- Ну, что, расхитительница курятников, вылазь! Нам еще твоего ненаглядного Змея спасать.
- У тебя что, есть план? - ахнула я.
Лукаво прищурившись, Паук взял меня за руку.
- План не план, но кое-что есть! Пойдем!
Глядя на металлические заклепки дверей подземелья, я ругала себя последними словами, что не догадалась осмотреть камеру Змея на предмет причин его внезапного исчезновения.
- Вот, смотри.
Паук указал на стену, исписанную нами в первый же день пребывания в Замке. Я тогда всячески характеризовала Паука, используя не совсем нормативную лексику, а Змей все это старательно переводил. Черт! Он что, позвал меня за тем, чтобы отчитать?
- Вот видишь, в последней фразе Змей упоминает Козла, по-видимому, как-то связанного со мной. Сначала я не понял, а потом вспомнил, что так зовут советника нашего отца, которого мне представляли во время одной церемонии.
Эльф сиял, как медный грош, а мне было страшно рассказать ему правду о настоящей связи слов "Паук" и "козел". Прибьет ведь.
- Так вот, это определенно намек на советника. Он может знать о местонахождении Змея. Нужно найти его, причем немедленно.
Сказать или не сказать? Ладно!
- Паук, послушай... Я... тогда со Змеем...
- Не говори ничего... - эльф коснулся пальцем моих губ, - я понимаю и согласен ждать...
Тепло улыбнувшись, лорд вышел, оставив меня в сильном недоумении, что он имел в виду?
Просидев пять минут с открытым ртом, и даже поймав муху, я решила не мучиться ерундой и пойти пообедать. Как говорил один неглупый человек, режим питания нарушать нельзя! Преодолевая ступени, я услышала странный шорох за спиной. Странно, мне показалось, что какая-то серая тень метнулась следом за мной к выходу. Испугавшись, я припустила по коридору так, что остановилась уже в обеденном зале, всполошив собравшихся.
- Марта, что случилось? - Паук взял меня за плечи, заглядывая в глаза.
- Ничего! - нервно захихикала я, пытаясь разрядить обстановку, - Просто боялась опоздать к обеду.
По-моему, это заявление повергло всех в еще больший неадекват. Но мир не без добрых людей, положение спас Рэй:
- Правильно, на сытый желудок и упырь добреет!
Примерно треть собравшихся, по-видимому, упырей, так не считали, поэтому еще долго кидали на меня возмущенные взгляды. Давясь салатиком, я пыталась разобраться в ситуации. Рассказать Пауку о том, что никакой зацепки в поисках Змея? Или промолчать? Ведь, отправляясь по ложному следу, мы только время потеряем, но ни Змея, ни Марта не найдем. Решено, сегодня же скажу.
- Марта! Так ты хочешь торт или нет? - Паука уже заметно трясло, сидящие за столом хихикали.
- А? Что? Ага!
- О, - протянула пожилая вампирша в лиловом, - несомненно, такое поведение верный признак девичьей влюбленности. Ах, молодость!
- А в кого ты влюблена, Марта? - оживился Рэй, - в Змея?
- Рэй, смотри в тарелку! - ответствовал ему недовольный лорд.
С трудом дождавшись окончания обеда, по сути являвшегося ужином, я попыталась вызвать на разговор лорда, но он был слишком занят, и, получив обещание непременно поговорить перед сном, отправилась отдыхать. Комната, выделенная эльфом, поражала размерами и убранством. Такой богатой обстановки видеть еще не приходилось. Приоткрыв рот, я полчаса любовалась на цветные витражи, разбрызгивающие лучики света по белым коврам и шелковым гобеленам пастельных тонов. Хрупкая резная мебель, казалось, не выдержит неосторожного касания. Кружевные салфеточки и покрывала, с небрежно рассыпанными лепестками кремовых роз, вызывали ассоциации с фотографиями в женских журналах. Какой кошмар! И в этом убожестве мне предлагается жить? Понятно, почему сбежала жена Паука. Чувствую, и мне недолго осталось. В этом кружевном аду чокнуться можно. Надо что-то срочно придумать. Гаденько ухмыльнувшись, я вообразила себе комнату "мечта Дракулы" с летучими мышами в качестве основного атрибута. Изогнутые канделябры превратились в оранжевые тыквы со светящимися глазами, убранство постели сменило цвет на кроваво-красный, ковры стали волчьими шкурами, а гобелены живописали сцены жесточайших убийств нежными девами противных вампиров. Здравствуй, праздник Хеллуин, мною очень ты любим!
На багровом покрывале рядом со мной дрожал серенький комочек.
- Мыш! Сколько лет, сколько зим! Где же ты, гаденыш, пропадал?
- Ммммарта! Где мы?
- В моей комнате, в Замке. Ближе к делу!
- И тебе не стыдно так обращаться к пожилому человеку?
- Ты не человек! Где был?
- Неблагодарная ты! Змея искал!
Эта фраза выбила из моей головы все мысли кроме одной - где искать Змея.
- Ну? - жадно впилась глазами в пушистую тушку.
- Его похитил кто-то, особо приближенный к трону. Точнее узнать не удалось. И эту информацию пока проверил, по всем углам пауков распугал.
- Ты уверен, что там искать надо?
- Да! Причем, заметь, Младший Дракон все еще не найден. Во дворце такое, что лишний раз придворные рот боятся открыть. А Змея спрятали так хорошо, что и намека нет, где именно.
- С этим понятно, а вот ты теперь что делать собираешься, снова исчезнешь?
- Фи, мадмуазель, сколько подозрения в вашем голосе! Откуда? Разве я чем-то его заслужил?
- Заслужил! То исчезаешь, то появляешься! Как это понимать?
- Вызывать правильно научись, и все будет нормально.
- А правильно это как?
- Не знаю! У всех свой рецепт! А если что не нравится, так до свидания!
Взмахнув голым хвостом, Мыш растворился в воздухе. Не знаю, что и думать! Я совсем голову сломала в размышлениях о странном поведении пушистого приятеля, но так ни к чему не пришла. Можно ли ему доверять? Не знаю, только по большому счету доверять тут некому! А вот информация оказалась весьма занятной. Что же это получается, как ни крути, а навестить Лунный Двор придется. Вот только Пауку лучше пока ничего не говорить, пусть займется Козлом, а я тем временем попытаюсь разузнать о Змее. Вот только как быть с Мартом? Как бы ни хотелось спокойно отдохнуть в одиночестве, а придется идти общаться с Пауком. Горестно вздохнув, я отправилась в сторону его кабинета. В последнее время эльф жутко меня злил своей непредсказуемостью. Вернее, было невозможно угадать, с чего на этот раз он взбесится. Одно неосторожное слово, и лорд надувался жабой надолго! Причем, он был то неприступным как Килиманджаро, то своим в доску. Не иначе, определиться не мог. Вот только угадать смену его настроения была положительно невозможно. Одно слово - жаба! Открыв дверь, я в нерешительности застыла на пороге, кабинет был пуст! Странно, в это время Паук всегда занимается делами.
- Ква! - раздалось рядом.
На столе, прямо на свежеисписанных листах восседала толстая бородавчатая жаба. Раздувая влажные бока, она, не мигая, смотрела на меня.
- Ква! Квааааа! - ее голос становился все раздраженнее, как будто мое присутствие мешало сосредоточиться на важном деле. Какая прелесть! Прямо как эльф! Стоп! Эльф?!
- Это наверно глупо, но.... В общем, если ты Паук, то квакни три раза! - в ужасе от догадки выпалила я.
- Ква! Ква! Ква! - послушно выдало земноводное, повергнув меня в полный неадекват. Доколдовалась! Прям Гарри Поттер доморощенный! Теперь-то, что делать? Жабу - в окно, а сама ничего не знаю, моя хата с краю? А если расколдовывать, то как? Нет, лучше не расколдовывать, а то по шее точно получу.
- Папа! - в кабинет с криком ворвался Рэй. - Марта? Ты папу не видела? Мне Соль сказал, что он хочет мне сказать что-то важное.
Угу, он теперь все важное говорит - ква да ква!
- Нет, ты поищи его в другом месте.
- Ладно! Ой! Что это? Жаба! Ух, какая!
Рэй схватил папочку обеими руками так, что у того язык вывалился.
- Подожди! Не надо с ним так! - теперь мы перетягивали жабу вместе, но, испугавшись, что вместо целой получим две половинки, одновременно разжали руки. С глухим кваком житель болот почтил ковер своим вниманием. Жаб лежал на спинке, нервно подергивая задней лапкой, пока мы спорили, кому все-таки он достанется. Опасаясь шума, я призналась во всем. Узнав о новом имидже отца, Рэй пришел в неописуемый восторг, собираясь тут же обрадовать и остальных обитателей Замка.
- Подожди, его же расколдовать надо!
- А как? - загорелся идеей мальчик.
- А я откуда знаю? Давай думать.
- Во всех сказках, заколдованных принцев целует принцесса, а потом они живут долго и счастливо.
- Кто? Принцы?
- И они тоже.
- Но где мы возьмем принцессу?
- Не знаю, но и папа ведь тоже не принц. - Задумчиво протянул он.
- Совсем даже не похож! - согласилась я.
- Вот! - Рэй подсунул мне под нос жабу, - Целуй!
- Чтоооо?!! - взвыла я, шарахаясь в сторону.
- Но больше-то все равно некому!
- Но почему я?
- Ну, Марточка, ну, что тебе стоит? - заканючил он.
- Чегоооо?! Ты издеваешься?
- Ты не хочешь помочь папочкеееее! - заревел Рэй.
- Да, хочу я, хочу! Только не плачь!
Моментально заткнувшись, малец сунул мне жабу. Ладно! Сама виновата! Набрав в легкие побольше воздуха, я решительно приступила к целованию.
- Стой!
- Чего еще?
- А нежная речь перед поцелуем?
- Это обязательно? - не выдержала я, чувствуя, как решимость стремительно тает с каждым мгновением.
- Ага, так всегда бывает!
- Ладно! В общем, Паук... Мы с тобой не очень ладили, но... Ты ведь теперь Жаб, наверно.... Черт! Что говорят в таких случаях?
- Что-то о любви. В этом месте служанки всегда плачут, так что я не знаю точно.
Угу, плачут. Еще чуть-чуть, и я тоже заплачу.
- Ну, хотя бы похвали его. Соль всегда так делает, перед чем-то ответственным.
- Паук, я тебя совсем не люблю, но и оставить в таком виде тоже не могу. Прости, что так получилось... Хотя ты, конечно, в качестве жабы не смотришься, но квакаешь все равно знатно.
Покончив с комплиментами, я, зажмурив глаза, поднесла жабу к губам.
- Рэй? Марта? Что здесь происходит?
В дверях стоял Паук! В полном обалдении я перевела взгляд на жабу.
- Папа! - восторженно завопил Рэй, - А это тогда кто?
- А это мой тебе подарок! Капитан оборотней Лекс привез с болот специально для тебя. Нравится?
- Ага! Можно, я ее Солю покажу?
- Да, конечно. Беги.
В течение всего диалога я находилась в ступоре, выйти из которого просто не могла.
- Марта. - Эльф опустился на ковер рядом со мной. - Знаешь, в последнее время ты странно себя ведешь, а потом отговариваешься вашими традициями. Нет! Я вовсе не пытаюсь влезть тебе в душу, захочешь, сама все расскажешь, но, по-моему, тебе нужно уехать куда-нибудь, развлечься. Хоть время не слишком подходящее, но если действительно нужно...
Луна! Марта, только не плачь! Я не имел в виду ничего такого...
Уткнувшись носом в колени, я тряслась от истеричного смеха. Почему? Почему? Вместо того чтобы думать о Змее и Марте, я занимаюсь целованием жаб! С ними может происходить что угодно прямо сейчас, а я бессильна им помочь. Более того, даже не пытаюсь!
- Марта...
- Замолчи! Хватит! Почему ты обращаешься со мной как с ребенком? Куда уехать? Развлечься? Я ненавижу тебя!
Вздрогнув, Паук отодвинулся в сторону.
- Прости, я не это имела в виду...
- Тебе лучше пойти в свою комнату...
- Почему ты так говоришь со мной?! - волна гнева снова захлестнула меня. Я злилась, но сама не могла понять из-за чего. - Почему ты постоянно держишь дистанцию? Ты достал меня своей вежливостью! Ну же, наори на меня! Почему ты терпишь?
- Довольно! - и без того красные глаза эльфа пылали от ярости. - Хочешь знать? Отлично! Ты - вздорная девчонка! Кого угодно утомишь своими капризами! Вместо того, чтобы прочесывать лес с отрядом, я должен успокаивать истеричную...
- Ну? Кого? Скажи?
Теперь мы стояли лицом к лицу, несмотря на существенную разницу в росте. Оба тяжело дышали, как после бега.
- И хватит носить эту дурацкую маску! - неожиданно взвыла я, сдирая ее с эльфа. Он резко отпрянул, пряча лицо.
- Зачем ты так? Я уже видела тебя без нее. Зачем? - злость сошла на нет, уступив место растерянности.
- Зачем? - с трудом разобрала его шепот, - А кого конкретно ты хочешь увидеть? Я ведь прокололся именно на смене лиц?
- Нет. Тогда я увидела тебя.
- А какой я? - Паук резко обернулся, впиваясь взглядом в мои глаза.
Не знаю почему, но при виде этого узкого скуластого лица, с чуть восточным разрезом глаз и тонким хищным ртом, я почувствовала какое-то родное тепло, казалась давно забытое, и вот обретенное вновь. Но вместе с ним нахлынуло чувство неправильности происходящего. Он стоял передо мной как голый!
Блин! Меньше бы я думала, легче бы жилось! Всем... Я неслась по коридору, не разбирая дороги. Вот теперь точно исправила положение. Помогла и себе, и другим. Кто теперь, спрашивается, будет искать моего напарника? Сама, как ни крути, не справлюсь. А ведь шла поговорить еще и о том, как продвигается слежка за Вторым Весенним Домом. Планировали освобождать Марта силами отряда оборотней. И что теперь будет? Так! Харэ паниковать! Вот когда эльф пошлет меня до забора, тогда и буду истерить! Пока же баиньки. А Паук не помрет от расстройства чувств, а если вдруг случится оказия, то похороним. Всегда любила похороны. Народ собирается, сплетничает, кормят вкусными пирожками с печенкой. Ммммм... Интересно, а здесь какие традиции? Под такой бред приятно засыпать... Но, надеюсь, французская кухня не популярна... Этот жаб мне теперь как родной...
Я уже сладко спала, поэтому не видела, как дверь в мою комнату приоткрылась, пропуская эльфа внутрь. Плотнее укутав меня одеялом, хозяин Замка примостился на краешек кровати. Он еще долго сидел, всматриваясь в умиротворенное лицо и размышляя о чем-то, известном только ему.
- Дура... - прошептал Паук, аккуратно закрывая за собой дверь.
* * *
Солнечный луч нагло пробрался сквозь щель в занавеске, прогнав сонную дрему. Зевнув, я с удивлением осмотрелась, не сразу поняв, где нахожусь. За ночь иллюзия полностью развеялась, и комната снова приобрела нежно-девичью обстановку. Жаль, мне нравилось, но я же не вандал какой-нибудь, так распоряжаться в чужом доме. Паук, конечно, ничего не скажет, но все-таки неудобно получится. Повалявшись еще немного, я отправилась завтракать.
После завтрака меня ждала потрясающая новость - мы отправляемся к Лунному Двору прямо сейчас! На мое недоумение окружающие только пожали плечами - а что такого? Нечисть нечистью, а с соседями любой из миров предпочитает не ссориться, мало ли.... Вот и лунные не дураки, тем более Паук внебрачный сын самого Старшего Дракона, то есть, как ни крути, принц. Сборы заняли совсем немного времени, попрощавшись с Октябрем и Ланью, на чьи плечи уже давно легла ответственность за оба Вторых Осенних Дома, и, оставив Рэя на попечение Соля и жабы, мы с частью отряда оборотней двинулись в путь. Увидев мой плащ, эльф жестоко высмеял меня, сказав, что путешествие придется совершить на спине непарнокопытных. Когда до меня дошло, что конкретно он имеет в виду, разразилась истерика со слезами. Надо сказать, что я с босоногого детства боюсь лошадей. С тех пор, как меня фотографировали на одной сумасшедшей кляче, решившей показать норов в такой неподходящий момент. Но, по-видимому, всем было наплевать на мое мнение, и, подведя конягу, явно тяжеловоза, широким жестом предложили не стесняться.
У этой гадины копыто было крупнее моего лица, а уж все остальное - ууууууу.... (непереводимая игра слов). И где вы видели лошадь вишнево- салатной расцветки с лимонной гривой? Этот кошмар от Юдашкина неодобрительно косил на меня лиловым глазом, приглашая насладиться незабываемой прогулкой. Я попятилась, на что коняга, звонко заржав, впечатала копыто в то место, где я только что стояла. Мой визг был слышен по всей Границе. Ржач оборотней тоже.
- Ууууу, гадина...
- Вот и познакомились! - довольно произнес Паук, отомстив мне на триста лет вперед. - Ее именно так и зовут! Это хорошая примета, что вы сразу нашли общий язык. Дорога будет легкой, а ехать нам доооолго! Не беспокойся, Гадина - лучшая лошадь моих конюшен!
Не желаю знакомиться с худшей!
- А, может, не надо...
- Ты хочешь идти пешком? Ну же! Залезай! Трусишка! Ножку сюда, а теперь вверх! Так! Подожди, стремена подтяну.
Удовлетворенно крякнув, эльф хлопнул лошадь по крупу, заставив меня застыть и вцепиться в поводья мертвой хваткой. Господи, помоги мне доехать живой!
Через час отряд больше не смеялся. Все переводили два дня пути в часы, минуты и даже секунды, готовясь ответить на мой сакраментальный вопрос: "Ну, сколько еще?!", который я задавала каждые три минуты. Гадина уверенно шагала через все кусты, попадавшиеся на пути, особенно ей нравились колючие. Переходила в галоп в самое неподходящее время и постоянно дергала головой, вырывая из рук повод и сдирая кожу. В конце концов эльф не выдержал моих жалоб и взял нас на буксир. Рядом со стройным красавчиком жеребцом моя кобыла смотрелась, мягко говоря, нелепо, но, похоже, они друг другу нравились, и мое мнение учитывать не собирались. К вечеру спина, ноги и гхм, то, на чем сидят, затекли так, что смерть казалась избавлением.
Выбрав место для остановки, отряд занялся разведением костра и приготовлением ужина, я же валялась на сложенном одеяле, все еще не веря, что Гадина пасется в ста метрах от меня. Ни о каком ужине речи быть не могло - сонную меня, укутав потеплее, разместили на нескольких одеялах. Так что спала я почти как принцесса, только без горошины. Правда, разбудили ни свет ни заря, и, впихнув в руки ломоть хлеба с куском ветчины, посадили на лошадь. Обидевшись на все мироустройство, а в частности на паршивого эльфа, я гордо молчала до обеда, потом не выдержала и принялась строить глазки оборотням. Что я, железная, что ли? Парни смущенно улыбались, эльф почему-то бесился, Гадина инспектировала все кусты и канавы, спина и все остальное болело, в общем, идиллия. Которую, к несчастью, скоро прервали. Сначала раздался душераздирающий вой, а потом из кустов на одного из оборотней прыгнуло огромное нечто, выбивая того из седла. Парень закричал, пытаясь скинуть с себя тварь. Капитан Лекс, не растерявшись, проткнул напавшего мечом, но тут появилось еще два десятка существ и началось такое, что в страшном сне не увидишь. Мерзкие создания, величиной с очень крупную собаку, представляли собой сочетание силы, помноженной на ловкость. С яростью бросаясь на лошадей и всадников, они, казалось абсолютно не контролировали себя. Так, один из них, прекрасно видя, что Паук выставил меч перед собой, прыгнул прямо на него, метя в горло эльфа. Крики отряда перемежались с воплями тварей. И те, и другие двигались так быстро, что я не успевала следить. Только сейчас стало понятно, почему мне выделили Гадину - к нам не мог никто подступиться - она прицельно била копытом, а потом затаптывала поверженного врага. Мне оставалось только крепче держаться, что я и делала, от страха зажмурив глаза.
- Орвин! Лорд ранен! Прикрой нас! - крик Лекса ударил по нервам, заставив широко раскрыть глаза. Паук ранен? Осмотревшись, я увидела группу оборотней, пытающуюся пробиться сквозь плотное кольцо тварей, окруживших эльфа и капитана. Видно было, что они отбиваются из последних сил и скоро проиграют. Сжав кулаки, я представила два огненных клинка. Легко спрыгнув со спины лошади, тараном понеслась на помощь ребятам. Такой прыти от меня не ожидал никто, даже я. Увеличиваясь в размерах, клинки жгли и разрубали тварей, посмевших на нас напасть. Прорубив дорогу к эльфу с оборотнем, я, вызвав кольцо огня, спасибо Октябрю за науку, сожгла не меньше десятка, чудом не задев никого из отряда. На этом силы кончились, и, тяжело дыша, упала на колени рядом с эльфом. Рана и вправду была серьезной - кровь залила всю грудь, левая рука повисла плетью. Лекс тоже не радовал здоровьем, его раны были не глубокими, так, царапины, хотя крови натекло изрядно. Тем временем ребята добили оставшихся.
Подсчитав потери, мы выяснили, что имеем двух убитых, четырех тяжелораненых. Ни царапины не было только на мне, каждый хоть немного, но пострадал. Сделав вынужденный привал, занялись ранеными. Меня всегда тошнило при виде крови, здесь же пришлось взять себя в трясущиеся руки и промывать, обрабатывать и перевязывать раны. Конечно, тяжелораненых мне не доверили, а вот царапин было много. У одного даже на затылке была. Остановив кровь, я ласково потрепала по волосам совсем молоденького парнишку. Тот неожиданно мурлыкнул и довольно потерся о мою руку, но тут же смутился и, злобно зашипев, отпрыгнул в сторону. Вот и пойми чего в них больше, человеческого или звериного?
А Гадина и вправду оказалась замечательной лошадью, ведь только благодаря ей я невредима. Преисполненная теплых чувств, поблагодарила своею спасительницу ковригой хлеба и несколькими кусочками сахара.
Несмотря на раны, утром мы снова двинулись в путь. Но теперь я старалась ни разу не пожаловаться - неудобно было. Паук старался держаться прямо в седле, но было видно, что ему это дается с трудом. Эльф потерял так много крови, что по-хорошему ему бы отлежаться, но возможности не было. Вперед и только вперед! Лекс говорил, что он сам виноват - не надо лезть в самое пекло, тем более одному. На что лорд в открытую посылал его по известному адресу, правда не в моем присутствии, но капитан почему-то не шел, только ругался. Записав пару фраз, я, сдуру, сунулась к Пауку за пояснениями, перевод не получила, зато к ним добавила еще несколько.
К вечеру мы вышли к переходу. Теперь оставалось совсем чуть-чуть - пройти по Мунчару, столице Лунного Мира. Город встретил нас шумом улиц и серым камнем стен. Широкие улицы были так не похожи на наши, что мне все казалось сном. Будто попали мы в сказочное средневековое королевство. Камень, которым были выложены не только улицы, но и облицованы дома, соседствовал с буйно цветущими розами, всех мыслимых и немыслимых оттенков. Серебро и лепестки... Красиво... Только как-то непривычно. Лекс, как иномирец, понимал мое удивление и старался предвосхитить вопросы. Показав на темнеющие на горизонте башни, с развевающимися флагами, пояснил, что это и есть знаменитый Лунный Дворец, резиденция Дракона.