Аннотация: Первое, что было написано по вселенной Серебряной Галактики.
Где-то пронзительно пищал звонок видеофона, на который никто не хотел отвечать. Все здесь казались заняты своими делами, и он почувствовал себя неловко и не на своем месте, однако отступать было бы уже поздно, и молодой человек среднего роста все-таки сунулся в первое попавшееся окошечко, в котором обнаружилась симпатичная, правда, не в меру клыкастая девушка-руикассен.
- Э, простите... - начал было посетитель, и тут она подняла на него взгляд нереально-золотых глаз. У парня перехватило дыхание, и волнение только усилилось.
- Я вас слушаю, - терпеливо произнесла руикассен, когда пауза затянулась. Он кое-как взял себя в руки.
- Я... хотел бы устроиться на работу.
Она вскинула надбровные дуги, на которых вместо привычных гуманоидам волос росли коротенькие чешуйки. Пальчики ее продолжали жить собственной жизнью, что-то торопливо набирая на плоской сенсорной клавиатуре терминала.
- А кем вы хотите работать? - наконец поинтересовалась девушка.
Ясное маленькое светило медленно выползало из-за угла, отчего серебристое здание странной формы начинало отливать нежно-рыжим оттенком; в Лямбда-246 наступало утро нового рабочего дня. Собственно говоря, наступало оно только в одном полушарии, во втором царил прохладный вечер, и толстый газообразный спутник, - большая редкость, - неспешно катился по горизонту, догоняя своего младшего собрата-звезду и все никак не в силах догнать.
Из-за такого необычного стечения обстоятельств, как раскаленный добела спутник, на Лямбда-246 с самого начала не было никакой жизни. Впрочем, именно этот спутничек и привлек к себе внимание достаточно крупных умов галактики, так что начиная с второго тысячелетия Эры Цветов тут находился гигантский научно-исследовательский институт имени Серебряной Звезды, или, как его просто называли обитавшие в нем работники, Серебряк.
Собственно, это уже сложно было назвать просто институтом: все-таки, когда под его площадь ушла вся поверхность планеты вместе с прилегающим безвоздушным пространством...
Молодой человек взял себя в руки и наконец дал ответ:
- Ну, я бы хотел лаборантом... статус позволяет, мне сказали...
- Будьте добры, ваша личная карточка.
Он обрадовался, принялся торопливо выковыривать пластиковую карточку из нагрудного кармана простой джинсовки. Карточка зацепилась за что-то и долго не хотела вылезать, посетитель разнервничался; наконец она вылетела и шлепнулась на гладкий хромопластовый пол.
- Извините, - пробормотал молодой человек и нагнулся с тем, чтобы в следующий момент положить карточку на белую поверхность перед окошком. Руикассен спокойно взяла карточку и поднесла ее к карт-ридеру терминала, предварительно пройдясь по клавиатуре.
Джинг Фанг, человек, D-805, 24 года, статус 3, высветились буквы на широком дисплее. Окончил среднюю планетарную школу, посещал курсы по философии и владению компьютером.
Девушка-руикассен задумчиво почесала висок, шлепнула большим пальцем с ярким коготком по поверхности клавиатуры.
- У нас есть только одна свободная вакансия, - сказала она. Джинг Фанг нетерпеливо подался вперед, едва ли не сунулся в окошко. - Хм-м... для того, чтобы получить эту должность, вам следует пройти собеседование с профессором, под чьим руководством вы будете работать.
- А что за должность? - встрял он.
- Лаборант на кафедре общей философии, - прозвучал равнодушный ответ. - Вас устраивает? Ненормированный рабочий день, но предоставляется жилье и питание, а также возможность посещать курсы повышения квалификации.
- Конечно, - обрадовался Фанг, чувствуя, как нервно ухает сердце. Сбывалась его детская мечта.
- Тогда я выдам вам пропуск, - кивнула руикассен, быстро шлепая по клавиатуре. - На одни сутки, вам должно хватить. Найдете профессора, поговорите с ней, и если она подтвердит вашу кандидатуру, вы будете приняты.
Скрипнул терминал, выплевывая желтенькую карточку. Девушка сунула в окошко пропуск и личную карту посетителя.
- Пройдете через вон тот холл, там везде таблички, не заблудитесь. Возьмите лучше флаер до двести шестнадцатого корпуса, там находится кафедра философии, там и спросите, где ее искать.
- А как ее зовут? - вспомнил Фанг. - Профессора?
Руикассен, уже было отвлекшаяся на другие дела, тряхнула гребнем-хохолком.
- Лилит Маршера, - наконец сообщила она. Фанг помедлил немножко, но она отвернулась от окошечка, чтобы поболтать о чем-то с подошедшей коллегой-аврорианкой, и всем уже было наплевать на робеющего молодого человека азиатской внешности, мявшегося у окошка в приемной гигантского института. Тогда он снялся с места и сначала неспешно, а потом все быстрее и быстрее пошел в указанную сторону, пока едва не сорвался на бег.
*** В этом месте здания были несколько ниже, - кажется, тут располагались жилые корпуса. Две спаренные башни одиноко выдавались из общей толпы, одна высокая, со странно-тупой крышей, вторая чуть пониже, беспомощно прислонившаяся к первой. Их соединял широкий крытый коридор, в котором, как оказалось, располагалась и остановка флаера. Фанг сошел на уютной небольшой станции, отделанной по старинке зеленым мрамором, и некоторое время растерянно рассматривал причудливые прожилки в камне. Наконец он догадался подойти к черному электронному табло, на котором был изображен трехмерный план здания.
Фанг было открыл рот, чтобы заказать маршрут к... и тут до него дошло, что он не знает, куда ему идти. Кафедра - довольно расплывчатое понятие, когда институт занимает целую планету. Он постоял еще немного, оглядываясь, потом решил идти куда глаза глядят: здание - не планета, авось наткнется на какое-нибудь живое существо, которое укажет дорогу.
Со станции вели два эскалатора, один вверх, другой вниз. Фанг шагнул на первый попавшийся и скоро уже ехал в зеркальной бездне, со всех сторон его окружали неоновые огоньки, а мимо проплывали этажи. Наконец ему захотелось сойти, и он оказался в широком светлом холле, одна из стен которого была полностью прозрачной, открывая чудный вид на научный городок. Это уже совсем не было похоже на институт, скорее на обычное поселение где-нибудь в мире типа D или E, как тот, в котором он родился и вырос; здания не превышали жилищной нормы в пятьсот метров, между ними сновали не только грузные эски общественного пользования, но и личный транспорт обитателей. Никаких непонятных построек, какие он рисовал в своем воображении, когда направлялся сюда, ничего сверхъестественного. Но ведь это кафедра философии, подумал умиротворенно Джинг Фанг. Должно быть, где-нибудь вблизи от кафедры квантовой механики или ядерной физики такое и есть.
Он постоял немного, рассматривая вид из окна, а потом направился по широкому коридору. По-прежнему ни души. Он шел мимо безликих дверей с непонятными цифрами на них, пока не решил, что так он точно никого не найдет. Тогда Фанг приблизился к высокой полукруглой двери, сделанной из дюралита, и рискнул заглянуть внутрь.
И замер: этого он меньше всего ожидал увидеть в научно-исследовательском институте, да еще и на кафедре философии.
Это был тренировочный холл, и не только дверь блестела неразрушимым дюралитом, способным выдержать несколько сот градусов и порядка тысячи гигапаскалей давления: стены тоже были отделаны им. Узкий балкончик с прозрачными аэрогелевыми окнами тянулся вдоль всего холла, оказавшегося глубоким и напоминавшего по форме чашу. Или, может, скорее кратер вулкана.
Двое упражнялись в самом низу этого кратера, и Фанг против воли подошел поближе, почти что прижавшись лицом к прохладной аэрогелевой поверхности, чтобы рассмотреть. Наметанный взгляд бывалого воина сразу отметил, что один из них - киборг, одна из новейших моделей, способных имитировать поведение разумного существа на высоком уровне.
Второй был низеньким человекоподобным существом, и Фанг даже сначала решил, что это действительно человек. Они двигались очень быстро; он не сразу разглядел, что у этого человека лохматый кудрявый хвост на затылке. Остальные детали ускользали в свистопляске бешеного боя, и можно было только заметить, что человек одет во что-то неброско-серое, и что кожа его бела, как снег.
- И так каждый день, - внезапно раздался чей-то раздраженный голос за его спиной. Фанг вздрогнул и резко обернулся. Как она так тихо?!
За его спиной стояла высокая статная женщина с крупными, почти круглыми глазами пронзительного голубого цвета, и на ее лице была написана скука. Она была одета в белый халат, в каких Фанг и представлял себе ученых; поэтому он поколебался с секунду, а потом все-таки задал вопрос:
- Эм... извините... видите ли, я тут в первый раз...
- А? - рассеянно протянула женщина, глядя на него сверху вниз: роста она и впрямь оказалась недюжинного, он даже усомнился в том, что она человек, хотя выглядела она вполне себе человекообразно.
- Не подскажете, где я могу найти профессора Маршера?
- Которого? - фыркнула незнакомка.
- А... - совершенно растерялся Джинг Фанг. - Профессора философии, Лилит Маршера.
- А зачем тебе?
- Я... ну, я на работу устраиваться пришел... лаборантом.
- А-а, - наконец с пониманием кивнула она. - Ясно. Ну, через полчаса на сто двадцать четвертом этаже будет занятие, она его ведет.
И усмехнулась, буквально пронзая его своими бирюзовыми глазами. Фанг хотел было поблагодарить ее, но женщина уже отошла к терминалу, приютившемуся чуть поодаль, и рявкнула в микрофон на весь холл:
- Каннибал, мать твою за ногу! У нас еще работы непочатый край!
Человек с хвостом отреагировал почти мгновенно; киборг равнодушно направился к своей стойке, а его противник уже скоро стоял на балюстраде, недовольно тряся головой.
Это оказалась девушка, довольно невзрачная, серенькая, как мышка. Фанг изумился, когда обнаружил, что на ее носу покоятся круглые слегка перекошенные очки: как она умудрилась не разбить их, упражняясь с мечом?
- Рогьяр, - недовольно буркнула мышка, - я уже высчитала тебе все поля. Чего ты носишься? Можешь взять их у меня в кабинете и валить в даэдрик, сверяться с таблицей.
Фанг слушал, раскрыв рот, потом сообразил, что это неприлично, и поспешил убраться оттуда. Все в этом месте казалось ему необычным. Профессора, упражняющиеся владению клинком в тренировочном зале, который оборудован не хуже, чем холлы в гильдии воинов-наемников? А он-то думал, что будет настоящим уникумом, если сумеет устроиться в институте после пяти лет работы на галактическую гильдию Соннара, в качестве разведчика-снайпера...
***
Резво вспомнились те пять месяцев, что он провел в планетарном отделении университета общей философии и развития IQ, когда Фанг вышел из лифта на сто двадцать четвертом этаже. Такая же группа осоловелых студентов, кто-то читает конспекты, кто-то лениво переговаривается на полузнакомом языке. Он насчитал около шестнадцати гуманоидов, большинство из них - октианцы, темнокожие и светловолосые, чем-то похожие на сказочных эльфов с острыми ушами. Правда, эльфы в древних человеческих сказках представлялись солидными, уравновешенными существами с бессмертной жизнью, а эти были резвы и подвижны; где-то Фанг слышал, что у октианцев очень большую роль в общении играет выражение лица, и они корчат смешные гримасы, которые другим расам почти невозможно повторить.
- Прошу прощения, - осмелился поинтересоваться Фанг у первого подвернувшегося студента, высокого худощавого миро, - у вас профессор Лилит Маршера преподает?
- Ага, - тот кивнул смешной круглой головой на непропорционально длинной шее. Черные глаза без зрачка смотрели как будто сквозь незнакомого ему человека. - Вы тоже на занятие?
- Нет, я на работу устраиваться пришел. Мне надо с ней поговорить.
- А. Тогда лучше сядьте куда-нибудь в конце аудитории, подойдете к ней после занятия. Она очень злится, если ей мешают спокойно начать.
- Спасибо, - кивнул Фанг и нерешительно пробрался туда, куда ему было указано; сиденья тут были длинные, рассчитанные сразу на несколько студентов, и он уселся на самый краешек в углу.
Ждать пришлось недолго; она оказалась пунктуальной, и ровно в одиннадцать хлопнула дверь. Студенты моментально угомонились, рассевшись по своим местам, извлекли ноутбуки и приготовились записывать.
Фанг замер в своем уголке, чувствуя себя совершенно растерянным. Она грациозно запрыгнула на слишком высокую для нее кафедру, прошлась по гладкому полу, пока не оказалась стоять на самом краю в центре. Совсем коротышка, едва ли пять футов ростом, в мешковатом комбинезоне мышиного цвета, неряшливый кудрявый хвост, круглые перекошенные очки на чересчур крупном носу. На вид Фанг по человеческим меркам не дал бы ей и двадцати. Еще и эти совершенно несолидные веснушки!
Но она была профессором философии, или так ему сказали.
Девушка с равнодушным видом пошарила в нагрудном кармашке, извлекла пачку сигарет. Закурила, пока студенты сидели молча и выжидали.
Начала она внезапно, Фанг даже вздрогнул от звука ее голоса.
- Viele sterben zu spДt, und Einige sterben zu frЭh. Noch klingt fremd die Lehre: "stirb zur rechten Zeit!"
Сказала она, и студенты принялись переглядываться; кто-то, кто не знал языка, на котором она это сказала, полез в переводчик. А Маршера замолчала, как будто специально давая им время осмыслить сказанное, и спокойно курила длинную коричневую сигарету.
- Я не буду вас спрашивать, кто это сказал, - наконец произнесла она. Шорохи стихли. - Меня не волнует, знаете ли вы историю философии или нет. Как вы думаете, что может означать эта фраза?
Фанг с волнением наблюдал, как в наступившей тишине медленно поднялась бледно-васильковая конечность с тоненькими пальчиками. Девушка-зеалданка робко пискнула со своего места:
- Великий философ хотел этим сказать, что не нужно слишком цепляться за свою жизнь, но и недооценивать ее не стоит. Нужно жить полно, чтобы не надо было жалеть, умирая.
Профессор потушила окурок и оставила его в пепельнице. Фанг все никак не мог рассмотреть ее глаз за очками; а тон ее был настолько неоднозначен, что было неясно, то ли она вечно недовольна, то ли просто равнодушна.
- И это тоже точка зрения, - сказала она. - А что значит - полно жить?
Студенты молчали. Но она, казалось, и не ждала ответа.
- Если бы вы знали, что через день вы умрете, что бы вы бросились делать в последние часы своей жизни? О чем вы бы стали жалеть?
Фанг увидел, что некоторые опустили головы.
А о чем бы стал жалеть ты?..
О том, чего не успел? О том, что было сделано неправильно... но первоклассный снайпер Соннара отлично знал, что жалеть о прошлом бессмысленно: все равно уже ничего не изменишь. А чего не успел...
Маршера хрипло усмехнулась.
- Для каждого это что-то свое. Подумайте на досуге. О чем вы бы стали жалеть, умирая? Никогда не знаешь, когда придет смерть. Быть может, кому-то суждено умереть завтра, послезавтра, через месяц. Кто-то продолжает откладывать свои мечты на потом, заявляя, что все успеется, и вся жизнь впереди... Жизнь позади, запомните это! Есть только то, что вы уже прожили - и то лишь в ваших мозгах!
Студенты потрясенно молчали. Молчал и Фанг, чувствуя себя так, будто ему и вправду суждено умереть завтра.
- В современной философии, - тон ее неожиданно поменялся, - существует несколько различных школ так называемых темпоралистов. На симпозиумах часто ведутся дискуссии на тему деления времени на будущее, прошлое и настоящее. На данный момент существуют следующие школы... записывайте...
Фанг, удивленный резкой переменой, вполуха слушал, как она равнодушно диктует названия школ и вкратце поясняет точку зрения каждой. У нее странная манера вести занятия. И не поймешь, то ли она вкладывает в них всю душу, то ли просто отрабатывает деньги, то ли ей вообще все равно.
- ...скептицизм. Кто-нибудь может назвать мне самую оптимистичную черту скептицизма? - врезался в его мысли хриплый женский голос. Джинг Фанг поднял голову.
Студенты молчали, пока тот самый миро неуверенно не сказал:
- Скептицизм отрицает время?
- Ничего он не отрицает, - фыркнула сердито профессор. - Вы что, не знаете, что такое скептицизм?
- Скептицизм во всем сомневается, - пискнула зеалданка. - Он ничего не отрицает.
- И ничего не утверждает, - добавила Маршера, закурив новую сигарету. У нее были красные пухлые губы, быть может, даже слишком пухлые, выдающиеся вместе с крупным носом на ее довольно узком лице.
Воцарилась тишина.
- Скептицизм не может утверждать необходимость смерти, - наконец сообщила она, как нечто само собой разумеющееся. - Где та причинно-следственная связь, по которой совершенно любой индивид обязан погибнуть? Мы судим только по массовости события. Хм, конечно, есть и определенные законы физики, из-за которых мои коллеги в Орриуме так и не в состоянии создать perpetuum mobile, однако скептицизм - настолько страшное оружие, что может уничтожать даже эти выкладки.
Фанг обвел взглядом студентов: лица их были сосредоточенными, все молчали. Маршера затянулась, выпустила несколько красивых колечек белого дыма.
- Кто хочет быть бессмертным? - внезапно спросила профессор.
- А кто не хочет? - осмелился выкрикнуть кто-то из октианцев. Она презрительно фыркнула, даже не посмотрев в его сторону.
- Бессмертия желает только ничтожество, - резко сказала Маршера. - Потому что после смерти его ждет забвение, которого оно так боится. Stirb zur rechten Zeit. Все свободны.
***
Студенты понемногу выходили из аудитории; профессор продолжала рассеянно курить, видимо, дожидаясь, когда они уйдут. Фанг воспользовался этим и наконец подошел.
- Э-э... профессор?
- Вы ведь не студент? - ответила она вопросом на вопрос. - Я видела вас в тренировочном холле.
- Д-да, извините... я не знал, что это вы...
- Давайте к делу, - ее голос прозвучал неожиданно мягко. - Вы ведь не просто так, послушать пришли?
- Н-нет, - смущенно согласился Фанг. - Я пришел устраиваться на работу. Мне сказали, что единственная возможная для меня вакансия - лаборант на кафедре философии, и велели поговорить с вами...
Девушка усмехнулась, потушила очередной окурок и вдруг подняла на него глаза.
Он впервые увидел ее глаза под стеклами совсем сползших очков, четко очерченные черными росчерками ресниц, призрачно-карминового цвета, который почему-то норовил переползти в золотистый.
- А почему вы пришли именно сюда? - полюбопытствовала Маршера.
- К-куда, в институт?
- Ну да. Вы хотите начать научную карьеру? Вы же человек. У вас на это уйдет вся жизнь.
- А вы нет? - глупо спросил Фанг и тут же покраснел, замялся, чувствуя, что ляпнул идиотизм.
- Нет, - улыбнулась женщина. Медвяный оттенок уже преобладал, а границы радужки и вовсе наливались латунным. - Я демон С'драсса. Вы редко, должно быть, их видели?
- Только один раз, - признался он. - Я думал, у них крылья...
- Демоны обладают двумя потенциальными обликами, - спокойно пояснила профессор. - Так почему вы пришли в институт?
- Ну... - пробормотал Фанг, - это мечта моей жизни. Мне все равно, уйдет ли на это жизнь, а может, я и вовсе не успею. Когда я закончил школу, я не сумел поступить в философский, и у меня всего лишь третий статус, и мать сказала мне, чтобы я даже не пытался, все равно это не мое... я около пяти лет работал снайпером в Соннаре. А потом вот... дернуло.
Она вскинула одну бровь. Брови у нее были тонкие.
- Решил, что терять все равно нечего, - развел Фанг руками. - Хотелось быть хоть чуть-чуть ближе к своей мечте. Вот так вот глупо. Я закончил компьютерные курсы и курсы философии, работать с бумагами, наверное, могу.
- Как вам лекция? - неожиданно спросила Маршера. Фанг растерялся слегка, а потом честно признался:
- Странно. У вас очень необычная манера вести занятия.
- Это философия, - буркнула она, отворачиваясь. - Идемте... кстати, как вас зовут?
- Фанг, - с готовностью ответил парень. - Джинг Фанг.
- Идемте, Фанг. К обеду успеем добраться до Управления, зарегистрируетесь.
Он замер, не смея верить своим ушам.
- Это значит...
Она уже направилась к выходу, не оборачиваясь.
- Мне все равно нужен лаборант, который не будет умничать и соваться в мои исследования, - заявила она. - Идемте, идемте.
Он сорвался с места, будто маленький ребенок. В тот момент странная, неопрятного вида женщина казалась ему самой прекрасной на свете.
Многие умирают слишком поздно, и некоторые умирают слишком рано. Еще звучит чужим правило: "умирай в правильное время!"