Аннотация: Неполная и не правленная версия от 18 ноября 2010! Полный текст убран по настоянию издательства ЭКСМО. Оставлена только первая часть, и начало второй и то потому, что дороги как память...
Часть первая. Бродяга.
Глава 1.
Повёлся на провокацию, называется. Соскучился по привычному ежегодному раз-влечению. Недаром говорят эксперты: каждая авария имеет сразу несколько причин, обя-зательно. Одну или две выловят специально придуманные системы и методики, а вот ко-гда совпадает сразу несколько - тут-то и случаются всякие гадости, вроде упавших само-лётов или свалившихся с рельсов поездов.
Так и у меня получилось. Во-первых, сменил работу, оторвался от коллектива, с ко-торым и ездил каждый год на турслёты. Во-вторых, на старой работе поменялась 'поли-тика партии' и ездить стали не летом на природу, а осенью в санаторий. Оно, конечно, комната на четверых и душ в коридоре куда как комфортнее, чем палатка. И обед в столо-вой получить проще, чем готовить на костре, не говоря уже о том, что воду и дрова ис-кать-таскать не надо. Конечно, да, но... Но поездка с палатками, на берег лесной реки - это туризм для одних и пьянка на природе для других. А слёт 'туристов' в доме отдыха - это просто пьянка, просто с выездом из города. Короче, компания стала другая (много на-роду поуходило кроме меня), и ездить стали не туда и не тогда.
В-третьих, дома были кое-какие сложности, поминать которые подробно тут не со-всем уместно. Соскучился, в общем, по походам. По ночным купаниям в реке, по шашлы-кам вечерами, под бурное обсуждение прошедшего дня. По соревнованиям, в которых был то участником, то просто болельщиком. По конкурсам песен, к которым охотно сочи-нял переделки шлягеров и сценарии подтанцовки. Даже по хозяйственным хлопотам и то скучал. Вообще: 'слёт - это отдельная планета!', как говорится, и вот по этой-то планете я и скучал.
И тут позвонил старый друг, которым вместе работали, вместе уходили, но только ушли разными путями, и назначил встречу. Встретились, взяли пивка, поговорили минут пятнадцать обо всём и ни о чём, и вот он подошёл к сути.
- Что, котяра старый, по слётам ещё шастаешь?
- Шастал бы, да вот некуда.
- Есть вариант. Ты ж у нас не только турист, но и этот, ролевик?
- Ты со словами поосторожнее. Ролевики - это люди, которые серьёзно занимаются этим делом. Я, скорее, просто игрушки ролевые люблю. Ну и Толкиена, естественно, пе-речитывал раза три, 'Сильмариллион', правда, только дважды - нудновато.
- Вот, о том и речь! У меня на новой работе друг завёлся, как раз из таких, 'толкину-тых'. Зовёт меня на их тусовку. Мне там одному, боюсь, скучновато будет, так я догово-рился и тебя взять.
- Ну ты же знаешь - не люблю с незнакомыми людьми. Я кот ленивый, мне знако-миться и отношения устанавливать влом...
- То-то на слёте с тобой половина табора здоровается! И на танцах кто постоянно за-висает?
- Ну, это другое дело. Я ж кот, ты знаешь, не мурчать не могу. Особенно когда рядом столько кошечек в купальничках... Тем более, что я сейчас опять холостой.
- Ну, а там их ещё больше, дриадочек да эльфиечек...
- Угу, и у каждой за кустом - дружок в прикиде крестоносца. С вооот такенным дрыном в лапах! И потом, - прервал я друга, - с пустыми руками не поедешь. И в том смысле, в частности, что нужен костюм и знание правил. Костюма, кстати говоря, нет.
- Меня, собственно, просили подыскать кого-нибудь. Им разведчик нужен, а ты ж у нас потомственный партизан. Просто нынешний следопыт на прошлой игре завёл команду так, что уже год их 'клан Сусанина' дразнят, или просто 'ляхи'. Короче, целый день блуждали, причём по небольшому лесочку. А твои прогулки в три часа ночи по незнако-мому лесу я помню, ушёл вверх по течению, вернулся снизу и ещё девчонок привёл из другой команды. Костюм себе сам делать будешь, но обещали помочь с реквизитом. Меня в строй с копьём поставят, благо руки длинные, а для эльфа утончённости не хватает. Кое-что дадут готовое, а кое-что тоже самому делать надо. С нашими с тобой габаритами, сам понимаешь.
Длинный хлебнул светлого, зажевал задумчиво рыбкой и продолжил:
- А ещё тут такая отдельная история. У соседей наших восточных какие-то ролевуш-ные знаменитости завелись, про которых легенды рассказывают и про их игры. И вроде как самый крутой из них к нам в гости приехать согласился. На полигоне под Колодища-ми большая игра будет, международная, вроде как даже с призовым фондом и прочим. Короче, команда кипятком писает. Сведу тебя с капитаном, обговорите подробности и у тебя две недели на сборы.
- Ладно, попробую изобразить что-то такое. Хоть и не знаю, как можно заблудиться там, где игра будет. Телевышка-то в Колодищах, дурында железная под две с половиной сотни метров высотой, издалека видна. Знай, правь на неё, пока не выйдешь к посёлку или на железку. Ну ладно, хотят разведчика - отработаю. Не совсем толкиеновского Следопы-та, вроде того же Арагорна, а, скорее, мультикласс Рейнджер, который лучник и совсем немного маг...
- Это ты с капитаном обсудишь. Кстати, он минут через десять подойти должен.
- Ага, чисто случайно!
Вот так получились и сложилось одно к другому. Да ещё и семья меня этим летом уже не сковывала, хоть я ещё и не определился: хорошо это или плохо.
* * *
С костюмом всё решилось просто. Камуфляжные штаны (окраска 'лес'), парочка та-ких же маек. Достал старую куртку-плащ, которую носил ещё в 11 классе. Тогда она была длиной почти до колена, сейчас - выше середины бедра. Тёмно-зелёная ткань, причём не 'болонья' или ещё что-то такое блестящее, а скромная, но качественная 'плащёвка'. Рас-пустил на тонкую лапшу ещё одни старые камуфляжные штаны, нашил на куртку - полу-чилась злобная пародия на 'лохматку'. Прорезиненный милицейский плащ несколько выбивался из стиля, в том числе цветом, но на случай 'а вдруг дождь' продумал легенду, как моему персонажу достался эльфийский 'плащ Тени'. Вообще биография отняла не-мало сил, но за работой сочинилась. Обосновал необходимость хороших отношений с эльфами и приложил к ним пару совместных боёв и походов.
С оружием было труднее. Решили, что нужны лук и меч. В команде предлагали ещё небольшой щит, и брались обучить 'правильному' бою - точнее, его основам. Но тут уже я решил показать характер.
- Извините, но рейнджеры строями не ходят, и вообще большими стадами не соби-раются. А если и собираются, то как лучники. Так что щит и правильный бой - вон, Длин-ному. А мне бы посох дорожный или что-то ещё такое. Эх, глефу бы, только не такую, что у Кэра Лаэды перумовского была...
Лук пытались вручить типа 'палка с верёвкой' - мол, соревнования лучников будут, но участие не обязательно, а для игры достаточно, чтобы Мастер видел факт вылета стре-лы. В итоге от команды я взял: лёгкий шлем, перчатки лучника, колчан и 'кобуру для лу-ка' (забыл на тот момент, как называется). Меч в ножнах тоже пришлось брать готовый, хоть был он и не такой, как хотелось. Лук решили делать если не хороший по качеству, то хоть с красивой 'легендой'. Его вырезали из толстой фанеры и обозвали 'композитным'. Правда, слои совсем не так и не туда шли... Тетиву я, не долго думая, сплёл из запасной лески к спиннингу. В общем, оружие было полной порнографией, прятал я его с удоволь-ствием, чтоб не позориться. Единственное, что посох удалось сделать хоть на что-то по-хожим: толстая, крепка палка, на которую надели четыре стальных кольца, в нижний то-рец вбили прочный шип, к верхнему концу приделали довольно длинное лезвие из чис-тейшего алюминия. Будь оно настоящим - можно было бы и рубить, и резать, и колоть. Его я прятать не стал.
Глава 2.
Ехали недолго, но весело. Добрались, разбили лагерь. При разбиении порадовало, что большая часть команды была на автопилоте - проще оказалось настоять на вменяемом варианте размещения. Потому как то, что предлагали соратники, наводило на мысли о мо-ём попадании в шайку мазохистов-экстремалов. Но когда назавтра увидел один из лагерей эльфов на самом берегу небольшого болотца...
Снаряжение моё не вызвало, разумеется, восторгов, но и полным хламом не оказа-лось. Было, к моему удивлению, и хуже, к тому же меня спасла подробная и убедительная легенда. Немало времени согласовывали отдельные вкусности и особенности персонажа. Умение 'знание леса' утрясали довольно долго, пока не объяснил, что это не пожелание, а реальность. Ну да, с пяти лет за грибами хожу, причем с десяти - сам. И в детстве ис-кренне не понимал, как можно летом в лесу оставаться голодным, если специально не ста-раться, а также - зачем люди в лесу заблуждаются. Ну не мог я понять, что можно сделать это случайно и на самом деле не знать, куда идти! Убедило 'коллегу' (а кого ещё мог бы отыгрывать персонаж с именем Арагорн?) то, что я вывел свой отряд к месту сбора от ла-геря напрямую, через незнакомый лес, руководствуясь один раз увиденной по приезде картой. Притом, что сам я этот маршрут засчитывал в число своих косяков: не так свернул около приметного дуба, промахнулся мимо угла тропинки, которая должна была вывести нас на просеку и уже по ней - к точке сбора. Вместо этого пришлось идти по бездорожью, и я в итоге промахнулся метров на пятьдесят - недопустимо много, на мой взгляд, и 'пря-мо в точку' по мнению копьеносцев.
Да и местность была далеко не дикой. Рядом довольно большой посёлок (не считая без малого двухмиллионного города), с нашей стороны железной дороги (не вплотную, разумеется) - армейский полигон, краешек (изрядный) которого мы собирались прихва-тить в качестве игровой территории. Что говорить, если даже за водой ходить надо было не к роднику или колодцу, а к водопроводу. Тут, кстати, одна особенность была. Ибо вож-деленный кран находился в служебном помещении у сторожа местного кладбища. Как мне сказали - дядька он был уже опытный, 'открывает даже дроу с вампирами и инквизи-торам'. А ещё, помнится, подумал про себя, что пока дядька привык - или пить совсем бросил, или наоборот - выпил втрое больше, чем за всю остальную жизнь, причём совсем не воды...
Ещё был вопрос с очками. Ага, рейнджер-очкарик. Пришлось проводить их как ар-тефакт - различитель, дающий полную информацию о предмете, включая подробности о встроенной в него магии. Вариант системы наведения, разумеется, не прошёл.
Поговорили и о луке. Мастер скривился при виде изделия, словно живую жабу есть заставили, скептично, но молча, выслушал легенду. Молча - пока я не заговорил о тетиве:
- Тетива - не намокающая и неразрывная. Сплетена из волос из гривы...
- Единорога, видимо? - ехидно спросил один из помощников гейммастера.
- Нет, что вы. Из гривы Водяного Коня.
- И как же его ловили, если не секрет?
- Никак не ловил. У русалок готовый волос добыл.
- Ну-ну... Видимо, была эпическая битва, и...
- Да нет, зачем? Злой Вы какой-то, всё на драку свернуть норовите. Не иначе, как тёмных курировать будете. Выменял я материал, на дюжину гребешков для волос и три зеркальца стеклянных. Ещё и дюжину речных жемчужин на сдачу насыпали. Вот они, кстати.
Я продемонстрировал горсть конфет 'морские камушки', купленных на станции. Цветные уже выел, а белые оставил 'на потом'. И вот, удачная импровизация... Лицо у молодого мастера (или, видимо, помощника) было растерянно-недоумённое. Видимо, придумал отповедь 'зарвавшемуся новичку', а тут облом.
- Ладно, принимается! - произнёс 'Арагорн'. Но вид при этом имел такой ехидный, что я понял - русалки и конь мне ещё аукнутся.
Без споров было принято, что тетива не намокает, не пересыхает и не рвётся, по-скольку каждая прядь сохраняет сродство с водой и при повреждениях срастается. Един-ственно, что помощник мастера, придя в себя, вставил комментарий, мол, тетиву можно уничтожить целенаправленным воздействием огненной магии.
- Да ладно, в принципе, у меня запас есть, - с этими словами я продемонстрировал парню катушку с надписями 'T-Rex' и '150 Meter'. Как же его передёрнуло... А нечего хамить старшим, перебивать и ехидничать раньше времени. Зачем ему знать, что там ос-талось метров двадцать лески максимум?
Утрясли вопрос с доступной моему альтер-эго магией - ничего особенного, в основ-ном бытовуха, немного улучшающих заклинаний ('бафов' в терминологии Lineage) и со-всем немного боевых. Тут обе стороны охотно шли на компромисс. Я давил на игрушки, в основном на Pits of Angband, оппоненты апеллировали к тексту Профессора, но договори-лись быстро. И пошли знакомиться с народом. Хм, такое ощущение, что кое-кто именно для того, чтобы 'знакомиться' и приехал. А эльфиечки хороши, особенно некоторые... Как выразился друг - 'в одних топиках от купальника top-less'.
* * *
Ненавижу подруг. Точнее, 'подруг' - тех, которые тащатся на отдых 'за компанию' не пойми для чего. И там, на курорте ли, в походе ли, или как сейчас - на игре, волочатся за своей подругой как нудный хвост. 'Нам пора', 'пойдём в лагерь', 'мне скучно', 'я замёрзла'... Замёрзла и скучно - иди, оденься и спи, не мешай другим. Или песню спой. Так ведь нет! Ну, не совсем, чтобы уж полностью нет, нашли место и возможность, но но-чевать приходится переться к себе в лагерь. Ещё, как назло, 'домой' после утверждения у Мастеров заскочить случая не было, потому иду с полной выкладкой - вся снаряга, кото-рую несли показывать организаторам игры на мне, да ещё и кое-что сверх того...
Четыре часа - и не скажешь точно, ночи или утра... Прикинул, что до своей палатки доберусь к пяти, не раньше. И обязательно найдётся кто-то, кому не позже начала седьмо-го приспичит попить кофе, к нему подтянутся единомышленники... Короче, поспать не дадут. А вот если вздремнуть часика три сейчас, а потом прийти в лагерь к завтраку - это гораздо лучше. Вон, кстати, подарок судьбы - сравнительно свежий выворотень. На голом песочке разжечь костерок, залечь между костром и стенкой из корней, завернувшись в 'плащ тени' и придавить на массу.
Так и сделал: натеребил с вывернутой давешним ветром ёлки тонких веточек, веток потолще, зажёг от зажигалки с форсункой - люблю её за то, что горит при любом положе-нии в пространстве, что бывает полезно. Сам не курю уже много лет, а зажигалку на вся-кий случай с собой вожу на подобные выезды. На самый крайний вариант - коробок с де-сятком оставшихся от прежних времён 'саперных' спичек. Не понадобились 'сапёрки', чего и следовало ожидать. Так, теперь пару сучьев посерьёзнее... Хорошо, что свой топо-рик не оставил в палатке - побоялся, что сопрут, потащил с собой, хоть и не игровой ин-вентарь. Уж больно удобный и ухватистый инструмент, и где только дед такой в своё вре-мя достал? Сам небольшой, раза в полтора меньше по длине лезвия, чем плотницкий, по-толще того же плотницкого, но тоньше, и намного, колуна. На длинной, под себя делан-ной, яблоневой рукоятке, сантиметров шестьдесят от кончика до обуха. Я этим топориком осинку сантиметров двадцати в диаметре валил и разделывал минуты за три, чтоб столбик для кой-какого дачного строительства добыть. Откромсать пяток толстых, в руку, смоли-стых корней, в огонь их. Туда же сломанную при падении ёлки молодую берёзку. Всё, на три часа сна тепла и уюта хватит, нечего тут 'пионерский' костёр устраивать, ещё выво-ротень мой загорится. Спать, спать, а то глаза слипаются...
Перед самым сном вспомнил, что надо тренироваться отыгрывать роль. Видимо, был не настолько адекватен, как казалось. Решил поставить 'охранный периметр'. Правда, такого заклинания вроде бы не обсудили с мастерами (ну, забыл, не слон же я - всё пом-нить!) но которое просто обязано быть у человека, что в одиночку по фэнтезийному лесу шарится. Иначе сожрут - на первой же ночёвке. Или днём, после двух-трёх бессонных ночей подряд. Вспомнил читанный когда-то давным-давно обряд 'братания с огнём' и постановки 'огненного кольца'. В оригинале оно призвано было охранять носителя днём от 'злых помыслов', но я решил подойти творчески.
Правда вот, друг мой, ещё один турист ярый, который последние лет десять подсел помимо своей любимой йоги ещё и на эзотерические учения, говорил, что Огня во мне немного. Как-то раз на посиделках, на втором полулитре беленькой, он решил 'посмот-реть мою ауру'. Заявил, что Воздуха во мне очень много (не удивил - жена бывшая люби-тельница гороскопов, потому уже давно знал, что мой Водолей - знак воздушный). Что на втором месте - он не может разобрать, Астрал или Земля; потом идёт Огонь, но его мало, и совсем мало Воды, почти нету. С водой понятно - она меня и на плаву почти не держит, видимо, кости тяжёлые, если расслабиться лёжа на спине в реке - начинаю медленно по-гружаться. А с Огнём вроде дружу. Сказал это всё другу, тот ответил, что это и понятно - Воздух с Огнём дружит. Потом понёсли его кони вдохновения в дали неведомые, тропами нехожеными...
Вспомнил всё это, когда легенду для персонажа придумывал - ну, и загнал туда. Сейчас же 'ставил охрану'. За неимением свечки - взял тоненькую веточку. Провёл весь ритуал, максимально серьёзно, вспомнил и произнёс вслух слова наговора, только охрану представил себе не в виде обруча или стакана вокруг тела - а как стену вокруг 'стоянки'. Мысленно сомкнул стены в купол, поблагодарил: 'спасибо тебе, брат мой Огонь', и зага-сил огонёк пальцами, тем самым одновременно принеся малую жертву в оплату работы и указав на старшинство (ведь погасил же).
После всего этого лёг поудобнее и уснул с чистой совестью и чувством выполненно-го долга.
* * *
Утро было яркое, звонкое и на удивление тёплое. Обычно, когда просыпаешься в ле-су, особенно - если спал на земле, да ещё недалеко от воды, то поначалу зябковато, даже в разгар лета. Приходится попрыгать, побегать, чаю или кофе попить, чтобы согреться. А тут - хорошо, уютно, как всё равно дома спал, или даже у бабули - на старой, продавлен-ной кровати, но продавленной именно мной, потому каждый бугор или вмятина - именно там, где они и нужны. Чувствуешь себя, как в каком-то на удивление уютном коконе. По-тому и не даю выбрасывать 'старое хламьё'...
Что-то я отвлёкся. Интересно, сколько времени? Наручные часы не ношу уже лет пять, как надоело выбрасывать в тряпки любимые рубашки, у которых браслетом манжету истрепало. Тем более - на ролёвке, наручные электронные часы были бы, мягко говоря, сомнительным аксессуаром. Говорят, как-то раз один из мастеров, увидев на руке коман-дира одной из групп незаявленные в начале игры часики, объявил их 'проклятым брасле-том неудачи', который надели на руку спящему зловредные посланцы сил Тьмы, и устро-ил показательное выступление на тему 'отыгрывать надо правильно' с говорящим мане-кеном. Открываю один глаз, ага! Солнышко ещё над макушками не поднялось, с учётом времени года, как раз около семи утра, а то и чуть раньше.
Смотрел я на то, как лучи света играют в перистых, напоминающих растопыренную ладошку листьях со специфической бахромой на каждом из 'пальцев' и радостно улыбал-ся новому дню и его первому подарку. Надо же, а я и не рассмотрел в темноте, что рядом карсиал растёт! Если ещё ему в этом году поросль молодую не проредили - пополню боекомплект...
СТОП! Что я вчера пил?! Какую дрянь приносили эти дриады с дредами? Настойку на мухоморах с добавкой псилобицина для вкуса? Какой, к едреням, 'карсиал'?
Тут же вспомнил, что это за дерево, чем ценно. Потряс головой - не помогло. Схва-тился за головушку бедовую руками - нащупал кожаную ленточку поперёк лба. Это ещё что за? И тут только обратил внимание на то, что с самого начала подспудно тревожило - очки-то я не надевал! А вижу всё так, как уже и забыл, что бывает. Метров с двадцати (двадцать один метр тридцать два сантиметра до ствола - щёлкнуло в голове) мог при же-лании бахрому на листьях считать, сколько ворсинок на каждом! И нет уже начавшей ста-новиться привычной тянущей боли в спине, которую сорвал неосторожно пытаясь под-нять неподъёмное. Тэээкс, это начинает дурно пахнуть старым литературным штампом. Осмотрел себя - и я, и не я. То есть основа моя - мои 190 сантиметров роста, мои 110 кило веса. Вот только сбылось давнее пожелание - 'вот бы снять килограммов десять сала, а вместо них навесить в нужные места килограммов десять мяса!', причём сбылось с из-бытком. Ощущение, что жира не осталось вообще, а мяса добавили с лихвой, больше, чем 'забрали' сала.
Ну, и одежда - моя и не моя. Моя в том смысле, что соответствует заявке на игру и не моя - потому как не подделка, а настоящая.
Окинул всё это длинным и тяжёлым взглядом и застонал, опускаясь на землю. 'С приплытием Вас, Ваше высокомордобразие...'
Глава 3.
Ну что же, традиционная дилемма - перенос или шиза. Ничего нового и необычного, писано-читано многократно, даже многодесятикратно, если можно так выразиться. И что делать прописано неоднократно, и на себя примерялось. Во-первых, вести себя так, как будто всё всерьёз и на самом деле: лучше побыть в глазах гипотетических санитаров чуть большим идиотом, чем оказаться трупом, приняв реальность за бред. Ну, это стандартно, с этим я согласен на все сто. А вот дальше - выйти к людям, осмотреться и решить, как жить дальше, тут уж - извините, 'позвольте вам не позволить'. Не люблю искать при-ключений на свою хм... ходовую часть, так скажем. Поэтому действуем с точностью до наоборот: провести инвентаризацию, выяснить 'кто я, где я, зачем я', осмотреться на ме-стности; потом решить, что делать дальше и уже потом, с толком и учётом обстановки, выходить к людям, или кто тут их заменяет.
Второй штамп в поведении попаданцев, который мне не нравится - куда попал, там и начинают шмотки раскладывать. Потом приходится срочно драпать, или катаклизм какой - и привет горячий, получите картину маслом: в новом мире с голой задницей. Нет уж, гамадрила изображать - настроения нет, категорически. То, что мне удалось спокойно пе-реночевать здесь, отнюдь не гарантирует спокойствия днём. Может, тут рядом гнездо ка-кой-то твари, которую все так боятся, что не рискнули жрать беспечно дрыхнущее мясо. Или перенос произошёл непосредственно в момент просыпания, и сейчас шайка местных звероящеров ломится к внезапно унюханному деликатесу. Итак, найти спокойное да уют-ное местечко, где можно, не опасаясь внезапной угрозы, проверить вещи, память, умения и навыки, именно в таком порядке. Поскольку сейчас у меня в голове каша, а содержимое рюкзака может помочь её переварить. И уже потом, зная материальную базу, эксперимен-тировать с умениями.
Итак, куда двинуть? Вдруг возникло интересное чувство. Как будто изображение проступает на фотобумаге, или что-то выдвигается из тумана. Или радар высвечивает кар-тинку, с каждым оборотом добавляя деталей. Я осознал, что вон в той стороне метров че-рез триста протекает речушка и если пойти туда, взяв чуть левее дуба, то выйдешь на не-большой пляжик. Ошалеть можно - это что, 'чувство леса' так работает? Нюансик такой - выхухоль какую-то около речки чую на водопое, а вот что в реке творится - как ножом отрезано, по кромке воды. Тут мой взгляд зацепился за что-то в траве около ног. Ушки, шкурка... Заяц, что ли? А чего он валяется тут? И шерсть с каким-то зеленоватым отли-вом...
'Опасность!' - заорало что-то внутри меня. Я помимо воли отпрыгнул назад, шаря глазами по кустам в поисках источника, руки сами ухватили мой посох. 'Близко! Рядом! Нет, не опасно, сдохло уже' - хоровод не то мыслей, не то образов. Странно, но похоже, что опасностью мои новые инстинкты сочли вот этого вот кролика. Я наклонился рас-смотреть поближе и тут что-то щелкнуло, как до этого с деревом.
- Рэбтор ! Мелкая лесная нечисть, шкодливый дух. Телесно воплощается, маскиру-ясь под кролика или зайца. Выдают его зеленоватый отлив шерсти, тёмная аура и хищные повадки, хотя их он умеет скрывать. Редко нападает на того, кто может дать отпор, только стаями в брачный период. Но вот перегрызть горло спящему и сожрать не столько тело, хоть и мясом не побрезгует, сколько более энергонасыщенные структуры может и любит. Убиваем хладным железом , серебром, Огнём, кое-чем из арсенала Воздуха, силой Свет-лых Богов. При убиении металлом, плоть быстро разлагается, оставляя зловонный остов, есть вероятность выживания духа. Если будет пища - может и отожраться до нового во-площения. Огонь и Воздух уничтожают злой дух, тушка остаётся. Святая атака братьев-паладинов или отцов-экзорцистов уничтожает полностью, во всех планах бытия. Если си-ла веры молящегося недостаточна для полного уничтожения нечисти, то молитва обраща-ет врага в бегство. При совсем слабой вере, или сильном духе, противник может наоборот разозлиться и нападать с удвоенной силой. Это, кстати, характерно для всех видов нечис-ти и нежити. Да уж, хорошо, что я не стал отыгрывать паладина (а ведь предлагали!), с моим идейным атеизмом... хм... придётся пересматривать мировоззрение, похоже, в этом мире Вера - реальная и ощутимая Сила.
Да, неплохой инфопакет распаковался при виде зверушки. Вот если только так на-кроет в бою, то двух- или трёхсекундный ступор может стоить жизни, а то и дороже. Но стоп (чувствую, ближайшие пару дней это станет моим любимым словом), тушка цела! Значит, его прихлопнуло магией! Так, морда опалена - огонь поработал, точнее говоря - Огонь. И кто ж его так?
Перед мордой твари пролегала на песке опаленная полоска около полуметра длиной. И эта полоска, вот чтоб мне пива не пивать, шла точно по линии моего 'игрового' защит-ного купола! Это что же творится - перенесло меня ещё до сна? Или во сне, но вместе со всей округой? И я что, и правда владею магией?
Нет, не тем я маюсь. Во-первых, шагом марш на речку, там ключи рядом и на них - пусть слабенькое, но всё же место Силы. Силы светлой, так что в радиусе метров пятьде-сят мелкой нечисти не будет, а крупную я учую намного раньше. А во-вторых, что ж это получается - не вздумай я отыграть роль перед сном, и меня бы ночью схарчили саблезу-бые (точнее - иглозубые) демонические кролики?! Вот тут-то меня и накрыло по-настоящему...
Прочухавшись слегка, я, стимулируемый воображаемой стаей злобногрызов, спеша-щих на неожиданный завтрак в виде меня, любимого, быстро собрал вещи. Мельком удивляясь на тему 'эк вас переколбасило-то', но не всматриваясь и не вдумываясь в под-робности. Только обратил внимание, что обширные накладные карманы на куртке превра-тились во что-то вроде двух ташек, пристёгнутых плотно к бокам (не стал смотреть, как именно). Плащ-накидка, дубовая и потрёпанная, с потрескавшимся кое-где резиновым покрытием превратилась во что-то мягкое, но плотное, не сразу поймёшь какого цвета. Рюкзак - похож на тот, что был, топорик тоже вроде как не изменился. Меч, лук, колчан - три раза по ого! Посох! Вот это подарочек! Но - потом, потом. Что-то мне не нравилось в моём месте ночёвки, как будто зудело под кожей по всей тушке сразу. Итак, ножны с клинком и саадак за спину, колчан со стрелами на бедро, посох-копьё-топор... эээ... да пусть будет глефа, кто-то против? Не слышу возражений. Если что - переименую. Итак, глефа - в руки, и вперёд.
Пока шёл и осматривался по сторонам, стараясь определить возможные опасности и полезности, успел подумать, что моё чувство леса как бы даже слишком того... Какой-то эльф получается, а я на такое не подписывался. На ходу пощупал по бокам головы - уши, как уши, вроде такие, как и были. А с другой стороны... Эльф, если верить описаниям, должен чувствовать весь лес вокруг, как единое целое и каждую деталь. Ощущать жела-ния каждого кустика, и не только ощущать, но и изменять - попросить куст не цеплять одежду, уговорить заросли расступиться или траву распрямиться. Есть у меня такое? 'А вот хрен вам в обе руки', как говаривал один персонаж. Могу прощупать лес метров на двести, причём - в достаточно узком секторе. При этом могу не заметить чего-то прямо под ногами, что я и подтвердил, споткнувшись о сосновый корень. Выругался тихонько и оставил только 'фоновое' чувство, плюс - усиленное внимание вперёд и за спину, по-скольку на спине у меня глаз нет.
Вот оно, местечко! Речушка, неширокая, тут изгибается полупетлёй. На внешней стороне излучины образовался песчаный обрывчик высотой метра два. Слева, если стоять лицом к реке, бугорок сходил на нет и был удобный спуск к воде. Вдоль кромки воды шёл неширокий, метра полтора пляж. Просматривалось чистое дно, понижавшееся полого. Слева, напротив спуска, виднелся брод, но заросший водорослями так, что было очевидно - не ходят тут люди. Справа на краю излучины берег нависал над водой, получалась эда-кая тумбочка высотой около полуметра. Присмотревшись понял, что эта тумбочка - ста-рый ольховый пень, полощущий корни в воде, подобно спруту, который захотел было пе-ребраться жить на берег, но на пол пути засомневался, остановился, задумался. И стоит эдакое чудо, с одной стороны глянешь - плоская тумба, как в бассейне. С другой стороны - неведомое чудище призадумалось у кромки воды. Вот так и рождаются легенды о водя-ных, как раз и стоит над явным омутом - река там тёмная, дна не видно.
Я, хоть и не имею сродства к воде, если верить тому, что увидел в моей ауре полу-трезвый дружественный йог, но рыбалку люблю, и понимать реку или озеро научился. Правда, с чисто утилитарной точки зрения. Мысли о рыбалке навели на мысли о рыбе и о еде. Приступ банального голода, совпавший по времени с приступом прагматизма, разве-ял романтический настрой, как буйный осенний ветер тонкий дымок от угасшей свечи. Хм, похоже, всё-таки не до конца развеял. Мысли о рыбе тут же сформировались в план пошарить в корнях под пнём и под обрывом. Перед глазами, как живой, встал когда-то пойманный мной руками у берега налим на полтора кило весом. Эх, и вкусный же был, зар-раза...
Нет уж, перед тем, как шарить руками в корнях надо попытаться сообразить, что в тех корнях может водиться, не окажусь ли я сам в роли того налима. Вздохнув, окинул взглядом дугу пляжа, длиною метров двадцать-двадцать пять, реку, шириною на изгибе метров шесть-семь и сужающуюся до трёхметровой речушки на входе и на выходе. Гля-нул на противоположный берег, заросший осокой луг. Похоже, по весне речушка разлива-ется по ширине своих петель и даже больше. Потому и до кромки леса на том берегу ша-гов сто - сто двадцать, по границе паводка растёт. Покосился я подозрительно на заросли камышей на правом фланге, вздохнул и пошёл проводить инвентаризацию.
По левую руку и выше по течению, чем мой пляж, сразу за бродом били три роднич-ка. Почти правильный треугольник, один ключ на дне реки ('нежарко будет купаться - мелькнула мысль, - как бы судорогу не словить') и два на берегу. Вот там-то и ощущался источник чего-то светлого, бодрящего. Захотелось увидеть, что же там на самом деле. Удивляясь себе, но не сильно, поднял руки к лицу, заслонил ладонями глаза, закрыл их. Глубоко вздохнул, как когда-то на занятиях по кун-фу, в три этапа, представляя себе тече-ние энергии по телу к соответствующей точке тела, после чего с резким выдохом развёл руки в стороны, открыл глаза и... открыл глаза ещё раз. Не знаю, как это объяснить, но ощущение было, как будто поднимаю ещё одни веки. Почти сразу в глазах появился ка-кой-то дискомфорт, как будто пылью запорошило. Но я не обращал на это внимания, гля-дя на феерическую картину.
От трёх родников поднимались три... трудно подобрать было слова, даже для себя и мысленно - три фонтана? Колонны? Скажем - три фонтанные колонны, каждая свита из девяти струй неразличимо разного оттенка. Серовато-синяя гамма донного родника, сала-тово-голубовато-бежевая ближнего, бьющего из песчаной чаши на границе берега и травы и изумрудно-сапфировый отлив третьего родника, притаившегося в траве. Все три жгута поднимались вверх, примерно на высоту панельной пятиэтажки, там изгибались навстречу друг другу, будто стремясь сплестись в косичку, но, на полпути к центру как-то разом дробились на облака опалесцирующих брызг, которые смешивались, сталкивались и осе-дали на землю каплями жидкого света, накрывая круг радиусом не менее пятидесяти ша-гов. Мне стало понятно, что именно я вижу: вода материальная исторгалась из земли и бежала в речушку. Вода-стихия поднималась вверх, поскольку была перемешана пополам со стихией Астрала, причём Астрала светлого. Стало кристально ясно, что никакой рэбтор не рискнёт подойти и на сотню метров к Источнику, а более крупная нечисть никогда не вступит под эти капли.
- Конечно, зомби-воина этот туманчик растворит без сухого остатка за пять биений сердца максимум, - пришла в голову моя/не моя мысль, проговоренная моим/не моим го-лосом.
И сразу накатило... Глаза горели огнём, голова раскалывалась, кроме того, казалось, что в черепе поселилась какая-то неведома зверушка и пытается выдавить глаза изнутри наружу. Расплата за видение сил? Похоже на то, всё-таки я не маг, хоть и располагаю кое-каким арсеналом базовых заклинаний. Маг бы мог любоваться этим алтарём Воды долго и безнаказанно, мне же не стоило так развлекаться, особенно если бы впереди планировался бой.
- Эх, а очки-то пропали. Зажилил переносчик артефакт-различитель, через него бы, наверное, всё время можно было так смотреть!
Ладно, быстренько проведём инвентаризацию и делом займёмся. А что это я о себе во множественном числе-то? Плюсик в пользу версии о диагнозе, или просто привычка? Неважно пока что. Итак, начнём с оружия, поскольку неведомо, где я и что вокруг.
Значит, глефа. На нижнем конце вместо вбитого в торец колышка от палатки поя-вился шип наподобие копейного навершия. Ромбическое поперечное сечение, двусторон-няя заточка, классическая форма: плавное расширение и резкое сужение в конце. Крепит-ся надёжно, 'стаканчиком'. Три металлических кольца на древке, на них не то орнамент, не то надписи - посмотрю попозже. Основное лезвие крепится на некотором расстоянии от древка, так, что можно ухватить рукой и за этот конец. Кончик клинка выведен на одну линию с древком и заострён - можно колоть. Общая длина оружия - чуть меньше, чем у моих лыж, два метра и сантиметров десять-пятнадцать, длина рукояти метр семьдесят - метр восемьдесят.
Не смог устоять перед соблазном схватить это изделие и покрутить в руках. Собст-венно, я и намного раньше не мог удержаться от того, чтобы покрутить 'восьмёрку' или 'мельницу', если в руки попадала более-менее ухватистая палка, а тут...
Поразмявшись с глефой минут пятнадцать, опомнился, спохватился. Обматерил себя мысленно и вернулся к разбору имущества. Правда, ещё немного подумав, вытащил из кармана рюкзака свечку, которую брал с собой с одним расчётом - от нее в палатке боль-ше 'романтики', чем от светодиодного налобного фонарика. Ну, вы поняли, когда роман-тика нужна, да? Ну так вот, вытащил свечку, полез за зажигалкой, которая оказалась оформлена в виде странно тёплой каменной ящерки, у которой язычок огня вырывался из пасти при поглаживании затылка. Не сразу догадался, как этим пользоваться. Ну да ладно, в итоге зажёг свечу и повторил ритуал установки защиты, на сей раз - по читанному ранее рецепту, вокруг себя.
'Здоровая паранойя - залог здоровья параноика и долгих лет его жизни'! Вот под этим лозунгом, ага... Так, глефу в сторону, меч в руки. Классная штука, как раз то, что хотелось! Сколько раз, выслушав моё описание разного рода 'специалисты' и специали-сты настоящие крутили носами, мол, 'попса', и другие слова говорили, похуже. Ну и шли бы они лесом! Мне с ним бегать, а мне - нравится! Что-то есть от бастарда-полуторника, что-то - от рапиры: прямое лезвие длиной восемьдесят пять сантиметров, ширина у осно-вания примерно 'на два с половиной пальца', то есть шесть-семь сантиметров, на послед-ней трети клинка начинается его ланцетовидное сужение и в итоге к кончику сходится в точку. Толщина лезвия у рукояти - 'в палец'. Рукоять полуторная, с небольшим запасом. Собственно, это для меня она полуторная, для моей лапы, которая ни в одну банку не ле-зет, для кого-то 'ножик' мог бы и двуручником показаться. Круглая витая гарда, похожая на четыре сплетённых из металла лепестка. В общем, почти эсток, но не совсем. Харак-терный коленчатый узор на клинке - это отлично! И то правда, из средневекового железа клинок таких размеров и формы не получился бы, другое дело - аносовский булат ! От рукояти по клинку опять, как на обсадных кольцах глефы, бежит не то орнамент, не то какой-то девиз.
Лук - ещё одно 'ух ты' и подарок переносчика. Многослойное древко длиной при-мерно полтора метра, скорее - сантиметров сто шестьдесят. Вопреки всему слышанному и читаному мною ранее тетива натянута! Или это я - тормоз гидравлический от БелАЗа (правда, на самом деле там пневматика), вчера не увидел и не снял, а теперь... Дрожащи-ми руками схватил оружие, с неведомо откуда взявшейся сноровкой проверил - тетива, как струна! На ощупь оставляет ощущение какой-то шелковистой прохлады, неужели реа-лизовали мою байку? Ладно, потом проверю. Стрел не густо - четыре десятка, с разными наконечниками. Обратил внимание на то, что каждому виду наконечников соответствует свой вид оперения, что логично: удобно вытаскивать из колчана на ощупь.
В целом разбор вещей оставил двойственное впечатление. С одной стороны, есть почти все нужное, кроме котелка, с другой... Сложилось чёткое ощущение, что сила, пе-ренесшая меня сюда, имела какое-то отношение к Мастерам игры или, по крайней мере, присутствовала при наших разборках. Короче, тщательность исполнения на грани издева-тельства. Просил чувство леса - вот оно. Знания мира не просил - его и нет, вообще не соображаю, что вокруг творится, какие тут расы живут и тому подобное. И котелка нет! Не брал с собой из лагеря, поленился тащить казанок на пять литров, и в разговоре с мас-терами не упомянул. В итоге специи мои есть, разве что не в пластиковых пакетиках, а в холщовых мешочках, а котелка - нет! И что мне толку от чайной заварки в таких услови-ях?!
Вот ещё пример. Говорил, что деньги в лесу не нужны - пожалуйста, пустой коше-лёк! Не совсем пустой, конечно. Есть кусочек пергамента, изрисованный вензелями и ис-писанный, похоже на вексель или что-то в этом роде. Видимо, реинкарнация моей пласти-ковой карточки. Прочитать не могу, только разобрал, что на двух языках - точнее, двумя разными шрифтами, один похож на стилизацию под готический, другой - на полуустав. А кроме того - двенадцать жемчужин. Причем одна жемчужина - дефектная, как будто на-чали сверлить, но бросили. Как конфета, у которой была сколота глазурь и виднелась изюминка. А ещё одна - надкушенная! Вот же сссссс... ссложно сссохранять уважение к высшим силам с такими их приколами!
А жрать же хочется! Так, у меня в рюкзаке была пачка галет, обозванных 'эльфий-скими хлебцами' и презентационная литруха пива. Презентационная благодаря названию 'Партизанское'. Светлое, крепкое, сорт 'Lager'. Так, вот этот свёрток из зеленоватой тка-ни, похожей на холстину, но шелковистой на ощупь - оно самое, галеты. Вроде как по-толще стали. А пиво где? Нет, я понимаю, пластиковой бутылки мне не дадут, тааак... Вот это, разве что? Килограммовая примерно бутылка керамическая, закупорена, этикетка приклеена, на ней накарябано что-то полууставом и фигура мужика в плаще.
Галеты суховатые, но вкусные. Что до сухости - откупорим бутылочку. Судя по за-паху - это что-то совсем другого класса, чем прототип. Хм, на вкус - настойка какая-то, крепостью градусов двадцать пять и с мощным можжевеловым духом. После первого же глотка как огонь пробежался по телу. И голова перестала болеть. Видимо, не так проста настоечка, как кажется, заныкаю её на будущее, грех такое просто так вылакать. Кстати, наелся, чуть меньше четверти галеты ещё осталось - а уже наелся!
Ладно, пора завязывать с сортировкой запасов и заняться их пополнением. Во-первых, стрел маловато, причём все боевые, для охоты такие тратить жалко. Котелка нет. Запастись едой - путём охоты, рыбалки, собирательства, поскольку галеты с их сроком хранения - НЗ, не надо их сразу съедать. И добыть бы какую-никакую посудину. Ладно, питаться в принципе какое-то время можно жареным да копчёным, а пить что, если род-ника рядом не окажется? Даже и с собой воды взять не во что, фляжки тоже нет. Были бы специи в полиэтиленовых пакетах - смешал бы кое-что между собой и в пакетик литра полтора воды набрал, а так...
Глава 4.
Пока, наклонившись, пил воду из родника, на меня снизошло озарение. Песок и род-ник просто так не соседствуют. Тут должна быть глина! Из глины можно слепить и об-жечь на костре какую-никакую посудину!
Через полчаса уже сидел над кучкой накопанной, перемятой и разведенной до нуж-ной кондиции глины и медитировал на тему 'чем заменить гончарный круг'. Нет, всё-таки медитация в правильном месте - великая сила! Вскочил и полез в задний карман на штанах. Кстати, накладные карманы сохранились, хоть и стали совсем примитивными по крою, а вот врезные - увы... Извлёк уцелевший в ходе 'знакомства с дриадами' экземп-ляр 'Изделия номер два' или попросту - презерватив. Надул, завязал горловину, вдавил 'пимпочку' внутрь 'шарика' и стал обмазывать глиной.
Минут через сорок, как минимум дважды перебрав весь свой запас экспрессивной лексики, получил что-то, на что-то похожее. Воспоминания пионерского детства говори-ли, что перед обжигом сушить надо двое-трое суток. В принципе, никто никуда не гнал, но хотелось побыстрее. В арсенале магии, оговоренной для моего персонажа, ничего су-шильного не было. С другой стороны, защиту я тоже ставил 'не лицензированную' - и ничего, сработало. Первая мысль - 'попросить' воду уйти из изделия. Никакой реакции, обидно, но ожидаемо. Подсушить огоньком? Поврежу 'модель' чего доброго, а ещё мо-жет не раз пригодиться. Остаётся земля.
Я сжал свой будущий котелок в ладонях, сел в полу-лотос (оно же 'Поза удовольст-вия', не знаю, кто может получать удовольствие от такого положения тела), подышал не-много, сконцентрировался... И начал внушать своему изделию все прелести существова-ния в твёрдом и сухом виде. Сколько так промедитировал - не знаю, открыв глаза увидел у себя в руках горшок, очень похожий на каменный. Вскочил радостный, но стоило нару-шить концентрацию - и этот сосуд осыпался на землю сухими колючими крошками.
Высказал себе честно всё, что думаю по поводу торопливости и начал лепить заново. Опыт сказался - новая заготовка была вылеплена через минут пятнадцать-двадцать. Слег-ка отжал её, обратившись снова к Земле, и оставил сушиться на солнышке. Изгваздался так, что просто ой, решил ополоснуться и спустился к реке. Начав умываться, нащупал кожаный ремешок на лбу, про который практически уже забыл. Надо бы снять, промыть - наверное, и на нём глина есть.
Хм, забавно - на ремешке нарисованы красной краской два закрытых глаза. Это что, напоминание, что я был 'четырёхглазый'? Шуточка сомнительного качества. Дурачась, надел ремешок так, чтобы нарисованные глаза были напротив моих собственных и со сло-вами 'Поднимите мне веки' открыл глаза. Опаньки! Так вот он, артефакт-различитель! Интересное, конечно, решение, только есть два недостатка: во-первых, я вижу потоки энергий, но не вижу окружающего материального мира. Так сказать, выбери одно из двух... Ну, и второе - личное. Второй раз в жизни почувствовать себя персонажем анек-дота, того, где мужик долго и старательно ищет очки, которые находятся у него на лбу - неприятно.
Итак, за припасами. Сходить к месту ночёвки, проредить поросль у 'дерева лучни-ков', наделать охотничьих стрел. По пути попытаться подстрелить какую-нибудь съедоб-ную дичь, или хоть грибов насобирать. Собрал и упаковал всё своё имущество, кроме бу-дущего горшка. Да-да, параноик я - собираюсь волочь на себе весь груз, отправляясь в поход на метров триста, не более. Ну и что, что нет никого, кроме меня, из разумных оби-тателей? Когда выскочат к бесхозному имуществу из лесу - поздно будет думать. Нет уж, ничего лишнего у меня нету, только запасное, и того мало.
По мере приближения к месту ночлега опять стало возникать ощущение дискомфор-та и тревоги. И чем дальше - тем больше. Так, раз это не мой родной и привычный лес, а такой, в котором достоверно водится всякая нечисть, например, прихлопнутый мною не-чаянно рэбтор, то к подобным ощущениям следует относиться серьёзно. Я остановился, не доходя до места своего ночлега метров двадцать, и начал сканировать лес, стараясь про-чувствовать его. Странно, всё нормально, ничего особо страшного. Ещё раз, по кругу, как радарный луч - норма, норма, растёт напряжение, ближе к карсиалу - сильнее, ага, слабе-ет, удаляемся от цели моего визита... Стоп! Только что приближался к дереву своим ска-нером - и вот уже удаляюсь?! А под самим деревом? Такое ощущение, что кто-то или что-то старательно отводит мне глаза. Ага, а если пристально всмотреться именно туда? Взгляд скользит, как будто дерево намылено, а взгляд мокрый.
И что это я дурью маюсь? Чувство леса - хорошо, но это же вспомогательное уме-ние, да ещё и не боевое. Так, заявлялось заклинание 'поиск врага', где оно? Вот оно. Со-средоточиться, прочитать, посмотреть результат. Есть контакт, сидит, гадость, точно под деревом, расползлась на всю поросль. Название - брр, не то что выговорить - прочитать с листа на трезвую голову не получится.
Нечисть, находится в призрачном состоянии. В таком виде она малоуязвима для фи-зических атак, вот если бы заставить воплотиться в тело, а как? На данный момент её можно прихлопнуть соответствующей молитвой, астральной атакой, если ты шаман или магическим воздействием. Но не простым, если я ударю, скажем, молнией или волшебной стрелой толку будет мало. Нужно именно что сгустить стихию, не воплощая её матери-ально, чтобы воздействие было в том же плане реальности, что и цель. Но это работа для мага, причём более чем серьёзного. Мне о таком - только мечтать, причём мечтать о том, что когда-то встречу кого-то, способного это сделать.
Как же быть? Сняв с себя и пристроив под памятным выворотнем свою поклажу, за исключением меча и глефы, хожу вокруг, как кот вокруг горячего сала. Что-то во мне не даёт просто плюнуть и уйти. 'Кодекс Стража' - казалось, произнёс кто-то внутри уже знакомым, одновременно моим и не моим голосом. Скорее, не кот возле сала, а как собака с жабой - и съесть противно, и бросить жалко. Нарезав таким образом десяток кругов то по, то против часовой стрелки и ощущая при этом, что тварь тоже наблюдает и тоже не знает, что делать, прервал производственную гимнастику. Мне пришла в голову мысль, посмотреть на супостата через различитель. Но сначала, на всякий случай - прокастовать на себя каких-нибудь полезностей. Хм, на игру оговаривалось ограничение в три штуки разом, не более. А поскольку я имел возможность убедиться, что переносчик в перегово-рах если не участвовал, то болел за Мастеров - ограничимся двумя, скорость реакции и устойчивость к страху. Так, теперь посмотрим на тебя, соседушко, иным взглядом.
Сказано - сделано, открываем глазки под повязкой... Ой, мля! Косматый буро-чёрный комок, с кучей щупалец, а посреди него - здоровенный красный глаз, и смотрит, скотина, прямо на меня! Увидев в нескольких шагах от себя такую прелесть, вначале пе-редёрнулся, а потом... А потом сотворил редкостную глупость. С криком: 'На, падла, чтоб тебя порвало!' сделал выпад и ткнул копейным навершием глефы в этот самый глаз! Ой, что тут началось...
Похоже, тварь и правда не могла по какой-то причине решиться на атаку, а тут - 'глаз' стремительно ушёл вглубь и раздвоился, а навстречу мне метнулся пучок щупалец-верёвок. Которые потолще - ну точно змеи. А уж как 'нежно и трепетно' я отношусь к змеям, это надо знать. Даже заклинания на бесстрашие как будто и не бывало, на голом рефлексе отпрыгнул назад, споткнулся, откатился дальше кувырком через спину, отметив пару мелькнувших сверху отростков, а потом... То, что произошло потом снова требует цитировать народную мудрость. На сей раз это 'дуракам везёт'. А если дурень ещё и па-раноик, то везенье становится закономерным.
Помнится на берегу речушки, ещё перед инвентаризацией запасов, поставил вокруг себя защитный периметр, на Огне замешанный. Как полыхнуло перед глазами! Было по-хоже на взрыв в обратной перемотке, кокон, трепетавший вокруг меня на грани осязания даже в очках, стремительно стянулся в пятнышко там, где его границы коснулась тварь. Вспышка, потусторонний вой, мелькание каких-то полос и пятен, отмахиваюсь наугад, точнее, кручу вокруг себя глефой, пытаясь изобразить круговую защиту. Наконец, улучил момент, сдвинул вверх с глаз повязку - по лесу всё же лучше бегать зрячим.
Опаньки, вот ты где, радость моя! Если рэбтора, нечисть мелкую, моя защита приби-ла на месте, то эту тварь Огонь, воплощаясь, выдернул в реальность. Ну и морду припа-лил, ясное дело. Кроме того, вокруг валялись, истаивая буроватым дымком несколько от-сеченных щупалец. 'Вдохнёшь - смерть', предупредил меня внутренний голос. Угу, а я-то думал, от насморка излечит и придаст моему белью аромат весенней свежести!
Десяток минут плясок с шестом вокруг чудища, дюжина седых волос, стремительная атака... Вонзив основное лезвие в ту часть существа, которую считал для себя затылком, задействовал заготовленное заранее заклинание - молнию. Только вот не стал 'бросать' её в удалённую цель (эффект во время тренировки на берегу меня не впечатлил), а сбро-сил заряд по оружию - в рану, внутрь твари. Что-то глухо хлопнуло, 'лихо одноглазое' дрогнуло и с громким хлюпаньем разломилось на части. Ударной волной меня отбросило метра на три и хорошенько приложило о всё ту же вывороченную из земли ёлку. Хорошо, что не на карсиалову поросль - дюжина дополнительных дырок в организме мне не нуж-на.
* * *
То ли эмоциональная встряска помогла, то ли время пришло, то ли перенесшие меня силы смилостивились - но, пока я приходил в себя после боя, хлебнув хорошенько насто-ечки, в голове распаковался очередной инфопакет. Я понял, о каком таком Кодексе гово-рил мой голос и что за Стражи такие. Стражи Грани - это такой не то Орден, не то клан, в общем - моя профессия, мой, если угодно, мультикласс в данной Реальности. Кодекс - та самая нетолстая книжечка, что нашлась в рюкзаке. Сейчас я не сомневался, что смогу прочитать её.
Также вспомнилось, что где-то в недрах и видел тубус, а в нём (как озарило) должен храниться свёрнутый Патент Стража. Причём сей документ, вручаемый при Посвящении, служит не столько доказательством принадлежности к Ордену, как удостоверением лич-ности. Принадлежность к Стражам, как и место в иерархии (звание и должность - перевёл я для себя) определяются как-то иначе.
Пришло и знание того, что за истребление нечисти, вообще-то говоря, положено не-кое вознаграждение, только требуются доказательства, для отчёта чиновникам. Кроме то-го, с некоторых тварей можно было поиметь что-нибудь на продажу. К примеру, у рэбтора в центре нёба есть некий 'сонный шип' - своеобразный зуб, выдвигающийся вперёд и впрыскивающий в жертву парализующий яд. Этот зуб не разлагается даже при убиении твари серебром, а потому и служит доказательством. Сам же яд можно пристроить в горо-де, тому же лекарю, и не только. Вещь не слишком дорогая. Но не очень и дешёвая, по-скольку сохраняется, только если убить эту дрянь чистой магией, маги же нечасто шарят-ся по лесам, охотясь на мелкую нечисть. Разве что ученики...
* * *
Добыв доказательства, включая мешочек с ядом, и заготовив охапку стрел, я двинул обратно к реке, к месту силы и к своему будущему котелку. Навалилась жуткая слабость и усталость, придя на берег, только и нашёл сил, что приволочь из леса сухостойную сосну (или что-то, очень на неё похожее) да помыться в реке. Вода оказалась холодноватая для лета. А чему удивляться - чуть выше пляжа сразу три родника бьют! Осмотрел тело - по-хоже на моё, только шрам от аппендицита стал вроде как длиннее и шире, плюс большая часть родинок сошла. А вот семь штук, охватывавших почти правильным кольцом левое плечо - остались. В общем, непонятно - или моё тело, но 'после капремонта', или не моё, но синтезированное по мотивам. Неважно пока.
Навалилась новая волна усталости. С трудом нашёл в себе сил для того, чтобы по-вторить в третий раз ритуал с установкой охраны. Запахнувшись в плащ и пожелав стать как можно неприметнее, рухнул на солнышке вдоль сухостоины.
Разбудили меня голоса...
Глава 5.
Проснулся я от звука голосов.
Говорили двое. Гортанно, резкими голосами - спросонок показалось, что по-немецки. В душе взвился вихрь мыслей, подчас противоречивых. 'Что, теперь я Парти-зан? И буду с Вермахтом воевать?!' С одной стороны - родной мир, с другой - уууу... А если не родной и 'уууу', то вообще вилы!
Стараясь не делать резких и размашистых движений, аккуратно цапнул под плащом лежащее рядом оружие, внутренне почти готовый к тому, что это будет в лучшем случае трёхлинейка, а то и охотничий дробовик. Лук и глефу воспринял почти с облегчением. Голоса приблизились, и я начал вслушиваться в полузабытые звуки немецкой, как мне на тот момент всё ещё казалось, речи.
- Во, глянь, лесина готовая, считай, дрова есть!
- Ща я с неё топориком веточек накрошу, на растопку.
- Не торопись - смысла нету. До темноты ещё далеко, а жрать всё равно нечего.
- Хоть кипяточку погреем.
- Ты лучше глянь - вон, колода лежит, замшелая. Лучше по ней топором постучи, а лучше расколи или сбрось в реку. Вдруг под ней дрянь какая живёт, змеюка, к примеру...
До меня начало доходить, что говорят всё же не по-немецки, просто я этот язык вос-принимаю как один из давно и хорошо известных, но это мелочи. Самое главное, что 'ко-лода', которую собираются скинуть в реку - это я и есть, в моём маскировочном плащи-ке! Ну нет, я сегодня уже купался!
- Я сейчас этот топорик какой-то колоде прямоходящей в развилку воткну!
Ой, как он прыгать умеет! Спиной вперёд, вверх по склону... Интересно, я от 'Лиха одноглазого' так же отпрыгивал или нет? В любом случае, балет много потерял, лишив-шись такого кадра. Понимаю, голосок у меня спросонок не ангельский совсем, но не на-столько же!
- Гролин, слева обходи! Сейчас мы эту нечисть на язык укорачивать будем! Да брось ты топор, меч бери!
Ага, раз на нечисть с мечами собрались - то, стало быть, свои. А значит - надо дого-вариваться.
- Мало того, что поспать не дают человеку, мало, что на честно притащенные им дрова права заявляют - так ещё и самого в мечи взять хотят, ну, что ж это творится-то, а?
- А ты точно человек? Уверен?
- Уверен, - я, наконец, встал во весь рост, на всякий случай сжимая в руках прове-ренную глефу.
Как ни странно, мой вид несколько успокоил явившуюся в гости парочку, а когда я поднял лук и колчан, то они и вовсе повеселели, подошли поближе. Колоритная парочка, надо сказать. Коренастые, рыжебородые, ростом примерно метр тридцать - метр сорок, поперёк себя шире, вылитые гномы из фэнтези, только не с топорами, не считая явно ра-бочего, а с мечами в руках.
Не гномы, подсказал внутренний голос, а двурвы. То есть - двуединый народ детей гор, берглингов и бергзеров. Эти, похоже, из первых. Гномы - лесные мелкие пакостники, и назвать этих ребят таким словом - сильно оскорбить. Так, что ещё я о них знаю/помню, быстрее, пока разговор не начался.
Берглинги - северная ветвь 'двуединого народа', типичные дварфы, горняки, рудоз-натцы, кузнецы, мастера по камню и металлу. Бергзеры - их южные родственники. Те - помельче в кости, но более пузатые, с длинными, вдвое длиннее, чем у берглингов, паль-цами, главные ювелиры Мира. Ну, а где ювелирка и драгметаллы - там и банки. Короче говоря, немцы и швейцарцы, раз уж их язык у меня знание немецкого заместил при Пере-носе.
Похоже, в этой парочке своеобразное разделение труда. Тот, что шёл впереди (Гро-лин, вроде бы) - руки, а второй, предположительно, голова. По крайней мере, язык так точно. Вот и сейчас заговорил тот, что сзади.
- Ну, здоров будь, человек. Мы - дети гор, вот он - Гролин, я - Драун.
Берглинг сделал паузу, явно ожидая ответа. Хм, а теперь-то он говорит на другом языке, я его как родной воспринимаю. Не заметил, что я понял их разговор про топор и колоду? Или думает, я по их поведению догадался?
- И вам здоровья, почтенные берглинги, - отвечаю на их языке, ишь, морды удив-лённые, - я - человек, Страж. Звать меня... звать меня можете Котом пока.
- Да ну? Настоящий Страж Грани?! Иди ты...
- Не пойду, потому как лень. СТОЙ! Стой, где стоишь, не двигаясяааа!.. Ааа!
Драун замер на месте, стоя на одной ноге и задрав другую. Блин, толку-то, если не та нога в воздухе? Блин, мой котелок!
- Что такое? Опасность, где?!
- Вы опасность. Блин, ну вот что плохого вам моя посуда сделала, а?! Зачем было убивать мой котелок, как гада подколодного?!
- ЭТО вот - котелок? Это ж глина сырая!
- Ну, будущий котелок, какая разница! Как я готовить буду?!
- Ну, как готовить, это не вопрос, было бы что. Мы вон, третий день одной водичкой питаемся.
Я внимательно посмотрел на этих двоих. Странно, на поклонников диет они не по-хожи. На людей (или нелюдей), которые третьи сутки уходят от висящей на плечах пого-ни, не дающей даже поесть - тоже. Они что, как раз и есть те непонятные и загадочные существа, что ухитряются летом в лесу голодать?! А эти, похоже, решили меня добить окончательно:
- Шли, стало быть, в город ваш, человечий, в Роулинг. Решили уголок срезать, и за-блудились. Неделю уже по лесам плутаем...
- Ой, дайте на вас посмотреть. Давно мечтал найти кого-то, кто летом в лесу голо-дать будет, или того, кто по своей воле заблудится. А тут и то, и другое сразу!
Двурвы насупились.
- Ладно тебе издеваться. Ты, Страж, в лесу как дома. Мы под горой тоже не пропа-дём, а ты?
- Хм... И то правда. Простите, почтенные, не подумав ляпнул. Моя вина. Ещё раз, простите, почтенные.
- Ладно, простим.
- А чтоб легче прощалось - сейчас будем ужин готовить. Если, конечно, посудой по-делитесь.
Эх, какой у них котелок красивый, из красной меди, чудо.
- Ну, против такого мы возражать не будем!
- Значит, договорились. Только мне помощь ваша понадобится.
- Ты, главное, говори, что делать, а мы ради такого случая!.. Э-эх!
* * *
Не прошло и получаса, как я уже помешивал в котелке ароматную похлёбку. Двурвы изнывали, стараясь держаться против ветра от костра и занять себя работой по обустрой-ству лагеря. Я же погрузился в мысли обо всём и ни о чём, переваривая распаковавшийся после встречи с нечистью и последующего сна инфопакет.
Ну, во-первых сам поединок - форменное безобразие чистой воды. Зачем-то полез в ближний бой, не использовал свой меч, в структуру которого были встроены некоторые магические изыски именно против такого рода противников. Ну, про меч я, допустим про-сто не знал на тот момент, но в контакт-то зачем лез? Эту дрянь можно заставить вопло-титься при помощи жертвенной крови. И не надо делать возмущение, это таки зря - дос-таточно было порезать палец, смочить кровью деревяшку и закинуть её в кусты, где сиде-ло это. Ранку можно было закрыть имеющимся заклятием лечения малых ран, деревяшку закинуть, привязав к тупой стреле и потом делать из чудища ёжика. От трёх до пяти стрел с наконечниками из 'стражьего сплава номер три' - и грузите тушку в ящик.
Этот сплав номер три меня заинтриговал, я полез в Кодекс Стражей, но ничего там не нашёл. Однако в процессе листания - вспомнил.
Сплав номер раз - разработан для изготовления брони. Кроме таких, как я Стражей в Ордене были полноценные маги, послушники а также тяжеловооружённая пехота и кон-ница - в основном из числа тех, кто не прошёл отбор в Стражи по причине отсутствия способностей к магии. Вот для них-то и был разработан этот сплав, содержащий компо-ненты, дающие особую защиту от нечисти и нежити. Очень прочный, но сложный в про-изводстве и достаточно дорогой.
Сплав номер два - оружейный. Вот уж где штука драгоценная! Содержит в своём со-ставе 'истинное серебро', требует кучи редких ингредиентов в качестве технологических материалов. Сплав очень прочный, почти неуничтожимый и фатальный для всякого рода порождений Мрака и Хаоса. Возможность заготовить впрок слитки отсутствует, оружие изготавливается от сырья 'под ключ'. Процедура занимает трое суток, при этом необхо-димо постоянное присутствие двух-трёх сильных магов, а с учётом трёхсменной работы... Короче, продавать такое оружие по тройному весу золота - это отдавать почти даром. Мне бы и хотелось, но ненужного баронства на продажу, чтобы оплатить хоть рапиру, у меня как-то не завалялось...
А вот номер три мог и в руках подержать, и состав знал точно, и всю технологию. Вот воспроизвести - увы, сырья не было, навыков и, опять-таки, магических способно-стей. Сплав с высоким содержанием 'хладного железа', серебра и кое-чего ещё. Предна-значенный для уничтожения всё тех же нечисти, нежити и созданий Нижних Миров, он при попадании в тело таких тварей начинал чудовищно быстро разрушаться, уничтожая цель. Если стрелять в полноразмерного орка-урука, то любое попадание в голову, шею или район сердца - смерть мгновенно (да я думаю, и простого железа кусок вогнать в моз-ги тоже фатально). При попадании в корпус - успеет сделать два-три шага, в конечность - до пяти-семи шагов, в зависимости от кондиций орка и точного места ранения. Сплав не самый дешёвый, но и не слишком дорогой, вот только одноразовый. И стрел таких у меня было всего семь, да десяток наконечников в рюкзаке. Нет, не стал бы тратить до пяти штук на тварь эту.
Вообще, с металлургией весело получалось. В родном мире прослушал хороший машиностроительный курс, металловедение, материаловедение, теорию обработки мате-риалов, элионные технологии... Однако тут всё это оказалось пока - бесполезным. Поче-му? Да вот пример, висит, булькает - котелок медный. Медь тут, как вспомнилось, есть обычная, красная (ну, это знакомо, в родном мире тоже есть, нагличане называют brass, для ламп использовалась), а кроме того - медь белая (но не латунь и не бронза), медь монетная и медь поделочная, она же ювелирная. Бронз больше дюжины видов, все названия не говорят ни о чём. Плюс - широкое использование в металлургии магических практик и компонентов.
Короче, до составления таблицы соответствий сплавов земных и местных, о своих знаниях в металлообработке надо подзабыть.
Так, пора добавить гвоздику и лаврушку, чеснок пока рановато. Как двурвы-то извелись. А как помогали заготавливать продукты, поминутно удивляясь и охая! Я постарался сделать как можно вкуснее на подножных (в буквальном смысле) компонентах. В речке добыл пару полуметровых кусков корневища кувшинки жёлтой, на роль картошки. На лугу парочка заблужденцев накопала корней лопуха и несколько корневищ хрена. Конечно, для заготовки острой приправы под тем же названием был не сезон, а вот как овощ в рагу - нормально. В той же речке, не мудрствуя лукаво, наловили перловиц, этих 'пресноводных мидий', наколупали мяса. Потом добыли ещё кое-что. Вспомнив, не смог удержаться от ухмылки.
Говорливый Драун ловил ракушек, не заходя глубже, чем по пояс и держась подальше от омута. Как самый голодный, он добывал побольше корма, пока мы с Гролином чистили-резали заготовленное ранее. Внезапно он заорал диким голосом и рванул к берегу, с воплями:
- А-а-а-а! Водяной змей! Спасайте, помогите, он сожрёт меня!
Через три секунды я был уже у кромки воды со всё той же глефой, всмотрелся в реку, подождал пару мгновений, нанёс стремительный рубящий удар с оттягом, подцепил тушку, повернув лезвие плашмя, выбросил на берег.
- Это кто? Оно очень опасное? - спросил Гролин, опасливо приближаясь ко мне. Драун дрожал мелкой дрожью на верху обрыва.
- О, да! Жуткая тварь - заползает в штаны и вгрызается в тело в самой уязвимой час-ти, после чего выедает жертву изнутри. При этом хвост торчит наружу, заменяя собой то, что было отгрызено первым!
Один из берглингов икнул, другой забормотал благодарственную молитву Духу Гор. Я сам испортил тожественность момента, заржав, как артиллерийский конь.
- Успокойтесь, абсолютно безвредная и безобидная животина, называется уж. Види-те, пара оранжевых пятен за головой?
- А, ик! А зачем было его убивать? Если оно безобидное?!
- Интересные вы, ребятки. То рассказываете жалобно, что три дня не жрамши, то от дармового мяса отказываетесь. Гляньте, какая колбаса с глазами! Точнее, уже без глаз...
* * *
От размышлений меня оторвал вид всё того же Драуна, гордо шествующего к родни-кам с охапкой тряпок.
- Эй, друже! А куда это ты собрался?
- Да вот, портянки простирнуть, бельишко, опять-таки. В реку лезть не хочу, там живность разная, а в роднике и вода чистая, и всё видно...
Я сел, где стоял.
- Ребяааата... Вы что, озверели окончательно? Или совсем нет не только способно-стей к магии, но даже и элементарного ощущения Сил? Или это у вас такое развлечение - Алтари осквернять, так я пойду тогда, поищу себе другую полянку, подальше...
Как-то жалобно у меня получилось и растерянно.
- Какой ещё 'алтарь'?
- Вон тот самый, Алтарь Светлых Вод, на трёх ключах.
- На двух...
- На трёх - третий на дне реки. Когда это, скажите, вода мешала Воде?
- Точно знаешь?
- Абсолютно, даже подпитался от него немного.
Берглинг задумчиво почесал в затылке (звук был - как шпателем по кирпичной сте-не), повернулся и молча потопал к броду через реку. А я стал доваривать рагу, вспоминая кусочек информации о Местах Силы.
'Место, где в Мир является, воплощаясь в зримых для любого, обладающего Даром, проявлениях, одна из Сил, питающих и держащих его, называется Источником Силы'. Эко завернули авторы наставления. Если своими словами, без освящённых давними тра-дициями наукообразных периодов, то точка, где равно проявляются две силы, называется Алтарём, три - Храм, четыре - Собор и, наконец, точка воплощения пяти Сил называется Престолом Сил. При этом если в Алтаре, Храме или Соборе участвует Астрал, то добав-ляется слово 'свет' или 'тьма', в зависимости от полярности пятой стихии. Если его нет - то, соответственно, 'природы'. Например, Светлый Храм Пламенного Ветра, или Собор Сил Природы. Это ОЧЕНЬ кратко, на самом деле топонимика Мест Силы - вполне себе полноправный раздел в местной геральдике.
Причём Престолов было очень мало - широкой публике было известно пять. Менее широкая общественность знала больше. Например, один из Светлых Престолов находится в сердце Твердыни Туманов, один из Тёмных - в землях орков, маги ордена даже опреде-лили его координаты. Великие маги, по-настоящему Великие, способные ощутить и осоз-нать течение потоков Сил в масштабах всего Мира, могли определять точное количество и места расположения Престолов, но сообщали об этом не всем. Мне, как рядовому Стражу, было достоверно известно о семи, и я знал, что всего их не более дюжины.
С уменьшением ранга количество Мест росло нелинейно и многократно, как мини-мум на порядок на каждой ступеньке. Соборов Сил было около двух сотен, Храмов - не менее трёх тысяч, Алтарей - тысяч пятьдесят-семьдесят. Источников - почитай, в каждой деревне или рядом с ней. Если это не Тёмный Источник, понятное дело, от таких Светлые расы старались держаться подальше.
- Эй, народ! Вы ужинать не передумали?
- Уррраааааааа!
* * *
После того, как выхлебали моё рагу и вылизали котелок, мы втроём попили настоя-щего чаю. Ещё в своём мире я отдал некоей даме в дружественном лагере пакетик белого перца, один из трёх, а взамен она отсыпала мне пару ложек какого-то 'особенного' чаю. Крупный лист - обещает быть ароматным, но не очень крепким - на ночь самое то. В ходе поисков компонентов для чаепития я нашёл тубус с патентом. Прочитал и ещё несколько раз заставил, надеюсь, икнуть того, кто этот Патент мне готовил. Ну, по крайней мере, надеюсь, что заставил. А причиной тому - имечко. Витольдус Дик Фелиниан - это мне теперь такой кличкой называться до самого конца пребывания в этом Мире?! Мало того, что самую нелюбимую форму моего настоящего имени взяли, так ещё и над излюбленным ником поиздевались от души...
Добавил пару листиков душицы, насыпал из запасов кускового сахару. Вообще - с травами надо поступать аккуратно. А то ведь, изгаляются люди над собой, как только мо-гут. Один из самых распространенных фокусов - зверобой. Никто, почему-то, не задумы-вается: а откуда такое название, почему эту чудо-травку не ест ни одно животное? Да хоть изучить его действие и противопоказания! Короче говоря, мужчины, если вы ещё в репро-дуктивном возрасте и соответствующая функция организма дорога вам не только как на-поминание о молодости - не пейте! Потому как иначе через пару-тройку лет будете заку-сывать свой чаёк 'Виагрой' не для эпических подвигов, а для элементарной отдачи долга (супружеского) и жаловаться на 'совсем испортившуюся экологию'.
Чай двурвам понравился. Сахар - ещё больше. После ужина мы втроём насобирали молодых побегов папоротника, я замариновал их в найденном среди кузнечных запасов берглингов уксусе на утро. Заварив ещё чайку, стали устраиваться на ночлег. Для этого приволокли пару засохших на корню сосен, после чего я четвёртый раз за сутки провёл ритуал, окружив лагерь огненным куполом. Пояснил, что вот за этот круг выходить не нужно, заклинание одноразовое, но мощное. Рассказал для примера о первом применении данного способа защиты в этом мире и пошёл спать, поскольку дежурить мне выпало по-следним.
Мои новые знакомые остались попивать чаёк у костра и завели приглушенную бесе-ду. Я же, разумеется, напряг все свои способности, чтобы подслушать. Не торопитесь осуждать меня - я знаком с этой парочкой меньше суток, всё, что знаю о них - знаю с их слов. Доверять им полностью и безоглядно? Щаззз, только разбегусь как следует! Стран-но, рассказчиком выступает молчаливый Гролин, а болтливый Драун только вставлял во-просы и осторожные замечания. А разговор, кстати говоря, шёл обо мне, о доверии и о Стражах.
- Слушай, не понимаю я тебя, - тихонько бубнил Драун. - Ты же из бочки с водою поковку голой рукой не возьмёшь, на всякий случай, а тут сразу поверил.
- Дурень ты. Это же Страж! Настоящий страж, уж я-то знаю, встречал когда-то и способы проверки знаю.
- Ну и что, что Страж. Всё-таки верховик... Кстати, расскажи, когда это ты со Стра-жами познакомился?
И Гролин заговорил, для простого горняка, каким казался, как-то очень уж складно.
* * *
Семь лет назад, если помнишь, была крупная ссора нашего клана с одним верхови-ком, графом вроде, который городом Пармоном правил. Как раз в разгар орочьего наше-ствия поцапались, нашли время. И граф этот, стоя рождённый, да на каменном полу, и наши старейшины, как на отливку горячую сели... Короче, расплевались вконец, собра-лись всем кварталом, погрузили скарб, детишек, домочадцев и двинули из города в горы.
Везли старейшины, что на переговоры с графом приезжали, какой-то ларец, нам ска-зали только, что его содержимое 'не должно попасть в руки тех, кто настроен недружест-венно к Детям Гор ни при каких обстоятельствах'. Охрана при нашем караване была - две с половиной сотни латников Каменного Щита да почти три сотни ополченцев.
Шли неделю - тихо и спокойно. Однако за сутки до родного поселения, в какой-то деревушке верховников, встретили нас гонцы от Подгорного Трона и приказали всей ох-ране срочно идти на юг - там орки навалились на один из наших городов, возникла угроза захвата. А нам, мол, осталось идти один световой день, и врага рядом нет.
Короче, утром мы вышли, имея в охране дюжину ополченцев, причем или старых, или хворых, или молодых совсем. И вот, на полпути от деревни до гор мы попали. Вышли на гребень очередного увала, а перед нами на лугу, поперёк дороги - полторы сотни ор-ков. Причём не какой-то мелочи, снайгов легковооружённых так всего три десятка, с лу-ками да дротиками, а сверх того - два десятка рейдеров на волках, да сотня уруков из Баг-рового Когтя.
Как, говоришь? Вот именно - офонарели мы. Стали к смерти готовиться, старейши-ны с шаманом затеяли прятать сундучок, орки начали эдак не торопясь, с удовольствием даже, в цепь разворачиваться. Представь: стоим головой каравана на гребне, впереди - ровное поле, склон, но такой пологий, что почти и нет. Впереди, в каких-то четырёх сот-нях шагов - орки. Сзади - поле, слева - овраг, вдоль дороги. Справа, в паре сотен шагов начинаются какие-то кустики, дальше, шагов через тысячу - лес.
Детишек бы отправить в лес, с бабами, да боязно - кто его знает, сколько там по кус-там снайг да гоблинов понатыкано. Развернули мы передний воз, встали перед ним стро-ем, прощаемся друг с другом. И тут, из травы, что гному по пояс, выходят трое - в плащах эльфийских, с луками, с мечами - Стражи, при полном параде. Ну, думаю, хоть недаром помрём, прихватим с собой орочьей крови.
А эти что-то старейшинам сказали, на воз вскочили, благо тот без верха был, луки в руки схватили, посовещались коротенько... Трое их было, двое постарше, один молодой ещё. Да только у того молодого - перстень Мастера-лучника на пальце был, а у старших на колчанах темляки, пятихвостки. Знаешь, что это значит? Правильно, чтоб доказать пра-во своё на него - надо поднять в воздух пять стрел, чтоб последняя с тетивы сошла рань-ше, чем первая в цель попадёт. И чтобы каждая следующая раскалывала древко предыду-щей. И повторить три раза за три дня, в любой момент, как Мастера прикажут, без подго-товки.
Так вот, орков-лучников эти трое постелили чуть не с ленцой, на расстоянии двести пятьдесят шагов, ближе не пустили. Потом перебили всадников и их зверей. А потом на-чался цирк... К тому времени сотня уруков была на расстоянии двухсот шагов. Шли, сомкнув щиты, сплошная стена. А у нас - дюжина, с позволения сказать, пехотинцев да три лучника. Зато каких!
Вот представь картинку: идёт здоровенный орчара, весь в броне, щитом прикрыт, го-лову наклонил, из-за края щита только шлем и виден. И вот в этот шлем бьют сразу две стрелы, мощно бьют. Голова у орка откидывается назад, между щитом и шлемом возника-ет щёлка, на миг всего и тонкая, в палец. И в эту щель влетает третья стрела. Не простая, со стражьим сплавом. Орк, понятное дело - труп, он ещё падает, как над ним пролетают ещё две стрелы - в шеи его соседям, третья - сшибает орка, что вслед за первым шёл и пытался его место занять!
И раньше, чем успеешь сказать 'спаси меня, дух Гор, сына твоего' - в стене щитов дыра, как шахтные ворота. А главное диво в этом всём вот в чём: когда те две первые стрелы орка в лоб ударили - каждый из Стражей уже ещё по три-четыре в воздух поднял! И почти все - в цель. Почти, а не все, потому как бой: то орк о кочку споткнется, и его смерть над головой прожужжит, то щитом зелёный отмахнётся.
И что удивило - орки пёрли, как будто их сзади кирпичная стена подпирала. Или просто знали, что от Стража в чистом поле не убежишь, и потому пытались прорваться вплотную. Короче, самый шустрый и живучий орк не добежал до нашего воза ровно дю-жину шагов, сам мерил потом. Этот успел бросить на бегу топорик и дротик. Топорик я щитом отбил, а дротик мой сосед перехватил. Вот и всё наше участие.
А после я увидел, чего это стоило Стражам. Мало, что у них на троих осталось пять стрел, из которых три - охотничьи, с костяным двузубым наконечником, на птицу. У мо-лодого самого перчатка на левой руке лопнула и свалилась. И от запястья до середины большого пальца была одна сплошная рана, тетивой нарубленная, с белеющей внутри ко-стью. Лук мокрый от крови, на помосте телеги - длинная лужица, тёмная, лаковая...
Ты представь только - ему каждый выстрел, как пытка был, а он бил так, как я не ви-дел ни до, ни после и даже не представлял, что бывает! К нему подскочили старшие, за-клинаний пару кинули, кровь остановили, тут и наши старейшины подошли, с благодар-ностью. Увидели эту кровавую лужу, на руку глянули, на колчаны пустые - и аж побеле-ли. Колени преклонили, как в храме, благодарить стали. А стражи только и сказали:
- Мы выполняли Долг перед Орденом и Миром, не надо нас благодарить, мы сдела-ли то, что были обязаны.
Но наши нашли-таки, что поднести. Открыли тот самый ларец, достали из него ко-жаный мешочек, а в нём - пять дюжин Рунных Трилистников! Да-да, я тоже ахнул. А ста-рейшина наш и говорит:
- Вы потратили все ваши стрелы на наше спасение. Так возьмите же от нас замену!
Молча поклонились Стражи, приняли наконечники и - ушли. А Долг Крови наш клан всё равно на себя принял. И Подгорные Владыки позже признали этот Долг за всем народом. Наш же глава Клана ту окровавленную доску вынул аккуратно, оправил в золото и мифрил и установил в святилище Клана.
Для чего, спрашиваешь, это нужно было Ордену? Да кто ж скажет. Одно знаю - на-ши старейшины вернулись к графу, пошли на уступки в переговорах, он - тоже. И поми-рились, и поселились там опять. А могло всё войной окончиться. Может, для того и при-ходили Стражи, чтоб междоусобицы не допустить, перед лицом врага? Кто ж их знает...
* * *
Умолкли, допив чай, берглинги, отправился спать Гролин, оставив на часах непри-вычно притихшего Драуна. Задремал и я. Вот только почему-то зудела левая кисть, от за-пястья до середины большого пальца. И тревожная мысль билась сквозь сон в голове, как птица в клетке: 'Только бы тетива не намокла... Только бы не отсырела тетива!..'
И крутился перед глазами трёхгранный наконечник для тяжёлой стрелы. Красивый, из тёмного металла, с высокими рёбрами, в каждом ребре - треугольное сквозное отвер-стие, в отверстиях - пластинки из разных редких сплавов, на каждом - прорезная руна. Две руны Сродства и одна - руна Преодоления. Такой наконечник пройдёт сквозь любую броню, включая гномий тяжёлый доспех, так, как будто брони и вовсе нет. Конечно, если на кирасу не наложены особые заклятья, именно против таких стрел. Тогда должно доба-виться четвёртое ребро и четвёртая руна...
И стояла перед глазами картина, как рушатся на землю подрубленными дубами, один за другим, как пшеница под серпом, пять дюжин троллей, прикрывавших штабной шатёр тёмного воинства...
Глава 6.
Утро в лесу, летом, на берегу реки... Воздух медленно, незаметно светлеет. Просто как-то вдруг замечаешь, что кусты на дальней стороне поляны не угадываются смутным силуэтом, а видны. Хоть глаз ещё плохо различает оттенки листьев, но это уже не чёрно-белое 'ночное зрение', а самое обычное, дневное, цветное. От травы, от земли поднима-ются тонкие язычки тумана. Серые дымчатые змеи скользят по поверхности воды, которая в этот момент намного теплее воздуха, даже если выглядит тяжелой, свинцовой и холод-ной. Языки, хвосты и пряди отрываются от поверхности, скручиваются в жгуты и косич-ки, поднимаются в небо и бесследно истаивают в нескольких метрах над землёй. Восток светлеет, кромка леса окрашивается красноватой каймой и, наконец, над линией горизонта показывается оно - светило, дарящее жизнь и тепло Солнце, как бы не называли его в этом мире и в этом месте. Вначале это просто красный шар, круглый красный глаз Миро-здания, на который вполне можно смотреть, не щурясь, на равных. Но этот шар быстро наливается светом и жаром, вот он брызжет первыми лучами и очень скоро заставляет об-наглевшего смертного отвести взгляд, потупиться, признать превосходство главного Ис-точника сил и энергии Мира.
Но этот, оторвавшийся от светила, взгляд встречает и на земле такие красоты... Не-долговечные россыпи драгоценных камешков - капель росы. Тут и алмазы, и аметисты, и изумруды всех видов и оттенков. Иные капельки вспыхивают топазами и турмалинами, другие, в тени, отливают опалом и перламутром. Недолог срок сияния этих драгоценно-стей. Выпьет Солнце утреннее подношение Земли, ненадолго озарив его своим Светом. А взамен - одарит всё вокруг новыми, яркими красками, сиянием нового дня. Заиграют лучи света на песчаном речном дне, побегут серебряные рыбки-отблески по мелким волнам...
А как роскошно, великолепно, царственно выглядит явление Миру и взглядам насе-ляющих его существ Его Величества Светила в ином пространстве, доступном воспри-ятию не каждого. Посмотрев на восход через повязку-различитель, я задохнулся от вос-торга и восхищения. Как, ну как описать всё это?! Эти потоки Стихий, цветов, энергий? Эти переливы, волны, накатывающие на тебя, пронзающие и омывающие, ласкающие и равнодушно скользящие мимо? Какими словами описать это? Как рассказать глухому о величественных раскатах органных кантат Баха, о печальных аккордах-переливах Виваль-ди, о лёгкой поступи и россыпи нот Моцарта? Конечно, можно показать спектры и графи-ки звучания, как отдельных инструментов, так и всего произведения в том же 'Саунд Фордже'. А толку? Как это может передать все аспекты музыки тому, кто её не слышал и не услышит?
Конечно, можно вспомнить про светомузыку, про Скрябина, но это опять же - не то, не то, это дополняет впечатление от музыки, позволяет понять её глубже - но никоим об-разом не подменяет. Нет, не описать мне эту красотищу, уж простите, лучше будем вместе любоваться обычным восходом, в материальном мире.
Дымка, восход, переливы света во всех пластах бытия и диапазонах восприятия, ра-достные песни птиц, заливистый, многоголосый храп двурвов...
Тьфу ты, пропала поэзия, убитая грохотом заводящегося раздолбанного дизеля, да ещё и в двух экземплярах. Пришлось вставать, брать котелок и идти за водой. Пускай за-кипает, чайку заварю, позавтракаем чаем с галетами, благо, они в новом качестве более чем питательные. Мне вчерашнего рагу со змеятиной хватило бы и на сегодня, а вот на троих - и вчера на один раз еле-еле достало.