Лиен долго рассматривал чертеж, водил пальцами по пульту. Наконец, изрек:
- Вундервафля.
- Что? - не поняла Зи.
Кто-то из корабельной команды попытался объяснить:
- Это от немецкого 'вундервафф' - чудо-оружие. Обычно так называют всякие... фантастические проекты... нереальные.
- Но это не оружие, - все равно не понимала Зи. - Это... транспортное средство.
Объяснявший тяжело вздохнул. Что с нее возьмешь, с Зи, она же не от мира сего, раз до сих пор Генобру обстреливает. Как будто не ясно, что ни один материал не выдержит условия Генобры. То, что сама атмосфера из разогретой смеси кислот, еще полбеды, в верхние слои вполне можно делать вылазки на аппаратах со специальным покрытием, если быстро. Но ниже - облака, жидкие капельки сложнейшего состава, тоже горячие. Вот туда лучше не соваться и ничего ценного не совать. Подавляющее большинство известных человечеству материалов съедаются облаками Генобры сразу и молча. А оставшееся незначительное меньшинство вообще взрываются, порой очень красиво. Чего только ни перепробовали на Генобре, от новейших сортов керамики до ископаемой древесины, от простой платины до совершенно заумного радуреалита - есть такое вещество с пятьюдесятью двумя элементами в химической формуле. Брали экспериментальный материал, делали из него снаряд, стреляли с орбиты по Генобре и любовались, как пуля растворяется или взрывается, а потом записывали результат. Пока один фонд не решил поиздеваться над учеными и не назначил щедрый приз за доказательство, что построенный людьми аппарат достиг поверхности Генобры. Или за какой-нибудь камень с этой поверхности.
Тут уже взялись всерьез, было расстреляно раз в двадцать больше разных снарядов. И ничего.
Сейчас стрельба почти утихла, только одна Зи еще постреливает какими-то сплавами. Пользы от стрельбы нет, и не предвидится, но и вреда мало, зато есть на орбитальной станции Генобра-2 лишний химик.
Сосредоточились на другом - строили беспилотные корабли со специальной защитой от разъедания. Сперва нацепили двадцатиметровой толщины броню из самой стойкой керамики на челнок с мощными двигателями - чудо техники бесславно растворилось еще в верхних слоях облаков. Пробовали спускать челнок медленно, а туман вокруг замораживать, и выяснилось, что замороженный туман тоже неплохо разъедает. Попытались замораживать быстрее и сильнее - туман от охлаждения начал реагировать сам с собой, рвануло так, что до сих пор страшно вспоминать. Впрочем, было и пострашнее - таранили Генобру астероидом, в надежде, что ей такое даром не пройдет, хотя бы что-то случится. Облака рассеются или станут не такими едкими (мечты, мечты), или вынесет взрывом в космос заветный генобрианский камешек. Астероид очень громко и красиво взорвался в верхних слоях облаков, куски все также быстро растворились. Опять не вышло. Чего только ни пробовали, и ничего не вышло.
Сегодня еще одну задумку принесли - ту самую вундервафлю.
- И как же оно работает? - спросил Лиен.
Чейнз, автор задумки, начал объяснять:
- При торможении мы будем разгонять туман струями перегретого водорода...
- Но ведь пробовали уже! - перебил Лиен. - Когда спускали старую ракету.
- Тогда струи били только вперед по ходу, остальная часть ракеты была не защищена. Мы же, как бы оденем корабль в пламя со всех сторон. Далее, когда корабль достигнет поверхности, горячие струи водорода будут заменены на холодные струи метана. Туман должен реагировать с метаном очень интенсивно, тем самым часть тумана нейтрализуется, другая часть уносится струями.
- Должен реагировать?! - возмутился Лиен.
- Туман с чем угодно реагирует.
Лиен вопросительно уставился на Зи. Та не поняла, чего Лиен хочет, пришлось спрашивать вслух:
- Метан в тумане не взорвется?
Зи два раза моргнула и ответила:
- Не знаю. Метан не проверяли. Хотя проверяли другие углеводороды - парафин, полиэтилен.
- Ну и?..
- Их разъедает.
- Да-а?! Надо же! Меня интересует, взрывались они, или нет!
Зи принялась возиться с КПК. И нашла:
- Оказывается, на Генобру сбрасывали баллоны с метаном.
- Ну и?!.
- Баллоны взрываются. А метан не взрывается - реагирует сравнительно медленно.
Лиен тяжело вздохнул:
- Давайте попробуем вундервафлю.
Проектирование и сооружение вундервафли по непонятным причинам задержались втрое против плана. А когда построили, оказалось, что она плохо летает даже в космосе - вдруг начинает крутиться вокруг самых причудливых осей. Разобрались, чего-то там подтянули в соплах - крутить перестало, но начало дико трясти. Подтянули еще чего-то, и полетела относительно ровно, однако расчет показал, что теперь часть генобрианского тумана нейтрализуется, часть унесет струями, а часть доберется-таки до вундервафли. Нацепили дополнительные сопла, метановый танк пришлось увеличить - и при испытании отказала теплоизоляция, метан в танке перегрелся. Вундервафлю чудом не разнесло в мелкое крошево. Лиен потребовал, чтобы научники с инженерами предусмотрели все - те принесли список необходимых улучшений. Такой длинный, что, будь он бумажным, в него можно было бы спокойно завернуть вундервафлю. А может и Генобру - смотря каким шрифтом печатать. Вундервафля получалась дороже приза.
Лиен, Чейнз и еще двое инженеров уныло рассматривал середину списка улучшений, когда впорхнула радостная Зи:
- Получилось! Он прозрачный!
- Кто прозрачный?
- Защитный слой.
- На чем?
- На генобрите.
- А что это?
- Это сплав титана, алюминия и магния.
- Так... хорошо, от чего этот слой защищает?
- От генобрианского тумана! От чего же еще?!
Лиен медленно встал.
- Но алюминий, магний и титан даже на воздухе окисляются при тех температурах! - возмутился Чейнз. - А уж на Генобре!..
- Окисляются, - согласилась Зи. - И получается защитный слой.
- А его почему не разъедает, этот слой?!
- А почему пепел не горит? - сострила Зи. - Конечно, защитный слой должен быть плотный, чтобы туман не попал к основному металлу, но я подобрала такой состав сплава, чтобы плотный был. Сплав очень интенсивно реагирует с туманом, от этого нагревается, часть защитного слоя плавится и он становится плотным. Только он получался непрозрачным.
- А прозрачность-то зачем?
- Для иллюминаторов.
Лиен почувствовал головокружение. Пробормотал:
- Генобрит. И давно он у тебя... есть?
- Н-не помню, - растеряно протянула Зи.
- Но почему ты до сих пор молчала?! - взорвался один из инженеров. - Давно бы уже приз взяли!
Зи два раза моргнула и спросила:
- Какой приз?
Все начали беспомощно переглядываться.
Лиен вздохнул и пробормотал:
- И зачем нам теперь вундервафля?