи, нас, например. И от освободившейся черной дыры он сможет увернуться, раз маневровые движки работают. Эти же черные дыры - искусственные, не гипермасса, а всего лишь искривления. - Ион тоже вопросительно смотрел на Вея.
Ион был прав. Конечно, если звездолет перестанет создавать вокруг себя оболочку искривленного пространства, он не сможет двигаться со сколько-нибудь существенной скоростью. Двигатели звездолетов на самом деле слабые, корабли летают между звездами только благодаря искривлениям. И конечно, оказаться рядом со свободными черными дырами, даже искусственными, не хочется никому. Но это все равно безопаснее, чем лететь неизвестно куда, да еще и с ускорением. Кроме того...
- С оболочкой все в порядке, - сообщил космогонист. - Искривление стабильное, несмотря на всхрапывания. Внутри оболочки - обычное неискривленное пространство, он может спокойно разгоняться до любой скорости и как угодно маневрировать. И черные дыры в достаточном количестве, все на своих местах. Контур точно в порядке, а раз черных дыр хватает, то не в поломанном генераторе дело. Надо с этим чалым связаться, а то долго можно гадать. Получится?
- В радиодиапазоне прорвемся, - сказал программист, принимаясь за работу. - Правда, у нас другая задача - посмотреть, что как, жив ли пассажир, нет ли тут пиратов, можно ли этот корабль вернуть, так я понимаю?
- Бандитов, а не пиратов! - резко поправил программиста Вей. - Пираты, это те, кто нарушает копирайт.
Ион равнодушно пожал плечами.
- Если это бандиты, то все равно они уже нас заметили, так что давайте с ними поговорим, - решила Мила. - Иначе нет смысла возвращаться, с пустыми руками получается. Пока он летит с ускорением, мы без его согласия сквозь искривления соваться не можем.
Вдруг Ион отстранился от экрана:
- Э... а это что?! - Из динамика на его панели раздавался шорох. Очень характерный, похожий на бормотание сумасшедшего.
- Шептун, - сдавленно пробормотал Вей.
- Как шептун?! Какой шептун?! А вдруг - дракон?! Может свалим нафиг, пока не поздно?! - переполошился Ион.
- Это не дракон, - успокоила Мила. - Драконы молчат, потому даже шептунами не считаются. А остальные шептуны для нас не опасны. В отличие от него... - Под "ним" пилот имела в виду того, кто сейчас ведет чалого.
- Все равно давай свалим! - нервничал программист. - Я не хочу связываться с шептунами!
Вей медленно повернулся к нему:
- Ты под Кодексом подписывался?
- Подписывался, - упавшим голосом согласился Ион.
- А ты читал, что подписываешь? Наш полет - официальная спасательная операция. Спасательные операции можно прерывать только в случае непосредственной опасности для жизни спасателей. И то по комиссиям затаскают.
- А нам непосредственная опасность не грозит, - добавила Мила.
Ион подавленно замолчал. Потом припомнил:
- А ведь что там экипаж этого чалого насвистел?
- А что насвистел? - пожал плечами Вей. - Говорили, что на них бандиты напали. Непонятно как внутрь забрались, экипажу разрешили уйти на шлюпке, а пассажира не заметили. А потом - сами бандиты улетели на чем-то, корабль так и бросили, вот он и летит по инерции... Да, странная история. Дурацкая.
- Ага, на брехню похожа, - заявил Ион. - А между прочим, если хотите знать, их пилот в самом начале проговорился про шептунов. Точнее - про грифона.
- Что за бред! - возмутилась пилот. - Из всех шептунов, да вообще из всех тварей, что в искривлениях пространства живут, грифоны - самые мощные, они сами для себя пространство искривляют. Другие, шептуны и драконы, тоже могут искривлять, но прокатиться на халяву не против, потому к искривлениям вокруг кораблей цепляются. А этот шептун, я думаю, вообще безопасен, скорее всего - эльф.
- Ты уверена? - спросил Ион.
- Будь это опасный шептун, корабль летел бы быстрее, - объяснила Мила. - И в другом направлении, к естественным искривлениям, а не как сейчас, в никуда. Гидра, если корабль летит не туда, куда ей надо, или слишком медленно, убивает экипаж и перехватывает управление. Если гидра прилепилась, нужно ее желание угадать, и быстро доставить, куда она хочет, такая вот космическая рулетка. Хорошо, хоть гидры только между близкими искривлениями вот так вот халявничают, угадать легко. Но лучше на шлюпке удрать, многим удавалось. Харибда или баньши просто перехватывают управление. Но если попробовать отобрать управление у харибды назад - убьет всех. И даже если просто людей в корабле обнаружит, тоже всех убьет, потому вариант со шлюпкой отпадает, единственный выход - сидеть и не дергаться, только надеяться, что недалеко занесет. Баньши никого не убивают, но у них управление не перехватишь, сильные заразы, почти как грифон. И уводят корабль на такие расстояния, что потом месяцами возвращаться. И на шлюпке от них не уйдешь, слишком большую скорость набирают. Разве что в самом начале можно успеть выскочить из корабля. Еще есть химеры, но про них мало чего известно, хотя слухи ходят разные. Даже некоторым удавалось с химерой договориться, если не врут. Но химеры тоже управление перехватывают, а здесь этого не видно. Драконы просто убивают всех подряд, потому все драконы пересчитаны и перемечены, многих уже переловили. Здесь у нас либо эльфы, либо шишиги, эти - простые хичхайкеры, перехватить контроль над кораблем у них силенок не хватает. А ведь наш чалый как раз от Кочевого Искривления к Черемуховой Звезде шел, и там, и там - искривления. В таких полетах эльфов подцепить - обычное дело, ко мне сто раз цеплялись. В Кочевом Искривлении эльфы точно есть, да и шишиги могли добраться. Про харибду ходили какие-то слухи, но не подтвердились.
- Откуда ты все это знаешь? - подозрительно спросил Ион.
- Я пилот, мне положено, - раздраженно ответила Мила.
На самом деле, в рассказанном Милой ничего секретного не было. Более того, большинство работающих в космосе знакомятся с разновидностями шептунов и их повадками просто из любопытства. Но Ион даже по своему программированию почти ничего не читал. Недалекий человек, да еще и не любит всяких умников.
- Так вот, что на самом деле произошло, - задумчиво проговорил программист. - Услышали эти хмыри шепот, перетрусили, что к ним харибда прицепилась, и свалили на шлюпке. Но забыли пассажира, потому брешут про бандитов. Только пилот вначале проболтался про шептунов.
- Нужно попробовать разобраться, что это за шептун, - сказал Вей. - У нас должна быть база данных. На опасного действительно не похож, но надо проверить.
- Как его отличить, по шепоту? - возразила Мила. - Они все шепчут почти одинаково.
