- Зачем это тебе? Давай лучше я расскажу тебе сказку. Я их знаю много. А это совсем новая и очень забавная.
- Правда, новая?
- Я никогда не повторял их тебе дважды.
- Верно. Но если я когда-нибудь попрошу?
- Я повторю. Но каждый раз это будет совсем другая история.
- Ну, хорошо, ты так всегда говоришь. А потом оказывается, что они почти похожи.
- Но ведь не одинаковы, верно?
- Верно. Ну ладно, давай её сюда. Только пусть это будет совсем новая сказка.
- Совсем новая. И очень интересная. Ну вот, слушай:
- Давным-давно, в тридесятом царстве, за горами за лесами жил был...
***
2310.13.11.
Антол. Бункер Серебряных звёзд.
Андрей откинулся в кресле. За последний месяц была проделана целая бездна роботы, но дело того стоило. Если их новая разработка оправдает хотя бы половину возложенных на неё надежд, то даже в таком случае это будет настоящий успех. По крайней мере, закончится эта до ужаса затянувшаяся война.
Оставалось проверить ещё несколько десятков команд и его лепта в создании этой системы будет завершена. Несмотря на пессимистические взгляды начальства на эту разработку и хроническую нехватку времени они, кажется, справились во время.
Сегодня предстоят последние испытания на полигоне, построенном прямо здесь, на поверхности этой промёрзшей планеты. Этим сразу убивали двух зайцев.
Во-первых, практически исключалась вероятность какой-либо утечки информации, а во-вторых, основные боевые действия будут проходить в схожих условиях.
Несмотря на то, что полностью в детали проекта секретной лаборатории "Серебряных звёзд" были посвящены всего пять человек, слухи о новом оружии ходили уже давно.
Те, кто не был посвящён во все тонкости, считали, что разрабатывают новый вид боевых машин. Пять же человек, непосредственно принимавших участие в создании AI новой системы, верили в неё, как в какого-нибудь Бога. Нет, от этой системы не ожидали чудес, но положить конец длительной и кровопролитной войне, она, несомненно, могла.
Войне, в которой к одиннадцатому году боевых действий насчитывалось множество жертв с обеих противоборствующих сторон.
Через пол часа начиналась финальная демонстрация. Посмотреть на результат десятилетнего труда инженеров, техников и программистов прибыли одни из самых высших чинов армии. Среди них был и сам генерал Власов, командующий обороной Внутренней Сферы. Новости о ситуации на фронтах доходили сюда медленно и редко но, по слухам, дела пошли хуже.
Теперь командование цеплялось за малейшую возможность начать контрнаступление любой ценой. Даже с помощью проекта, который многими считался бесперспективным.
Андрей рывком поднялся с кресла. До начала испытаний оставалось всё меньше времени, а ему ещё было необходимо переодеться. Закрыв доступ к терминалу личным паролем, он подошёл к юго-западной стене комнаты.
С тихим шорохом фальшивая стена отъехала в сторону. За ней открылось небольшое помещение, в правой части которого находилось пять комплектов БКД-У с нанесёнными на них капитанскими знаками отличия.
В левой части этой своеобразной кладовой было нечто более грозное - три разновидности штурмовой винтовки "Шмель". За пять минут облачившись в костюм, и уже надевая нагрудную броневую пластину, он остановился и задумался. Следовало выбрать себе подходящее вооружение, которое могло, в случае чего, пригодиться там, наверху.
Наконец он выбрал Шмель - 'Сверкающее Лезвие' - стандартную энергетическую винтовку, кроме всего прочего, снабжённую системой ракетного огня, плазменной пушкой и сильной оптикой.
Бегом направляясь к лифту, он на ходу объединил энергосистемы винтовки и бронекостюма. Теперь, если не случиться ничего непредвиденного, винтовка будет использовать энергию миниатюрного ядерного реактора БКД-У.
Лифт быстро вынес Андрея с тридцатого этажа подземного убежища на последний, первый этаж, ближе всего расположенный к поверхности. Пройдя по длинному и узкому коридору и миновав четыре КПП, он оказался перед массивными створками ворот. Теперь они - единственная преграда между ним и внешним миром. Ещё раз проверив снаряжение и захлопнув шлем, он набрал на терминале код.
Натужно взвыли электромоторы, и тяжелые створки начали медленно разъезжаться в стороны. В шлюз ворвался холодный ветер, который принёс с собой облако пара и начал с яростным упорством швырять в лицо Андрею колючими горстями снег. На планете начинался кровавый рассвет.
Через минуту должны были начаться финальные испытания. Техники ещё проводили последнюю проверку, а в командной рубке МПЗ переговаривались друг с другом командующий и начальник лаборатории СЗ Николай Анатольевич.
- Вы действительно считаете, что это нечто новое? - с подозрением спросил генерал.
- Нет, я не считаю, я в этом уверен. Впрочем, спросите у нашего главного конструктора, - ответил заведующий лабораторией.
Только что вошедший в рубку Андрей поприветствовал Николая и обернулся к Власову.
- А, так это и есть наш самый засекреченный научный сотрудник?
Генерал прищурился и с улыбкой посмотрел на Андрея.
- Ну не совсем научный и уж точно не "самый засекреченный" раз, как только я снял шлем, вы сразу меня узнали, - ответил Андрей.
- А как же я мог не узнать лейтенанта, который спас мне жизнь?
- Я не знаю. Но как бы там ни было, вы не похожи на забывчивого, как некоторые. - К тому же я уже давно не лейтенант.
- О, вижу, господин капитан, - отшутился Власов.
- Да, и это, пожалуй, единственный плюс. Потому что когда я забываю о своём звании, то меня посещает шальная мысль: "А на чёрта мне сдался этот Стэнк?".
- Да, там действительно было жарко, - ответил командующий и поёжился. Впрочем, разговор не об этом. Говорят, вы создали нечто действительно экстраординарное?
- Идея не нова. Но только в последнее время мы смогли преодолеть некоторые проблемы технического характера. Основная новизна заключается в программном обеспечении. Впрочем, даже не новизна. ПО наших устройств - это новейший прорыв в области кибернетики и заодно электроники. Нам пришлось начинать всё буквально с нуля, как бы дико это не звучало.
- Да, и такие эксперименты заняли у вас немногим более десяти лет. - Позвольте поинтересоваться, каких же результатов вы добились? - спросил генерал.
- Все комментарии только после испытания на полигоне, - с загадочной улыбкой произнёс Андрей.
- Ох уж мне эта проклятая секретность, - с тоской сказал командующий.
- И не только она, Леонид Борисович. Ну вот и началось, смотрите сами.
И все, находившиеся в командной рубке МПЗ, с любопытством посмотрели на мониторы и систем внешнего наблюдения.
Над молочно - белой снежной равниной Антора поднималось кровавое солнце и рубиновым огнём освещало ту часть бесконечной ледяной степи, где был расположен полигон.
Был рассвет 2310. 13. 11.
Восемь часов двадцать минут по Ричмонду.
Начались испытания.
Пять боевых машин покинули свои укрытия в толще льда и в струях пара вырвались на поверхность. Со стороны полигона, представляющего собой до мельчайших деталей воссозданную базу Аркарианцев, на атаку незамедлительно последовал ответ.
Как огненные стрелы, хлестнули из замаскированных туннелей лазерные лучи. Пытаясь нащупать ускользающую цель, судорожно завертелись ракетные и пушечные башни. Генерал знал, что это невозможно, но он мог поклясться, что слышит, как с нарастающим грохотом из шахт вырвались стремительные карандаши ракет и желтыми струями выхлопов расчертили багровый восход здешнего неласкового на тепло солнца.
И уже на подлёте к набирающим скорость агрегатам превратились в ослепительные облака раскалённого газа.
В МПЗ было тихо. Только слышно, как четко и громко комментировали события у терминалов лейтенанты.
- Номер первый и пятый: ракетная атака успешно отражена. Огонь защитных систем базы цель не находит. Система маскировки полностью функционирует. Ответный огонь всех агрегатов... Сейчас!
Со снежных дюн где, казалось, ничего не было, вдруг ударило разноцветными вспышками лазеров, плазменных пушек и ракетными залпами.
Казалось, что из мигом почерневшего и оплавленного снега вдруг родились звёзды или же проснулся дремавший столетиями вулкан.
Не теряя даром ни одной секунды, окружённые струями раскалённого газа и пара, окутанные дымом десятков выстрелов, агрегаты ворвались на базу.
Если до этого казалось, что десятки попаданий лазеров и неимоверное количество разнообразных ракет творили самый настоящий ад, то теперь на базе начало твориться нечто невероятное. Уже давно замерли грудами смятого и оплавленного металла охранные башни внешнего периметра. Только жаркое и чадящее пламя вырывалось из подземных укреплений и огневых точек. Вздрогнула и завалилась на обожжённый снег последняя вышка 'Скаут'. Методично, метр за метром, машины принялись уничтожать последние функционирующиё турели внутреннего радиуса. Да, на это действительно стоило посмотреть.
Как только удавалось обнаружить какие - либо подозрительные излучения, либо всплеск энергии, как на этой точке сразу сходились несколько залпов из ракетного и плазменного вооружения агрегатов.
Продолжая двигаться стремительно и бесшумно, машины прекрасно выполняли свою смертоносную работу.
Справедливости ради надо сказать, что им тоже крепко досталось. Номер третий, в белесой дымке быстро тающего снега казавшийся призраком, уже нёс на себе не один признак попадания. Прежде светлый корпус, покрытый составом 'Хамелеон', теперь был обезображен подпалинами и шрамами. Номер первый, имевший не такой приземистый корпус, успел получить несколько прямых попаданий во фронтальный участок брони. Теперь его центральную пластину украшало несколько крупных вмятин, а когда маскировка периодически давала сбои, можно было видеть довольно большую пробоину в броне от попадания крупнокалиберного снаряда.
Хуже всего пришлось номеру пятому. Блестяще уклонившись от ответного огня, он подавил огневую точку. Но, похоже, бункер решил не сдаваться.
Из бункера, который секунду назад был буквально раздавлен навалившейся на него машиной, стрелявшей прямо в амбразуру, взметнулось пламя.
- Бункер сто пятнадцать взорвал боезапас! Номер пять в критическом положении. Судя по его действиям, повреждена энергосистема двигателей, - на одном дыхании сказал шокированный лейтенант связи.
- Что теперь, - поинтересовался генерал. Охранные системы базы будут брать его на абордаж? Но только кем? Или чем?
- Терпение, скоро всё сами увидите. Насколько я понял, он решил не запускать резервную систему, а воспользоваться возможностями ремонтного отсека.
- Даже такой есть?
- О, да. Там много чего есть. Но посмотрим, как будут развиваться события дальше, задумчиво сказал Андрей.
- Как бы в ответ на его слова и неосторожное замечание генерала, из раскрывшихся в белом снегу тёмных провалов посыпались белые фигурки, силуэты которых начали быстро сливаться с изрытым и обожжённым снегом.
Фигурки эти, однако, не успевали много сделать. Едва появившись, они, скорчившись, сразу же падали, чтобы, по всей видимости, не подняться уже никогда.
- Андроиды? Помниться, они не оправдали надежд.
- Совершенно верно. От них всегда было мало толку, хоть мы их и усовершенствовали.
- И насколько эти лучше?
- Не на много. Но проку от них... Сами видите.
- И эти, с позволения сказать, наземные силы, должны символизировать прославленную пехоту противника?
- Что делать, лучшего у нас нет. - Впрочем, у лезвий тоже было бы мало шансов.
- Вы уверены? - с подозрением спросил командующий.
- Убеждён, - твёрдо ответил Андрей.
Генерал ничего не ответил главному конструктору СЗ. Он только отметил про себя, что четвёртый, на полном ходу загребая снег усеянным шипами днищем и, полукругом обходя замершего пятого, не прекращавшего вести по противнику огня из всех систем, оставляет за собой груды покалеченных тел. На секунду остановившись, четвёртый, плавно паря над заснеженной землёй, выпустил огненную струю длинной где-то в восемьдесят метров. На холме, в центре вспыхнувшей огненной ленты, как обгоревшие спички, скорчились четыре фигуры. Пятая фигура, объятая пламенем, возникла будто из воздуха и, скользя по невысокому, ранее невидимому сооружению, свалилась на снег и начала биться на нём в последних судорогах.
- Вот же умудрились, вытащили таки на свет божий Алмазное Копьё, - вполголоса сказал Андрей.
Генерал, мигом узнавший в этом сооружении орудие орбитального огня, удивился, хотя думал, что здесь он видел уже все сюрпризы.
- У вас что, крейсерское вооружение охраняет базу?
- Да нет, что вы. Просто у них было одно, на базе.
- ?
- Вот уж не думал, задумчиво пробормотал Андрей. И как они его. Оно тон двадцать без подвески... Ни один шлюз.
Генерал, уже не обращая внимания на Андрея, занятого вычислениями на тему: "Сколько андроидов надо, чтобы протащить на восемьсот метров тридцати тонную, сорокаметровую систему огня через створки шлюза шириной двадцать пять метров?", смотрел на монитор.
Похоже, всё уже заканчивалось. Зигзагами двигаясь по разорённой базе, второй оставлял за собой овальные устройства. Ему помогал оживший к этому времени пятый.
- Спрут?
- Да, - сказал очнувшийся Андрей. Хотя я до сих пор не понимаю...
- Ну хватит тебе, протащили, так протащили. Мало ли загадок в мире.
- О, я не об этом. С этим всё ясно. Более - менее. В том числе ясно, почему в среду базе был нужен горнопроходческий комбайн. И топливо. Много топлива. Видимо, туннель делали до самого склада.
- А с чем у тебя не состыковка?
- Зачем им столько дырок в этом льду? Ведь ясно, командный центр один и расположен поглубже и лучше защищен. Объяснение только одно - они решили никого не оставлять в живых.
Как бы в подтверждение этому, воздух сотрясли сразу несколько мощных взрывов. В образовавшиеся воронки агрегаты забрасывали ещё несколько бомб, окончательно уничтожая там всё. И только одну воронку они взяли в кольцо. На ёё дне снова прогремел взрыв. И тогда командующий просто не поверил своим глазам. Корпус четвёртого покрылся шипами и эти шипы слились в живую, дрожащую каплю. Капля зависла на самом крае источающей пар остывающей воронки и немного помедлив, рухнула вниз.
- Ну вот и всё. Я право не ожидал. Они уничтожили буквально всё вокруг. Ни одного функционирующего андроида.
- Что это было? - спросил генерал.
- А, это? Так это они туда Кирю сбросили. Будьте спокойны, раз его, то там ничего живого уже не осталось. Уж кто, а он пленных не берёт.
- Кирю? Какого Кирю? - спросил командующий.
- Ну, Кирилла, хотя Киря ему больше нравится. И ребятам заодно тоже. Впрочем, давайте мы у них сами спросим. Заодно и познакомимся с доблестными защитниками планеты Земля.
- А они у тебя разумны?
- Так точно! Все шестеро!
- Шестеро?
- Так Кирилл, он хоть и младший лейтенант, но тоже член группы.
- А ты меня не разыгрываешь? Может у тебя в соседней лаборатории шесть мужиков с джойстиками? - с надеждой в голосе проговорил генерал.
- Еще чего. Давайте лучше пойдём на базу, выпьем чаю. Я вас с ними и познакомлю. После того, как они в технический отсек своим ходом доберутся.
- А, ладно. Знакомь со своим детищем. Вот уж не думал, что на старости лет буду общаться с разумными машинами.
- Ну так уж и на старости, вы у нас генерал молодой.
- Моложавый, капитан, моложавый.
МПЗ, развернувшись, устремился к базе, оставляя за собой быстро рассеивающийся в холодном воздухе туманный след.
К вящему спокойствию генерала, который не видел, как из уже замёрзшей воронки выпрыгнуло нечто, переливающееся, как ртуть. И не оставляя следов, да если быть откровенным, и не касаясь снега и льда, плавно поплыло к четвёртому. Только для того, что бы сделав длинный прыжок, приземлиться на него сверху. Прямо на башню с плазменной турелью. По всей видимости, это нечто бесформенное и загадочное, с такой непосредственностью названное Андреем Кирей, просто не могло вернуться внутрь прежним путём. Вероятнее всего, Кирил боялся потерять восемь отрубленных голов несчастных андроидов, болтавшихся в невесть откуда взявшихся на его гладком теле лапках.
2310. 13. 11.
8: 43.
Я смотрел, как начинался снегопад. Двадцать с небольшим минут боя растянулись в столетия, сжавшись в ослепительную вспышку нескольких мгновений.
Лично я считаю, что сувениры - вещь хорошая, а в нашей непростой профессии - так просто необходимая. Но зачем моему хорошему другу их так много? Целых восемь штук. И зараз. В этом с Кирей мы друг друга понимаем плохо.
Чувствовалось, что за эту самодеятельность Кири мы заплатим. Причём все. Разом. Андрей так даром нам этого не оставит. Будет распекать нас, поставив строем, минимум полчаса.
Я представил себе эту картину, и мне стало весело. Вот майор, волнуясь и смешно размахивая руками, стоит перед шестью гигантскими БСУ. Четверо из них весят восемьдесят пять тонн. И я, в своём корпусе, массой сто двадцать тонн, без двадцати тонного Кирилла, лежащего рядом, как маленький ребёнок, буду слушать то, что я и сам прекрасно знаю. И испытывать угрызения совести или чего у меня там. Действительно, надо же было ему так поступать. Ну да ладно, к нахлобучкам мы уже привыкли. Но Киря, он ведь тоже хорош. Ведь старше любого даже Айджи, а ведёт себя как маленький ребёнок.
Иногда меня пробивает мысль: 'А может, он постарел, и это маразм?'. Какая чушь, я ведь прекрасно знаю, что у таких, как мы, маразма не бывает. Тем более, что тестируют нас трижды в сутки. Всё-таки надо попросить Андрея увеличить Кире память. Терабайт этак восемь. Хотя это всё безрезультатно. Опять заполнит всякой чушью или дрянью из сети. А скорее всего, заведёт себе новое хобби. Например, о парусниках будет коллекционировать информацию и заодно делать макеты. Главное, чтобы Киря был занят хоть каким-нибудь делом, а то от безделья только раскомандовался.
Хотя, под его чутким руководством, сегодня мы совсем неплохо провели операцию. Не обошлось правда, без травм и увечий, так на то и Боги Войны.
Я по крайней мере ещё долго не забуду его совет: 'Щеми этот дот, щеми!'. И главное, Сигма послушался, как будто своих мозгов нет.
Ну ладно, пора и честь знать, теперь и домой надо. Надеюсь, нас скоро пустят в серию, и мы сможем как следует надрать задницу этим гадам!
Шесть боевых машин скрылись за широкими створками ангара, оставив позади место боя.
***
Над разгромленным полигоном ещё кружился дымок, когда начался снегопад. И злой, колючий ветер начал заметать свежим снегом страшные шрамы в ледяной степи.
Леонид Борисович вошёл в ангар технической службы. Нужно было бы сказать, что не только он один, а как любили говорить в старину: 'И сопровождающие его лица'. Впрочем, охрана всегда маячила за спиной ненавязчиво, но неотступно. Несколько техников, вошедших вместе с ним, сразу же устремились к агрегатам, по которым уже ползало несколько десятков людей, проверяющих наличие и характеристики повреждений, а также намечая план работы для ремонтной службы.
С генералом остался только Николай Анатольевич, начальник лаборатории СЗ. Генерал повёл левой рукой и протез кисти дважды сжался и разжался. Наконец, командующий решился и спросил:
- Это правда, что всё дело не в новых БСУ?
- Совершенно верно, хотя в них очень много усовершенствований и технических новинок. Всё дело в новейшей системе 'Орион'. Именно ей принадлежит до девяноста процентов успеха в бою.
- И в чём же её принципиальное новшество?
- Это система искусственного интеллекта.
- Надеюсь, человеческому интеллекту она не уступает?
- О, что вы. Но вы ведь и сами далеко не дурак.
- Благодарю, - сухо ответил генерал. А в цифрах?
- Я ведь к этому и веду. Ваши показатели превышают высшую оценку для среднего человека на тридцать пунктов.
- Если бы я знал вас хуже, я бы подумал, что вы мне льстите. Но так как я знаю вас уже очень давно, то понимаю, что это не так. Однако, как вы узнали об этом?
- Это было не сложно. Разумеется, у нас есть ваше досье.
- Но там такого нет.
- Пришлось привлечь парочку специалистов из отдела связи.
- Это называется незаконный доступ и проникновение в секретные материалы КДС.
- Вы совершенно правы, господин генерал, но там этого тоже не было. Разумеется, у контрразведки есть и не такое, но залезть туда? Ведь это не десантные войска! Они бы всех перестреляли, и только потом начались бы аресты. Мы поступили лучше. Вас просканировали прямо но базе.
- Без тестов? Новая система?
- Именно так. Прямое сканирование. Таким образом мы узнали сию страшную тайну. Оказывается, наш бравый боевой генерал находиться за той чертой, для которой тесты не придуманы. Подумать только, за гранью гениальности!
- Тридцать единиц - это не показатель, этого мало.
- Но согласитесь, если вы за этой чертой, то дальнейшее количество баллов уже не слишком существенно?
- Теоретически - верно.
- Вот, о чём я и говорю, - с радостью сказал начальник лаборатории. Но всё дело в том, что у наших малышей индекс более сорока единиц.
- Сорока от нормы?
- Ага, от вашей.
- Так много?
- Да, так много. Но не по всем показателям. Хотя вам они не уступают ни в чём.
- Ну не совсем. Я знаю, что в одном они меня явно превосходят, - отшутился генерал.
- И в каких же их качествах вы так уверены? - спросил начальник лаборатории.
- Разумеется, в размерах, сказал генерал и подошёл к агрегату, на котором свежеё краской был подправлен порядковый номер.
Устройство представляло собой параллелепипед со сглаженными, как бы зализанными краями. Высотой не более метра семьдесят, шириной под два метра, в длину оно было метров семь - восемь.
Вдобавок к не совсем обычной форме, оно грозно глядело на мир жерлами пушек и линзами излучателей, как встроенных в корпус, так расположенных и на внешней подвеске.
- И это самый маленький агрегат? - с сомнением спросил командующий. - А вам не кажется, что он того, большой?
- Ну что вы, ответил ему вышедший из-за номера первого Андрей. Его вес - всего восемьдесят пять тонн. Боевая машина среднего класса.
- Всего? И как же он будет действовать в условиях, где требуется компактность?
- Для этого у нас есть другие устройства.
- Полиморфы? Честно говоря, когда я его увидел в первый раз, жутко удивился. Очень необычное устройство. Этакая амёба, летящая по воздуху. Чем вы добились такого эффекта?
- Антигравы, встроенные в клеточную структуру. К сожалению, их эффективность всего девяносто пять процентов от его массы. Поэтому он и двигается так... необычно.
- Парит?
- Скорее, летит. Впрочем, спросите его сами.
- Они что, в самом деле настолько разумны? - удивился командующий.
- О, да, - вздохнул Андрей. Мы создали действительно новую разумную расу. К сожалению, они не только 'шибко разумны', но и страшно разговорчивы. Заговорят зубы любому. После общения с ними иногда кружится голова.
- А позволь мне тебя спросить, Андрей, - вкрадчиво начал генерал, что же они сейчас молчат?
- Дык, приказа нет. А без приказа младшие по званию... В общем, молчат. К тому же я их уже отругал.
- И за что же?
- Представляете, Кирил, после того, как залез в бункер условного противника, оставил себе кое-что. На память.
- А что он оставил?
- Головы андроидов, разумеется, с тоской произнёс Андрей. И развёл руками. У него новое хобби, понимаете ли.
- Такую вредную привычку мы враз искореним, - с металлом в голосе сказал командующий.
Сразу же за спиной командующего, как бы в ответ на эти слова, донеслось:
- Господин генерал, разрешите обратиться?
- Разрешаю, - сказал Власов и обернулся. А обернувшись, так и обомлел.
Перед ним, не доходя ему до колен, растекаясь огромной дрожащей каплей, находилось нечто. Это нечто, не имевшее пока имени и каждую секунду с переливами меняя цвета, явно жаждало общения.
- Я хочу сказать, если у разумного существа возникло хобби и оно, это хобби, несколько необычное, то что, ему сразу же это и запрещать? - спросил полиморф.
- Это Кирилл, подсказал вездесущий Андрей.
- Лейтенант Кирилл, - сказал генерал, вовремя заметивший знаки различия на тела полиморфа и с тоской подумавший: 'Какие, к чёрту, знаки различия?' - Так вот, лейтенант Кирил, - продолжил Власов, - вы, как офицер Космического Десанта, всегда должны помнить о славном боевом прошлом нашего рода войск. И своими необдуманными поступками никогда эту честь не пятнать! - А ваши действия смахивают на банальное мародёрство! Что скажет противник, увидев последствия? И как мы будем выглядеть в глазах врага? - Лейтенант, слушайте приказ: 'Впредь, если не будет приказано прямо противоположное, от данного увлечения отказаться. Засим завести себе другое хобби, а именно: собирать всю имеющуюся информацию о парусных кораблях, как военных, так и гражданских. А в дополнении к оной, собирать макеты сих кораблей. Лучшие - показывать вашему непосредственному командиру дабы он убедился в вашем умении и добросовестности'. - Кругом! Шагом марш!
Переливающаяся капля развернулась и, как показалось генералу, удручённо поплыла в другой конец ангара.
- Круто вы с ним, - с восхищением сказал Андрей.
- Так и надо, а то совсем от рук отобьются.
- И верно. С ними надо жестче. Никакого спасу нет. Это ведь не люди. Их строевыми упражнениями не займешь в свободное время. Никакой эффективности.
- И как же они в свободное время отрываются? - с хитрым прищуром спросил Власов.
- Так, всякую чушь с сети скачивают. Терабайтами.
- Научно - популярную информацию?
- Если бы, - сказал Андрей. И с тоской посмотрел в противоположную от генерала сторону.
- Значит, во всё абсолютно, даже в те ресурсы, которые некоторые порицают, лезут?
- А то как же.
- Ясно. Значит, сработаемся. Наши парни.
- Вы это серьёзно?
- Абсолютно. И думается мне, - командующий с Андреем начали уходить по направлению к коридору, ведущему вглубь базы, - что пора нам начать выпускать их серийно.
***
2311. 24. 07.
Он бежал по коридору. Мелькали серые бетонные стены. Изредка кое-где горели тусклые, пыльные лампы. Сквозь ультрафиолетовый режим оптики брони причудливо выглядели разорванным бархатом тени.
Он бежал, выбиваясь из сил, слыша в динамиках лишь своё хриплое дыхание.
Над головой с жуткой методичностью раздавался грохот, доносившийся через мили базальта материковой плиты и десятки метров бетона.
Коридор выглядел совершенно прямым, хотя он знал, что бежит не первый час. Время поглощало пространство, а грохот над головой становился всё чаще.
Бездонными казались трюмы Аркарианских крейсеров и эсминцев. По всей видимости, их боевые корабли и грузовые баржи опустошали свои трюмы где-то за орбитой Плутона. Только сто ракет из тысячи достигали Земли. Лишь десять из этой сотни не были перехвачены на подлёте к планете. И только одна из десяти, не сгорев в атмосфере, доносила свой смертоносный груз до поверхности планеты.
Но поистине бездонными оказались трюмы и торпедные отсеки Аркарианских кораблей. Каждая ракета несёт в себе заряд мощностью не менее трёхсот килотонн. И десятки, сотни их засевают сейчас планету.
Он бежал, зная, что никогда не забудет о двенадцати миллиардах на этом полушарии, в одну минуту ставших раскалённым газом.
Над головой, раздавалось эхо далеких взрывов, становясь всё громче.
Он судорожно вдыхал сырой воздух коридора. Значит, его костюм пробит и он получает дополнительные рентгены. Но он бежал вперёд, в тусклую даль казавшегося бесконечным коридора. Туда, вперёд, к новому повороту.
Методично и гулко каждое его движение сопровождал нарастающий грохот.
***
Леонид вскочил от собственного крика. Он открыл глаз и понял, что проснулся. Этот кошмар преследовал его уже третий месяц. Его предки были кеттари. И это кое-что да значило. С каждым разом кошмар становился всё реальнее. И наконец приобрёл все очертания будущей реальности.
Он поёжился от нехорошего предчувствия и, накинув на плечи китель, вышел в смежное помещение.
За столом сидели Андрей Белозёрцев и два личных телохранителя командующего.
Насколько он мог понять, Андрей опять демонстрировал потрясающее везение, играя в карты с Сергеем и Анатолием.
Ибо два его телохранителя с кислой миной на лицах и уже без всякой надежды перебрасывались картами, изредка косо поглядывая то друг на друга, то на майора.
Наконец Андрей потерял свою сосредоточенность и просветлел лицом. Бросив карты с золотыми рунами на стол, он произнес:
- Партия!
- Ну да, в который раз, - с разочарованием сказал Сергей.
- Золотой обелиск на чёрном песке. Старшая триада!
- И так всегда. Вот не может не проиграть новичкам, - заметил Толик.
- Этот - Карты Семнадцати Пустынь. Здесь не поддаются. Учитесь, пока я жив, - философски ответил Андрей.
И только тут заметил генерала.
- Господин генерал, разрешите доложить?
- Докладывай.
- К началу операции 'Плоскость' всё готово. Отправка объектов через четыре часа. Явился с докладом незамедлительно, но была информация, что вы отдыхаете.
- Я спал, - сказал Власов и поморщился. Лучше бы я этого не делал.
- Мальчики кровавые? - с жалостью в голосе спросил Андрей.
- Хуже.
- Да. Андрей помолчал. Им обоим было что вспоминать. - Вы, надеюсь, будете при заброске?
- Непременно, - бросил командующий. Такое я не пропущу.