Дворкович Анна : другие произведения.

По делам и награда

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Жил да был один король. Так, кажется, все сказки начинаются... Королевство ему досталось небольшое, но с вековыми традициями. Правь себе потихоньку. Так нет же. Молодой и амбициозный он решает всё перекроить. Было семь родовых князей, так он пожаловал звание князя своим ставленникам и теперь они на Совете Князей любое его решение поддерживают. Безродного выскочку своим первым помощником сделал. Родовых князей (неслыханное дело!) налогами обложил. Науку стал поддерживать. Школы организовал. Храмы под свою опеку перевел. Вот один из родовых князей и решил собрать вокруг себя недовольных и показать королю (этому мальчишке!) в чем сила... Только движет им ненависть и алчность, а королем - любовь и вера. Но главное, есть у короля надежный друг. А крепкой мужской дружбе не страшны ни огонь, ни вода, ни медные трубы.
 

Дворкович Анна

[]

По делам и награда


    Все дела в жизни обязательно имеют результат и
    последствия. Плохие дела обязательно, рано или
    поздно, приведут к ответу и расплате. Хорошие
    дела, обязательно будут вознаграждены.

  
  
  Часть 1. Даринас Ваза - правитель королевства Фабиан
  
  
  Пролог
  
  
  Шёл 1593 год - пятый год самостоятельного правления Даринаса ХVII-Вазы из династии Серебряного клинка. В замке князя Южного креста Власиаса Наду на Высокий Совет собрались самые влиятельные лица Королевства Фабиан.
  Четвёртый месяц осени [1] выдался холодным и промозглым и в большом камине зажжён огонь, который тускло освещает огромное помещение зала благородных собраний, отбрасывая причудливые тени. В центре зала стоит массивный стол из мореного дерева, за которым расположились пять членов Высокого Совета.
  Пожилой слуга в бело-зеленом камзоле неторопливо обходит зал по периметру, зажигая факелы - по два с каждой стороны роскошных гобеленов, расположенных в нишах между колоннами, поддерживающими сводчатый потолок. На гобеленах вышиты наиболее значимые события знатного рода Наду: принятие титула, рождение наследника, победоносные сражения.
  Последние лучи заходящего солнца, пробившись сквозь мрачные серые тучи, проникли в комнату через узкие длинные окна из витражного стекла и осветили стоящие на столе две большие бутыли с вином, серебряные кубки, блюда с пирогами, вазы с фруктами, заиграли всеми цветами радуги на потной лысине одного из сидящих. Человек, скрытно наблюдающий за происходящим, стоя в узком тайном проходе за одной из стен зала, еле сдерживается, чтобы не рассмеяться.
  "Да, Вышний любит пошутить".
  Из укрытия ему хорошо видно троих. Это, сидящий во главе стола, - Власиас Наду, князь Южного креста, старейший член Совета. Таринас Патак, князь Северного ветра занял, как и полагается своему положению, место по правую руку от Наду. Человек, с которым так пошутило солнце - Эрик Лимак, князь Южных степей. На Советах всё больше отмалчивается. И здесь сидит, ус покусывает, ухмыляется. С другой стороны стола - двое. Они сидят спиной, но узнать их нетрудно. У толстяка на шее характерный рубец от Тамашского палаша. В зале жарко и он постоянно вытирает красный, покрытый испариной, затылок изящным кружевным платком - явно подарком очередной любовницы. Бабник и мот Эрнест Бонар, князь Восходящей зари. Далее - Иллиот Балот, Баллийский князь. Худой, жилистый. Жидкие длинные волосёнки стянуты на затылке в куцый хвост.
  Наду внимательно слушает, что говорят члены Совета. Его единственный глаз немного прищурен, одна рука, чуть согнутая в локте, опирается на колено, вторая сжимает серебряный кубок с вином.
  "Власиас не торопится начинать Совет. Значит, кого-то ждёт. Из родовых не хватает Алана Ковача - князя Прибрежных вод. Неужели придёт старик".
  - Лучшего времени не найти, чтобы заставить короля отменить этот грабительский указ, - простуженно хрипит Эрнест Бонар.
  - Давно пора поставить мальчишку на место! Перевернул всё с ног на голову, -возмущается Таринас. - Раньше было, чем знатнее род, тем меньше он платит налог на землю, а сейчас! Чем больше земель, замков, баронов, тем выше налог. За каждого баронишку платить десять го! [2] Несправедливо! - Таринас бьёт кулаком по столу так, что подпрыгивает серебряный кубок с вином.
  - Налоги с купцов и ремесленников уменьшил, налог на сан совсем упразднил. Казна-то и оскудела, - вставил своё слово Иллиот Балот.
  - Что можно ждать от короля, который своим первым советником назначил безродного выскочку. Король босяков! - презрительно добавляет Бонар.
  - Недавно я вышвырнул из замка главного сборщика. Он насчитал мне налог пятьсот тридцать два го, - гнёт свою линию Таринас. - Я ему: Патаки самый знатный род. А он мне королевским указом в нос тычет. Вы только подумайте!
  - Мы лишились большой части своих доходов, когда поддержали указ, которым Даринас перевёл все храмы под свою опеку, - тихо говорит Эрик Лимак, даже не пытаясь перекричать Таринаса.
  - Храмовые жрецы стали совсем неуправляемые и было решено уступить королю в этом вопросе, чтобы получить поблажку в другом, - возражает Балот. - Кто же знал тогда, что он на этом не остановится.
  - Решено... - ехидно ухмыляется Бонар. - После введения в Совет пожалованных, родовые князья уже ничего не решают. Королевские ставленники любое его решение поддержат.
  - А последняя его выходка. Свободный слушатель на Совете. Этот торгаш Дирошка! Что он понимает в делах королевства! - кипятится Патак.
  Со стуком открывается массивная, окованная железом дверь и, оттеснив слугу, в зал влетает разгневанный Алан Ковач. Его ярко-синий плащ развивается за спиной от широкой походки, в руке обнажённый меч. Разговор за столом тут же обрывается. Вставив меч в ножны, Алан садится по левую руку от Наду, спиной к наблюдателю.
  - Извините за опоздание, но при входе у меня пытались отнять оружие. Пришлось обнажить меч.
  Власиас осклабился.
  - Это мой приказ, Алан. Надеюсь, ты не уничтожил замковый гарнизон рейтаров.
  - Нет. Они побоялись ко мне приблизиться. Только к чему такие меры? Разве мы в состоянии войны? Или уже не доверяем друг другу, - Алан обвёл глазами присутствующих. - И если это Совет князей (как мне сказали!), то почему нет пожалованных.
  - Этим выскочкам не место в Совете, - заводит свою любимую песню Таринас.
  - Это не тебе решать, Патак, - Алан ещё на взводе после небольшой стычки с замковыми рейтарами.
  Власиас поднимает руку, прекращая перебранку.
  - Князья, давайте соблюдать Протокол, потом встаёт и торжественно объявляет:
  - Вопрос этого Совета - отмена королевского указа о налогах.
  Все притихли.
  - Нарушаешь Протокол, Власиас. Совет в таком составе не вправе обсуждать этот вопрос, - парирует Алан, обводя взглядом присутствующих.
  - Не торопись, Алан, - Наду кивает распорядителю. - Пригласи.
  Входит человек, закутанный в плащ с головы до ног, лицо скрыто под маской. Но на правом плече - золотой аксельбант, значит, он член Совета.
  "Один из пожалованных? Вот это новость. Но кто? В маске. Вправе, согласно Протоколу. Хотя все остальные давно маски отбросили в сторону. От кого скрываться. Все друг друга знают".
  - Теперь Совет легитимный. Протокол соблюдён? - Власиас смотрит на Алана.
  - Этот человек знает, что за незаконное ношение аксельбанта его могут казнить.
  - Успокойся Алан. Это член Совета.
  - Я требую его открыться.
  - Не торопись, - отрезает Власиас. - Пойдём по Протоколу.
  - Я уже сказал своё слово, - встревает Таринас Патак, глядя на Алана из-под густых бровей. - Несправедливый указ. Отменить.
  - В чём ты видишь несправедливость указа, Таринас? Земля и природные богатства являются королевской собственностью. Король вправе установить любые налоги. Мы можем лишь просить его о милости, - возражает Ковач.
  - Нам не нужна милость мальчишки. Пусть слушает нашу волю! - рычит Патак.
  - Мы построили замки на этой земле - значит, земля наша, - хриплым голосом добавляет Бонар.
  - А самим не зазорно брать налоги с баронов.
  - Бароны - наши подданные!
  - А вы подданные короля и владеете лишь тем, что построено, возведено, выращено на земле. Не хотите платить за баронов - сделайте их свободными.
  Таринас даже покраснел от возмущения, но сказать ничего не успел. В спор вмешался Наду.
  - Прекратите! Я никому не давал слово. Соблюдайте Протокол. Прежде чем я дам вам высказаться, я хочу, чтоб вы знали: вчера король подписал указ о выделении Немешу земель на побережье.
  Человек в маске молча достаёт из рукава свиток и бросает на стол.
  Все смотрят на свиток, как на ядовитую змею.
  - Как?! Он поставил этого безродного выскочку вровень с нами?! - задохнулся от бешенства Таринас. - Не бывать этому!
  Алан берёт свиток, раскрывает, быстро пробегает глазами по строчкам и, кинув свиток на стол, небрежно произносит:
  - Это бросовые земли на побережье, выделены под строительство оборонительной крепости...
  - Замолчи, Алан, - перебивает его Наду. - Я тебе слова не давал! Князья, прошу, высказывайтесь по поводу указа о налогах.
  - Отменить! - взревел Патак.
  - Отменить! Отменить! Отменить! - говорят по очереди Лимак, Бонар и Балот.
  - Отменить... - подхватывает, как эхо, человек в маске.
  - Я против! - твёрдо говорит Ковач.
  - Отменить! - ставит точку Наду. - Семь против одного. Указ отменить! Такова воля Совета! Надеюсь, Алан, ты не будешь возражать, что мой голос, как председателя на этом Совете, стоит двух голосов.
  Ковач вскакивает из-за стола так, что массивный стул с грохотом падает на каменные плиты зала.
  - Я ухожу!
  - Твой уход уже ничего не решает, Алан. Воля Совета оглашена!
  Алан сверкнул глазами, хотел что-то сказать, но передумал и, развернувшись на каблуках, резко вышел из зала. Когда за ним захлопнулась дверь, установилось тягостное молчание.
  Власиас оглядел присутствующих хмурым взглядом, увидел человека в маске и, громко сказал, не скрывая презрения:
  - Совет окончен. Ты можешь уби... идти.
  Мужчина встал, забрал со стола свиток, спрятал его под плащом, низко поклонился и исчез, тихо прошмыгнув в маленькую щелочку чуть приоткрытой двери.
  
  
  - Зря ты это всё затеял, Власиас. Мирные переговоры с мальчишкой. Он уже почувствовал власть и не будет нас слушать, - Лимак зевнул, развалившись в кресле.
  - Надо попытаться достучаться до Даринаса. Мы не должны... - попытался возразить Наду, но его грубо перебил Патак:
  - Заткнись, Власиас!
  Услышав такое непочтительное обращение к старшему члену Совета, человек, скрытно наблюдающий за происходящим в зале, собравшийся уже покинуть своё убежище, остановился и снова прислушался.
  - Князья, медлить нельзя. Надо напасть на королевский дворец сейчас, когда войска Радомира Балаша погнали за перевал Шандорского царька. Мой человек проводил войска Балаша до самой границы - ушли все, до последнего рейтара. Грязь, непогодица и отсутствие за перевалом дорог грозит обернуться затяжной компанией. Или сейчас, или никогда! - Патак рубанул рукой воздух. - Через неделю может быть поздно. Мои рейтары уже идут к столице.
  - Я готов, - сообщает Балот. - Мои рейтары на кораблях. Ждут команды, чтобы высадиться на берег. Только зря Алана отпустили. Он же сейчас к королю поскачет.
  - Не поскачет. Ковач - человек чести. Он будет ждать в соответствии с Протоколом объявления решения Совета королю, чтобы высказать своё мнение, - ухмыляется Бонар и добавляет: - Мои рейтары уже стоят лагерем на берегу Мороса. Полдня пути до Северного замка.
  "Заговор? И, конечно, организатор - Таринас Патак. Почему он - понятно. Грубиян и сумасброд. Он везде, где намечается драка и делёж добычи. А при данном раскладе - на кону целое королевство. Если получится смести короля, Таринас займёт трон. У короля нет наследника, а род Патаков самый старый после Вазы. С Эрнестом тоже все ясно. Денег на женщин нужно много, а где их взять? Своих баронов и так обложил непомерной данью. Осталось королевскую казну потрепать. А вот почему Иллиот с ними? Болтают, что в его родовом замке мышь повесилась. Король выделил ему денег из королевской казны, спас от полного разорения. Да. Говорят, не делай добра - не получишь и зла".
  - Что происходит? Это... - восклицает обескуражено Наду, переводя взгляд от одного князя к другому. - Князья?! Вы нарушаете Протокол...
  - К чёрту Протокол, - рычит Патак. - Я не ждал от этого Совета ничего хорошего, Наду, поэтому, как видишь, подготовился. Какой смысл ждать, пока ты будешь расшаркиваться перед зарвавшимся мальчишкой.
  - Таринас, одумайся. Это ошибка, большая ошибка. Я должен...
  Патак отмахивается от него, как от большой мухи.
  - Ты уже ничего не сможешь сделать, Власиас. Колесо закрутилось... Говорят, Иболья уехала в столицу только с одним телохранителем. Акост, конечно, хороший воин, но...
  - Ты не посмеешь, Таринас!
  - От тебя зависит. Решай. Ты с нами или против нас?
  - Разве у меня есть выбор.
  "Эх, Власиас! Как хитро тебя загнал в ловушку Патак. В твоем же доме".
  - А ты, Эрик, что молчишь? - обратился Таринас к Лимаку.
  - Я по королевскому указу отдал своих рейтаров...
  - Брось. Замковый гарнизон у тебя целёхонек, да и бароны твои часть рейтаров себе оставили. Сотни три наскребёшь... Или ты не с нами?
  - Ну... с вами, конечно...
  "Что ж, пора и честь знать".
  Человек, скрытно наблюдающий за происходящим, покидает своё укрытие. Идёт тайными пещерными ходами, пролезает по узкому лазу, и вскоре оказывается далеко от замка на небольшой скальной площадке, защищенной от посторонних глаз колючим кустарником. Спускается по склону и, пройдя метров двести вдоль ручья, попадает на поляну, где его ожидает рейтар, держа наготове двух быстроходных и выносливых жеребцов шандорской породы.
  
  
  ***
  Центральный парк Северного замка - главной резиденции короля, даже осенью выглядит благородно и изысканно. Дорожки, посыпанные мраморной крошкой, блестят от влаги. Пожухлая трава скошена и на её месте пробивается молодая зелень, специально высаженная под снег. На клумбах летние цветы заменены на морозоустойчивые, осенние. Беседки вместо буйной зелени украшены разноцветными лентами и звенящими на ветру колокольчиками.
  По главной аллее парка идут двое и мирно беседуют. Они смеются, и издалека кажется, что тайный советник - пожалованный князь Янош Немеш - рассказывает королю одну из историй своих многочисленных любовных похождений.
  Королевская свита идёт, как и положено по этикету, на расстоянии пятидесяти метров от короля. Ледяной ветер пробирается под меховые накидки дам и плащи кавалеров. Моросит мелкий противный дождь. Погода способствует тому, что мысли придворных крутятся в одном русле: как бы скорее добраться до своих покоев во дворце и отогреться. Однако парочка идущих впереди мужчин, как будто не замечает непогоды и бодро вышагивает по направлению к восточным воротам.
  - Через тридцать часов, максимум через двое суток армия мятежников будет у ворот Северного замка, - Немеш щёлкает пальцами, вытаскивает из рукава белый кружевной платок с монограммой, подносит его к губам, оборачивается, и бросает мимолётный взгляд на толпу придворных. Одна из фрейлин, молоденькая Салия густо краснеет, вспоминая прошедшую ночь.
  - Вчера в замке Наду состоялся Совет князей, якобы для обсуждения закона о налогах, даже Алана пригласили, хотя все знают его мнение.
  - Но в таком составе Совет нелегитимный.
  - На нем присутствовал один из пожалованных.
  - Кто?
  - Главный писчий.
  - Фораш?! Но почему? Ты уверен? - Мрачнеет король.
  - Абсолютно. Я его узнал по характерной походке. Он чуть подволакивает правую ногу.
  - Ты был в замке? Я же запретил тебе рисковать.
  - Это дело особое. Проще сделать самому, чем объяснять кому-то где, что и как.
  Король вопросительно посмотрел на друга.
  - Помнишь, в детстве мы обнаружили заваленный тайный ход. С тех пор он мне не давал покоя. Я выяснил, куда всё-таки он ведёт и не мог доверить никому эту тайну, - говорит Немеш, смеясь и размахивая руками.
  - Но почему Фораш? - спрашивает король.
  - Пока не знаю. Я боюсь его трогать, чтобы не спугнуть мятежников. Пусть думают, что мы ничего не знаем. - Немеш притворно улыбается.
  - Кто в заговорщиках? - король улыбается в ответ.
  - Родовые князья. Все. Кроме Алана Ковача.
  - Все... - От этой новости король останавливается, прикрывает глаза, но буквально через мгновение, тряхнув головой, двигается дальше.
  - Продолжай.
  - Войска мятежников наступают с севера и востока. Почти все дороги к перевалу в Скальных горах перекрыты, кроме одной - по побережью вдоль Прибрежных гор. Бежать под защиту Балаша можно только этой дорогой. Но, думаю, что на выходе мятежники устроили засаду. Там же земли Бонара, - говорит Немеш. - Поэтому план такой. Ты сейчас же в сопровождении нескольких самых преданных рейтаров уйдешь в Южный замок. Там тебя ждет Дирошка. Он привез из Тамашской империи изысканные ткани и фарфор - чудо что за посуда, а ткани гладкие и нежные на ощупь, как кожа девушки... Х-мм... С подводами Дирошки ты уедешь в порт. Дирошка - человек осторожный, зря своими людьми рисковать не будет. Сядете на корабль, выйдете в открытое море и спрячетесь в укромной бухте.
  - Не нравится мне твоя затея. Королю бежать тайно, как преступнику.
  Янош смеётся, вытирая слёзы платочком и, не переставая смеяться, наклоняется близко к королю и шепчет:
  - Даринас, неужели ты хочешь, чтобы всё, чего мы добились за последние пять лет пошло прахом? Нам нужно потянуть время. Мятежом руководит Таринас. Его цель - занять трон и тебя он не оставит в живых. Будет рыдать горькими слезами над твоим телом, повесит невинного, хоть того же Фораша, обвинив в убийстве...
  Немеш опять смеётся, достаёт из кармана изящные часы на золотой цепочке - веяние нового времени, открывает крышку и продолжает:
  - После твоей смерти Радомир не станет ввязываться в драку с князьями. Он человек чести, но клятву верности давал тебе и чтобы сохранить жизнь своих рейтаров, снимет с себя командование. Пожалованных повесят, чтоб другим не повадно было. Их земли поделят родовые. Мне себя не жалко. Мне жалко наших достижений. Посмотри, какие красивые города выросли. А какой порт на побережье гильдия Дирошки отстроила. А летающий шар магистра Олаша, а школы при монастырях, а торговый флот...
  - Что ты мне рассказываешь, я всё понимаю...
  - Мои агенты уже в пути и сейчас... - Янош смотрит на часы. - Да. Уже должны пройти перевал и, надеюсь, войска Радомира недалеко ушли, и помощь подоспеет вовремя, - рассказывая, Немеш не забывает посматривать назад через плечо, отчего Салия всё больше краснеет и смущается.
  - А как же ты?
  - Мне всегда хотелось побывать в твоей шкуре, - Янош смеётся. - Я буду до последнего изображать короля. Комплекцией мы с тобой похожи. Притворюсь больным. Буду общаться только с Фотом - сотника тебе придется оставить со мной. Когда мятежники начнут штурмовать замок, Фот уведет пожалованных в Южный замок и уйдет сам - у него другая задача. А я с небольшим отрядом рейтаров выберусь через тайный ход в западной башне и поскачу к Прибрежным горам, потом вдоль побережья, направляясь к перевалу. Делаю это, очень скрытно, но допускаю несколько маленьких ошибок. Мятежники решают, что я - это ты и постараются меня поймать. Я сделаю всё возможное, чтобы меня как можно дольше ловили. - Янош помолчал немного и продолжил: - О том, где вы встанете на якорь, знает только Дирошка и ещё один человек. Этот человек и принесёт вам весть, что Балош вернулся. О тайном месте вашего укрытия и об этом человеке знает только Дирошка, больше никто, даже я.
  - Ты думаешь, что заговорщики тебя поймают, и не веришь, что выдержишь пытки? - Король вымучено улыбается и печально смотрит в глаза другу.
  - Мы должны предусмотреть всё, - Немеш оглушительно хохочет и резко останавливается. - Но я надеюсь на лучшее.
  Король кивает, хлопает Яноша по плечу и к облегчению свиты, поворачивает к замку.
  
  
  ***
  Войска мятежников без боя заняли столицу, но гарнизон Северного замка ожесточённо сопротивлялся. Только на третьи сутки [3] Таринасу удалось пробить брешь в оборонительной стене и ворваться внутрь. На парадной лестнице его встретил дрожащий от страха Фораш. Подобострастно кланяясь и заглядывая в глаза, он сообщил:
  - В замке я не по своей воле. Не дерзнул ослушаться короля. Даринас велел всем пожалованным с семьями укрыться за крепостными стенами.
  - Значит, король и пожалованные внутри?
  - Да, да. Все там, голубчики.
  
  
  Патак лично обошёл комнату за комнатой, обшарил подвал, но его ждало разочарование. Замок был пуст. Никого. Рейтары погибли, обороняя пустые стены. В бешенстве, злясь и не веря до конца, что королю - этому сопливому мальчишке - удалось его обхитрить, Таринас приказал повесить трупы королевских рейтаров на крепостной стене, поближе к городу, чтоб смрад от гниения распространялся далеко, и горожане видели и боялись.
  - Столько времени потеряли на взятие пустышки, - возмущался Патак, размашисто шагая по дворцовым коридорам. Спутники еле-еле за ним поспевали. - В замке остались только прислужники, холуи, да эти чёртовы новомодные штучки. - Он остановился перед одной из гипсовых статуй, изображавшей победу добра над злом - прекрасная дева пронзает мечом трёхголового змея. В ярости выхватив меч, Таринас перерубил пополам ни в чем неповинную деву.
  За статуей обнаружился, ни жив ни мёртв, рябой лохматый парень в красной рубахе и синих мокрых штанах. Под шумок он решил поискать в королевских покоях то, что плохо лежит, а тут толпа вооружённых людей, вот воришка и спрятался за статуей, в надежде, что при слабом освещении его не заметят.
  Таринас схватил парня за грудки, выволок его из ненадежного убежища и прорычал:
  - Если не хочешь, болтаться на стене вместе с рейтарами принеси в трапезную еды и вина побольше. В горле всё пересохло, и жрать охота.
  Оттолкнув парня от себя, заорал своим рейтарам:
  - Сотник, Фораша ко мне!
  Подождал, пока сотник и трое рейтаров удалятся, посмотрел на всех исподлобья, увидел парня, который от страха прирос к полу и не сдвинулся с места, прохрипел:
  - Ты ещё здесь, ублюдок?! А ну, пошёл! - Развернул парня, схватив за рубаху, и пинком придал ему ускорение.
  Потом откашлялся, потряс лохматой головой и добавил своим спутникам уже более спокойно:
  - Проследите, чтоб этот пройдоха не сбежал, и вместе с ним направляйтесь в трапезную. Я с Форашем потолкую и к вам присоединюсь.
  
  
  ***
  Зал для высочайших королевских приёмов. Огромные витражные окна. Вдоль стен массивные деревянные скамьи. На большом возвышении стоит трон, обитый алым бархатом. Алая ковровая дорожка по краям расшитая серебристыми шнурами, тянется от трона до больших, полукруглых дверей, украшенных узорами из чернённого серебра. На стене напротив окон - большой портрет короля в праздничных одеждах. По обеим сторонам портрета висят королевские штандарты - два серебряных, перекрещенных клинка на алом полотнище - и серебряные канделябры.
  "Как же так?! - думал Таринас, развалившись на троне и вычищая острым ножом грязь из-под ногтей. - Магистр Радошка предсказал, что звёзды мне благоволят и удачу в военной компании посулил. Он никогда не ошибался".
  В зал втолкнули Фораша, да так, что он, пролетев несколько метров, рухнул на колени. Так - на коленях - и дополз до тронного возвышения.
  Как много раз представлял Патак себе эту картину. Только на коленях перед ним ползал не этот ничтожный человечишко, а заносчивый Наду или постоянно ухмыляющийся Лимак...
  - Тварь, - прохрипел Таринас. - Ты посмел обмануть меня!
  - Н-не-е...
  - Где Даринас?
  - В-в зам-мке, к-клян-нусь. Я с-следил...
  - Замок пуст! Я лично каждую комнату осмотрел!
  - И п-пожалов-ванные т-тут б-были. Ут-тром...
  Но Патак не дал ему договорить. Быстро сбежав по ступеням, он остановился перед Форашем, каблуком наступив ему на кисть. Фораш заорал от боли, заглушая хруст ломающихся костей.
  Тут в комнату вбежал сотник, которому было поручено обыскать башни замка и ещё раз проверить подвалы, простучать стены на предмет тайных ходов.
  - Мой князь, в западной башне нашли тайный ход!
  - Говоришь, никто из замка не выходил?! - ехидно спросил Таринас.
  - Н-не-ет... - заскулил Фораш, прижимая к груди сломанную кисть.
  Патак отступил на шаг, размахнулся и носком сапога ударил стоящего перед ним на коленях подобие мужчины в лицо, тот опрокинулся навзничь, хрипя и размазывая рукой по лицу кровь, которая брызнула из разбитого носа.
  - Ничтожество! - презрительно бросил Таринас и добавил небрежно, проходя мимо своих рейтаров: - Повесить!
  Уже в коридоре услышал нечеловеческий вопль и зло ухмыльнулся.
  
  
  В западной башне действительно оказался тайный ход. Длинный и узкий. Передвигаться по нему можно только ползком. Таринас скривился и недоверчиво покачал головой. На всякий случай отправил двух рейтаров посмотреть, что там, в конце лаза. Те нехотя полезли в дыру. Вернулись через ворота мокрые и грязные.
  - Лаз выходит на поляну на берегу ручья, мой князь, - доложил один. - Вся поляна истоптана лошадьми.
  - Много ли было лошадей?
  - Не больше десяти, мой князь, - уверенно заявил второй. - Они переправились через речку и пересекли небольшой лесок на другом берегу. Дальше следы теряются - за леском каменистая пустошь, ни травинки, ни былинки.
  "Да уж, не густо. Кто-то ушел этим ходом. Король? Скорее всего. Пожалованные вряд ли могли им воспользоваться. У них жёны, дети. Да и коней на всех маловато", - размышлял Таринас, потом подозвал сотника и послал его разведать, кто и куда ускакал.
  Сотник вернулся к вечеру и застал Патока и других князей в трапезной - они опустошали винные королевские погреба.
  - Небольшой отряд, мой князь. Девять всадников. Ушли по ущелью.
  Таринас лишь махнул рукой: "Вот и славно. Из ущелья один выход. Мимо засады им не пройти".
  
  
  ***
  Через пять дней прискакал рейтар, сообщивший, что короля схватили недалеко от перевала. Таринас, захватив Бонара, помчался туда. Вернулся угрюмый и злой, как пещерный медведь и застал в лагере своих сподвижников разлад и шатание.
  Над шатрами, которые были раскинуты на поляне перед замком, развивались только чёрно-красные штандарты его рейтаров, да жёлто-красные Бонара. В обоих лагерях царила дисциплина, шли учения, вился дымок походных костров, на которых готовилась пища. Не видно было, ни чёрно-жёлтых штандартов Лимака, ни жёлто-зелёных Балота, ни бело-зеленых Наду. Лишь особняком стоял шатер с сине-жёлтым штандартом Ковача. Увидев его, Патак осклабился: "Сосунок Алана пошёл против отца".
  Балота и Лимака Таринас нашел в городе - они пьянствовали в кабаке. Их рейтары, предоставленные сами себе, пили и буянили в рюмочных, грабили лавки купцов и ремесленников, насиловали женщин, издевались над свободными служителями Вышнего.
  А вот Наду исчез, вместе со своими рейтарами и Иболья сбежала.
  "Чёрт! Лишились пяти сотен хорошо обученных рейтаров. Предупреждал же этих олухов, что Акост хитёр, - выругался Таринас. - Только страх за Иболью мог удержать Наду с нами".
  Вытащив соратников из кабака, Патак приказал им навести порядок в городе, а сам засел в тронном зале, вызвав к себе рейтаров, которым было поручено обыскать замок в поисках тайных ходов, но те не смогли ничем порадовать своего князя.
  - Мы обшарили все подвалы, мой князь, стены простучали - ничего.
  Отпустив рейтаров и велев им никого к себе не пускать, Таринас погрузился в свои невесёлые мысли.
  "Упустили короля. Чёрт! Немеш, собака, пронюхал как-то о наших планах.
  А вдруг, этот старый чёрт Наду решил оправдаться и помог королю бежать. Но тогда бы его рейтары пошли на соединение с войском Радомира, а мне доложили, что Наду в свой замок направился.
  И пожалованные исчезли. По всему выходит, что есть ещё один тайный ход. Знать бы, куда он ведет?
  Фораш клялся, что король и пожалованные тут, в замке. Он трус и не стал бы мне врать! Значит, все ушли скрытно от него. Неужели Фораша тоже вычислила эта королевская ищейка?
  Одно душу греет, что сам попался и сдохнет! Так же, как и на свет появился - в дерьме".
  Унылые размышления Патока прервал вернувшийся из разведки Бонар. С грохотом распахнув массивную дверь, он, запыхаясь, сообщил, что войска Радомира в семи сутках от замка.
  - Король. Где король? - вскричал Таринас.
  - Короля пока никто не видел, - развёл руками Бонар.
  "Нет! Мне повезёт! Ведь магистр Радошка и нить судьбы размотал и по звездам гадал... Всё удачу сулило", - думал Патак.
  
  
  ***
  Тем временем Даринас мерил шагами палубу "Ласточки" - недавно построенной, ещё пахнущей свежим деревом небольшой шхуны торгового флота Дирошки. Тридцать пять шагов от кормы к носу и девять шагов от одного борта к другому. Ничегонеделание выматывало сильнее, чем тяжёлая работа. Постоянно находиться у всех на виду действовало на нервы, но маленькое пространство каюты раздражало ещё больше.
  "Сбежать. Так трусливо! - корил себя Даринас. - Не нужно было соглашаться на этот дурацкий план Яноша".
  На двадцатые сутки томительного ожидания приплыл гонец, сообщивший, что северный замок захвачен мятежниками, гарнизон перебит. Фораша повесили по приказу Патака. Остальные пожалованные князья успели скрыться. И ещё одна хорошая новость: войска Радомира Балоша прошли перевал, пересекли равнину и уже вышли на Широкий тракт.
  - Немеш с ними?
  - Нет. В городе болтают, что его поймали рейтары Бонара.
  - Дирошка, разворачивай шхуну. Идем в порт.
  - Помилуйте, мой король! Сейчас никак нельзя плыть. Надо дождаться, когда войско Балоша достигнут устья Мороса.
  - Ты тупая башка! Янош где-то умирает, а я тут прячусь, как храмовая крыса.
  - Сейчас, мой король, ты Немешу не поможешь.
  Даринас схватил Юма за ворот рубахи так, что затрещала материя.
  - Я прикажу повесить тебя на рее за неподчинение королю!
  - Разгромим мятежников, тогда и Немеша найдём, - спокойно ответил Дирошка, освобождаясь от цепкой хватки. - Обязательно найдём. Он крепкий малый, к тому же хитрый и изворотливый, как змей. Готов поставить сто к одному, что мы ещё спляшем таурилью [4] в честь него. Но если мы сейчас высадимся на берег, то и его не спасём и сами глупо погибнем.
  Только через три дня Дирошка отдал приказ сниматься с якоря. Имея небольшую осадку, "Ласточка" вошла в устье Мороса и дошла до пересечения реки с широким трактом. Мятежники сожгли мост, и корабль Дирошки оказался как нельзя кстати.
  Переправившись через реку, войско Радомира уже на следующий день вступило в бой с мятежниками. Мятежники, бились с дикой яростью и бесстрашием, понимая, что им пощады не будет, но на стороне Радомира был численный перевес и уже к вечеру рейтаров Таринаса взяли в кольцо и разгромили.
  
  
  ***
  Ещё до начала сражения, да и после него многие рейтары, участвующие в мятеже, разбежались по королевству. За поимку мятежников назначена немаленькая награда и за беглецами охотятся, как за дикими зверями. Пыточные переполнены. На главной площади столицы каждый день устраивают показательные казни. Со всех концов королевства привозят всё новых и новых мятежников. Злость и ненависть движет королём. Он не хочет слушать голоса разума. "Как они посмели пойти против меня. Уничтожить всех! Раздавить!"
  Власиас Наду покончил с собой, пронзив сердце кинжалом. Бонар, Лимак и Балок казнены, а главный зачинщик мятежа - Таринас Патак привязан к позорному столбу. Его одежда превратилась в лохмотья. Тело - в рубцах, кровоподтёках и гнойных ранах. Он жалок. В нём не осталось ничего от ранее могучего и всесильного князя.
  Судьба.
  Раньше он повелевал жизнями, а сейчас любой может подойти, плюнуть ему в лицо или кинуть камень.
  - Смотрите не оставьте палача без работы, - ворчит пожилой рейтар, охраняющий мятежника, оглядывая стайку мальчишек, приноравливающихся как бы поскладнее кинуть камень. - И не облегчайте разбойнику участь лёгкой смертью, не попадите в висок".
  
  
  ***
  Трапезная в Северном замке. Стены уже отчистили от жирных пятен и винных подтеков. Пол отмыли. В окна вставили новые стёкла, заменили мебель, на стол постелили новую белоснежную скатерть. Из Южного замка привезли фарфор и выставили в буфете.
  Шесть лакеев в алых ливреях стоят около буфета, ожидая малейшего движения руки повелителя.
  За огромным столом сидят пятеро. Даринас. Его сестра - Летика - светловолосая, тоненькая, как тростиночка женщина с большими голубыми глазами. Широкое голубое, богато украшенное жемчугами и серебряной вязью платье не может скрыть ее округлившийся животик. Муж Летики - Кир Ваза [5] - худощавый и мускулистый мужчина с длинными тёмными волосами. Тётка короля - Аника - рыжеволосая, еще не старая женщина и кормилица Даринаса и Летики - Аги. Обед уже подходит к концу. Женщинам подали пирожное на большом белом фарфоровом блюде и чай в изящных чашках, а мужчинам - вино в серебряных кубках.
  - Хватит крови, Даринас, - уговаривает брата Летика. - Прекрати казни. Прошу тебя. Рейтары просто выполняли приказ. А сейчас посмотри: городская тюрьма переполнена теми, кого схватили по ложному доносу. Кто-то в кабаке в пьяном угаре произнёс не те слова, кто-то в лавке посетовал, что тяжелые времена настали, кто-то просто рыдал на могиле сына или отца. Чтобы себя обелить сдают соседей и даже родственников...
  - Ты спускалась в подвалы? Это небезопасно для женщины в твоём положении.
  - Я должна знать, что происходит. К тому же я была не одна, Кир оберегал меня от всех неприятностей, - Летика нежно посмотрела на мужа.
  - Лучше бы он тебя из замка не выпускал, защитник, - пробурчал чуть слышно король, хотел что-то добавить, но Атика сжала его руку.
  - Летика права, Даринас. Пора прекратить казни. Будь милостив. Ты не простой человек и должен быть выше человеческих страстей и пороков.
  - Правитель должен быть строг, но справедлив, - вторит ей кормилица.
  Даринас смотрит на своих женщин с грустью и тоской.
  - Я не могу найти Яноша. Его отряд настигли на выходе из ущелья, на землях Бонара. Все рейтары перебиты, но Немеша нет среди убитых. Увезли допрашивать. Но куда? Уже десять дней ищем. Обыскали все близлежащие замки. Ничего. Никаких следов. Как сквозь землю провалился. - Король сжимает кулаки. - Если они его убили, я камня на камне не оставлю от родовых замков... Пусть жены и дети князей идут в услужение баронам, коли те согласятся их принять.
  - Что ты говоришь, Даринас. Родовые замки нужно сохранить. - Повернулась к брату Летика. - А Яноша вы найдёте. Обязательно найдёте!
  Тут дверь в трапезную отворилась, и на пороге возник Фот - сотник королевской охраны.
  - Мой король, прискакал гонец из замка Южного креста. Просит принять. У него срочное письмо от княгини.
  - Проводи его в библиотеку. Я сейчас.
  Летика тяжело поднялась и вопросительно посмотрела на брата.
  - Не думаю, что новость требует твоего присутствия, сестра. Отдыхай.
  Спустившись в библиотеку, Даринас с удивлением увидел Акосту - личного телохранителя Ибольи - жены, а теперь уже вдовы Власиаса Наду. Значит, произошло что-то неординарное. Сердце защемило от нехорошего предчувствия.
  - Что случилось?
  - Главный храмовый жрец не хочет предавать тело Власиаса огню.
  - Я приказал, похоронить князя, как полагается.
  - Вот жрец и решил похоронить его как полагается... предателю. Зашить в мешок и бросить в море на съедение акулам. Иболья в отчаянии.
  Даринас подошёл к столу и, обмакнув перо в чернила, быстро написал что-то на гербовой бумаге, посыпал письмо специальной солью, чтоб быстрее подсохло, свернул и, скрепив сургучной королевской печатью, подал Акосту.
  - Это - жрецу. А вдове передай на словах, я сам прибуду для проведения церемонии.
  - Я еду с тобой, - послышался от двери тихий голос.
  - Подслушивала? Акост, передай вдове: мы прибудем. Не медли, сегодня же отправляйся в обратный путь.
  - Спасибо, мой король. А вам, принцесса, особая благодарность. Зная ваше положение, я не смел и надеяться. Двойная радость для княгини.
  - Фот, прикажи накормить гонца и выдай ему из моей конюшни самого лучшего и быстрого коня.
  
  
  ***
  Даринас откинулся на подушки внутри роскошной кареты и с наслаждением вытянул ноги. Можно было поскакать верхом, но он устал. Даже не столько физически, сколько душевно. Похороны князя Южного креста дались Даринасу тяжело.
  Он остался сиротой, когда ему исполнилось двенадцать. Отец погиб, а мать бросилась в погребальный костер. Не смогла пережить горе, а, может, не желая делить супружеское ложе с другим мужчиной - Совет князей все равно принудил бы её до совершеннолетия сына выйти замуж.
  Опекуном юного короля назначили Власиаса Наду и замок Южного креста - стал вторым домом для Даринаса.
  
  
  Даринас улыбнулся, вспоминая годы, проведенные в княжестве Наду.
  Неприступный и величественный замок Южного креста, с узкими окнами-бойницами, с трех сторон, окруженный такими же неприступными скалами, как будто вырастал из скалы и выглядел её естественным продолжением. Многие помещения нижних этажей были просто выдолблены в горной породе. Замок тянулся вверх, и казалось, что его массивные, зубчатые башни поддерживают небо.
  Мальчишками, они с Яношем облазили все окрестности. Наду не ограничивал их свободу и даже приветствовал, когда им удавалось обхитрить охрану и сбежать. Однажды они ушли очень далеко и заблудились. Началась гроза с молниями и селевыми потоками, которые грозились смыть их в долину. Пришлось искать временное убежище. Они нашли узкий лаз, замаскированный колючим кустарником, протиснулись внутрь и попали в большой, сводчатый грот.
  Когда гроза закончилась, друзья вылезли наружу и вскоре наткнулись на рейтаров, которые уже несколько часов их разыскивали. Домой они вернулись только к вечеру мокрые, грязные, уставшие, но очень довольные собой. Как же! Они нашли пещеру, в которой "разбойники прятали награбленные сокровища".
  Встретившая их нянька, набросилась на Яноша и приказала выпороть его и запереть в тёмном подвале: "По твоей вине юный король чуть не погиб". Даринас встал на защиту друга.
  - Мы всё делали вместе и потерялись вместе, значит, и наказывать нас надо обоих.
  Проходивший мимо Власиас, так и сделал.
  Мальчишек наказали и посадили в подвал, дав по кружке холодной воды и по куску чёрного хлеба. Сидя плечом к плечу в грязном, сыром, пахнувшем плесенью подвале, дрожа от холода и страха, друзья поклялись друг другу, что никому не расскажут о своей находке.
  Через несколько дней, когда нянька отошла от пережитых волнений и перестала следить за каждым их шагом, друзья решили исследовать свой грот получше, для чего стащили из склада факелы, огниво и два мотка веревки.
  В одном углу грота они обнаружили скелет и пустой сундук, а в глубине грота - два хода. Ходы были высокими и такими широкими, что по ним без труда могли пройти в ряд три рейтара в полном обмундировании. Правда, один ход оказался разрушенным, а вот второй привел их в винный погреб замка. Двери в погреб были заперты и мальчишки уже хотели отправляться обратно, когда удача им улыбнулась: в погреб зашел человек, чтоб наполнить вином бутыль для княжеского стола. Незамеченными, друзья прошмыгнули в коридор.
  За украденные факелы их тоже наказали. И это была не единственная и не последняя их проделка, но Даринас никогда не прятался за спину друга.
  Потом, став старше и мудрее Даринас понял, что Наду проверял его на стойкость. Ведь намного проще было просто промолчать - Янош всегда признавался в содеянном первым. Промолчи - и не получишь плетей. Промолчи - и вместо тёмного подвала будешь бегать по зеленой траве вместе с девчонками.
  Даринас был благодарен князю за этот урок, да и за все остальные тоже. Власиас учил его быть достойным правителем. Учил быть справедливым, но не жестоким и уметь различать ту границу, где кончается полная достоинства вежливость и начинается низкопоклонство. Учил не пренебрегать ни чьим советом: "Выслушай. Всё равно право последовать этому совету или нет, останется за тобой". Учил ценить дружбу и не бояться трудностей: "Преодоление трудностей сделает тебя сильным".
  Когда между ними возникло непонимание? Не смог старик принять его нововведений. Не понял.
  Даринас сморщился от боли, возникшей в душе, вспомнив последнюю встречу с Наду.
  - Ты изменил весь существующий порядок, - возмущался Власиас. - Создал общественные школы. Разрешил женщинам участвовать в турнирах. Создал свободное войско. Теперь даже беглый раб, поступив на королевскую службу, именуется свободным рейтаром. А пожалованные. Ты возвысил этого безродного выскочку. Двадцать лет назад у него даже имени не было!
  - Он мой друг, ты сам учил меня ценить дружбу.
  Власиас только махнул рукой.
  - Ты перестал выносить свои указы на Совет.
  - Этим я беру всю ответственность на себя.
  - Но в торговых делах советуешься с Дирошкой.
  - В торговых делах никто не разбирается лучше, чем Дирошка, а ты учил меня не пренебрегать ни чьим советом.
  - Но ты перестал спрашивать совета у меня. Ты запретил князьям брать дань с торговых и скоморошьих подвод, упразднил налог на сан, уменьшил налоги с купцов и ремесленников. Казна оскудела, а теперь ты хочешь её пополнить, обирая родовых князей. Последний указ - это плевок нам в лицо...
  - Власиас, ты забываешься!
  - Прости, мой король, - Власиас низко поклонился, но тут же выпрямился и хотел ещё что-то добавить, но Даринас его остановил:
  - Уходи, князь, пока ты не перешёл черту!
  
  Почему Наду оказался в рядах мятежников? Ведь он прекрасно понимал, чего хочет Патак. Правда, в главном сражении рейтары Власиаса не принимали участия, и Даринас простил бы старика, но, видно, князь не смог простить себя сам. Он покончил с собой в храме, пронзив сердце ритуальным кинжалом.
  Но главный жрец возвестил с балкона храма:
  - Кровь не смыла предательство. Вышний не принял жертву. Тело князя будет брошено в море.
  Это означало бесчестие всего рода. Вдова и дети князя лишались княжеского звания, а старший сын - родового титула.
  Даринас не мог так поступить со стариком. Наду должен быть похоронен, как подобает родовому князю.
  Первой с умершим прощается вдова. Во время прощания вдовы жрец не может забрать тело. Этим и воспользовался Акост, втайне от храмового жреца поскакав к королю за помощью. Как наместник Вышнего на земле, Даринас отменил приказ храмового жреца и велел готовиться к Церемонии прощания.
  Церемонию прощания с князем может провести только храмовый жрец или человек княжеского звания. Храмовый жрец, получив распоряжение короля "хлопнул дверью". Заперся в своей келье и полностью отстранился от церемонии.
  Приглашать жрецов из других храмов времени не было. Иболья итак провела без сна и пищи у тела мужа два дня и три ночи. Чтобы злые духи не забрали душу умершего раньше времени, в комнате, где он лежит, закрывают окна толстым и тёмным полотном, поют прощальные песнопения и зажигают факелы, пропитанные смолой дерева видений, и теперь женщина ходила по замку как бестелесное привидение, глядя вокруг пустыми глазами.
  Акост сделал всё, что мог. Нашёл плакальщиц. Собрал много свободных служителей Вышнего для исполнения ритуальных песен. Подготовил факелы. Но Акост барон и для проведения церемонии не годится.
  Даринас хотел сделать всё сам, но вмешалась Летика.
  - Кир справится с церемонией. Ты нужен в храме.
  Даринас скрепя сердце вынужден был согласиться.
  На пустыре перед замком соорудили огромный, трехметровый помост. В главном зале храма звучали ритуальные песнопения, рыдали плакальщицы. Носилки с князем поставили на возвышение и Даринас вместе с Летикой и Ибольей сидя на скамье, принимали соболезнования.
  Чем больше людей придёт проститься с умершим, тем лучше примут его душу в храме Вышнего на небесах. Акост отослал гонцов во все княжества с вестью, что на похороны князя прибудет не только король, но и принцесса. Всю ночь в храм шли и шли люди (не только мужчины, но и женщины [7]), которые приехали проститься с князем Южного креста,
  В храме горело несчетное количество факелов, пропитанных дурманом дерева видений, но дым поднимался вверх и уносился из отверстий на потолке в небо, извещая Вышнего о скором приходе в его царство новой души.
  
  
  Ночь перед сожжением [6] выдалась ясная, тихая и морозная, а утром, только похоронная процессия вышла из дверей храма, поднялся сильный ветер, принёсший со Скальных гор ледяные хлопья снега.
  Жесткий северный ветер бросал острые льдинки в лица людей, провожающих князя в последний путь, будто пытаясь остановить процессию. Но люди шли, мужественно сопротивляясь неистовым порывам ветра. Впереди четыре рейтара несли носилки с телом. За ними шла вдова, поддерживаемая под руку королем и единственный сын Власиаса - Денес с Летикой. Затем - рейтары князя, один из которых нёс зажженный факел, а за ними родственники князя, его дочери, друзья, бароны и баронеты других княжеств с жёнами и детьми, подданные князя, слуги, простой люд.
  Рейтары взошли на помост, который прогибался под их могучими шагами. Провожающие встали полукругом около. Обнажив головы, рейтары подходили по одному к своему князю, становились перед ним на одно колено и прикладывались губами к безжизненной руке. Когда все рейтары спустились с помоста, с замковой стены грянул пушечный выстрел. Один, второй, третий. После третьего выстрела ветер резко прекратился. Тучи разошлись. Выглянуло тусклое зимнее солнце.
  - Это знак. Вышний простил князя, - прошелестело по рядам.
  Рейтар поднес факел к веткам, наваленным под помостом, они заполыхали, вскоре загорелись брёвна и помост вспыхнул.
  Когда погребальный костер догорел, Кир, завершая Церемонию, повёл Летику в замок, за ними потянулись остальные. В замке всех ждало горячее вино и лёгкие закуски - жареные утки, фазаны, гуси, соленая рыба, печёные пироги с мелкорубленой птицей и рыбой, хлеб, сыр, фрукты - на церемонии не принято объедаться. На пустыре остались только Иболья, король, да рейтары короля и князя Южного креста.
  Король взял вдову под руку, чтобы отвести в замок, но она отстранилась и низко поклонившись, произнесла:
  - Мой король, я хочу, чтоб ты знал. Власиас не предавал тебя. Он пошел с Патоком из-за меня. Я уехала в столицу перед мятежом. Таринас узнал об этом и его люди меня схватили. Со мной не было никого, кроме Акоста. Его ударили кинжалом и, думая, что убили, бросили умирать, но он, истекая кровью, проследил, куда меня увезли, смог вызволить из плена и вывести за город. Мы добыли телегу и пробирались домой, когда наткнулись на рейтаров. Вышний хранил меня. Это оказались рейтары мужа. Узнав, что я сбежала из плена, Власиас собрал своих рейтаров и отправился домой. Вот видишь, во всем я повинна...
  - Не вини себя, Иболья. Всё в руках Вышнего, - ответил король.
  - Да, всё в руках Вышнего... - согласилась женщина. - И короля. Спасибо тебе, мой король, что спас сына, оставив ему родовой титул. Власиас так долго ждал рождения наследника. Денес родился слишком поздно. Он ещё совсем мальчишка.
  - Да, Денес ещё слишком юн, - задумчиво произнёс король. - А для управления родовым замком требуется крепкая рука и несгибаемая воля. - Даринас подозвал Акоста, стоявшего невдалеке, взял его руку и соединил с рукой вдовы. - Этот храбрый воин и достойный человек Акост Паташ будет тебе, Иболья, мужем.
  - Но, мой король... - попробовал возразить Акост.
  - Я сказал! - произнес король и добавил громче, чтобы слышали, стоявшие чуть поодаль рейтары. - Пока Денес не оперился, Акост будет князем Южного креста.
  Рейтары князя Южного креста вскинули правую руку вверх открытой ладонью, в знак одобрения и встали на одно колено перед своим новым князем. Акост поклонился, не смея больше перечить, а Иболья облегченно вздохнула. На стылом ветру она отошла от наркотического дурмана, и в полной мере осознала, от чего её семью уберег великодушный поступок Акоста, который не побоялся и пошел против воли храмового жреца. Решение короля сделало Акоста недосягаемым для мести жреца.
  
  
  Приехав в столицу, Даринас вышел из кареты около главной площади столицы. Проходя мимо позорного столба, остановился.
  - Хочешь облегчить свою участь, скажи, где Немеш? - обратился он к Патаку.
  Тот поднял голову. Один глаз у него заплыл, второй смотрел на короля с ненавистью. Он плюнул сгустком крови, но плевок получился слабым и шлёпнулся на его голые и грязные ступни. Тут силы окончательно покинули Таринаса, и его голова бессильно упала на грудь.
  - Чёртов упрямец. - Король покачал головой, пересёк площадь и спустился в подвал городской тюрьмы.
  Сегодня привезли новую партию мятежников из княжества Восходящей зари. Может, удастся узнать хоть что-то о Немеше.
  Палач, увидев короля, отрицательно помотал головой, плеснул на висящего на дыбе окровавленного мужчину водой из бадьи и жестом позвал помощников. Они унесли бесчувственное тело и привели следующего. Даринас сел на крепкий дубовый стул, стоявший чуть поодаль от дыбы.
  Пока нового пленника приковывали цепями, писарь, сидящий в углу за небольшим колченогим столом, сложил исписанный лист бумаги в правую, уже внушительную стопку и взял новый чистый лист из левой.
  - Имя, - спросил он скрипучим старческим голосом.
  - Юм Валовчик, - ответил мужчина, скривившись от боли.
  Палач поплевал на ладони и, взяв кнут, подошёл к обнаженному по пояс мужчине. Две красные полосы успели украсить спину несчастного, прежде чем король задал свой вопрос.
  - Где Немеш?
  - В замке Эрика Бонара.
  Король сжал кулаки, заскрежетал зубами и поднялся. Больше здесь делать нечего. Всё одно и то же. Мятежники лгут, изворачиваются, спасая свою шкуру.
  Ещё три красные полосы украсили спину пленника.
  - Мой король, я говорю правду, - взмолился мужчина.
  - Мы там были, - Даринас открыл дверь, намереваясь уйти.
  - У Эрика два подвала... в один из них можно попасть... только тайными ходами... я могу вас провести... - сообщил мужчина, с трудом вставляя слова между ударами кнута.
  Король поднял руку. Удары прекратились.
  
  
  ***
  Холодный, тёмный и мрачный подвал, стены которого были сплошь покрыты плесенью, производил впечатление мрачного жилища злых духов. В нём не было комнат. Только коридоры с нишами-углублениями. В некоторых из них лежали скелеты, прикованные цепями.
  Когда нашли Немеша, его было не узнать. Худой, измождённый. Нос разбит, на правой щеке корявый, опухший шрам, губа рассечена, один глаз заплыл. Руки, привязанные верёвками к крюкам в стене, вывернуты и растянуты немилосердно. На теле ни одного живого места. Рваные гнойные раны, следы от кнута, ожоги, засохшая коркой кровь. Не вытянув из Немеша никаких сведений, мятежники бросили его умирать.
  Король дал знак, рейтары перерубили верёвки, и Немеш упал прямо ему в руки. Он с лёгкостью подхватил тело друга.
  - Что ж это ты, старый чёрт, творишь?
  - Решил проверить, насколько ты предан мне, мой король.
  - Шутишь. Это хорошо. Значит, жить будешь, - ухмыльнулся Даринас, сбросил с себя плащ с подстёжкой из мягкого и тёплого меха голубой лисицы, накинул его на спину друга и крикнул, обращаясь к рейтарам: - Носилки! Живо!
  - Стойте! Даринас, прикажи найти старика, который почти каждый день приходил ко мне. Приносил хлеб, воду. Смазывал мои раны какой-то мазью. Благодаря ему я ещё жив. Он уже несколько дней не появлялся. Боюсь, что его схватили и он тут же, в этом подземелье.
  - Фот, ты слышал, - обратился Даринас к сотнику. - Обыщи подвал, найди этого старика и узнай, какой награды он хочет за свой добрый поступок. Выполняй.
  
  
  ***
  Рабочий кабинет Даринаса в Северном замке. Одна стена от пола до потолка занята полками с книгами. У окна расположен большой письменный стол. Около полок с книгами пюпитр, на котором лежит открытая книга по истории королевства Фабиан. Ближе к двери два кресла, низкий столик и небольшой комод.
  Даринас сидит за столом, перед ним гора бумаг. Он только что распечатал письмо и погрузился в чтение. Вдруг за дверью послышалась какая-то возня, дверь распахнулась, и на пороге появился Немеш. Все ещё бледный и худой.
  - Ты зачем встал с кровати, Янош! Я запретил тебя выпускать из комнаты!
  - Ага! Даже охранников выделил, как мятежнику. Попробовали бы они меня задержать. До дверей нудели, охраннички, что им, видишь ли, приказано глаз с меня не спускать, из комнаты не выпускать. Хочешь, переговори с ними, они в коридоре остались.
  Немеш подошёл к столу, сел, блаженно вытянув ноги.
  - Вот, чёрт! Прошёл несколько метров, а ноги уже трясутся и в голове гудит...
  - Говорил же, что тебе ещё рано вставать.
  - Надоело валяться. Кстати, мази старика творят чудеса. Посмотри, шрам на щеке затянулся и не кровоточит. На теле все гнойники зажили. Нужно найти из травников молодёжь посмышлёнее, и отдать их ему в ученики.
  Немеш взял со стола лист бумаги весь испещренный мелким почерком короля, но тут же бросил, восторженно заявив:
  - А внучка у старика! Прелесть, что за девушка...
  - Немеш! Ты неисправим. У меня проблемы, а ты!
  - Что я! Девушка, говорю, хороша. Её бы фрейлиной к Летике, но она из простых... А что у тебя за проблемы?
  - Летика мне все уши прожужжала, что титулы родовых князей надо сохранить. Она беременна и я не хочу её расстраивать...
  Янош внимательно посмотрел другу в глаза.
  - Ты так и не принял её мужа?
  - Нет! - резко произнёс Даринас. - За ней столько знатных мужчин ухаживало... Красавица, умница! А она выбрала бедного баронета. Я признал за ней это право, но Кира видеть не могу.
  - Ты даже Власиаса простил, а ведь князь Южного креста предал тебя.
  - Власиас искупил своё предательство кровью, а Кир... Он должен был уйти, исчезнуть из жизни Летики.
  - Ладно, не будем об этом. Так, что у тебя за проблемы?
  - Закон о титулонаследовании хоть и покрылся плесенью и устарел, но не отменён. По закону сыновья предателей лишаются княжеского звания и не могут унаследовать титул. Вот и получается, что четыре родовых замка остались без хозяев. Только родовой титул Наду сохранился. У Власиаса сын вырос достойный. Олаш его хвалит, как самого способного своего ученика. Про старшего сына Ковача болтают, что он тоже был в рядах мятежников. Хвала Вышнему, что Алан пошёл на поправку.
  - Если нет законного наследника, то титул может быть выставлен на продажу. Кто больше заплатит - тот и будет титулонаследником.
  - У баронов нет таких денег, чтоб купить титул родового князя, а раздавать титулы налево и направо...
  Янош встал, подошёл к окну, распахнул его, вдохнул холодного воздуха.
  - Какой сегодня солнечный денёк. Весна не за горами. Возрождение. Весной все женщины расцветают, становятся такими красавицами...
  - Янош, я с тобой серьёзно! Лучше бы ты лежал в кровати!
  - Так и я серьёзно. В первый месяц весны свадьбы играют... Выдай вдов родовых князей замуж за самых преданных тебе баронов. По закону мальчик, родившийся от такого брака становится наследником титула.
  - Х-мм... Точно! А я и забыл про эту поправку. Заодно и крепких баронов освобожу от княжеской зависимости. Пока нет князя я в своём праве. А титул Бонара выставлю на продажу. Его жена умерла прошлой зимой, так и не родив ему ребёнка. Думаю, Дирошка найдёт необходимую сумму. Будет у нас новый князь Восходящей зари - Юмат Дирош.
  - Торговый люд это оценит и Дирошке вес придаст. Из простых сразу в князья, да ещё и в родовые. А у Дирошки три сына. Внучку старика-травника за одного из них и выдадим. И она станет украшением гостиной Летики. Необыкновенно хороша девица!
  Король рассмеялся.
  - Янош, ты неисправим...
  
  
  ***
  Десять месяцев спустя в том же кабинете, друзья, расположившись в удобных креслах, обсуждали насущные дела.
  - Валовчик третий раз подаёт прошение о помиловании, - как бы невзначай произносит Немеш.
  - Как ты успеваешь за всем следить?
  - Служба такая. Ты его освободи. Прошу. За участие в мятеже он уже получил сполна.
  - Валовчик? - произнёс король вспоминая. - Баронет, который помог мне вытащить тебя из подвалов Бонара?
  - Да. Но прошу не потому. Он один из лучших оружейных мастеров королевства, а у Бонара занимался вопросами повышения скорострельности мушкетов. Я бы ему даже звание баронета оставил, а ещё лучше женил на княжне.
  - Хорошо, давай прошение. Подпишу.
  Немеш попытался встать, но сильная боль отбросила его обратно в кресло.
  - Всё ещё болит? - Даринас с тревогой посмотрел на скорчившегося друга.
  - Хватит уже хлопотать надо мной, как над девицей, - с раздражением пробормотал Янош. - Женись и хлопочи над своей женой. Кстати, и правда. Пора уже тебе жениться и завести наследника.
  - Ты брюзжишь, хуже Летики. Наследника, наследника. Не лежит у меня душа ни к одной из девиц.
  Немеш укоризненно покачал головой.
  - Этель погибла. Её уже не вернёшь. Нельзя же вечно...
  - Замолчи, Янош.
  - Прости.
  В комнате повисло тягостное молчание, нарушаемое только жужжанием проснувшейся мухи, бьющейся о стекло. Немеш встал, взял с комода, принесённый слугами поднос, поставил его на небольшой столик рядом с креслами. Налил себе и Даринасу вина в серебряные кубки, сделал глоток.
  - В этом году у Севешки на редкость удачное вино получилось. - Подошёл к окну и, распахнув его настежь, выпустив на волю муху. - А насчёт женитьбы. Издай указ. Пусть все незамужние девушки знатного рода прибудут во дворец на смотрины. Ты их посмотришь, поговоришь с каждой, потанцуешь, и, может, кого-нибудь выберешь.
  Король долго молчал, обдумывая это предложение и, наконец, произнёс.
  - Ладно, уговорил. Вы же с Летикой от меня не отстанете. Идею принимаю, только с одной маленькой поправкой, - король тоже пригубил вина и хитро посмотрел на друга. - Сначала девиц посмотришь ты, заодно и себе невесту выберешь.
  - Я ещё не хочу жениться и... - начал Янош, садясь в кресло, но Даринас его перебил.
  - Я женюсь только при одном условии, если ты тоже женишься.
  - Ты... ты... ты шантажист, деспот и узурпатор.
  - Я знаю, - король хлопнул друга по плечу, пригубил вина. - Чудесное вино. Лето было солнечное, вот ягода и налилась.
  - Да, в этом году хорошее лето выдалось. Гильдия хлеборобов рекордный урожай собрала. Вчера Севешка тыкву привёз - четыре штуки еле на телеге уместились. А какой мёд! Ароматный, прозрачно-янтарный. И ярмарка в прошлом месяце прошла весело и шумно, как никогда! Дирошка в честь получения княжеского титула отлил для главного храма семь колоколов. Какой у них волшебный звон. И все четыре дня праздника [8] ни одного облачка на небе. Это Вышний даёт тебе знак, что поддерживает тебя и все твои начинания.
  
  
  Часть 2. Дебора Батош
  
  
  Пролог
  
  
  Огромная площадь перед южным замком - летней резиденцией короля заполнена каретами, повозками, дилижансами. Движение через главные ворота, как в столице в ярмарочные дни. Кажется, что на площади царит хаос, но только на первый взгляд. Приглядевшись, можно заметить, что движение регулируется. Около ворот к вознице на козлы запрыгивает рейтар, который ведёт карету по кругу, останавливает перед главной парадной лестницей для высадки пассажирок и направляет в обратную сторону. Подъехав к воротам, рейтар спрыгивает с одной кареты, чтоб тут же сесть на другую.
  На крыльце, на возвышении стоит главный распорядитель и пытается перекричать гул, который стоит над площадью.
  - Князь Немеш должен переговорить с каждой девушкой, будь то княжна или баронесса. Такова воля короля. В Южном замке остаются только девушки, прибывшие на смотрины. При себе девушка может оставить лишь одного сопровождающего женского пола. Няню, горничную или камеристку. Остальные сопровождающие едут дальше - в Северный замок
  К группе девушек, стоящих на площади, подбегают крепкие парни, взваливают себе на плечи сундуки с вещами и направляются в замок. Барышни еле поспевают за ними.
  Из замка к распорядителю пробиваются несколько девушек с вопросами. Он пытается их выслушать, но они говорят хором, перебивая друг друга. Распорядитель машет руками.
  - Милые барышни. Не все сразу, не все сразу. Говорите по очереди, - и поворачивается к одной из них.
  - Когда князь Немеш начнёт приём и где можно записаться на беседу?
  - Князь Немеш начнёт приём, когда прибудут все участницы. Записи нет. Князь будет сам выбирать имена из списка.
  - Почему камеристку разместили в одной комнате со мной? Я хочу отдельную комнату, - спрашивает другая девушка.
  - У нас нет возможности выделить для служанки отдельную комнату. Камеристка будет проживать с вами. Вы можете иметь отдельную комнату, если откажетесь от сопровождающего.
  - Когда подадут ужин? - доходит очередь и до третьей.
  - Ужин в пять, в общей трапезной. Прошу не опаздывать. У нас нет возможности разносить еду по комнатам.
  
  
  ***
  Замок Северного ветра - самый мрачный замок в королевстве - построен из чёрного камня и обнесен высокой стеной. Перед стеной глубокий ров, заполненный водой. Говорят, на дне под водой вбиты острые колья. Замок приземистый - построено всего два этажа и его почти не видно из-за стены - у Патока не хватило ни средств, ни желания достроить замок до конца. Из четырех башен, построена лишь одна, да и та, не имея должного ухода, уже полуразрушена.
  После мятежа король выдал замуж вдов родовых князей за самых преданных ему баронов. Женившись на вдове Патака, барон Дин Батош - тысячник королевской армии рейтаров - получил звание пожалованного князя, место в Совете, стал полноправным владельцем замка Северного ветра и угольных шахт, а его баронское звание перешло к сыну - Таму Батошу.
  Конечно, княжество Северного ветра после мятежа потеряло былое могущество, как, впрочем, и остальные княжества - король освободил многих баронов от княжеской зависимости. Но этот факт не расстраивал Батоша, ведь у него в подчинении остались мелкие и крупные баронеты.
  "Как славно король всё перемешал, - радовался Батош, разбирая секретные деловые бумаги, присланные курьером от главного писчего. - Мне в услужение переданы баронеты Бонара и Лимака, а также бывшие рейтары, многие из которых воевали под моими знамёнами. Ни одного Патакского. Недурно, недурно! Осталась одна заноза - Ксилла и её слуги".
  
  
  Десять дней назад в замок примчался гонец и объявил высочайшее повеление. Король устраивает смотрины и все, без исключения, незамужние девушки, княжеского или баронского звания, должны явиться в королевский дворец.
  В замке начались спешные приготовления. Фама и Тека - названые сестры Деборы - засадили замковых девок за шитьё нарядов. Дебора в их дела не вмешивалась и ничего для себя не просила. Серой незаметной мышкой сидела она в своей комнате и потихоньку перешивала на себя матушкины наряды, предусмотрительно уложенные в сундук кормилицей.
  Новоиспечённому князю Северного ветра разрешалось взять с собой в княжеский замок одну из дочерей, которая получала звание княжны. Как Дебора радовалась (дурочка), когда отец объявил, кому выпала такая честь. Радость поутихла в первый же день приезда в замок Патаков.
  Властный и гордый Дин Батош, привыкший командовать и не терпящий ни малейшего неподчинения, сразу уверенно заставил всех от княгини до конюха считаться с собой. Его слушались и боялись, не смели даже шептаться о нём по углам, помня, что и у стен бывают уши. Вся злоба и лютая ненависть домочадцев и слуг Патока к безродным выскочкам достались Деборе. Вскоре Дебора в полной мере испытала это на себе.
  Княгиня Патак свою падчерицу невзлюбила с первого взгляда, и постоянно подчеркивала, что звание княгини Деборе досталось случайно, и носить его она не имеет никакого права.
  Имея несносный и злой нрав, Ксилла приказывала слугам за малейшую провинность запирать падчерицу на ночь без еды, питья, света и тёплой одежды в самом мрачном и холодном подземелье замка. Слуги с огромным удовольствием выполняли эти поручения княгини.
  Не понимая всех хитросплетений титулонаследования, девушка уяснила для себя одно. Сын Патока - Дидо - лишился титула и звания, а она, став княжной, приобрела двух злейших врагов: мачеху и её сына.
  Жаловаться отцу оказалось бесполезно. Он даже слушать не стал дочь: "Вопросы воспитания - женское дело".
  Батош видел, что княгиня несправедливо относится к Деборе, но пока не хотел вмешиваться. Рано. Хитрая и расчетливая Ксилла вела себя так, как подобает примерной жене, а замковые слуги, высокомерные, важные, напыщенные, гордящиеся своей принадлежностью к роду Патаков, лебезили перед ним, заискивали, но Батош чувствовал, что не любовь и уважение движут ими, а страх и ненависть. "Я распутаю это паучье гнездо - думал он. - Рейтары умеют ждать, а страх и ненависть - плохие союзники".
  
  
  Хорошо к Деборе относилась только Илди - замковая травница. Говорили, что Илди пришла в замок из другого княжества, и Патак разрешил ей жить у него только потому, что она была очень искусной травницей.
  Илди жила на самом верху полуразрушенной башни, продуваемой всеми ветрами, но только у неё Дебора отогревала душу после холода и темноты подземелья. Кутаясь в старенькую, но тёплую материнскую шаль, Дебора как губка впитывала рецепты различных снадобий, составы целебных мазей и запретных зелий. Многому её научила Илди, и не только искусству травницы.
  - Мужчина по праву сильного взял себе не только обязанности защищать свой дом, но и занял главенствующее положение в семье, обществе, - объясняла Илди. - Женщина ему нужна лишь для ведения домашнего хозяйства и продолжения рода. Традиционно девушек обучают только домоводству. Зачем женщине грамота? Она должна содержать дом в чистоте и порядке, хорошо готовить, рожать детей, доставлять удовольствие мужчине, ублажать его взор, баловать слух, угождать, задабривать лестью. Я знаю много хороших травниц, которые вынуждены идти в услужение к мужчинам, потому что не могут ни прочесть труды иных травников, ни записать состав новой мази. Образование - вот рецепт успешной травницы, - поучала она Дебору.
  На редкость сообразительная Дебора за несколько месяцев научилась читать и писать, освоила счёт, познала основы истории и географии, и вскоре превзошла свою наставницу. Читая старые фолианты, она придумывала всё новые и новые составы мазей и снадобий. А когда Дебора приготовила для себя ароматную воду, Илди с восхищением воскликнула: "Не иначе как сам Вышний наградил тебя таким даром! Редкий травник может создать новый аромат".
  
  
  Сокровенной мечтой Деборы стало уехать подальше от замка Патоков. От вечно брюзжащей и ворчащей мачехи. От глупых сестёр, которых только и интересуют наряды, шляпки, булавки, да ленты. И, конечно, от Дидо с его злобными взглядами и мелкими пакостями исподтишка.
  Сидя в полумраке своей комнаты, Дебора мечтала о другой жизни. Воля короля - закон и мачеха всё равно будет вынуждена отправить её в столицу вместе со своими дочерьми.
  В столице она хотела пойти в услужение (Илди дала ей рекомендательное письмо и адрес своего знакомого травника), подкопить денег и начать работать самостоятельно.
  Ради исполнения своего заветного желания Дебора была готова переносить все придирки и унижения мачехи. Она уже не роптала и не плакала. Чтобы легче было переносить ночь в холодном и тёмном подвале, просунула в окно теплую одежду, старое суконное одеяло и мешок с сухарями. "Судьба мне подарила встречу с Илди. Я открыла для себя книги, получила знания. У меня появилась цель в жизни. Разве этого мало? Главное уехать из замка Патоков и никогда больше сюда не возвращаться, - думала девушка. - Жалко оставлять отца, но он вечно занят и ничего не замечает вокруг, кроме своих угольных шахт".
  
  
  Пришивая очередной бантик к подолу изумрудно-зелёного платья, Дебора задумалась над поворотом своей судьбы и вздрогнула, когда мальчишка-посыльный, распахнув дверь, закричал: "Общий сбор в каминном зале. Всем, всем. Сбор в каминном зале". Рука Деборы дёрнулась, иголка попала не туда и впилась в палец. Зашипев от боли, девушка слизнула большую каплю тёмной крови, и помчалась в каминный зал. Её комната самая дальняя, а княгиня не любит когда опаздывают.
  Каминный зал Дебора терпеть не могла. Мрачный и холодный. Пол из плохо отшлифованного камня, шесть узких окон. На стенах гобелены с изображениями кровавых сражений. Факелы висят так высоко, что их давно уже никто не зажигал. Огонь в камине не даёт ни тепла, ни света, как будто это и не огонь вовсе, а призрачное сияние.
  В зале уже все собрались. Ксилла восседала на возвышении в большом кресле. Рядом с ней, по правую руку сидел Дидо, а Фама и Тека стояли на коленях в центре зала. Получив злобный взгляд мачехи, запыхавшаяся Дебора плюхнулась на колени рядом с сёстрами.
  Княгиня хмуро посмотрела на девушек.
  - Вы трое через семь дней отправляетесь в королевский замок на смотрины, - княгиня говорила тихо, но стены зала подхватывали её слова и доносили до внимающих ушек. - Дорога длинная. Я распорядилась напечь для вас хлеб и сварить медового вина. С вами я отправлю няньку Мию и Дидо.
  Княгиня похлопала по руке ухмыляющегося сына, обвела мрачным взглядом девушек, стоявших опустив головы, сжала в презрительной ухмылке тонкие губы и продолжила холодным тоном:
  - Никаких вольностей. Знаю я вас. Начнёте всем подряд глазки строить, похотливые кошки. Честь свою берегите. Та, которая обесчещенная домой вернётся, всю жизнь сопли на кулак мотать будет. Выпорю и отдам за самого бедного баронета. Я всё сказала! Что ждём? Вон пошли! - Княгиня встала. Вместе с ней подскочили и девушки. Дидо тоже стал лениво подниматься, но мать остановила его жестом.
  
  
  Когда девушки ушли, и за ними захлопнулась тяжёлая, из дорогого морёного дерева дверь, Ксилла с нежностью посмотрела на Дидо.
  - Ты стал совсем взрослым, сынок, и я уже не могу, как раньше зайти к тебе в комнаты, чтобы это не вызвало ненужных перетолков.
  - Но, матушка, мы же каждый день встречаемся с вами за обедом или в саду, на прогулке.
  - Это не то. Везде слуги. Я не могу тебя приголубить. Каминный зал - единственная комната, где можно говорить, не опасаясь, что разговор могут подслушать, а обсуждение поездки - хороший повод остаться с тобой наедине.
  Дидо лениво потянулся, пресекая попытки матери его обнять и слабо улыбнулся в предвкушении сегодняшнего вечера. Ещё немного и неприступная крепость по имени Лу Севеш будет взята.
  - Зачем мне ехать во дворец. Езжайте вы, матушка, - зевая, произнёс он.
  - Не могу я ехать, сынок, я на сносях...
  - Что?! - Дидо вскочил, взбешённый её признанием. - Как вы могли! Отдаться этому мужлану. Вы опозорили род Патаков.
  - Замолчи сейчас же и сядь, - зашипела княгиня. - Ты хочешь, чтоб меня привязали к позорному столбу за непослушание мужу? А наследником титула князя Северного ветра стал сын этой? - княгиня бросила полный ненависти взгляд на дверь, за которой только что скрылась Дебора. - Ты забыл, что лишён права наследования.
  - Простите, матушка. - Дидо сел.
  - Как не вовремя эти смотрины, я ещё не всё подготовила, - продолжила княгиня. - Ну да ладно. Чему быть, того не миновать. С сестёр глаз не спускай. У меня на них свои планы. А эту... подсунь под кого-нибудь... - Ксилла многозначительно посмотрела на сына. - Ты понял, о чём я?
  - Уж, вы не волнуйтесь, матушка. Исполню всё в лучшем виде, - скривил тот губы в ехидной ухмылке.
  - Запишись на аудиенцию к королю. В начало списка не суйся, но и последним быть негоже. Попроси у Даринаса милости отдать тебе в жены Ию Балот - самую младшую дочь князя Балота. Она ещё не достигла брачного возраста, но княгиня Балот охотно отдаст дочь, лишь бы с рук сбыть. Ия некрасива и одна нога у неё короче другой - последствие падения с лошади в детстве, но во всём остальном она здорова и родит тебе крепких детишек.
  - А мне-то зачем хромоножка? К тому же, наверное, совсем без приданного. Сколько у Иллиота дочерей? Одиннадцать? Что там младшей осталось, если, говорят, старшая получила десяток коров, да старого мерина. Вон у Фота Севеша дочка выросла. Красавица. - Дидо закатил глаза, вспоминая белоснежные и упругие грудки Лу. - И приданое отец за ней даёт немаленькое.
  - Надеюсь, эта маленькая шлюшка ещё не забрюхатела от тебя. Дочка бывшего баронета, волей случая ставшего бароном, тебе не пара, - презрительно скривилась княгиня. - Женившись на княжне, ты возвратишь себе звание князя. Хорошо, что Вышний надоумил, и я ещё при жизни Таринаса смогла скопить пятьсот го. Сумма, конечно, велика для выкупа Ии, но на меньшее эта жадная княгиня Балот не согласится. Денег на отступное Фоту у меня нет, а Батош скорее отдаст тебя ему в услужение, чем заплатит отступное за Лу [9].
  - Простите, матушка, вы, как всегда, рассуждаете здраво.
  "Что бы ты делал без любящей мамочки, - думала Ксилла, с любовью глядя на сына. - Подожди, дорогой, я ещё придумаю, как вернуть тебе родовой титул".
  
  
  ***
  В королевстве только одна дорога - Широкий тракт - вымощена гранитной крошкой. Её построил король на свои средства от Северного замка на север по границе княжеств. Он надеялся, что князья поддержат его начинание и проложат от Широкого тракта до своих замков такие же дороги, но дальше обещаний дело не сдвинулось. Дорогу от Широкого тракта до Южного замка только начали строить, укатав гранитной крошкой только две доли. Остальная часть дороги была земляная, превращающаяся в топкое месиво после небольшого дождя.
  Дебора остановилась, утирая лоб. Сил больше не осталось. Дождь как зарядил после обеда, так и льёт не переставая. Дорога размокла, колёса постоянно утопают в топкой жиже, и тощая лошадёнка еле-еле тащит телегу и сидящего на ней возницу. Третий раз за несколько часов Деборе пришлось спрыгивать на землю, чтобы подтолкнуть телегу и лошадь смогла выбраться из трясины.
  Грубые ботинки отяжелели от налипшей грязи, вымокли и больно трут ноги. Одежда промокла насквозь и неприятно липнет к телу. Волосы выбились из-под шляпки и мокрыми прядями лезут в глаза и рот.
  
  
  А ведь начиналось всё так чудесно.
  Два дня назад снарядили две кареты. В одну, новую, ещё пахнущую свежей краской, сели Дидо, Фама и Тека, в другую - Дебора с нянькой.
  Это было её первое путешествие в настоящей карете, поэтому девушка не обратила внимания на потертые бархатные сидения, выцветшие занавески, оторванные ручки дверей. Забравшись внутрь следом за нянькой, она восторженно смотрела на мелькающие за окном луга и невысокие деревья, росшие кое-где по обочине дороги, не замечая ни душной тесноты, ни жесткой тряски на ухабах. Нянька сидела прямо, со сжатыми губами, явно не одобряя её восторгов.
  Всё так же пребывая в приподнятом настроении, Дебора чуть не прикусила язык, когда колёса подпрыгнули на кочке, что-то хрустнуло, и карета резко осела на один бок. Дебора повалилась на пол, сильно ударившись головой о противоположное сидение. Тут послышался сильный треск, ругань, лошадиное ржание. Когда всё стихло, Дебора попыталась выбраться наружу. Дверь перекосило, девушка налегла на неё плечом и упала в придорожную канаву. Сверху на неё вывалилась нянька. Через некоторое время Деборе удалось выползти из-под грузного тела. Встав на ноги, она помогла Мие подняться и, оглянувшись, увидела возницу, сидевшего на земле и потиравшего ушибленное плечо. Левое заднее колесо кареты отлетело и валялось чуть поодаль, а лошади мчались назад по дороге к замку, обрадовавшись обретенной свободе.
  Вылезший из своей кареты, Дидо, недовольно проворчав, что у этой чертовки всё не так как у людей, отправил возницу в ближайшую деревню за экипажем и лошадью, так как в одну карету все равно все не влезут. Возница вернулся на телеге, в которую была впряжена тощая лошадёнка, заявив, что ничего приличней в деревне не оказалось.
  Братец хмыкнул, посмотрев на Дебору и лениво протянул: "Мия стара, чтобы ехать на телеге", а девушка даже подумать не могла, чтобы сидеть рядом с Дидо, и с удовольствием уступила место в карете няньке.
  Но даже это происшествие не испортило радостного настроения Деборы, ведь впереди у неё была свобода. Она беспечно болтала ногами, сидя на телеге, щурилась от яркого солнышка, улыбалась голубому небу, порхающим между деревьями пичугам и первым, только-только появившимся, весенним листочкам.
  И вот, когда осталось ехать совсем немного, небо затянули мрачные тучи, похолодало, и полил дождь.
  
  
  Лошадёнка поднялась на взгорок, и Дебора увидела южный замок - летнюю резиденцию короля. Сердце девушки учащённо забилось. Величественное и невероятно красивое сооружение из зелёного отшлифованного камня с красной черепичной крышей, множеством остроконечных башенок и большими окнами, сверкающими на солнце.
  "Все девушки обязаны остановиться здесь для беседы с Немешем. Как здорово, что я побываю в этом великолепном замке, пройдусь по его коридорам и залам, погуляю по его паркам и садам", - восторженно думала девушка и совсем позабыла о безопасности.
  В этот самый момент мимо них промчалась богатая карета. Лихой кучер махнул кнутом, подзадоривая шестерку великолепных лошадей. За каретой с гиканьем и свистом промчалось несколько всадников. Деревенская лошадёнка испугалась, взбрыкнула и так припустила с горки, что Дебора не удержалась и свалилась в дорожную грязь, а когда поднялась, телега уже была так далеко, что не догнать.
  "Разве возница не заметил, что меня нет на телеге. Заметил, но не остановился. За что он со мной так? Что я ему-то сделала. Почему слуги Патаков так меня ненавидят? За что?"
  Девушка села на обочине и заплакала. Сил больше не было, ноги устали и не желали двигаться. Так бы и легла здесь, на обочине и уснула. Но нельзя! Не для этого она уехала из дома, чтобы умереть в трёх долях [10] от королевского замка. Девушка поднялась и поплелась по обочине, покрытой прошлогодней сухой травой.
  Мимо проехало две кареты. Одна старенькая, но добротная. Её тянула рабочая лошадь, тоже старая, но ухоженная, с вплетенными в гриву и хвост разноцветными ленточками. Из окна кареты выглядывали две молоденькие девушки. Они улыбнулись Деборе и помахали ей рукой. Другая карета была побогаче, запряженная четверкой лошадей, с эскортом из двух всадников. Лошади проскакала так близко от Деборы, что она еле удержалась на ногах, а колесо, соскользнув в лужу, обдало девушку грязью с ног до головы. Она вытерла мокрым платком лицо и на глаза вновь навернулись слезы.
  Но сквозь мутную пелену, посреди сухой травы девушка увидела маленький жёлтый цветочек.
  "Не вешать нос! - подбодрила себя Дебора. - Вон какой маленький цветочек тянется к солнцу, пробивая себе путь среди пожухлой травы, а ты - Дебора Батош! Будь достойна имени своего отца! - Смахнув слёзы, она гордо вскинула голову и, подождав, когда мимо неё проедет очередная карета, двинулась дальше.
  Вскоре снова послышался топот копыт. Дебора остановилась, чтобы дать всадникам проехать.
  - Скачите вперёд, я вас догоню, - услышала она приятный, чуть с хрипотцой голос и один всадник остановился рядом с ней. Она почувствовала на себе его изучающий взгляд. Конь подошёл, положил ей на плечо тяжёлую голову, фыркнул, скосив черный глаз. Дебора вспомнила, что в правом кармане пальто, бережно завёрнутый в тряпицу, лежит кусок сахара. Достала и подала коню. Тот осторожно взял его мягкими губами.
  - Ты понравилась Таиру. Как тебя зовут, и куда направляешься?
  - Меня зовут Дебора, я иду в королевский замок... на смотрины.
  Девушка понимала, что её заявление звучит, как минимум, нелепо. Грязная, лохматая, скорее похожая на нищенку у храма, нежели на девицу благородного происхождения.
  Она ожидала смеха, но мужчина спросил только:
  - Почему пешком?
  - Лошадь понесла, и я свалилась с телеги.
  - А возница так хотел быстрее попасть в замок, что не заметил пропажи седока, а заметив, даже не подумал вернуться обратно. Ты, наверное, дочь пожалованного князя?
  - Мой отец храбро сражался за короля и лишился ноги в сражении... - Дебора даже задохнулась от возмущения, подняла глаза, и осеклась, встретившись взглядом с глазами всадника.
  Мужчину нельзя было назвать красавцем. Волевой, гладко выбритый по последней моде, подбородок, высокие скулы, четко очерченный профиль, нос с горбинкой.
  Манера держаться, осанка, одежда выдавали в нём человека знатного рода, уверенного в себе, сильного и властного, но недаром говорят, что глаза - зеркало души. Тёмные глаза незнакомца выдавали в нём человека чуткого, отзывчивого, умеющего сопереживать чужому горю. Мужчина смотрел на Дебору по-доброму, с едва заметной улыбкой. Так, иной раз, кормилица смотрит на своё расшалившееся, но любимое чадо.
  - Значит, ты дочка Дина Батоша, - сказал он, наклонился, и Дебора не успела ахнуть, как оказалась сидящей перед ним на крупе коня.
  - Думаю, так ты быстрее доберёшься до замка.
  
  
  Расстояние в три доли, на которое уставшая Дебора потратила бы больше часа, они преодолели за десять минут.
  Мужчина ссадил девушку во дворе замка.
  - Беги внутрь. Тебе выделят комнату, где ты сможешь переодеться и отдохнуть.
  Дебора поднялась по мраморным ступеням крыльца и постучала в тяжёлую дверь.
  Дверь отворилась, но парень, возникший на пороге, не спешил пропускать её внутрь.
  Смерив девушку презрительным взглядом, он произнёс:
  - Нищим не подаём. Убирайся!
  - Я не нищенка. Я... княжна!
  - Ха-ха-ха! Расскажи кому-нибудь другому! - заявил парень и стал закрывать дверь. У Деборы глаза наполнились слезами от обиды и бессилия, но тут послышался знакомый голос, властно приказавший:
  - Пусти девушку внутрь и выдели ей комнату.
  Её спаситель широко распахнул дверь, давая возможность Деборе пройти, вошёл сам и исчез, взбежав по ступенькам парадной лестницы.
  - Пошли, - нехотя произнёс парень, и Дебора направилась за ним, оставляя на гладком полу следы от грязных ботинок.
  Парень привёл её в маленькую комнатушку, в которой стояла кровать, застеленная грубым суконным одеялом, стул и тумба с тазом для умывания и кувшином с выщербленным краем.
  - Это твои апатарменты, - съязвил парень и испарился.
  "Апартаменты", - мысленно поправила его Дебора и, оглядев комнатушку, тяжело вздохнула.
  В замке Патаков даже у слуг комнаты были светлее и больше. Но она была рада и этому убежищу. Девушка сняла отяжелевшее от влаги пальто, оглянулась в поисках вешалки или крючка. Увидела дерево с сучками, приколоченное к стене напротив кровати: "Видно, это и есть вешалка". Повесила на один из сучков пальто и поёжилась. В комнате было довольно прохладно. Она скинула ботинки, залезла с ногами на кровать, укрывшись одеялом. Вдруг дверь со скрипом начала открываться.
  "Вышний! Я забыла закрыть дверь на защёлку", - подумала девушка, втянула голову в плечи и сжалась от страха. Дверь отворилась, и на пороге возник её спаситель. Дебора облегчённо вздохнула, а мужчина очень удивился, увидев её.
  - Этот паршивец привёл тебя сюда? Вот негодяй! Пойдём.
  Он решительно снял с сучка её грязное пальто и повесил его себе на руку, не обращая внимания, что сам в белоснежной сорочке с изящными кружевами, наклонился, взял с пола грязные ботинки и вышел из комнатушки. Девушка помчалась за ним. Мужчина поднялся по боковой лестнице на второй этаж и привёл её в большую светлую комнату с камином, в котором весело потрескивал огонь. Рядом с камином стояли два уютных кресла, на полу лежал ковер с мягким ворсом, в глубине стояла большая кровать под балдахином.
  - Располагайся. Я прикажу принести тебе ванну с горячей водой и что-нибудь поесть и отправлю рассыльного за твоими вещами, а пальто и ботинки отнесу, чтобы их почистили и высушили. В комоде около кровати ты найдёшь банные простыни, полотенца.
  - Спасибо вам, - пробормотала девушка, но её спаситель уже исчез.
  
  
  ***
  Выйдя от Деборы, разгневанный мужчина спустился на первый этаж в комнату для отдыха слуг.
  - Где тот паршивец, который только что дежурил у главного входа.
  На средину комнаты вытолкали парня.
  - Кто поставил его лакеем на входе?
  Высокий мужик с окладистой бородой огромной рукой хлопнул парня по плечу, заставляя встать на колени, и произнёс, оправдываясь:
  - Он у нас новенький. На уборке комнат занят был. Юл руку ошпарил и пока он к травнице бегал, я заменил его временно...
  - Тридцать плетей! За то, что возомнил себя главным в замке. Кто тебе дал право решать, кого можно пускать, а кого нет. Это моя прерогатива. Запомни! - Мужчина бросил на пол перед парнем пальто и ботинки Деборы. - Сначала почистишь и высушишь одежду девушки, а потом пойдёшь на задний двор к дядьке Ису за наказанием. Эл, проследишь.
  - Не извольте беспокоиться.
  
  
  ***
  Не прошло и десяти минут, как комната Деборы наполнилась людьми. Одни внесли большую ванну, другие бегали, наполняя её горячей водой, третьи расставляли на столе блюда и напитки. Принесли её сундук с вещами, и одна из девушек сразу принялась его разбирать. Она развесила в шкаф платья, расставила туфли, разложила на кровати ночную рубашку, халат и спросила:
  - Помочь принять ванну?
  - Нет, спасибо, я сама справлюсь.
  Дебора подождала, когда все покинут её комнату, закрыла дверь на ключ, разделась и с наслаждением опустилась в горячую воду, ощущая каждой своей клеточкой, как уходит усталость и напряжение сегодняшнего дня. Она так расслабилась, что задремала. Разбудил её стук в дверь.
  - Сейчас-сейчас...
  Она быстро вылезла из ванной, наскоро обтёрлась и, накинув рубашку и халат, открыла дверь. За дверью стояла всё та же девушка.
  - Позволь, я заберу твоё дорожное платье, чтобы почистить. Меня зовут Или, я твоя горничная... Ты уже искупалась. Вот и славно. Ванных на всех не хватает. Столько гостей, что мы не успеваем греть воду.
  Или распахнула дверь, впуская парней, те легко подхватили наполненную ванну и вынесли из комнаты.
  - Ты кушай, не торопись. Я потом пришлю сестренку забрать грязную посуду. Считай, тебе повезло, что ты так поздно приехала - тебе ужин принесли прямо в покои, как королеве. Так-то все девушки кушают в трапезной. На завтрак тебя проводят, а то у нас в замке можно заблудиться. Не коридоры, а лабиринты. Почище, построенных в прошлом году, магистром Олашем на пустоши. Я ходила по этим лабиринтам с друзьями. Мы здорово повеселились тогда, пытаясь найти выход. А ведь как ловко всё устроено. Вход стоит медяк с человека, а чтоб тебе помогли выйти - вынь да положь целый кун.
  Девушка болтала без умолку и Дебора вздохнула с облегчением, когда та, забрав грязное платье, удалилась. Съев всё до последней крошки, она достала книгу о травах Мила Патошки и сев в кресло около камина, погрузилась в чтение. Зашла девочка, забрала поднос с пустыми тарелками. Ближе к вечеру принесли молоко и кусок ароматного белого хлеба. Через некоторое время дверь снова отворилась, но увлечённая чтением Дебора, даже не подняла головы и вскрикнула, когда большая тень нависла над креслом.
  - Напугал? Прости. Но я стучал, а дверь оказалась открыта... Пришёл узнать, как ты устроилась, - мужчина оглядел комнату.
  - Спасибо... - Дебора засмущалась под его пристальным взглядом, покраснела, и все слова благодарности, которые она придумала, лежа в ванной, вылетели у неё из головы.
  - Ты умеешь читать? - мужчина взял из её рук книгу, удивился, прочитав название. - "Царство целебных трав и растений. Травник. С иллюстрациями". Ты интересуешься травами?
  - Да, - засмущалась Дебора.
  Мужчина коснулся её щеки, провёл пальцем по нежной коже до подбородка, тихонько сжал его двумя пальцами, приподнял лицо, заставив посмотреть себе в глаза.
  - Ты чудо.
  У Деборы сердечко застучало, как у птички, попавшей в силки, а мужчина резко развернулся и вышел из комнаты. На негнущихся ногах девушка дошла до двери, дрожащими руками закрыла её и залезла под одеяло.
  "Что я испугалась, дурочка. Он хороший и добрый. Он ничего плохого мне не сделает..." - уговаривала она себя.
  Потом мысли у неё потекли в другом русле.
  "Интересно, кто он? Властный. Чувствуется, что привык командовать, повелевать. Образован. Не беден, если по одежде судить. Одна сорочка чего стоит. Князь или барон? Но не чурается грязной работы. Наверное, младший княжеский или баронский сын [11], поступивший в услужение и назначенный королем управляющим южным замком".
  
  
  ***
  На следующий день, сразу после завтрака, главный распорядитель огласил имена шести девушек, которые будут сегодня до обеда приглашены на беседу к Немешу.
  - Княжны, имена которых я назвал, должны собраться в розовой гостиной и ждать, когда их вызовут. Остальные могут быть свободны до обеда.
  Первая шестёрка понуро поплелась в розовую гостиную, дрожа от страха, остальные остались в трапезной, сбившись в кучки и перешёптываясь.
  Немеш - самая загадочная фигура в королевстве. Чего только Дебора о нём не слышала. Его боялись. Говорили, что у него есть уши даже в дупле белки. В замке Патака даже имя его опасались произносить вслух. Отец Деборы, не признающий авторитетов и не ведающий страха, говорил о Немеше почтительно, с ноткой подобострастия, а Илди на вопросы Деборы о князе просто отмалчивалась.
  Чуть-чуть побродив по саду и посидев с книжкой в библиотеке, Дебора не выдержала и решила заглянуть в розовую гостиную.
  В гостиной стояла тишина. На диване сидела девушка, которую обмахивали веером. У неё тряслись руки, стуча зубами, она шептала: "П-первый и п-последний раз встречаюсь с этим человеком, он мне всю душу вынул". Открылась дверь и в гостиную вышла ещё одна девушка, бледная, как полотно: "Дайте воды, в горле всё пересохло. Он так посмотрел на меня, что я дар речи потеряла".
  
  
  Ещё шесть имён распорядитель назвал после обеда, после чего объявил, что завтра для двенадцати девушек, которые побывали на приёме у князя, подадут три кареты и дилижанс для слуг, и они отправятся в Северный замок.
  "Кареты подадут рано утром, - отметил распорядитель. - Чтобы уже к вечеру они прибыли на место. Прошу не опаздывать".
  Последнее замечание было излишним. Девушки могли и пешком уйти в Северный замок, лишь бы поскорее оказаться подальше от Немеша. Побывавшие на приеме у князя, немного отойдя от шока, в красках рассказывали о своей встрече с ним, приукрасив эту встречу страшными подробностями, наводя на внимающих им слушательниц ужас. Дебора тоже прониклась этим всеобщим страхом от предстоящей встречи с грозным князем.
  
  
  Но на следующий день Дебора решила для себя, что бояться раньше времени - глупо и пошла бродить по паркам и садам Южного замка. Ближе к вечеру, к ней присоединился её спаситель, и они долго гуляли по аллеям. На следующий день мужчина пригласил её пройтись до водопада. Потом в тисовую рощу. Потом на гору влюбленных. Гуляя, они много разговаривали. Дебора и представить себе не могла, что можно так запросто говорить с мужчиной обо всем. О своих чаяниях и страхах, о любви и ненависти, о войне и мире, о травах и деревьях, о зверях и птицах, о мужчинах и женщинах. Ложась спать, она думала о том, какая же она счастливая, что на её пути попалось два таких замечательных человека. Сначала Илди, а теперь вот он - её спаситель (она так и не спросила, как его зовут, а он не торопился назвать ей своё имя).
  Каждый день двенадцать счастливых девушек уезжали в Северный замок, оставляя остальных завидовать им чёрной завистью. Уехали и названные сёстры Деборы с нянькой. За всё время, пока они были в замке, Фама и Тека перекинулись с Деборой парой слов. Сёстры избегали её, да и Дебора не горела желанием общаться с ними.
  
  
  На шестой день, после обеда осталось девять девушек, не побывавших на беседе у Немеша, и все девять, собрались в розовой гостиной. Четыре сестры Балот сели на большой диван в центре и о чем-то перешёптывались. Некрасивая, но гордая баронесса с ужасной бородавкой на щеке отвернулась от всех и делала вид, что её очень интересует пейзаж за окном. Княжна Лимак мерила шагами комнату, нервно сжимая кисти рук и шёпотом читая молитву Вышнему. На маленьком диванчике в углу сидели, взявшись за руки, две сестры-близняшки из бедного баронского рода. Дебора узнала их - это они махали ей из кареты, когда она пешком шла по дороге в замок. Она присела рядом с ними на стул и улыбнулась подбадривающе. Сёстры улыбнулись в ответ:
  - Мы ужасно боимся, а ты? - шёпотом спросила одна из них. Они, конечно, не узнали в Деборе ту придорожную замарашку.
  Дебора не успела ответить, из кабинета вышел распорядитель и пригласил одну из сестёр Балот.
  Потянулись тягостные минуты ожидания. Одна за другой в кабинете Немеша исчезали сёстры Балот. Выходя, они молча садились к сёстрам и когда прошли все, вместе покинули гостиную. После них вызвали баронессу, которая мерила шагами комнату.
  - Наконец-то прекратилось это мельтешение, - произнесла баронесса с бородавкой, не оборачиваясь.
  - Просто она очень нервничала, - заступилась Дебора.
  - Ну и нервничала бы молча, а то всех завела, истеричка. К тому же от неё воняет, как от лошади, проскакавшей сто долей. Ощущение, что она не мылась месяц.
  Дебора хотела ответить, но дверь из кабинета со стуком распахнулась и оттуда вылетела красная от возмущения баронесса и прошипела:
  - Чтоб я ещё раз встретилась наедине с этим человеком!
  "Как она быстро", - только и успела подумать Дебора, как распорядитель торжественно произнес её имя.
  Дебора на негнущихся ногах вошла в распахнутые для неё двери.
  В кабинете царил полумрак. Окна были завешены тяжёлыми шторами из тёмно-зелёного бархата. В глубине комнаты, развалившись в кресле, сидел Немеш. Из-за горящих свечей, стоящих в резном канделябре на углу стола перед Немешем, девушка не увидела его лица, только разглядела нечёткий силуэт. Пламя освещало угол большого письменного стола, заваленного бумагами, ковер, сотканный мастерицами Шандоры и колченогий стул, стоявший посреди кабинета.
  - Садись! - произнёс Немеш холодно.
  От страха у Деборы подогнулись колени, и она плюхнулась на стул.
  - Рассказывай.
  - Что? - пролепетала девушка.
  - Что хочешь. - Деборе показалось, что голос князя чуть-чуть потеплел. - О себе. Мне всё интересно.
  И Дебора начала рассказывать. Сначала нерешительно, сдержанно и осторожно подбирая слова, потом всё более уверенно и спокойно.
  С лёгкой грустью рассказала о матери, которая осталась в её воспоминаниях прекрасным и призрачным видением. Хрупкая, светловолосая, с белоснежной кожей. Она часто болела и умерла при родах, рожая Эю. Рассказала об отце. Огромный, как пещерный медведь, он всегда был для неё чем-то недосягаемым. Рассказала о кормилице, к которой можно было прийти со всеми своими детскими радостями и печалями. О своём беззаботном детстве, когда они с братом носились по лугам, лазили по деревьям, спали на сеновале, пили из кружки парное молоко и засыпали под тихое пение кормилицы. О том, как брат повзрослел в одночасье и перестал с ней играть, а Эя - младшая сестрёнка - росла хилой и больной и не могла участвовать в её забавах. Честно и прямодушно рассказала о своей жизни в замке Патоков, о мечте уехать от ненавистной мачехи и стать травницей. Рассказала об Илде и обо всём, чему она её научила. О том, как в дальнем, заброшенном крыле замка Патаков обнаружила библиотеку и тайно стала таскать оттуда книги. Тогда для неё наступил период открытий. Чтение дало ей знания, и это было необыкновенно, потрясающе, волшебно.
  Когда Дебора закончила, она поняла, что Немеш за всё время, что она говорила, не произнёс ни слова. Она затаила дыхание, ожидая. Он долго сидел молча, сложив перед лицом руки домиком, потом неожиданно встрепенулся и произнёс сухо.
  - Можешь идти.
  Дебора поднялась, вышла из комнаты и, закрыв дверь, прислонилась к ней спиной. На неё с ужасом смотрели сёстры-близнецы.
  - На тебе лица нет. Что он у тебя спрашивал? - осведомилась одна из них.
  - Ты была там больше часа, - прошептала другая.
  Дебора смогла только покачать головой, и пошла вон из замка. Что он с ней сделал? Жуткий человек. Почему она так открылась? Рассказала всё без утайки. Даже про запретные зелья: "О, Вышний!"
  Выйдя на задний двор, она побежала, сама не зная куда. Только бы подальше от этого холодного голоса. Она бежала, не разбирая дороги, пока не наткнулась на водопад. Скинув с себя платье, девушка прыгнула в воду, доплыла до каменистого уступа. Встала под обжигающие, ледяные струи, и стояла так, пока не почувствовала как кровь стала быстрее бежать по телу. Потом добралась до берега, надела платье, вернулась в свою комнату и, упав на кровать, уснула.
  Дебора спала так крепко, что не услышала, как повернулся ключ в замке, дверь отворилась, и в комнату вошёл мужчина. Он подошёл к кровати, посмотрел на неё, потрогал лоб, поправил одеяло и вышел.
  
  
  Часть 3. Пожалованный князь Янош Немеш
  
  
  Пролог.
  
  
  Немеш спустился по боковой лестнице на первый этаж, открыл дверь в угловую комнату, вошёл и закрыл дверь на задвижку. Около кровати что-то белело, он наклонился и поднял простой платок с монограммой ДБ.
  Князь поднёс платок к лицу, вдохнул еле уловимый аромат. Искусная травница создала этот аромат, необыкновенно тонкий, с ноткой мускуса, жасмина, белой розы и ещё чего-то неуловимого.
  Сунув платок в карман, Немеш подошёл к стене, повернул один из выступающих кирпичей на тридцать градусов вправо и с силой нажал на него. Заработал механизм, открывая дверь в тайные коридоры замка. Он прошёл туда, дверь за ним закрылась, стало темно.
  Немеш подождал, когда глаза привыкнут к темноте и, не зажигая факел, уверенно двинулся вперёд, несколько раз свернул вправо, потом влево и вскоре пришёл в довольно просторную комнату, зажёг свечу, стоявшую на столе в резном медном подсвечнике, налил в серебряный кубок вина из небольшой бочки, притаившейся в тёмном углу. Сел в кресло и задумался, вспоминая разговор, состоявшийся две недели назад. Они с Даринасом обсудили список приглашенных на смотрины девушек, посчитали, сколько нужно провианта, дополнительной прислуги и прочие мелочи и Янош уже собирался уходить, когда Даринас протянул ему лист гербовой бумаги:
  - Прочитай.
  - Что это?
  - Читай.
  Янош взял и начал читать.
  - Нет! - Он бросил лист на стол. - Ты не сделаешь этого, Даринас.
  - Я хочу. Мне надоело, что все тычут в тебя пальцами и называют безродным выскочкой.
  - После этого указа меня не перестанут называть безродным выскочкой. Вспомни, что послужило поводом к мятежу - выделение мне земель под строительство замка. Новый указ вызовет бурю негодования...
  - Я так решил! И закончим эту бесполезную дискуссию.
  
  
  Янош прикрыл глаза, вспоминая совсем другой разговор.
  Он лежит на кровати, обнаженный и красный от смущения. Ему четырнадцать. Рядом с ним прекрасная женщина. Его первая женщина. Она нежно прикасается к его груди пальчиками и шепчет:
  - Мы с тобой сможем многое, мой мальчик. Глупенький, ты даже не представляешь, как много значишь для юного короля. Ты можешь из него веревки вить, я же вижу. Он сделает всё, что ты скажешь. Ты будешь править, а он лишь сидеть на троне.
  До Яноша, наконец, начинает доходить смысл слов, произнесенных женщиной. Он отталкивает её от себя с такой силой, что та падает с кровати.
  - Прекрати своё змеиное шипение, Илди! - Янош встаёт и начинает одеваться. Женщина хватает его за ноги.
  - Вспомни, кто ты. Тебя нашел в придорожной канаве бродячий скоморох и продал отцу Даринаса, как игрушку для сына, как зверька.
  - Я всегда об этом помню, Илди, как и о том, что Даринас сделал меня своим другом, дал мне имя. Он доверяет мне! А ты! Видно, забыла своё место.
  - Ты умрешь так же, как и твоя мать - в придорожной канаве, - зло выплюнула женщина. - Это её выкинули из кареты на полном ходу, в надежде, что она сломает себе шею и ребёнок умрет у неё в чреве. Но она родила и даже успела приложить ребёнка к груди.
  - Откуда ты знаешь?.. Ты... Ты была в той карете?!
  Поняв, что сболтнула лишнего, Илди с ужасом посмотрела на Яноша и прикрыла рот рукой, чтобы не закричать.
  Янош отвернулся от неё, отошел к окну, распахнул его настежь, как будто ему не хватало свежего воздуха, глаза его наполнились слезами, но когда он вновь повернулся к женщине, она не увидела и следа от слез.
  - Значит, погибшая невеста Власиаса - моя мать... Но убийство не помогло тебе, ведь так, Илди? Власиас долго оплакивал смерть любимой, но женился не на тебе, а на другой. Хотя ты всегда была рядом податливая и доступная, - ухмыльнулся Янош и открыл дверь.
  - Уходи.
  - Ты меня отпускаешь? Но почему? Разве ты не хочешь рассказать обо всем Власиасу? Стать князем Юж...
  - Нет! - резко перебил женщину Янош. - Уходи! И пусть эта тайна умрет вместе с тобой!
  
  
  Янош тряхнул головой, отгоняя воспоминания. Кем бы он стал без Даринаса? Бастардом Наду. И что потом? Конкуренция с Денесом за княжество. А Даринас? Хватило бы у него мужества провести эти реформы? Нет, только вместе, только плечом к плечу, как тогда, в грязном, холодном, пахнущем плесенью подвале. Только вместе они смогут преодолеть все трудности.
  "Но хватит воспоминаний. Не за этим я пришёл сюда".
  Янош положил на колени большую папку из кожи дикого кабана и стал перебирать листы бумаги, лежащие в ней.
  "Знать бы, что это так утомительно... Шесть суматошных дней. Особенно - первый. Семьдесят пять кандидаток. И чуть ли не каждая со своими претензиями, капризами. Слуги и горничные с ног валились от усталости. Чуть что не так - крик, слёзы. Беги, Янош, успокаивай, увещевай. Слава Вышнему, осталось трое... - думал Янош, перебирая листы со своими пометками. - Итак. Что мы имеем? Дочки Балота хороши собой, но глупы или искусно притворяются. Нет, их лучше держать подальше от двора. Княгиня Балот - та ещё интриганка. Дочки Власиаса - дурнушки, к тому же слишком скромны и застенчивы. У Лимака старшая - умна, но неопрятна и неряшлива. У меня даже голова разболелась от запаха её немытого тела и резкой ароматной воды, которой она пыталась перебить этот запах. Остальные слишком высокомерны. Дочери пожалованных, х-мм... Одна непомерно кокетлива, другая чересчур наивна, третья слишком болтлива... Баронессы... Ия хороша. Статная, гордая красавица. Не хватает образования, но речь грамотная, а голос... Бархатистый, низкий и сочный. Но баронессы - это на крайний случай... Хотя... - Немеш отбрасывал один лист за другим. - Так, ну и что в остатке? Три более-менее стоящие кандидатуры. Дочка судьи, Айя, но она ещё такая юная... Ализ Балаш - младшая дочь Радомира и...
  Но тут Немеш заметил призрачную тень, скользнувшую в комнату из правого угла.
  - Сколько раз я тебе говорил, Даринас, чтобы ты не пользовался в одиночку тайным ходом между замками [12].
  - Я не один. Со мной два рейтара. - Король вышел на свет. - А мог бы и один. Эта тележка магистра Олаша приводится в движение без особых усилий и проста в управлении. Кстати, как ты меня заметил? Сидел ко мне спиной, а я шёл очень осторожно. У тебя, что, третий глаз на затылке?
  Янош рассмеялся.
  - Нет, конечно. Просто хитрая система зеркал позволяет мне держать под наблюдением все входы и выходы.
  - Вот так и рождаются мифы о всевидящем и всезнающем Немеше. Что ты делаешь? Я не ожидал тебя здесь увидеть. - Король наклонился, поднял один из листов бумаги, разбросанных по полу. - О-оо, досье на наших кандидаток в королевы. Ты не представляешь, что творится сейчас во дворце. Он стал напоминать портовый бордель. Вчера парочку в коридоре застукал, сегодня в мраморной гостиной, а я, между прочим, с послом Тамашской Империи был, хотел ему новый атлас, сделанный учениками магистра Олаша, показать. Так-то вот... Перед смотринами я указ подписал, предписывающий каждому князю и барону отправлять дочерей старше двенадцати лет во дворец для обучения музыке, танцам и изящным искусствам. Сейчас думаю, что зря.
  - Не зря, но девицам нужен надзиратель и жёсткий контроль. Нужно пансионат учредить. Пансионат благородных девиц. Звучит, не правда ли?
  - И кого ты предлагаешь на роль надзирательницы?
  - Твою тётку, конечно, - ответил Янош, и друзья рассмеялись.
  Тётка короля - Аника была всего на пять лет их старше, но маленьким шалопаям именно от неё больше всех доставалось.
  - Что всё-таки ты здесь делаешь?
  - Караулю бестию, которая по ночам проникает в фехтовальный зал, несмотря на мои хитроумные запоры и тренируется с ритуальным мечом княжны.
  - Но здесь, в южном замке, хранится ритуальный меч только одной княжны...
  - И я о том же.
  - Кем бы она ни была, её ждёт серьёзное наказание.
  - Скоро узнаем... Т-шш. Дверь открывается.
  Друзья обратили свой взор на окно - тоже изобретение магистра Олаша. С одной стороны оно было прозрачно, а с другой - в фехтовальном зале - выглядело, как обыкновенное зеркало. Зажёгся свет и в зал вошла девушка в костюме для фехтования и в маске. Подошла к стене, на которой висели ритуальные мечи, выбрала один, запустила механизм тренажёра (хитроумное изобретение одного из учеников ПМ Р ИС0410магистра - соединённое с помощью зубчатых колёс с ветряком, установленным на северной стене и приводимым в движение силой ветра) и начала упражнения.
  Её движения были так молниеносны и стремительны, что она не получила ни одного укола, а сама всегда точно поражала цель.
  - Какая техника! - воскликнул король. - Я давно не встречал такого мастерства у женщин. Это определённо княжна, но кто?
  - Вот мы сейчас и узнаем. Пошли.
  
  
  Девушка отразила очередную атаку мнимого противника, и тут дверь в фехтовальный зал со стуком отворилась, и на пороге возникли двое.
  - Назови своё имя, - с металлом в голосе произнёс Даринас.
  Девушка вскрикнула, пропустив укол в руку, оглянулась и, увидев короля, встала на одно колено [13], низко наклонив голову.
  - Мой король! Разве вы не должны быть сейчас во дворце?
  Услышав голос, друзья оторопели. Первым отошёл от шока Даринас. Он приблизился к девушке, сорвал с неё маску и отпрянул.
  - Этель? Вышний! Неужели это ты!
  - Прости, Даринас, что без позволения воспользовалась твоей фехтовальной комнатой, но здесь мой ритуальный меч и я подумала, что вправе.
  - Этель, ты жива... Мне сказали, что тебя убили разбойники. - Король поднял девушку на ноги, вглядываясь в лицо.
  - Меч пробил грудь, но не задел сердце, и я осталась жива.
  - Почему ты здесь?
  - Физическая сила ничто по сравнению с отточенной годами техникой - так учил меня мой отец.
  - Я не о том. Почему ты здесь? Ты должна блистать на балах в танцевальных залах королевского дворца.
  Этель покачала головой.
  - В моей душе нет места празднику. Моё сердце покрыто коркой льда. Но я слабая женщина и не смогла побороть своё желание увидеть тебя последний раз перед твоей женитьбой. Чужое имя, накладные волосы, приклеенные брови, пара прыщиков на носу, бородавка на левой щеке и даже Янош меня не узнал. Он был так замотан все эти дни, что ни разу даже не взглянул на некрасивую, прыщавую баронессу. Но Вышний решил открыть мой секрет, и вот ты здесь, - Этель подняла голову и посмотрела на Даринаса полными слёз глазами.
  - Почему, Этель? Почему ты приехала под чужим именем? - с жаром заговорил король, - Род Ковачей самый гордый в нашем королевстве, а дочь Алана...
  Этель замотала головой, перебивая.
  - Род Ковачей умер. Замок Прибрежных вод стал пристанищем предателей и убийц. Честные и преданные отцу рейтары давно уже перешли на службу к другим князьям.
  - Этель, моя милая Этель, - король провёл ладонью по её щеке, как будто не слыша, что говорит девушка. - Ты всё так же прекрасна!
  - Не нужно, Даринас! Ты не знаешь. Мой брат предал тебя, опозорил род Ковачей. Он не достоин носить титул князя Прибрежных вод, - увидев, что король хочет ей что-то возразить, Этель прижала ладонь к его губам. - Подожди. Дай мне договорить. Когда рейтары прискакали из замка Наду без своего князя, брат был вне себя от бешенства. Правда, ругался он больше на отца, называл его недальновидным глупцом. А потом, один из свободных служителей Вышнего принёс весть, что Таринас собрал вокруг себя князей и идет походом на королевский замок. Тогда брат объявил, что хочет вступить в ряды мятежников. Я его отговаривала, но он меня не послушал. Собрав небольшой отряд - рейтары отца наотрез отказались ехать с ним - он ускакал. После разгрома мятежников вернулся, как ни в чём не бывало. Когда в замке остановились рейтары, колесившие по королевству в поисках мятежников, я потребовала, чтобы брат сдался им сам и с честью принял законное наказание. Он отказался, рассмеявшись мне в лицо, а я не смогла выдать рейтарам собственного брата. Я ещё надеялась, что он одумается, но брат решил по-другому. Он подкараулил меня в лесу и, трусливо напав сзади, пронзил мечом. Докончить начатое ему помешала моя кобыла. Она испугалась и понесла. Я из последних сил схватилась за гриву и удержалась в седле. Меня нашла травница, живущая в лесу отшельницей, и выходила. Но жить с ней я не смогла и ушла искать другое прибежище. Одна обедневшая баронесса согласилась приютить меня за те несколько кун в месяц. Её душа не так давно унеслась к Вышнему на небеса. Я воспользовалась её именем и приехала сюда... - Этель на мгновение замолчала и, тяжело вздохнув, продолжила: - Теперь ты знаешь всё. Честь рода Ковачей умерла вместе с отцом.
  - Не говори так, - вскричал Даринас. - Твой отец жив и жива честь его рода.
  - Мой отец жив?! Но почему он не вернулся домой? Что с ним?
  - Я говорил ему - не езди в замок Наду. Но когда бравого рейтара страшила опасность, - встрял Янош. - Таринас только ждал удобного случая, чтобы расправиться с Аланом. Князю приготовили ловушку, его рейтаров обманом увели от замка, а его самого избили, как бродячего пса, и бросили умирать в подземелье.
  - Где он? Я хочу его видеть!
  - Твой отец во дворце, в моих покоях, - произнёс Даринас, беря девушку за руку. - У него было помутнение рассудка, но теперь уже всё хорошо. Новый королевский травник творит чудеса. Мы с Аланом вчера долго беседовали, но я так и не решился ему рассказать о твоей гибели и, как оказалось, не зря! А сегодня меня какая-то неведомая сила потянула сюда. Этель, любимая... - нежно проговорил король. - Мы связаны с тобой незримой нитью. Ты - моя вторая половинка. Ты - моя королева.
  - Вот значит как! Моя идея со смотринами провалилась, - произнёс Янош с ноткой шутливой обиды в голосе. - Столько потрачено нервов и сил! Но, оказывается, все мои труды никому не нужны.
  Даринас рассмеялся.
  - Не прибедняйся, Янош. Думаю, ты выудил для себя много интересной информации.
  - Не без этого...
  - Кроме того, я согласился на твоё предложение, преследуя совсем другую цель. Я хотел, чтоб ты посмотрел на противоположный пол с другой стороны. Не как на предмет для развлечений. Поэтому и попросил помочь с выбором. Судя по твоим многочисленным записям, ты серьёзно подошёл к делу...
  - Ах ты... Стратег... Так мне продолжать эту комедию со смотринами?
  - Конечно. Надо довести дело до конца. Во дворец прибыла семьдесят одна кандидатка, значит, тебе осталось переговорить всего с тремя. Этель я забираю с собой, - произнёс довольный Даринас и, обращаясь к девушке, добавил: - Милая, оденься потеплее, под землёй довольно холодно.
  - Мы пойдём тайным ходом?
  - Да. Только не пойдём, а поедем. Магистр Олаш изобрёл самодвижущуюся тележку. Через два часа ты увидишься со своим отцом. Встреча с тобой, я думаю, придаст Алану сил.
  Когда, сияющая от счастья Этель убежала, Даринас задал другу, мучавший его вопрос.
  - Так кто же твоя избранница? Ты нашёл её?
  - Её нашёл Таир.
  
  
  ***
  Утром Дебора проснулась рано. Собрала свои вещи. Спустилась вниз, попросила у поварихи чего-нибудь поесть. Та дала ей большой кусок хлеба с молоком. Съев, Дебора нашла парня и попросила снести сундук с её вещами к парадному входу.
  У крыльца стояло три кареты. Дебора подошла к рейтару, следящему за посадкой и попросила пристроить её сундук наверху кареты.
  - Имя?
  - Княжна Дебора Батош.
  - Княжны Деборы Батош нет в списке.
  - Как нет? Я вчера была на беседе у Немеша. Всех, кто с ним побеседовал, отправляют во дворец.
  - Сожалею, но ничего не могу поделать.
  - Но в одной карете есть свободное место.
  - Я повторяю, княжны Деборы Батош нет в списке. Идите. Не мешайте другим.
  Дебора, опустив голову, поплелась наверх.
  "Как же так? Я не прошла отбор? Наговорила чего-то лишнего? Что мне делать дальше?"
  Она зашла в свою комнату, машинально заперла дверь на ключ и, не раздеваясь, сбросив только ботинки, упала на кровать и снова уснула.
  
  
  ***
  Немеш быстро побеседовал с двумя последними девушками - сёстрами-близнецами из бедного баронского рода. Милы, скромны, немного застенчивы, но неглупы и рассудительны. Янош отпустил их, искренне пожелав найти достойного мужа. И тут ему в голову пришла шальная мысль. Он вызвал распорядителя и велел ему вместе с сёстрами и их нянькой отправляться во дворец.
  - Но кареты, в которых возят девушек, приедут только завтра утром...
  - Возьмёшь одну из королевских. Там рессоры хорошие, дождь лить перестал и дорога уже сухая. Думаю, вы быстро догоните уехавших час назад и присоединитесь к ним.
  - Как вам будет угодно, князь.
  "Поездка сестёр в королевской карете придаст им вес в обществе. Завтра это будет главной новостью на балу", - Немеш улыбнулся.
  Подождав, когда карета с, удивлёнными таким поворотом событий, сёстрами уехала, Немеш поднялся к Деборе. Чутко прислушался к её мерному дыханию и вышел, заперев дверь на ключ: "Пусть спит. Всё-таки я жестоко поступил, вычеркнув её имя из списка отъезжающих, но... Мне надо с ней ещё раз поговорить".
  
  
  ***
  Дебора проснулась, когда солнце начало садиться за горизонт.
  "Это сколько же я проспала?" - удивилась девушка. Она умылась, сняла дорожное платье, достала из сундука заботливо сложенное сверху матушкино (и потому старомодное, но любимое) платье. Нежно-голубое, с белыми оборками и широким поясом-бантом. Надела, подаренные братом в день её отъезда в замок Патаков, туфельки. Привела в порядок волосы и вышла из комнаты. В замке стояла необычная тишина. Девушка спустилась вниз, заглянула в трапезную - никого. Пошла на кухню. Повариха подскочила, когда её увидела.
  - Проснулась, милая. Иди в трапезную. Мне велено тебя покормить.
  - А где все?
  - Так сегодня утром уехали.
  - А баронесса с бородавкой на щеке, а сёстры-близнецы.
  - Все, все уехали. Ты одна здесь осталась.
  - А Немеш тоже уехал?
  - Нет, князь ещё тут. Иди, милая, в трапезную, иди. Тебе сейчас всё принесут.
  Дебора пошла в трапезную. Села за стол. Тут же прибежали две девушки и стали накрывать на двоих. Две тарелки, две ложки, две вилки, два серебряных кубка. Один прибор поставили перед Деборой. Второй - напротив. Ещё через несколько минут принесли суп в супнице, варёное мясо, сыр, нарезанный тонкими ломтиками, пироги, фрукты в красивой вазе, бутыль вина.
  Тут послышался мужской голос и Дебора замерла: "Неужели Немеш будет со мной трапезничать?"
  Дверь отворилась. Вошёл мужчина, в котором Дебора узнала своего спасителя.
  "Я ведь до сих пор так и не узнала его имени".
  - Кто тебя так напугал? На тебе лица нет, - спросил вошедший мужчина, усаживаясь напротив неё.
  "Значит, второй прибор не для Немеша", - облегчённо подумала Дебора, а вслух ответила: - Нет, нет. Всё в порядке. Просто я подумала, что...
  Подскочил слуга, предлагая налить суп.
  Мужчина отмахнулся и недовольно произнёс.
  - Я всё сделаю сам. Оставьте нас!
  Когда все вышли, он обратился к Деборе.
  - Так, что ты подумала?
  - Я подумала, что мне придётся трапезничать с Немешем.
  - Ты боишься князя.
  - Да.
  - Почему?
  - Не знаю. Его все боятся, - Дебора пожала плечами и задумалась. - Я вчера должна была уехать во дворец, но меня не оказалось в списках. Наверное, я наговорила Немешу что-то лишнее и он решил, что я недостойна быть на королевском балу.
  Мужчина рассмеялся.
  - Глупая. Ты расстроилась? Тебе так хочется на бал?
  - Конечно. Каждая девушка мечтает побывать на королевском балу.
  - Поверь, там нет ничего интересного. Душно, жарко от огромного количества зажжённых факелов и большого скопления разгорячённых тел...
  Мужчина налил ей супа и подал пирожок.
  - Поешь. Ты долго спала и, наверное, проголодалась...
  Дебора, как послушная девочка, взяла ложку и принялась есть.
  - Ты прелестна. Я видел тебя у водопада.
  Она поперхнулась, покраснела до кончиков ушей и, прошептав, что наелась, начала вставать.
  - Невежливо покидать стол, когда мужчина ещё ест. Сядь. Я не буду больше тебя смущать.
  Ей ничего не оставалось, как остаться...
  - Съешь фруктов и немного винограда. - Он убрал от неё тарелку с недоеденным супом и придвинул вазу с фруктами.
  Дебора вновь подчинилась. Выбрав один необычный фрукт (она видела его впервые), она положила его на тарелку, отрезала кусочек и положила в рот.
  - Как вкусно!
  - Это персик, он растет только в горах около Южного замка. - Мужчина улыбнулся и положил ей на тарелку веточку винограда.
  Сам он от недостатка аппетита не страдал и, съев суп с десятком пирожков, доедал большой кусок мяса, поливая его различными соусами и запивая вином из кубка. В очередной раз налив себе вина, он плеснул и Деборе.
  - Пригуби.
  - Но... - Девушка опешила. - Только жених может предлагать девушке выпить вина.
  - А если я скажу, что это я вычеркнул тебя из списка, чтобы предложить тебе стать моей женой.
  - Так не шутят! - Дебора закрыла рот ладонью, вскочила, но выбежать из трапезной не успела. Мужчина нагнал её и заключил в объятья.
  - Я не шучу... - прорычал он ей в ухо.
  - Я даже не знаю твоего имени.
  - О, Вышний! - прошептал мужчина и произнёс ритуальную фразу.
  - Я, князь Янош Немеш, прошу тебя, Дебора Батош, стать хозяйкой моего замка.
  - Немеш?! - У Деборы пересохло во рту, сердце остановилось, она забыла, что надо дышать, ноги и руки стали ватные. Если бы не крепкие объятья князя, девушка точно упала бы на мраморные плиты трапезной.
  - Я принимаю твоё молчание за согласие, - ухмыльнулся Янош и скрепил их союз поцелуем. Потом поднял девушку на руки, ногой открыл дверь, отнёс её в розовую гостиную, посадил на маленький диванчик и встал рядом на одно колено, держа за руку.
  Через некоторое время на щеках Деборы появился румянец, взгляд стал осмысленным. Она посмотрела на Немеша и улыбнулась смущённо.
  - Обычно, я не падаю в обморок.
  - Я знаю. Ты очень похожа на отца и внешне, и характером.
  
  
  ***
  В тот же день Немеш и Дебора спустились в подземелье, сели в самоходную тележку и через два часа были во дворце. Янош отвёл девушку в свои покои и провёл с ней обряд соединения сил. До Деборы, наконец, дошёл смысл фразы, произнесённой когда-то Илди: "Только с мужчиной в одну ночь можно познать желанную боль, добродетельное бесстыдство, возвышенную покорность, неистовую страсть и наивысшее блаженство".
  Проснулись они, когда солнце было уже высоко. Янош вызвал слугу и приказал наполнить ванну горячей водой и принести что-нибудь поесть. Перекусив прямо в кровати, они вместе приняли ванну, которая оказалась в соседней комнате. Потом Янош укутал Дебору в простыню и, велев ей сидеть тихо "как мышка", вышел.
  Через полчаса он вернулся. В гостиной его ожидал король, сидя в кресле, положив ногу на ногу и нетерпеливо постукивая стеком по сапогу.
  - Мне передали, что видели тебя во дворце. Я влетаю в твои покои, а там... А это что? - удивлённо произнёс король, увидев процессию из слуг, вошедших следом за Немешем с ворохом платьев, сорочек, корзинами туфель и иных женских принадлежностей.
  - Отнесите все в спальню, - приказал Немеш слугам, а затем ответил на вопрос короля. - Позаимствовал у Летики. Она располнела и уже не влезает в свои наряды.
  - Зачем тебе женские платья? Ты собрался на маскарад?
  - Это для Деборы.
  - Дебора - девушка, которая сейчас находится в твоей спальне?
  - Да...
  - Янош, ты неисправим, - покачал головой Даринас.
  - Что опять? Я как раз намеревался подняться к тебе, чтобы получить одобрение на брак с княжной Деборой Батош [14].
  - Надеюсь, перед тем как затащить невесту в постель, ты не забыл провести все необходимые ритуалы.
  - А-аа, - отмахнулся Немеш. - Это такие условности. Хотя... - Он отошёл к комоду, достал браслет из тонких пластин бирюзы, на каждой из которых выгравирован знак его княжеского рода, и пробормотав: - Подожди, я сейчас. - Скрылся в спальной.
  - Через несколько минут я тебя познакомлю с Деборой, - произнёс он, вернувшись. - Как Алан?
  - Вчера прискакал рейтар из замка Прибрежных вод и сообщил, что сына Алана нашли мёртвым. Упал со стены замка... или ему помогли упасть.
  - Что ж, всё имеет своё логическое завершение.
  - Этель проговорила с отцом всю ночь. После Алан попросил меня разрешения уехать, забрав своих рейтаров - они давно уже бездельничали в столице, ожидая выздоровления князя.
  Тут дверь спальни распахнулась и на пороге возникла Дебора. Немеш подошел к ней, взял за руку, подвёл к королю.
  - Мой король, разреши представить тебе дочь Дина Батоша, ставшую этой ночью моей женой.
  - Я рад, что ты, Немеш, выбрал себе в жены дочь такого уважаемого человека и храброго воина - Дина Батоша, - произнёс Даринас напыщенную ритуальную фразу и протянул руку, Янош и Дебора прикоснулись к руке короля губами, а он добавил:
  - Сегодня на балу я собираюсь подданным королевства Фабиан представить королеву.
  - Я вижу, ты тоже времени зря не терял.
  - В отличие от тебя, я провёл все ритуалы как положено.
  
  
  Распорядитель бала объявил:
  - Князь Янош Немеш с женой.
  Янош оглядел Дебору с ног до головы. На ней было надето платье из ярко-голубого шёлка, отделанное жемчугом и белыми кружевами (белый и синий - цвета княжеского рода Немеша). Удовлетворённый осмотром, он поправил у неё на голове диадему и, взяв девушку за руку так, чтобы всем был хорошо виден браслет на её запястье, вошёл в открывающиеся двери.
  В танцевальном зале возник переполох, сотни человек одновременно повернули головы в их сторону. Всем было очень интересно, кого же выбрал в жены самый влиятельный князь королевства.
  Сначала Дебора стушевалась, но вскоре успокоилась, гордо подняла голову, смело посмотрела в зал и подумала: "Да. Смотрите на меня. Это я, Дебора Батош, стала женой князя Немеша! Я!"
  Войдя в зал, Немеш сразу заметил, сидящую на возвышении Летику. Она сильно округлилась и светилась от счастья, держа за руку мужа, стоящего позади её кресла. "Кир стоит рядом с Летикой на возвышении. Значит, Даринас признал его своим зятем. Прекрасно!" - подумал Янош.
  
  
  Распорядитель объявил выход короля. Открылись парадные двери, и толпа замерла...
  Даринас вёл под руку Этель. По рядам присутствующих прокатилось удивленные и восхищенные возгласы.
  - Я слышал, что дочка Алана погибла.
  - Какая красавица!
  - Алан, говорят, помутился рассудком из-за смерти дочери.
  - А про старшего сына болтают всякое...
  - Да! Этель достойная партия королю.
  Этель была одета в цвета королевского рода: ярко-алое платье, всё расшитое серебряной вязью и серебряную накидку, схваченную на плече брошью с кроваво-красным рубином. Король был в костюме серебристого цвета. С его правого плеча свисала красная атласная лента, скреплённая у левого бедра серебряной булавкой. Головы Даринаса и Этель были украшены серебряными коронами с множеством маленьких и больших рубинов. Серебряный браслет на правой руке Этель был также украшен рубинами.
  Поднявшись на возвышение, король объявил всем о своей женитьбе и представил Этель. Тут же десятки слуг внесли в зал подносы, уставленные кубками с вином. Мужчины разобрали кубки и грянуло.
  - Слава королю! Да здравствует король! Да здравствует король и королева!
  Потом Даринас усадил Этель в кресло, сел сам, подозвал распорядителя и приказал начинать бал.
  Зазвучала музыка первого танца.
  
  
  ***
  Примечание
  [1] В году 18 месяцев по двадцать дней. Пять месяцев - лето. Пять - зима. Между зимой и летом по четыре месяца переходного периода (осень - угасание и весна - возрождение).
  [2] Го - серебряная монета самого высокого достоинства. Правящая династия в королевстве - династия Серебряного клинка. Потому серебро ценится дороже золота.
  Один го равен сто кун. Один кун равен тысяче медяков.
  [3] В сутках 24 часа. Ночь - шесть часов, когда жителям королевства надлежит спать. День - двенадцать часов, когда жителям надлежит трудиться на благо короля. Утро - три часа и вечер - три часа жители могут посвятить себе, своим близким и своему дому.
  [4] Таурилья - ритуальный танец, который танцуют друзья именинника, празднуя его день рождения.
  [5] Мужчина, женившийся на женщине более высокого звания, чем его собственное, принимает фамилию жены.
  [6] Женщинам запрещено заходить в храм - духи храма не выносят женскую ауру и могут зачаровать женщину, околдовать её, подчинить себе. Но если в храме находится близкая родственница короля (жена, сестра, дочь) духи храма не выходят, прячутся глубоко в подвалах. Присутствие в храме принцессы позволило находиться в храме Иболье и дало возможность проститься с князем не только мужчинам, но и женщинам.
  [7] Считается, что душа связана с телом незримыми нитями. Церемония заканчивается сожжением. Сжигая тело на погребальном костре, душу освобождают от пут, помогая ей улететь в небесный храм Вышнего.
  [8] Месяц, в котором родился король, длится на четыре дня дольше. В эти дни никто не работает, все надевают праздничные одежды, ходят в храмы и возносят молитвы Вышнему о процветании королевства и благополучии королевской семьи. В эти дни в столицу съезжаются купцы и ремесленники, раскидывают на большом поле перед дворцом свои шатры и четыре дня шумит и гуляет ярмарка. Туда же по приказу короля рейтары выкатывают бочки с вином и выносят огромное количество корзин с пирогами. Любой желающий может подойти, угоститься пирожком, выпить за здоровье короля и станцевать таурилью в его честь.
  [9] Отступное - сумма, которую родственники забеременевшей девушки готовы получить вместо женитьбы на ней. Размер, сроки и порядок предоставления отступного устанавливаются договаривающимися сторонами.
  [10] Доля - примерно 500 метров.
  [11] Родовой титул князя вместе с замком, как и звание барона и баронета вместе с замком или домом переходят от отца к старшему сыну, а младшие сыновья вынуждены идти в услужение или в свободные служители Вышнего.
  [12] Два королевских замка: Южный - летняя резиденция и Северный - официальная резиденция разделяют между собой горы. В объезд от замка к замку - день пути (двенадцать часов), но между двумя замками, через горы, прорыт тайный ход и попасть из южного замка в северный дворец можно за пару часов.
  [13] Встать на одно колено перед человеком, означает проявить уважение к нему, не теряя собственного достоинства.
  Пасть на колени - это значит признать себя слугой, рабом того человека перед которым пал.
  [14] Чтобы жениться мужчина должен подать королю прошение. Одобрение брака королем - наместником Вышнего на земле делает брак священным и нерасторжимым. Кто побогаче записываются к королю на личную аудиенцию, кто победнее покупают королевское одобрение у свободных служителей Вышнего.
  Получив одобрение короля, мужчина произносит ритуальную фразу, дарит невесте серебряный, золотой или медный, а то и деревянный (в зависимости от толщины кошелька) браслет со своим именем и отличительным знаком (знаком княжеского рода, баронским знаком или знаком гильдии). После обряда соединения двух сил (мужской и женской) невеста становится законной женой.
  [15] Историческая справка
  Королевство Фабиан на севере граничит с Шандорским царством. Граница проходит по Скальной Гряде - непроходимому горному массиву, имеющему один перевал, соединяющий королевство и Шандорское царство. С юга королевство граничит с Тамашской Империей. Между Тамашской Империей и королевством лежит Черная пустыня, населённая ядовитыми гадами и мелкими с маковое зерно, но очень ядовитыми насекомыми. Ещё не встречался смельчак, который бы пересёк пустыню с севера на юг или с юга на север. С востока и с запада королевство окружено морями.
  Королевство поделено на семь крупных родовых княжеств. Одно из княжеств - Баллия расположено на острове. Родовые князья занимают высшие места в Совете. Совет - законодательный и совещательный орган королевства.
  Родовые князья:
  1. Даринас ХVII Ваза - правитель королевства Фабиан из правящей династии родового княжества Серебряного клинка.
  2. Власиас Наду - князь родового княжества Южного креста,
  3. Таринас Патак - князь родового княжества Северного ветра,
  4. Алан Ковач - князь родового княжества Прибрежных вод,
  5. Эрнест Бонар - князь родового княжества Восходящей зари,
  6. Эрик Лимак - князь родового княжества Южных степей,
  7. Иллиот Балот - князь родового княжества Баллия.
  Титул князя, власть в княжестве и место в Совете переходит по наследству старшему сыну. За младшими сыновьями и дочерьми родового князя остаются княжеские звания. Женившись на княжне, барон или баронет также получает звание князя.
  Княжества делятся на местничества. Местнические бароны и баронеты несвободны. Их жизнь, честь и замки принадлежат родовым князьям. Звание барона и баронета также переходит по наследству от отца к старшему сыну. По закону о титулонаследовании если нет законного наследника, то звание может быть выставлено на продажу. Кто больше заплатит - тот и будет бароном или баронетом. А жена и дети бывшего носителя звания переходят в услужение к новому.
  Даринас ХVII провозглашён королём в 1585 году в двенадцатилетнем возрасте, стал править самостоятельно с 1588 года.
  С юных лет проявляя интерес к наукам, Даринас, придя к власти, развернул масштабные реформы. Молодой, амбициозный король показал себя авторитарным, жёстким правителем, создавшим бюрократическую машину для выполнения его приказов, его воли.
  Первым нововведением Даринаса ХVII стал перевод монастырей и храмов под юрисдикцию короля. Тем самым налоги с монастырей и храмов потекли в королевскую казну.
  Создал свободное войско. Крестьянин, ремесленник и даже беглый раб, поступив на королевскую службу, именовался свободным рейтаром, получал обмундирование и жалование.
  Для ослабления влияния родовых князей Даринас ХVII создал казначейство, службу сборщиков налогов, которая стала централизованно собирать налоги и была подотчётна только королю, канцелярию, в задачи которой входило составление указов. Ещё были созданы разведывательная и военная службы, служба по науке и судебная служба. Главам созданных служб были пожалованы княжеские титулы (отсюда и название: пожалованные князья), что позволило им занять место в Совете. Они не имели собственных замков и проживали в столице.
  Пожалованные князья:
  1. Разведывательная служба, тайный советник - Янош Немеш,
  2. Военная служба, главный рейтар - Радомир Балаш,
  3. Казначейство, главный казначей - Вилс Кораш,
  4. Служба сборщиков налогов, главный сборщик - Бад Лукаш,
  5. Судебная служба, мировой судья - Фот Тамаш,
  6. Служба по науке, магистр - Дин Олаш,
  7. Канцелярия, главный писчий - Ий Фораш.
  Пожалованные князья составили серьёзную конкуренцию старейшим членам Совета - родовым князьям.
  Также, для ослабления власти родовых князей, король издал указ, предписывающий каждому князю и барону отправлять сыновей старше двенадцати лет в столицу для обучения грамоте, счёту, военному и морскому делу.
  Чтобы развивалась торговля и ремёсла Даринас ХVII уменьшил налоги с купцов, ремесленников и ввёл в Совет с правом совещательного голоса Юма Дирошку - главу купеческой гильдии.
  Уменьшение налогов с купцов и ремесленников привело к активному развитию городов, портов. За довольно короткий срок был создан морской торговый флот. Кроме того, король запретил князьям брать дань с торговых и скоморошьих подвод. Также король упразднил налог на сан. Тем самым он освободил от непомерных налогов свободных служителей церкви, которые ходили по королевству и читали проповеди. После отмены налога они могли осесть в городе или деревне и обучать ребятишек грамоте и счёту. После этих нововведений Даринас ХVII получил кличку "король босяков".
  Постепенно среди родовых князей зрело недовольство правлением Даринаса ХVII. Последней каплей и предвестником мятежа стал указ короля о налоге на землю. Чем знатнее род, чем больше у него земель, замков, баронов, тем выше налог. Увеличивая этот налог, король хотел, чтобы родовые князья начали постепенное освобождение своих баронов.
  Летом 1593 года на территорию королевства вероломно вторгся Шандорский царь. К осени война близилась к завершению. Королевские войска, погнали за перевал армию Шандоры. Радомир Балаш - главнокомандующий регулярной армии долго этому противился, боясь застрять в царстве надолго. Грязь, непогодица и отсутствие дорог грозило обернуться затяжной компанией. Но король решил пойти на уступки старейшим князьям Совета, да и Шандорскому царьку надо было показать его место.
  Родовые князья, воспользовавшись отсутствием королевских войск, учинили мятеж. Мятеж был жестоко подавлен, родовые князья казнены. Закон о титулонаследовании может быть применен и в отношении князей, однако был применен впервые Даринасом ХVII после мятежа князей.
  Вдов родовых князей король выдал замуж за самых преданных ему баронов. По закону о титулонаследовании барон, женившийся на вдовствующей княгине, получал звание князя и место в Совете, но наследником родового княжеского титула мог стать только сын пожалованного князя и родовой княгини.
  Кроме того, воспользовавшись отсутствием родовых князей, король освободил многих сильных, крепко стоящих на ногах баронов от княжеской зависимости. Всё это вместе взятое, позволило Даринасу и дальше беспрепятственно проводить в жизнь свои реформы.
  
  Цвета княжеских родов.
  1. Даринас ХVII Ваза - правитель. Его цвета серебристый и алый. Штандарт: два серебряных, перекрещенных клинка на алом полотнище.
  2. Власиас Наду - князь Южного креста. Цвета: белый и зеленый. Штандарт: белый крест на зеленом фоне.
  3. Таринас Патак - князь Северного ветра. Цвета: чёрный и красный. Штандарт: две одинаковые поперечные полосы и золотой бык посредине.
  4. Алан Ковач - князь Прибрежных вод. Цвета: синий и жёлтый. Штандарт: в центре синего полотнища солнце - жёлтый круг с лучами.
  5. Эрнест Бонар - князь Восходящей зари. Цвета: жёлтый и красный. Штандарт: желтый полукруг солнца на красном фоне.
  6. Эрик Лимак - князь Южных степей. Цвета: чёрный и жёлтый. Штандарт: на жёлтом фоне девять чёрных звезд в левом углу.
  7. Иллиот Балот - Баллийский князь. Цвета: жёлтый и зелёный. Штандарт: в центре жёлтого квадрата - три зелёных дерева.
  8. Янош Немеш - пожалованный князь. Цвета: синий и белый. Штандарт: белый вздыбленный конь на синем фоне.
  9. Радомир Балаш - пожалованный князь. Цвета: белый и красный. Штандарт: белый крест на красном фоне.
  10. Вилс Кораш - пожалованный князь. Цвета: белый, серебристый и золотой. Штандарт: Семь серебряных и семь золотых звеёд на белом фоне.
  11. Бад Лукаш - пожалованный князь. Цвета: зелёный и красный. Штандарт: гроздь красного винограда на зелёном фоне.
  12. Фот Тамаш - пожалованный князь. Цвета: белый. Штандарт: белое полотнище делит по диагонали чёрная полоса.
  13. Дин Олаш - пожалованный князь. Цвета: белый и жёлтый. Штандарт: жёлтая раскрытая книга на белом фоне.
  14. Ий Фораш - пожалованный князь. Цвета: белый и чёрный. Штандарт: Две белые перекрещивающиеся полосы на чёрном полотнище.


Июнь 2015 Пермь

 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"