Огромный зал; мрачные колонны, словно тени, освещенные светом лазурных витражей. В глубине на черном троне, усыпанном яркими сапфирами, восседала женщина. Ее мертвенно-бледная кожа отдавала зимним холодом; черные как воронье крыло волосы, словно змеи сползали на грудь; кровавые губы чуть уловимо улыбались, а глаза поблескивали в предвкушение чего-то. Рядом с троном расположился странный человек - молодой черноволосый юноша с изумрудными кошачьими глазами. Он точно верный пес охранял свою госпожу, реагируя на малейшее движение в темноте. В десяти шагах от трона два измученных закованных в цепи мужчины стояли на коленях. Никто не держал их - они спокойно могли встать, но отчего-то не делали этого.
-И это зачинщики восстания?- разочарованно спросила женщина у верного пса.
-Зачем так жестоко, Демон? Мы все-таки хорошие хозяева. Может сначала узнать, что хотят от нас эти господа,- улыбаясь, укорила его хозяйка.
Для нее это была игра, забавная и жестокая, а для заключенных - самая ужасная пытка. Для правительницы не нужны были их тела - она мучила души. Каждое слово, сказанное с довольной улыбкой, било как плеть, от которой не увернуться. И не выдержав таких мучений, один из мужчин закричал:
-Нам от тебя ничего не нужно, тварь! Ты захватила наши дома и города, убила наших отцов, дедов и прадедов! А теперь требуешь повиновение?! Никогда такого не будет!- кричал он и уже хотел броситься на королеву, но второй успел удержать его, покачав головой на немой вопрос.
В одну секунду лицо женщины изменилось: довольная усмешка исчезла, сменившись злобной гримасой. С каждым мгновением она становилась все ужасней: глаза наполнились кровью, пальцы сжались в кулаки - и, наконец, гнев переполнил ее, и королева выпустила его не свободу:
-В темницу их! Я позже решу их судьбу!
В тот же миг зал опустел - одного слова хватило, чтобы перенести заключенных в их камеры. Никто не смел находиться в зале с могущественной властительницей, даже стража не могла выдержать ее присутствия, только верный оборотень никогда не покидал своего поста:
-Прикажете казнить на площади или умертвить в камере?- обратился к госпоже юноша.
Он сел ряд с ней на трон и обнял за плечи. Единственный во всем свете, кто не боялся ее, а только любил. Только ему было позволено так бесцеремонно занимать трон империи, не боясь наказания.
-Ни то и ни другое,- одной фразой отвергла она оба предложения и, словно этого было недостаточно, добавила,- это подходит, если нужно сделать из них народных героев, а мы хотим превратить их в изгоев.
Императрица улыбнулась и убрала руку оборотня с плеча. Тот тут же встал, понимая, что продолжать шутку не стоит, и, поцеловав мертвенно бледную изящную руку госпожи, с нескрываемым любопытством спросил:
-И как добиться этого, госпожа?
-Играя на эмоциях толпы,- объяснила она, отдернув руку.- Что может лучше уничтожить бунтаря в глазах народа, чем месть кого-нибудь из простонародья? Например, за служение интересам Империи? Тебе под силу устроить это, Демон?
Оборотень довольно улыбнулся: "Все будет исполнено, госпожа". Он был рад исполнить любое ее желание. Стоило Императрицы сказать лишь слова, и Демон уже спешил на зов, достаточно было одного взгляда, чтобы он поставил весь мир перед ней на колени. Но этого было не достаточно. Темную госпожу слово не радовала возможность расправиться с врагами: она была печальна и едва сдерживала холодные слезы. Заметив это, оборотень как можно деликатнее спросил:
-Вас что-то волнует, Магдалена? Вы опечалены чем-то?
Женщина устало прикрыла глаза.
-Мне плохо,- тихо сказала она, собравшись с силами, и, встав с трона, прошлась по залу. Но, не дойдя и до середины, резко обернулась.- Я не могу понять людей! Ради чего они борются? Ради чего сражаются? У них есть все! - воскликнула она.
Оборотень осторожно подошел к ней, точно охотник к раненному зверю, и нежно провел по бледной щеке, словно желая вновь убедиться, что перед ним стоит не призрак.
-Всё кроме свободы,- наконец ответил на ее вопрос Демон.
Императрица тут же оттолкнула его.
-Свобода - глупая фантазия! Мираж!- в сердцах закричала Магдалена.- Что такое их свобода?! Нищета! Голод! Постоянные войны! Я избавила их от этого! Оглянись вокруг, у каждого есть дом, семья, им не надо бояться за свою шкуру! Скажи мне, Демон, разве несколько жизней слишком высокая цена за всеобщее благо?!
Она схватила верного стража за плечи и начала вглядываться в его лицо. Ей необходимо было одобрение, его согласие. Императрица искала поддержки там, где всегда ее находила, - в пучине изумрудных глаз. Но на этот раз она не увидела в них одобрения: юноша, потупив взгляд, произнес:
-Для вас - нет, для них - да.
Оборотень не смог солгать - он сказал то, что считала правильным его сердце. Он предвидел все последствия, но был готов их приять, если так необходимо доля того, чтобы его госпожа увидела истину. Но Магдалена не могла потерпеть такой наглости: с нее было довольно бунта среди черни, ей не нужно было восстание во дворце:
-Ты забыл свое место, пес!- крикнула она и с силой ударила своего вассала, но, выплеснув гнев, она снова вернулось в мирное русло и спокойный властный голос, отточенный тысячелетиями правления, произнес,- Твои слова ужасны, но они - правда, хоть и ненавистная мне. Те, кто сейчас населяют мои земли, были свободны веками, жизнь в рабстве, пусть даже она лучше, чем была раньше, останется не выносимой. Но я не собираюсь разрушать Империю, созданную с таким трудом, из-за горстки недовольных! - прорычала она, и от вновь нахлынувшего гнева разбила один из витражей.- Но одна, даже я, как бы больно это не звучало, не способна подчинить себе всех. Мне нужны существа, которые, не задумываясь, исполнят все мои приказы,- увидев смущенный взгляд Демона, она тут же добавила.- Но это не должны быть оборотни. С меня достаточно одного проповедника, говорящего правду в независимости от последствий, целая Империя - это слишком.
-Боюсь, это не возможно, госпожа, в Империи нет таких существ. Вам нужна раса верных слуг, но вы так и не смогли ее создать,- произнес Демон. Он внимательно посмотрел на лежащие на полу осколки, в которых, рассыпаясь на тысячи лиц, отражалась Магдалена.
-Не в Империи, а за ее пределами,- также неотрывно вглядываясь в отражение, отвечала королева.- Говорят, в пустынях, за пределами моих владений, живет раса рабов, которыми правят горные жители. Мы уничтожим правителей гор и освободим рабов. Так я без особого труда получу целую расу верных слуг, готовых исполнить любое мое повеление.
-Новые смерти, новые ужасы, новые кошмары,- вздохнул оборотень отвернувшись. Ему давно претили битвы и кровь, ему убивать и нести смерть. Слишком много он видел за те века, что провел с великой Императрицей Теней, слишком дорого обходилась миру их новая жизнь. - Может, стоит найти другое, менее жестокое, решение?- попытался он остановить гибель еще одной расы.
-Его нет,- отрезала Магдалена, сжав окровавленную руку в кулак. Она не чувствовала боль уже давно, потеряв это ощущение много лет назад, еще до восшествия на престол, еще в свою первую битву. Она словно пыталась вновь пробудить в памяти то забытое ощущение, но, потерпев неудачу, разжала пальцы.- Выживает сильнейшей - так было всегда. Это правило придумали боги, но теперь даже они не в силах его отменить. Пока ты в состояние нанести удар, никто не посмеет напасть, но стоит ослабнуть - тебя съедят те, кому ты доверяешь,- ответила Императрица и еще раз бросила взгляд на ладонь: рана исчезла, осталась только бледная кожа.
Она разочарованно пнула осколки, и те разлетелись, вонзившись в стены и в саму Магдалену. Императрица небрежно стряхнула стекло и с сожалением взглянула на Демона - снова восстановилась - бессмертие стало надоедать, но от него нельзя сбежать. Оборотень закатил глаза - за тысячелетия ничего не изменилось. Магдалена же обессилив, опустила голову и вновь села на трон: Императрица не имела право на слабость, ибо она - Бог.
Глубоко в девственных лесах Империи, там, где даже вскормленный природой зверь собьется с пути, что уж говорить об отвергнувшем ее человеке, спрятавшись от гнева новой властительницы мира - Магдалены - отдыхала ее тень, а может быть то, что осталось от ее прошлого.
Человек сидел у костра, сосредоточено затачивая нож. Холодный металл, словно обагренный кровью, сверкал, отражая языки пламени. Он то и дело бросал взгляд на свою спутницу, расположившуюся в корнях поваленного дерева, неотрывно смотрящую на огонь. Пустые безжизненные глаза, спокойные печальные черты лица, не малейшего движения, даже дыхания не было - она окоченела, застыла, обратившись в камень. Но вот девушка вздрогнула, обмякла, еще раз встрепенулась, словно пытаясь ухватиться за что-то, и закрыв глаза задышала.
-Вы снова убегали в пустоту?- спросил юноша, стараясь не смотреть на очнувшуюся госпожу.
-У меня нет выбора, друг мой. Магдалена пугает меня. Чем чаще я вижу ее деяния, тем больше мне хочется покинуть этот мир,- произнесла она слабым, дрожащим, еще не вернувшимся окончательно к жизни, голосом.
-Разве пустота - это выход? Сколько еще мы будем бежать и прятаться, как загнанные звери?- не выдержал юноша, вонзив нож в землю, подальше от греха.
-Ты не в состояние понять этого. Ты - оборотень. Ваша раса не привязана к семьям, вы свободны как ветер. Единственное, что удерживает таких, как ты, это договор, заключенный с такими, как я,- заплакала девушка, ей было тяжело и больно, все это взбудоражило ее сердце. - А я так не могу. У меня есть воспоминания и чувства, от которых нельзя избавиться. Для меня она все еще сестра та, с которой я росла, та, что спасала и защищала меня, а не хладнокровная Императрица.
-Вы плачете по тому, чего нельзя вернуть, госпожа Флора,- предупредил ее оборотень присев рядом.
Он никогда не мог вынести вида ее слез. Когда-то давно молодой оборотень дал себе обещание, что никому не позволит причинить вред и заставить страдать его госпожу. Ради этого он готов на все. Но, как назло, ему не удавалось сдержать своего слова, слишком тесно были связанны между собой его госпожа и Императрица.
-Ты прав,- утирая слезы, согласилась она.- Чем ближе наша встреча, тем неизбежней конец, предсказанный тиграми, и тем чаще мне хочется плакать.
-Может быть тогда лучше вернуться?- спросил оборотень, ему было не выносимо видеть госпожу такой.- Рано или поздно ее империя рухнет, народ восстанет, тогда мы и появимся. Века нам не страшны, время над нами не властно.
-Нет, я не пойду на это, и довольно называть меня госпожой, мы заключили контракт, но это не означает, что я управляю тобой. Для меня ты друг, а не раб,- твердо решила Флора.- А Империя будет стоять, пока жив ее правитель. То, что было построено на крови, может быть уничтожено только кровью создателя. У властителя холодное сердце, но горячая кровь. Она никогда не позволит разрастись мятежу, пусть ради этого придется уничтожить все живое.
-Значит вы...- хотел сказать оборотень, но тут же поправился.- Ты так и будешь бежать и уходить в пустоту, покоряясь судьбе, боясь поднять голову?- усмехнулся он.
-Наверное, но меня это совсем не пугает,- улыбнулась она.- Мне есть ради чего бороться и ради чего жить. Да и ты не дашь мне так просто уйти. Я права?
-Вы слишком высоко цените меня,- смутился он.
Флора улыбнулась на эти слова и опустила голову ему на плече. Слезы медленно текли по щекам; огонь трещал, пожирая ветви; ветер выл в вышине; диск луны мелькал среди облаков; две фигуры сидели рядом. Весь мир остановился. Мир затих. Ожил другой, не видный человеческому взору. Мир, в который не могла проникнуть смерть - вечный как сама жизнь.
Глава 12
Сир с трудом открыла глаза: ноющая боль пульсировала во всем теле, затмевая разум. Ей показалось, что рядом возле костра сидит Зверь и ждет готовый в любой момент придти на помощь к своей непокорной воровке. Она попыталась позвать его, попросить успокоить боль, но остановилась. В один миг Королева бандитов очнулась ото сна и вспомнила, что это не возможно. Зверь не придет к ней, больше никогда она не сможет рассчитывать на поддержку верного оборотня.
Над ней было небо исполосованное прутьями стальных решеток, воровка попыталась приподняться, но тут же упала от ужасной боли и тяжести в руках. Железные оковы сжимали тонкие запястья, накрепко приковав девушку к основанию повозки. Королева сразу же поняла: они попали в руки работорговцев, лишились свободы, а значит шанса. Но в одном Сирените была абсолютно уверена: поймавшие ее люди даже не догадываются, кого везут на невольничий рынок, а если бы знали, то никогда не направились бы в темный город воров и убийц.
Аня проснулась лишь через несколько часов. Открыв глаза, она не могла понять, где находится и что произошло: на небе ярко светило солнце, но трон разума все еще принадлежал Сир, и жестокая воровка даже не думала покидать его. Но посмотрев наверх, Анна поняла, что произошло и, не выдержав, в отчаянье налетела на королеву.
-Ты заснула! Как ты могла?! Что нам теперь делать?!- Сир мечтательно улыбалась, всматриваясь в полосованное небо - редко воровки доводилось видеть его в таком свете - и она не собиралась упускать возможность полюбоваться другой стороной жизни.- Чему ты улыбаешься?! Тому, что мы в клетке?- не могла смериться с таким безразличием Анна.- Да ты можешь хоть что-то чувствовать, или Королева бандитов избавилась от последних своих эмоций?- наконец выпалила она.
В тот же момент улыбка исчезла - Сир отлично знала, на что намекает гостья из другого мира, - и за эту грань она ее не допустит.
-Все идет так, как и задумывалось,- хладнокровно отвечала воровка, спускаясь с трона-разума: их разговор никто не должен был слышать. - Для чего тратить силы и время на ненужные потуги, если и так все превосходно складывается, и без нашего вмешательства. Я не собираюсь упускать возможности, которые предоставляет жизнь, - она не прощает тех, кто игнорирует ее дары.
-О чем ты говоришь?!- удивилась Аня, но вдруг рассмеялась.- Ты боишься. Ты боишься признать свою ошибку и ищешь оправдание. Я права? Ты всегда сбегаешь, когда что-то идет против твоих планов. А если кто-то пытается указать на промах или просто помочь справиться с проблемой, ты уничтожаешь его, так было со Зверем. Но со мной ты не сможешь так поступить - меня не прогнать, я часть тебя, - поэтому ты просто лжешь, прячешься за красивыми фразами,- Анна перестала кричать, ведь это только забавило Сир. На этот раз она говорила тихо, но в голосе не было, ни доброты, ни сожаления, ни страха, только злость и обида.- Ты говоришь, что великая Королева бандитов никогда не ошибается. А может она просто отказывается видеть свои ошибки?
Аня укоряющи заглянула в голубые глаза воровки, понимая, что тем самым бросает ей вызов. Слова и взгляд попали точно в цель, задев замершие нити души, - яркая вспышка пламени вырвалась из пустоты - на этот раз она не поддавалась контролю.
-Молчи!- закричала Сир, со злостью ударив гость по лицу.- Жалкое, никчемное существо! Как ты смеешь судить меня и обвинять в чем-то! Тебе никогда не понять глубины моих замыслов!
Аня отвернулась, схватившись за щеку. Ей хотелось заплакать, слезы уже подступили к ее глазам, но остановились. Впервые она почувствовала, что слезами нельзя одолеть зло, поняла, что Сир и дальше будет смеяться над ней, медленно и верно изводя, до тех пор, пока она не погибнет, растворившись в пустоте. "Ты меня не знаешь",- прошептала Аня и переборов себя отдернула руку, выпрямилась и пристально посмотрела в глаза своей обидчицы. Королева бандитов и гостья сжигали друг друга глазами. Казалось, сейчас им было все равно, что они связаны, что не смогут выжить друг без друга - все это было мелочью, уходило на второй план, исчезало перед стремлением удержаться в этом мире. Ни одна не желала отступать, признавать свое поражение.
-Наконец-то,- победоносно произнесла Сир, она вновь успокоилась, но на этот раз не стала сбегать от реальности,- вот и ты стала зверем, как и я. Правда, приятное чувство.
-Я не такая как ты,- хладнокровно прошептала Анна, исподлобья глядя на королеву.
-Ошибаешься,- довольно улыбнулась воровка.
Именно так она смотрела на мир, именно таким голосом мертвым и спокойным наводила страх на все живое. Аня никогда не сможет вновь стать жертвой - она попробовала на вкус силу, и теперь вряд ли откажется от нее, - пусть ей и не хочется этого признавать. Сирените медленно воссела на трон и, увидев мир, довольно улыбнулась:
-Скоро ты поймешь насколько изменилась. Мы отправляемся в удивительное место - город, где есть лишь охотники,- улыбнулась воровка.- Надеюсь, он тебе понравиться, лично я о Бруте весьма неоднозначного мнения.
Довольный смех сотряс пустоту - Сир ликовала в душе, предвкушая то, что произойдет в будущем. Анна же вся напряглась, предчувствуя весь ужас грядущих свершений, - только то, что наводит страх на весь мир, могло заставить так ликовать сердце Королевы бандитов.
Брут - город, построенный на пересечении всех дорог, стал желанной добычей для многих правителей. Непокорный и неприступный, он был первый в бунтах и никогда не признавал поражения. Город воров, убийц, пиратов - тех, для кого не существовало правил и законов - место, которое обходил и Бог, и Дьявол. Годы войн и осад укрепили его, сделав неприступной крепостью. Узкие улочки образующие разветвленный лабиринт, по которому с трудом проезжала одна повозка, были созданы специально для того, чтобы затруднить продвижение неприятеля. Крыши домов походили на лестницы. Если врагу удавалось каким-то чудом прорваться и захватить близлежащие к стенам дома, лучники, размещавшиеся на крышах, могли, не боясь, обстреливать его. Сам город был спроектирован в виде круга, центром которого являлась рыночная площадь - центр всех дорог. Именно на эту площадь и привезли работорговцы клетки с самым редким и ценным товаром.
Охранник, мускулистый гигант исполосованный шрамами, одним рывком разорвал кольцо, приковавшее Сирените к повозке, позволив ей подняться. "Выходи", - проревел великан, распахивая перед пленницей решетку. Сир в ответ зло огрызнулась, одарив мучителя презрительным взглядом. "Терпение, терпение",- разносился над пустотой холодный шепот заклинания воровки. Но охранник не смог вынести ледяного взгляда ничуть не боявшейся его рабыни. Он уже замахнулся, чтобы заставить Сир отвернуться самым действенным образом, но чья-то сильная рука остановила удар, и грубый бас прогремел:
-Твоему хозяину не понравиться, если ты испортишь столь редкий товар.
Страж оскалился, но отошел, бубня проклятья себе под нос.
Сир всматривалась в лицо человека, спасшего ее, словно желая запомнить малейшую деталь: маленький, широкоплечий, крепкий мужчина с огромными мускулистыми руками. Он упирался на несоразмерно большой топор. Лицо обросло рыжей горящей как огонь бородой, волосы львиной гривой спадали на плече. Он был серьезен и суров, в его глазах читался вызов всему миру.
-Тебе не стоит грубить охране, красавица, если хочешь, чтобы тебя купил добрый хозяин,- предупредил он Сир.
-Вам не стоит волноваться, я сама могу за себя постоять,- спокойно отвечала Королева бандитов.- Но я не забуду, что ты заступился за меня.
Мужчина рассмеялся таким гордым и своенравным речам закованной в цепи хрупкой девушки.
-Сначала освободись, а потом обещай,- посоветовал он ей и пошел по своим делам.
"Кто он? Ты знаешь его?" - спросила Аня, заинтригованная происшедшей сценой. Она уже давно усвоила, что к Королеве бандитов никогда не подойдет простой человек: слишком высокомерно она себя держала. И мало кто попытается вступиться за нее - слишком рискованная это была затея.
Но не этот раз воровка не собиралась разрушать: она улыбнулась печально и нежно, словно Сирените вспомнила что-то сокрытое в пустоте. " Он - гном, который только что нашел своему народу великого покровителя",- прошептала она, посмотрев в след незнакомцу. Только охранник, оставшись не довольным таким исходом столкновения, не собирался прощать гордую рабыню. Он намотал волосы воровки на руку и бесцеремонно потащил ее на помост. Сир крепко сжала зубы, прокусив губу - она не собиралась кричать и доставлять удовольствие великану. Нет, воровка не проронила ни звука, только кровь текла из израненных губ, бордовыми каплями падая на грудь. Но Сирените не дали утереть кровь - теперь, с окровавленными губами, она больше всего походила на вампира, только что поймавшего еще одну жертву. Черные обтягивающие одежды: штаны, повторяющие малейший изгиб тела, и темная блузка, оставляющая открытым плечи и руки воровки с горящим изумрудом на шее - завершали образ ангела смерти, вернувшегося в город. Дикая, неестественно пугающая, красота, готовая убить, ценилась в Бруте гораздо выше, чем покорная женственность. Ведь тот, кто мог похвастаться такой рабыней, имел возможность рассчитывать на уважение основных слоев города.
Ее вывели вперед и толпа, собравшаяся на аукцион, тут же загудела, обсуждая представленный лот. Сквозь споры и шум с трудом пробивался едва слышный голосок торговца. Маленький безбородый, местами полысевший, гном, завернутый с ног до головы в атласные ткани. Сир расплылась в кровавой улыбке: "работорговец, да еще и изгой, собственной расы. Только в Бруте возможно увидеть такие экспонаты".
-Цветок достойный сада могущественнейшего из князей! Демонесса, чья красота сгубила немало мужских сердец!- пищал он, описывая воровку.- Какая кожа! Какие волосы! Какой взгляд! Это ангел смерти, которого сможет покорить только сильнейший! И разве несколько жалких монет не стоят того, чтобы подчинить себе владычицу тьмы?
Сир злобно пробегала глазами по толпе, словно подтверждая все выше сказанное. Аня отчетливо ощущала призрение, которое чувствовала Королева бандитов к этим людишкам, пришедшим поглазеть на нее. И девушка не как не могла взять в толк, почему Сир точно старается, чтобы ее поскорее купили. И нашлось не мало желающих обладать ангелом смерти. Карлик не успевал называть новую цену: сто, пятьсот, тысяча, десять тысяч! С каждой секундой цена все росла и росла, а шансы на свободу все таяли и таяли.
"Еще немного и нам никогда не освободиться",- печально прошептала Аня, уже похоронив последнюю надежду.
"Ошибаешься. Игра еще даже не начиналась, а ты уже собираешься прогорать",- блеснув глазами, ответила ей Сирените.
Низкорослый, толстый старикашка в богато расшитом платье вскарабкался на импровизированную сцену, чтобы забрать свое приобретение. Но стояло ему приблизиться к Сир, как та с кошачьей ловкостью накинула цепи ему на шею и крепко сжав начала душить несостоявшегося хозяина. Именно на такой поворот она и рассчитывала - богатый и глупый - смог перебить цену, но оказался слишком слабым, чтобы справиться с ней.
Воровка медленно поворачивала закованную руку, ловя солнечный свет, а когда это удалось, направила зайчика прямо на перстень, хранящий драгоценные слезы. Сапфир ярко вспыхнул, точно звезда, на мгновение ослепив саму королеву. Добившись своего Сир ослабила хватку, и охранник, наконец, смог с трудом оттащить ее от "покупателя".
-Это не ангел смерти - это сам Сатана!- воскликнул старик, потирая отекшую шею.- В какой бездне ты нашел это чудовище?!
В толпе послышался ропот: никто не смел теперь даже взглянуть на смертоносное создание, что уж говорить о том, чтобы еще раз рискнуть и подойти к ней. Даже для Брута, славившегося суровым нравом и непокорностью, такая, как она, была слишком опасным приобретением. Жители поспешили покинуть площадь, боясь случайно попасть под руку воровки. Только один беловолосый, но крепкий мужчина, босой и весь в лохмотьях остался. Он подошел к торговцу и, дружески положив руку на плечо, произнес:
-Послушай, друг, я куплю эту дикарку за десять медяков.
Купец в ярости хотел прогнать, смевшего посмеяться над ним, бедняка и уже подозвал охрану, когда услышал то, что заставило его пересмотреть решение.
-За нее тебе не дадут и половины этой цены. В Бруте любят рисковать, но не до такой степени, чтобы приглашать к себе в дом чудовище, с которым не смогла справиться даже твоя охрана. Не уже ли, по-твоему, здесь живут дураки? Здесь нет слепых: все видели, что она ослабила хватку и если бы хотела, тут же давно лежали горы трупов. Поверь мне, как другу, если ты попытаешься продать эту девушку еще раз, то не покинешь город живым - тебя убьет или она, или те, кому еще дорога жизнь. А таких в Бруте всегда было достаточно. Так что отзови своих псов и соглашайся на мое предложение. Я избавлю тебя от хлопот, забрав этого монстра,- добродушно говорил человек.
Торговец еще раз посмотрел на Сирените - спокойную и надменную, готовую разрушить все, что встанет на ее пути, затем перевел взгляд на опустевшую площадь: никто не желал рисковать жизнью - и тяжело вздохнув ответил: "Забирай ее". Великое сокровище, найденное им, оказалось не по карману даже самым богатым жителям города - лучшую цену все равно не предложат.
Мужчина подошел к воровке и снял с нее цепи: бесстрашный охранник, так храбро ведшей себя с Сирените, когда та была в цепях, прижался к клеткам, боясь возмездия. Воровка легким изящным движением убрала подсохшую кровь с подбородка и облизнула губы - демон ворвался на свободу. Только на этот раз она не думала нападать, в этом не было ни какой необходимости. Наоборот, Воровка чуть склонила голову и покорно спустилась с помоста следом за новым господином. Все, кто видел это, потеряли дар речи - в одно мгновение чудовище превратилось в прекрасную принцессу. Мужчина предложил ей опереться на свою руку, и Королева, с радостью согласившись, горделиво зашагала рядом с ним по извилистым улицам Брута.
Город воров и убийц никогда не знал, что такое покой, - здесь всегда что-то случалось не зависимо от времени суток и погоды. В этом месте нельзя расслабляться и мечтать: любое промедление могло выльется в большие проблемы. Под покровом узких извилистых улиц творились страшные и удивительные дела. Сир специально выхватывала необычные картины, точно стараясь, как можно ярче продемонстрировать гостье всю парадоксальность Брута. Возле стены в куче отходов лежал пьяный старик, такой грязный и оборванный, что его с трудом можно было разглядеть в куче мусора; около него рассыпана пригоршня золотых монет, выпавших из разорванного кармана, но никто даже не думал обратить на них внимания. Сквозь нарочно испачканные окна пробивался свет свечи и слышался звон стали, а возле дверей сидел мальчик и старательно отчищал окровавленный нож. Темноволосая эльфийка в багровом бархатном платье увешанная кольцами и цепочками без зазрения совести лезла в карман к проходящему мимо ребенку. Город дышал своим, не понятным никому, воздухом и нельзя было точно сказать, что в нем реальность, а что мастерски поставленным спектаклем. Хотя скорей всего это и то и другое - жизнь ставшая театром.
Анна с недоверием воспринимала странный город и боялась даже мысленно обратиться к воровке. Казалось, было достаточно маленькой перемены, одной опрометчиво проскользнувшей мысли, чтобы этот город поглотил зазевавшегося гостя. Но Сир наслаждалась Брутом, хоть сквозь пустоту пробивались легкие искорки призрения и даже отвращение. Сама Королева бандитов не могла точно сказать, как относится к городу ночи. Мужчина привел свою спутницу к полураскрытой двери, занимавшей место в бесконечном ряду своих копий, разделенных затемненными окнами.
"В Бруте замки и засовы пустая трата сил и средств - они не спасут. Это город воров и убийц, если на тебя объявлена охота, то здесь ничто не сможет помочь",- быстро промелькнуло в пустоте.
Седоволосый человек распахнул дверь и пригласил Сирените войти. Аня испугано прижалась к ступеням - странный незнакомец не внушал доверия. Но воровка была непреклонна - она не колеблясь не секунды, прежде чем войти в дом.
Человек перегнал ее на пороге и, добродушно улыбнувшись, впервые обратился к невольной гостье:
-С возвращением домой, Королева,- он говорил почтительно, но при этом совсем не боя ангела смерти державшего несколько минут в страхе целую площадь.
Воровка бросилась ему на шею, крепко обняв. Мужчина попятился, не ожидая такой реакции: он должен был упасть, но благодаря титаническим усилиям все-таки устоял на ногах. Сир тут же отпустила хватку и отошла назад, не добившись желаемого результата.
-Здравствуй, Булат, мой старый друг,- спокойно, словно ничего и не было, приветствовала Королева бандитов внезапно обретенного союзника.
Говоря, она быстро бегала глазами по комнате, вылавливая мельчайшие детали, способные многое рассказать о хозяине дома. Старая, потертая, под стать владельцу, мебель, также как и Булат, крепко стояла на ногах, не смотря на свой долгий век. Глиняная посуда выпирала на полках, готовая рухнуть в любой момент. Ни ковров, ни штор, ни кровати - ни каких излишеств. Хозяин дома берег каждую монету, да и печати на многих вещах говорили, что их уже не раз закладывали. Сир с трудом отгоняла от себя дурную мысль - она, не желая того, заставляет страдать близких людей.
-Старому вору трудно жить по новым правилам. Да и я уж очень дорогая гостья,- постаралась пошутить воровка, чтобы разрушить затянувшееся молчание.
-Твой долг превышает мой во много раз. И несколько монет слишком малая цена за наследницу Лиса,- не улыбнувшись, ответил Булат и предложил своей гостьи сесть.
Воровка поспешила принять предложение, устроившись за столом, стоящим у занавешенного мешками окна. Анне было неприятно находиться в этом грязном похожем на сарай доме: она попыталась пожаловаться, но Сир одним словом остановила ее: "Уважай". Аня поспешила спрятать свои просьбы и жалобы на потом - она никогда раньше не слышала, чтобы Королева бандитов заступалась за кого-либо, особенно требую к нему уважения. Хозяин дома - не обычный человек - в этом она была уверена, хотя бы потому, что он заслужил почтение ее подруги. Тем временем Булат расставлял на столе скромную трапезу: странную зеленовато-коричневую похлебку, вид которой не внушал ни капли доверия, и кувшин воды. Чтобы не обидеть его, Сир налила немного воды в глиняный стакан и отпила.
-Ответь мне, ангел смерти, что привело королеву в давно забытое королевство?- сев напротив гостьи спросил вор.- Не уже ли, наконец, пришло твое время расплатиться по счетам, или ты снова только мимолетный гость?
-Это тебе решать,- спокойно отвечала воровка.- Меня привел сюда случай. Из него я вытянула нить дороги, но только Брут может сказать, куда ведет она. Единственное, что под силу мне, - это назначить цену, которую я требую за путь. Моя цена - "Книга плача".
Беловолосый вор в одну минуту изменился в лице:
-Если тебе нужно узнать о чей-то смерти, то есть куда более простые способы, чем книга,- попытался переубедить ее Булат.- Стоит только спросить и в Бруте дадут ответы на любой вопрос.
-Нет. На этот вопрос мне никто не даст ответа. Ведь то, что меня интересует, идет уже не один век. Но оно так и не проявило себя полностью. Меня интересует война, о которой никто не знает, даже те, кто принимают в ней участие,- покачала головой Сирените.
Анна понимала, о какой войне идет речь. Никто, знающий все пути, обмолвился о Войне Времен, которая еще не собрала свою жатву, - о ней хотела узнать воровка. Сердце тигра, порожденное страхом смерти - Сир была абсолютно уверенна, что в нем причина грядущих бед. А значит, скорее всего, только эта беда даст ответы на все вопросы.
-Я вижу хватку старого Лиса. Он хорошо обучил свою наследницу,- чуть улыбнулся вор, он понимал, что такую как Королева бандитов опасно отговаривать от задуманного.- Но ты живешь прежними временами, и вряд ли сможешь получить желаемое.
-Я член совета, нравиться ему это или нет,- наклонилась к собеседнику Сирените, хитро улыбаясь.- И имею полное право воспользоваться "Книгой плача", если это не принесет вреда городу в целом. Поправь меня, если я ошибаюсь?- ей захотелось съязвить, но воровка сдержалась. Ее настораживали неискренность и плохо скрываемый страх, так явно проходящие через всю беседу. И стараясь ускорить неизбежное, она задал еще один вопрос.- За мое отсутствие законы города перестали существовать, а совет обрел полную власть?
Вор потупил взгляд: впервые он не мог посмотреть на гостью. Он не хотел отвечать, хотя и понимал, что Сир не позволит скрывать истину. И старый вор, призвав все свое мужество, произнес: "Совета больше нет".
В мгновение пустота превратилась в пылающий ад - не осталось и частицы, которая не раскалилась бы от вспышки ярости. На этот раз это была не игра, а настоящие эмоции, во много раз превосходящие прежние. Одним рывком воровка подскочила на ноги, свалив стул. Она вся кипела от негодования и гнева и только и могла, что прокричать: "Как?!"
Булат ужаснулся таким переменам. Он пожала все сердцем вернуться назад, чтобы только не открывать правду Королеве. Однажды, он уже видел, на что способна ученица Лиса в ярости. Тогда никто не знал причины, но все ощутили на себе последствия. До сих пор в Бруте даже безумцы не называют ее по имени. И это только те, кто были не виновны, - о судьбе обидчиков вообще поспешили забыть.
-Прошу, не повторяй событий. Брут не выдержит второго удара,- успокаивал ее вор. Он старался скрывать страх, который испытывал перед гостьей, зная, что он еще больше разжигает огонь в ее сердце.
И Сирените послушал его. Впервые за все время, что Анна была с ней, Королева бандитов вняла просьбе другого человека. Она закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Пламя, пожирающее душу, исчезло, уступив место безжизненной пустоте. Когда же Сир открыла глаза, в них читались только вечная зима и холодный расчет. Она аккуратно подняла стул и вновь заняла место напротив Булата.
-Что произошло с советом?- прошептала она.
На этот раз седой вор не стал медлить с ответом:
-Это произошло три года назад, сразу же после твоего ухода. Совет пал в одночасье, от руки предателя, обеспечив ему титул господина. Новый правитель придерживается только тех традиций, что удобны для него... власть полностью перешла в одни руки, что немыслимо для нашего города.... Воры истребляются как класс... остаются только те, кто готов лизать пятки хозяину. Остальным.... смерть,- Булат часто останавливался, стараясь успокоить волнение в голосе, которое могло вновь взбудоражить собеседницу.
Но Сир уже не волновала трагедия Брута - ее интересовало нечто иное. Она наконец нашла достойного соперника, на которого не жалко потратить немного времени своей жизни. Человек, захвативший непокоренный город, пусть не до конца, но все-таки заставивший его встать на колени, вызывал уважение и интерес. Воровка вытянула перед собой прядь русых волос, посмотрев сквозь нее на Булата. Вор слегка улыбнулся, этот взгляд, - так смотрел его старый друг, когда задумывал очередную авантюру. Холодные глаза с искорками яркого пламени внутри и улыбка довольная и жуткая, близкая к звериному оскалу - так видел мир Лис перед удачной охотой. И так теперь смотрела на него лисица, ставшая королевой.
-Кто этот гениальный ум, заставивший совет распрощаться с драгоценной властью?- пропела воровка.
-Александр,- опасливо оглядевшись по сторонам, ответил Булат.
-Александр!- не смогла удержаться от смеха Сир.- Кто угодно, но только не он! Как ему удалось!?- Анна отчетливо почувствовала насколько невероятным, даже для Королевы бандитов, оказался ответ.
-Он заключил договор с каким-то могучим союзником и за неделю подчинил себе весь город,- быстро добавил мужчина, боясь вновь увидеть гостью в гневе.- Да и кто мог после противостоять ему? Четверо членов совета погибли за месяц после захвата города. Двоя других - в бегах. А ты - неизвестно где, свободная от любых обязательств! Кто мог помочь?
-Что ж,- тихо произнесла Сир, отбивая пальцами по столу непрерывную дробь.- Это много объясняет, даже то, почему произошел тот инцидент. Ты спросил: "что меня сюда привело". Теперь я могу ответить достаточно точно - Брут потребовал свой долг. Но я не из тех, кто бежит из города, когда он приходит за ними,- она прикрыла глаза и, в тот же момент дрожь прекратилась, и пальцы замерли.- Кто остался в живых, кроме меня?- не приходя в себя, внезапно спросила воровка.
-Рубин и Изумруд,- ответил Булат.- Я знаю, где их искать, если тебе нужно с ними встретиться, Королева.
-Отравитель и творец иллюзий - стоящие союзники,- пробубнила под нос Сир и, открыв глаза, расплылась в довольной улыбке.- Думаю, пора напомнить о себе Бруту и прибраться в королевстве. Найди беглецов и пригласи сюда. Скажи, что Сапфир вернулся.
Вор удивленно посмотрел на светловолосую воровку - миниатюрная, хрупкая девушка, способная одним взглядом остановить течение рек и держащая в своих изящных руках истинную власть над городом. Старый вор никогда не ошибался в выборе союзников - лицо ангела, сердце демона, душа тумана. Всегда в черном, будто в мире нет других цветов, но обязательно с яркой деталью привлекающей внимание. На этот раз зеленый камень пылающий точно изнутри.
-Я слышал, что ты любишь риск, но не думал, что на столько. Совет скорее убьет тебя, чем станнит слушать после того, что ты с ними сделала. И это в лучшем случае. А могут просто сдать Александру: говорят, он уже давно ищет тебя, королева,- вор словно пытался напугать воровку, но убедившись, что это бесполезно, тяжело вздохнул.- Тебя, как и Лиса, нельзя переубедить. Вам можно только верить, хоть и порой вы творите несовместимые со здравым смыслом вещи. Я передам твое сообщение, королева, а дальше пусть решает судьба.
Сир довольно улыбнулась и шепнула: "Спасибо". Из ее уст это слово звучало странно и неестественно. Оно напоминала вздох усталости от безысходности, тихой беззвучной мольбы о помощи. Анна видела, что Сирените совсем не желает притворять в жизнь задуманное и не хочет победы. Ей просто хочется поскорее покинуть этот город, в котором нет для нее места. Она неспешно подошла к двери и уже хотела уйти, но Булат остановил королеву:
-И далеко собрался ангел смерти? Хочешь закончить то, что начала в свое последние пребывание в Бруте?- сурово спросил он.
-Ничего я не хочу,- обиженно отвечала Сир, но все-таки вернулась к столу.- Я доставляю людям слишком много проблем,- прошептала она, ударив по столу рукой.- Тебе не стоит вмешиваться в эту войну. Я не могу гарантировать тебе защиту.
-Сапфир на твоей руке - символ того, что ты сестра каждого вора в Бруте. А долг брата - защищать свою сестру от любых опасностей, как и долг сестры - оберегать брата. Люди Александра видели тебя, и он уже знает, что королева вернулась и сапфир зажегся,- Сир понимающие опустила глаза: седой вор был прав во всем.- И поэтому ты поступишь неразумно, уйдя сейчас. Если тебя схватят, то Королева бандитов станет оружием, с помощью которого Александр будет держать в подчинение весь город - поэтому я поступлю глупо, позволив ученицы Лиса покинуть мой дом,- доводы Булата были убедительны, и даже Сир пришлось согласиться с ними. Она хорошо понимала, что теперь даже при желании ей не удастся покинуть этот дом.- В подвале достаточно место для одинокой воровки. Так, конечно, темно и сыро, да и удобств ни каких. Но зато, вряд ли кто-нибудь осмелиться спуститься вниз, если о тебе уже донесли новому правителю.
Булат поднялся из-за стола и принялся расчищать ногой земляной пол, освобождая деревянный настил, мастерски спрятанный под толщей пыли и грязи. Когда доски были убраны, черная дыра засеяла в центр комнаты. Вор ловко сорвал связку тряпок со стены и, скинув один конец в яму, протянул руку гостье. Сир замерла от удивление. В такой подвал точно никто не станет спускаться: нужно иметь невероятную подготовку, чтобы не упасть с импровизированной лестницы. Но для воровки это было не сложно - жизнь заставляла ее проделывать и более сложные трюки. "Если захочешь подняться, подкинь что-нибудь вверх",- предупредил Булат, когда воровка, понимая, что пути назад нет, начала спускаться. Когда королева оказалась внизу, вор затащил веревку и закрыл люк.
Подвал представлял собой темную, сырую комнатку, разделенную сводами арок, проходящими под всем домом. Это была часть старых катакомб простилающихся под городом. Никто точно не знал, насколько они длинные и где заканчивались. Но каждый использовал поземные дороги в своих интересах: одни превращали в тайные базы, другие применяли для незаметного перемещения по городу. Булат тоже не стал исключением: он превратил часть катакомб, проходящих под домом, в укрытие, защищенное от любого вторжение. Несколько свечей, освещавших своды, старые мешки, сваленные в углу, да полки с припасами составляли скромное убранство покоев воровки. Но Сир ничуть не смущалась такой обстановки. Здесь было спокойно, тихо и, самое главное, никто не мог услышать ее тайны. Королева бесцеремонно упала на мешки, устало потянувшись, и сошла с трона-разума.
-Я сожалею о том, что случилось с советом. Жаль, что я ничем не могу помочь. Они были для тебя очень дороги?- попуталась утешить ее Анна: она говорила тихо и осторожно, стараясь лишней раз не волновать воровку.
-Они мои враги,- с ледяным спокойствием отвечала Сир.
-Как можно так неистовствовать из-за гибели врагов? Люди обычно радуются избавлению, а не собираются мстить.- Аня не знала, как относиться к такому ответу. Королева бандитов вновь перевернула все одной короткой фразой, как и много раз до этого.
Воровка рухнула на ступени, не в силах что-нибудь возразить. Она и сама понимала всю странность и пугающую запутанность своего ответа и только улыбнулась про себя:
-Ты судишь слишком предвзято и видишь только поверхность, а не глубину,- нехотя произнесла Сирените. Ей не хотелось поднимать больную тему, но этот вопрос требовал немеленого решения, пока еще город воров и убийц полностью не поглотил их.- Иногда очень редко на свете встречаются враги, которые превосходят самых лучших друзей,- мечтательно прошептала она, наслаждаясь каждым словом.- Это чем-то напоминает любовь между змеей и соколом, чьи объятья оборачиваются гибелью и наслаждением для обоих. Ты знаешь про такого врага все: его страхи, желания, мечты, кого он любит и презирает, с кем проводит ночи и где коротает дни. Ты ненавидишь его, но в тоже время восхищаешься смелостью, с которой он бросает вызов. Единственное желание - это победить, уничтожить его, как личность, лишить всего. Но при этом ни у кого из вас не хватает сил нанести решающий удар и закончить битву, потому что жизнь теряет всякий смысл, когда такой врак погибает,- Сир сжала пальцы в кулак, остановив взгляд на ярком камне, темнеющим глубоком как омут сапфире, и задумавшись на секунду, поцеловала его: символ безграничной власти и жестокого проклятья, так изящно переплетенных в одном драгоценном камене.- Такова философия Брута,- внезапно добавить она, опустив руку.- Здесь нет врагов и друзей - здесь только соколы и змеи, свитые в смертельных объятьях. Любовь и ненависть, правда и ложь, во всех своих проявлениях так тесно переплетены друг с другом, что даже мудрейшей из всех не возьмется сказать, где начинается одно и кончается другое.
-Я начинаю понимать истинны смысл разговора, происшедшего на верху,- призналась Анна присев на ступени рядом с Королевой.- Ты - Сапфир - член совета. Но в прошлом ты совершила нечто ужасное, за что тебя ненавидят здесь. Но в тоже время тобой восхищаются, потому что, чтобы ты не совершила - это был не только ужасный, но и великий поступок. Это то, что ты назвала, любовью змеи и сокола. Но скажи, что ты сделала с городом, что за долг он у тебя требует?- задав вопрос Аня вся сжалась, ожидая удара.
Но в ответ получила скупую фразу: "Всего лишь приняла реальность". Казалось, воровка совсем не спешила городиться ударом нанесенным Бруту, а наоборот старалась стереть его по возможности из памяти.
-Можешь не говорить,- Анна поспешила успокоить ее, опасаясь последствий. То, что происходит с незваными гостями, слишком близко подобравшимися к запретным воспоминаниям, ярко было продемонстрировано Сирените на Звере.- Но хотя бы объясни, что такое совет и что за книгу мы ищем. Мне ведь нужно об этом знать. Как я понимаю, в этом городе незнания малейшей детали может привести к ужасным последствиям.
-Ты быстро научилась создавать безвыходные ситуации, требующие ответа,- пробубнила недовольная воровка, ее раздражала вероятность появления соперника использующего ее же методы.- Но я думаю, что немного правды тебе не помешает. "Книга плача" это не простое развлечение, а способ управлять всем миром,- сказала она, начертив в воздухе прямоугольник.- Крохотная слезника упавшая на землю, словно огнем, выжигается в этой книге. Все горе, что причиняют тебе и причиняешь ты: вся боль мира сокрыта на старых страницах. Никто ясно дал понять, что сердце тигра несло горя и смерть с самого своего появления. А значит, ответ на наш вопрос хранится в "Книги плача", где сохранились слезы тех, кого оно погубило.
-Я думала, наш приезд сюда был случайностью, и ты направлялась к тигранам,- возразила Аня, с трудом веря в то, что все происшедшее являлось детально продуманным планом.
-Отправиться в Янтарные пустыне не зная, что именно искать и с кем придется столкнуться - сумасшествие даже по моим меркам,- подскочила на ноги Сир, пройдя быстрым шагом по пустоте, она остановилась, сжав камень на своей груди.- Я солгу, если скажу, что готовила свое возвращение заранее,- вдруг призналась королева.- Просто порой жизнь действует гораздо лучше самого продуманного плана. Нужно только знать, когда остановить течение, иначе с тобой случится то же самое, что и с советом.
-Ты ненавидишь совет и пытаешься помочь,- задумалась Анна.- Это и есть любовь сокола и змеи. Что такое совет?
-Совет - змея,- холодно отрезала Королева бандитов, яростно блеснув глазами,- которая решила прогнать сокола, но забыла, что он держит в своих когтях ее жизнь,- Аня не нужно было еще одно красивое сравнение: она хотела реальности. И почувствовав это Сир добавила.- Совет - древний союз, состоящий из семи уникальных личностей, способных и поодиночке творить немыслимые дела. Их отличительных знак - кольцо с драгоценным камнем, хранящим в себе великий секрет. Их совместная сила и влияние поддерживали правила и законы, установленные в городе. Некоторые даже утверждали, что именно Совет принимает большую часть решений относительно развития политики во многих странах.
"И как такая велика сила смогла проиграть одному человеку? Значит члены совета не такие уж и уникальные",- Аня не решилась высказать вслух свою мысль, боясь оскорбить Сир. Но пустота предательски выдала мысли, заполнив ими себя.
-Они растратили свою уникальность, поверив в неуязвимость. Дураки слишком дорожили положением и властью, которые подарил им совет. За это и поплатились,- даже не думала обижаться воровка.- Старый Лис всегда предупреждал, что лучше власти и могущества еще придумали оружия, против сильных мира сего. Стоит человеку получить желаемое, как он слабеет, тратя все свои способности на жалкие попытки сохранить данное положение вещей.
-Странные взгляд на мир, но точное объяснение реальности. Мне даже страшно представить, каким был человек, придумавший такое,- призналась Аня и не в состояние удержаться, она рискнула задать вопрос.- А кем был Лис? То же член совета?
Не в силах ответить воровка медленно опустилась на колени, закрыв лицо руками. Она надеялась спрятаться за темнотой, но горячие слезы бежали по щекам Анны, выдавая секрет Королевы. Пустота дрогнула: впервые за много лет память взяла в ней верх. И едва уловимая точка свет ворвалась в ночь, разрастаясь все больше и больше с каждой секундой, пока, наконец, не превратилась в ослепительную вспышку.
Глава 13.
Старые трущобы, в которых гибнут все надежды, жесткие и безжалостные ко всем, кто попадал в их объятья. Они были вторым лицом города воров - лицом, которое скрывалось от большего мира, оставаясь в тени величия первого. Здесь всегда царили голод, страх и нищета. В трущобах находили приют те, кого отвергал большой мир и не принимал город. К таким отвергнуты и потерянным относились сироты и беспризорники, которые только познавали правила Брута, и те, кто не желал принадлежать какой бы то ни было гильдии. Среди полуразрушенных домов нашли убежище люди, что воровали, когда это требовалось, убивали, когда было нужно, любили, когда просила сердце, ненавидели, когда рыдала душа. Здесь правила непредсказуема жизнь, а не точный расчет, державший в страхе весь мир.
В узких улочка и переулках этого закрытого мира редко встречались тихие минуты: здесь постоянно рождались ссоры, и бесконечная вереница драк была их неотъемлемым атрибутом. Поэтому никого не волновала и неравная схватка, возникшая посередине дороги. Шестеро мальчишек держали в окружении маленькую девочка. Им было лет двенадцать-тринадцать, а ей - всего лишь пять или шесть. Чумазые взъерошенные, словно петухи, ребята по виду уже не раз бывали в уличных баталиях. Сломанные носы, разбитые колени и бесконечные ссадины и порезы стали их постоянными спутниками на многие годы. Маленькая девочка тонкая, как спичка, напоминала слепого котенка, оказавшегося на пути стаи диких собак. Старый мешок, закрепленный на ее талии толстой веревкой, казалось, мог упасть от любого неловкого движения, настолько маленьким было тельце, завернутое в него. Тонкими бледными пальчиками она крепко сжимала красное яблоко: сейчас для нее на свете не было вещи ценнее его. Уже несколько дней бедняжка не могла нормально поесть, и сочный плод являлся единственным шансом продержаться еще один день в суровых трущобах.
Но у мальчишек было свое мнение на этот счет. Слабая маленькая девочка стала легкой добычей, на которой можно попрактиковаться и отыграться за все обиды.
-Эй, малявка, отдай-ка нам свою находку,- рассмеялся светлокудрый мальчишка с разбитым носом. Он с силой толкнул девочку, но та, пошатнувшись, все-таки устояла. Только яблока выпала из ее рук - маленькие пальчики не смогли уберечь драгоценный плод.- Поднимай,- смеялись мальчишки над горем, постигшим их добычу.
Но девочка холодно улыбнулась, пристально посмотрев на обидчиков. Холодные, полные безразличия глаза сверлили обидчиков, не давая ни единого шанса скрыться. И точно этого было не достаточно, малышка демонстративно наступила босой ножкой на сочный плод, который несколько мгновений назад ценила выше собственной жизни. Мальчишки замялись, не ожидая столь отчаянного поступка от маленькой девочки, но придя в себя, еще сильнее загорелись желанием проучить ее.
Внезапно над ними пронеслось недовольное угрожающее шипение - огромный рыжий кот зло поблескивал единственным глазом, вцепившись когтями в край крыши. Он появился из неоткуда, словно призрак, заставив наступающий отступить. Храбрецы, готовые бороться с девчонкой, бежали при виде кота. В мгновение ока улица опустела, только храбрая малышка осталась стоять на мести. Кот протяжно мяукнул и прыгнул вниз, но вместо него на землю опустилась черная собака превышающая размером ребенка:
-Дядя Фантом, зачем вы так злитесь? Я ведь ничего плохого не сделала. Они сами пристали,- весело смеясь, обратилась к зверю девочка.
Но псу не понравилась такое обращение: яростно щелкая зубами, он стал наступать на только что спасенного им ребенка.
-Сирените, твое поведение выходит за все рамки дозволенного!- рычал он.- Тебе известно, каких трудов стоило добыть яблоко, на которое ты так бесцеремонно наступила?! Я спас тебя от этих слабаков, чтобы самому устроить хорошую трепку.
-Не уже ли яблоко стоит дороже жизни?- спокойно спрашивала девочка, даже не думая отступать. Собака напряглась и прыгнула, щелкнув зубами у самой шеи, но Сирените, не обращая внимания, продолжала.- Если бы я наклонилась, вы бы не вмешались и меня избили, что, скорее всего, закончилось моей смертью. А так я всегда могу добыть еще яблоко, да и они вряд ли еще раз подойдут ко мне. Вы согласны, дядя Фантом?
Собака мотнула головой, словно пытаясь оспорить сказанное, а потом вдруг ласково лизнула руку девочки:
-Моя маленькая, умная девочка,- улыбнулся пес.- Ты еще совсем крошечная, но уже видишь мир глазами великого стратега. Даже я, старый оборотень, не могу похвастать, что умею так же быстро и четко продумывать будущее. Помяни мое слово, этот город никогда не забудет твоего имени, а те, кто сейчас пытаются тебе навредить, в бедующем будут молиться за твое здоровье и называть тебя госпожой.
Девочка улыбнулась, потупив глаза, смущенная, но невероятно довольная.
-Вы слишком высокого мнения обо мне, дядя. Мне никогда не превзойти вас,- она еще шире улыбнулась и, отдернув руку от собаки, вдруг вскрикнула, словно случайно вспомнив невероятно важную вещь.- Я пойду, поищу еду. Ведь я сама виновата, что осталась голодной. Не волнуйтесь, дядя, я смогу все сделать сама.
Звонко засмеявшись, Сирените побежала вниз по улице, быстро перебирая босыми ступнями по каменистой дороге. Пес устало покачал головой, что-то пробубнив про себя: он не уставал удивляться своей маленькой девочки, которую он нашел совершенно случайно. Она была такая хрупкая, замершая, голодная и одинокая. Сирота, у которой совсем никого не было. Но прошел всего лишь год, а она уже храбрая и ловкая принцесса, его королевства, которая единственная не боится сурового старого оборотня - хозяина трущоб.
Малышка, не тратя времени даром, поспешила на центральную площадь города, где всегда было многолюдно, а значит, имелось немало возможностей залезть в карман. Сирените было стыдно зато, что так пришлась поступить с угощением, добытым старым оборотнем, но другого пути она не знала. Если бы история повторилась вновь, она не задумываясь повторила бы свой поступок, хоть и знала, как расстроит дядю. Ей всегда было тяжело на сердце, если из-за нее грустил оборотень, заменивший потерянную семью. И ради него она бесстрашно бросала вызов всем жителям Брута, даже зная, какое наказание ждет пойманного карманника.
Словно мышка она бегала по площади, подходя то к одному, то к другому созданию, но всякий раз отходила назад ни с чем - ее останавливал риск слишком великий для нескольких монет. Но вот мимо маленькой оборванки проплыла высокая фигура, закутанная в длинный черный плащ, капюшон которого скрывал лицо от всего мира. На поясе незнакомца красовался мешок туго набитый монетами. Существо напоминала мираж, скользкий туман, который растворялся в безбрежном море толпы. Маленькая худенькая ручка быстро потянулась к долгожданной добыче - тень в плаще тут же поймал не удавшуюся воровку и, одним быстрым рывок втолкнул ее в первый попавшийся переулок, подальше от людских глаз.
-Что с тобой сделать, маленькая мышка?- раздался суровый голос из-под капюшона.- Убить на месте или отдать совету? Они любят учить малышей.
Незнакомец явно старался напугать тонкую как тростинка девочку, но в ответ получил холодный взгляд. Сирените совсем не боялась: ее глаза, казалось, пробивались даже сквозь плащ, заглядывая в саму душу. Довольно улыбаясь, она медленно, тщательно выговаривая каждое слово, произнесла:
-Ты ничего мне не сделаешь. Ты не из Брута и не станешь привлекать к себе внимание Совета. А сели убьешь меня, то мой дядя превратит твою жизнь в ад. Тебе ведь не хочется этого?
Человек осторожно отошел назад. Не по годам страшные и рассудительные слова заставляли усомниться в том, что перед ним стоит ребенок. Слишком холодный и жестокий взгляд был у нее, для маленькой девочки, а улыбка, надменная и спокойная, словно превращалась в оскал. Но страшнее всего было голос, безжизненный, далекий, леденящий душу, словно зимняя стужа.
-Кто твой дядя?- медленно стараясь не показывать страха, спрашивал странник.
-Король,- отрезала Сирените.
-Значит, ты принцесса,- пробубнил он себе и, грациозно поклонившись, при этом, не открыв ни единого участка тела, произнес.- Прошу прощения, ваше величество. Я ошибся.
Сделав это он быстро скользнул на площадь, в одно мгновение растворившись в толпе. В тот же момент девочка упала на землю, закрыв лицо рукой, вторую она крепко сжала в кулак. Встреча с этим странным, непонятным существом, спрятавшимся за черным плащом, отняла у нее столько сил, что теперь она не могла даже встать. Но Сирените не расстраивалась - она весело смеялась, крепко сжимая золотую монету, которую все-таки смогла украсть у незнакомца. Тонкие пальцы девочки оказались на миг быстрее железной хватки. Существо и не заметило как, втаскивая воровку в проулок, оно собственной рукой помогло ей совершить то неуловимое движение, которое и позволило увенчаться краже успехом.
Но уже через несколько минут к Сирените вернулись силы: в маленьком тельце жил великий дух, который не склонялся не перед какими трудностями. Она выполнила задуманное, добыв доказательства своей состоятельности, и теперь могла спокойно возвращаться в трущобы. Этих денег хватит на дюжину яблок, а значит, ей не придется голодать. Довольная и счастливая она бежала по мостовой, среди полуразвалившихся хижин: ей хотелось скорее увидеть Фантома, но внезапная встреча заставила ее остановиться. На дороге стояла фигура в черно плаще с огромным капюшоном, напротив нее монотонно барабаня хвостом, сидела огромная одноглазая собака. Человек и зверь о чем-то оживленно спорили, то и дело переходя на крик. Сирените вначале хотела убежать, скрыться, чтобы незнакомец случайно вновь не поймал ее, ведь на этот раз она не сможет так просто сбежать. Но любопытство взяло верх, над разумом. Уж очень было странно видеть сурового оборотня, прогоняющего любого чужака, мирно разговаривающего с кем-то. Она незаметно подкралась ближе и, спрятавшись так, чтобы ее не мог увидеть, никто из находящихся на дороге, стала слушать.
-Еще раз прошу тебя, Фантом, отдай мне свою принцессу,- спокойно говорило существо в плаще.
-А я еще раз повторяю, что не понимаю, о чем идет речь,- отвечал пес, бешено стуча хвостом.- В Бурте нет правителей, откуда же в нем взяться принцессе, да в трущобах?
-Меня обворовала маленькая девочка, которая сказала, что ее дядя король. Что ты на это ответишь?- не отступал незнакомец, он был спокоен и холоден, как заснеженная пустыня. Сирените даже показалась, что странный собеседник доволен случившимся.
-Она не могла такого сделать. Кого угодно, только не тебя? Даже у такой безумной, как она, должно быть чувство меры,- замотал мордой пес не веря услышанному, но тут же замолчал, понимая что оступился и теперь уже не сможет отрицать существование маленькой воровки.
-Значит, она все-таки существует,- торжествующе произнес гость, но, увидев насупившегося недовольного пса, ласково добавил.- Не грусти так, Фантом, это не твоя вина. Я же все-таки не просто так получил свое имя. Хитрость у меня в крови, как у тебя скрытность.
-Что ты хочешь с ней сделать, Лис? Не уже ли наказать? Она только ребенок, который не знал, что делает?- изменился в тоне оборотень. Он не хотел спорить с гостем, особенно зная, что любое сказанное слово может обернуться против него самого.
-Не волнуйся, старый друг, я не держу на нее зла. Наоборот, я счастлив, что наши пути пересеклись,- рассмеялся странник в капюшоне, его голос изменился став таким как у оборотня, когда он разговаривал с Сирените. Сейчас малышка была готова поспорить с кем угодно, что пес и странник знают друг друга дольше, чем кто бы то ни было в городе. Хотя бы потому, что характер одного, был точно отражение в воде другого.- Я хочу взять ее с собой, обучить всему, что знаю,- успокаивала оборотня тень.- Ты ведь не против?
-Против!- свирепо зарычал Фантом. Загривок старого пса встал дыбом, клыки обнажились, а единственный глаз налился кровью. Оборотень чувствовал, что вот-вот потеряет свою маленькую принцессу, и не собирался с этим мириться.- Что ты ей можешь дать, старый Лис?! Превратишь ее с вою копию?! Я не позволю тебе сделать из нее еще одного безжалостного стратега!
-А что можешь дать ты, потерявший лицо?!- закричал в ответ Лис не привыкший отступать, особенно если цель совсем близка.- Хочешь сделать из нее свою преемницу, новою королеву трущоб?! Не уже ли ты настолько глуп? Для человек с такими способностями на это помойки слишком мало место. Или, может быть, ты отдашь ее совету, чтобы они сделали из нее сторожевого пса? А может, просто встанешь в стороне и будешь смотреть, как она влезает в карман еще кого-нибудь, кого обходят стороной все нормальные люди. А он окажется не твоим старым другом, и Брут содрогнется от страха?!
-Почему содрогнется?- тихо спросил оборотень, сломившийся под напором собеседника. В бою он с легкостью бы порвал этого бездушного призрака, но на словах Лис превосходил любого соперника, всегда находя нужный подход.
-Да потому что за одни ее глаза, любой король отдаст все свои богатства. Потому что ей достаточно одного взгляда, чтобы поставить на колени и демона, что уж говорить о простых смертных,- спокойно ответил гость, вся его ярость и гнев исчезли в один миг, потому что в них больше не было необходимость.- Ты и сам видишь это, Фантом, но просто не желаешь с ней расставаться. Это девочка может быть и великим вором и безжалостным убийцей, но в любом случае она превзойдет всех нас. Прошу тебя старый друг не лишай ее возможности добиться нечто большего, чем может подарить Брут.
-Но все-таки, кем ты хочешь ее сделать?- скрепя сердце произнес Фантом, старый оборотень чувствовал, что уже никогда не сможет вернуть свою маленькую девочку - Лис не упустит такого шанса. Но хотя бы он сможет узнать заранее, что ждет принцессу, и если возможно, попытается защитить ее от грядущих бед.
-Я сделаю из нее королеву,- торжественно сказал странник.- Это будет величайшее существо во вселенной. Вор и убийца в одном лице, способный сам выбрать свою дорогу. Ни этого ли стоит желать для такого ребенка, как она?
-Хорошо,- печально провыл пес, повесив уши, истина была безжалостной и не изменой, только такая судьба могла устроить его Сирените.
-Я рад, что ты внял здравому смыслу, старый друг,- рассмеялась тень довольная победой.- А ты что скажешь, маленькая принцесса, пойдешь ко мне в ученики?
Лис внезапно обернулась, посмотрев прямо туда, где пряталась девочка. Сирените прижалась к стене, боясь пошевелиться: ей не верилось, что странный человек смог увидеть того, кого не учуял оборотень. Скорее всего, он просто проверяет, ожидая реакции, и если она промолчит, то незнакомец уйдет. Но странник не собирался уходить, а только еще громче произнес:
-Хватит, маленькая леди, ты отлично прячешься, но этого не достаточно, чтобы обмануть старого Лиса. Не заставляй меня самому вытаскивать тебя из укрытия.
На этот раз воровка не стала ждать - это действительно был не простой человек, а значит, с ним не стояло спорить. Она осторожно вышла из своего укрытия и, гордо подняв голову, посмотрела прямо в темноту капюшона. Старый пес отвернул морду, не в силах смотреть на такую безумную храбрость.
-Посмотри на нее, Фантом,- донесся ласковый голос из-под капюшона.- Она только недавно пришла в этот мир, а уже не боится смерти и с надменной улыбкой смотрит ей в глаза, будто может решать, кому умереть, а кому жить.
Пес недовольно огрызнулся. Лис всегда был демоном и мог разглядеть чудовища в других, но Фантом не мог простить другу, что он видел тьму и в сердце этого ребенка. Старый оборотень точно знал, где берет начало безразличие к смерти и жизни, перерастающее в абсолютную непоколебимость любого решение. Маленький, беззащитный ребенок в глухой чащи, потерявший любую связь с близкими, оставленный один на один со смертью - такой год назад нашел Сирените Фантом. Он старался заменить ей семью, но не смог заставить девочку забыть, как нужно смотреть в глаза смерти. И теперь он только мог проститься с принцессой трущоб, прежде чем она навсегда потеряет вкус жизни.
-Решай, моя маленькая девочка,- нежно, словно отец, прошептал ей на ухо пес.- Если ты уйдешь сейчас, то не сможешь повернуть назад. И не потому, что я тебя не приму - ты всегда останешься моим сокровищем,- поспешил объясниться Фантом.- Просто ты сама больше не сможешь жить по установленным правилам,- он точно пытался отговорить ее от задуманного, хотя это и было не возможно.
Девочка ласково обняла пса, не сводя глаз с тени. Она хотела попрощаться и успокоить оборотня, но при этом не могла оставить гостя без пересмотра. Какая-то неведомая сила окружала странника в плаще, страшная, пугающая и одновременно притягивающая к себе, что-то в нем давал понять, что стоит на миг потерять гостя из виду, и он уже никогда не появиться.
-Вы сами говорили, дядя, что меня не забудет этот город и у меня великая судьба,- улыбалась девочка.- Поэтому я должна пойти с ним. Вы сказали, что я великий стратег, поэтому, мне кажется, в Бруте у меня нет будущего. Но если вы против, дядя Фантом, я останусь с вами,- призналась маленькая карманница, даже теперь она не хотела расстраивать пса.
-Живи, как хочешь,- вздохнул оборотень и, яростно оскалившись, зарычал на Лиса.- Теперь ты за нее в ответе, старый друг. Не повторяй ошибок, эта девочка их тебе не простит, как и я. Если ты превратишь ее в монстра лишенного души, для которого нет приделов, я найду тебя и разорву на части, даже если это будет последним, что мне суждено сделать.
Тень неспешно сняла капюшон, открыв худое впалое лицо уставшего человека. Мужчина сорока лет с волосами цвета миндаля, завязанными серебристой тесьмой стоял на дороге. Болезненно бледный цвет лица выдавал, каких сил стояло странному гостю пребывание в Бруте. Но его глаза серые, словно туман, точно пылали изнутри не в состоянии сдержать огромной жизненной силы Лиса. Он весело улыбался, понимая, причины беспокойства Фантома. Он и сам бы бросился не задумываясь в неравный бой, если бы кто-нибудь решился навредить его близким.
-Я понимаю и соглашаюсь на все твои условия. И я даю тебе слово, многоликий король, что твоя юная принцесса никогда не станет похожей на нас,- поклялся Лис. Оборотень отступил назад, тем самым уступая место новому защитнику.- Нам пора, моя юная ученица, у нас впереди долгий путь,- обратился он к Сирените и еще раз то ли для себя, то ли для Фантома произнес.- Она станет великой, я обещаю.
Свет наполнил улицу, поглотив воспоминания далекого детства. Сир устало потирала вески - прошлое слишком долго пряталось подо льдом безразличия и теперь с трудом возвращалось к жизни. Но это было только начало, и воровка вновь собралась с силами, смахнув не перестающие бежать слезы.
На этот раз память вернула ее глубоко в лесную чащу, где среди вековых деревьев слышался протяжный свист стали. Молодая девушка, вооруженная мечами, сражалась с невидимым врагом. Ее бой напоминал танец невероятной красоты, каждое движение было плавным и грациозным, словно воды реки, неспешно текущей по равнине, и в тот же момент оно, словно молния, стремительно пронзало воздух. А недалеко от девушки, удобно устроившись под деревом, сидел постаревший Лис. Его волосы приобрели пепельно-белый цвет, лицо изуродовали морщины, и только глаза остались прежними полными жизни и стремлений. И он все так же, как и много лет назад, закутывался в длинный бесформенный плащ, который полностью скрывал фигуру своего обладателя. Учитель внимательно наблюдал за смертоносным танцем ученицы, кивая в такт беззвучной мелодии боя. Он точно пытался понять, о чем думает девушка, нанося тот или иной удар, и, словно поймав нужную мысль, поднял руку. Сирените тут же остановилась, подчиняясь немому приказу.
-Что на этот раз не так, учитель?- недовольно спросила она. Старик уже не раз прерывал ее танец, недовольный каким-нибудь движением.
-Ты слишком самоуверенна и жестока, точно убийца,- спокойно произнес Лис, не желавший давать ученицы и малейшего шанса бросить вызов.
-В прошлый раз вы сказали, что я сосредоточенна и неуверенна, точно вор,- воткнув мечи в землю попыталась передразнить его Сирените.- Что же вы хотите увидеть?
-Ты не вор и не убийца, ты - нечто иное. Не забывай об этом,- предупредил учитель, недовольный таким поведением.- Поэтому впредь сражаясь, используй не только инстинкты или голову, а объединяй их. Иначе ты ничего не стоишь. И тебя одолеет любой.
-Не посмеют. Я убью любого, кто бросит мне вызов,- рассмеялась Сирените. За годы, что прошли с того времени, как она покинула Брут, еще никто не смог даже прикоснуться к воровке в бою.
Но старый Лис не стал продолжать спор. Одним почти не уловимым движением он вонзил нож в живот девушки. От неожиданной боли пронзившей тело Сирените закричала и наклонилась, сжав окровавленный кинжал в руке. Она вырвала лезвие из себя и уже замахнулась, чтобы нанести ответный удар, но тот кинул еще одни нож, на этот раз он пробил насквозь свободную руку девушки, пригвоздив ее к дереву.
-За что?!- корчась от боли, ревела она.
-Ты чувствуешь ее?- спокойно говорил Лис.- Это боль лишь малая часть того, что несет за собой смерть. Когда ты убиваешь, то причиняешь подобную боль не столько врагу, сколько себе. Ну что, девочка, ты все еще хочешь убивать?- спросил он.
-Это не выносимо!- задыхаясь, кричала Сирените. Она чувствовала как, медленно и необратимо жизнь покидает тело, освобождая место страху и смерти.- Я никогда не хочу больше такого испытывать! Я никогда не буду убивать!- из-за всех сил закричала она.
Довольный услышанной клятвой, старик достал из-под плаща кольцо с невероятных размеров сапфиром и осторожным прикосновением открыл камень. Слез феникса ярко искрилась, радуясь свободе - Лис вытащил из корней заранее заготовленные бинты и вылил немного драгоценной жидкости на ткань. Он подозревал, что рано или поздно обучение придет к такому финалу: к несчастью Сирените всегда отличалась особым стремлением идти наперекор любым правилам и требованием, особенно если это влекло за собой огромную опасность. Но ученицу старого мастера отличала еще одна черта: давая слово, она никогда не нарушит его, чего бы это не стояло. А значит, Лис сдержал клятву данную Фантому: его маленькая принцесса никогда не станет монстром подобным им, потому что ее руки никогда не будут запачканы кровью.
Лис вытащил нож из ладони девушки, освободив ее, и, не теряя времени, перевязал нанесенные раны. Едва коснувшись тела слезы приступили к лечению.
-Убийство - это не выход. Есть тысяча способов победить врага, не применяя силы,- успокаивал учитель, обиженную девушку.
Но ученица ничего не желала слушать. Состроив недовольную мину она напоказ принялась изучать раненую руку. Сирените не могла простить той клятвы, что ее заставили дать: тех пяти слов, что навсегда сковали ее руки, сделав беззащитной перед предстоящими опасностями.
-Однажды, надеюсь, ты поймешь, что я спас тебя и поблагодаришь за эту клятву,- тяжело вздохнул Лис: он слишком устал и был уже не так селен как раньше.
Память вновь затуманилась, сменив леса темной бездной. Но Королева бандитов не могла оставить прошлое без завершающего штриха. И дав свету прошлого последний шанс, Сир вновь изменила пустоту.
С тех далеких событий в Бруте утекло немало воды. Старый Лис, вскормивший неведомое доселе создание, наконец, завершил свою работу. В темной пещере украшенной коврами и сокровищами уставивший вор готовился покинуть этот мир. Время не пощадило его превратив в беспомощного старика, даже глаза в которых всегда пылали яркие искры, на этот раз были тусклыми и безжизненными. Он закутался в старый, потертый временим, черный плащ - его верный друг, с которым Лис никогда не расставался. Но в душе учитель был счастлив: возле его смертного одра стояла девушка с ледяными глазами, в которых горел огонь. Он видел, как девочка сменилась девушкой, а та в свою очередь стала королевой. Его прощальное творение достойное своего создателя: расчетливое и холодное, жесткое и неукротимое, точно клинок, закаленный в огне и брошенный в леденящий холод. Но в тот же момент нежное, верное, справедливое. Душа, в которой все границы между правдой и ложью, добром и злом настолько прозрачны и тонки, что полные противоположности сливались в одно. Лису стоило больших трудов вырастить такой алмаз, но теперь, когда камень засверкал, готовый покорить мир, он мог уйти спокойно.
-Ты сильно изменилась, Сирените, очень сильно. Когда я тебя впервые увидел, ты была маленьким волчонком с непокорным нравом. А теперь рядом со мной стоит величайшая из великих, уверенная в себе, никому не подчиняющаяся, способная стать кем сама пожелает,- медленно прошептал Лис, его время уходило и каждом слово теперь давалось вору нелегко.
-Я бы уже давно погибла в Бруте, если бы вы меня не забрали,- улыбнулась Сир, за десять лет обучения она редко слышала от учителя такие слова.
-Ты бы выжила. У тебя такой характер, что ты назло жить останешься, даже если все погибнут,- попытался рассмеяться старый вор, но чувствуя, что времени почти не осталось, печально прикрыл глаза, пряча слезы.- Я сожалею лишь о том, что так никогда и не увижу, как ты засверкаешь во все своем величии.
-Ошибаетесь, вы еще меня переживете,- попыталась пошутить воровка, но слезы-предатели выдавали всю безнадежность попытки.- Вы просто устали, учитель, немного слез феникса, и вы вновь будете на ногах. Или, по-вашему, смерти удалось победить того, кого не одолел мир?
Всеми силами Сирените пыталась отогнать от дорого человека тени смерти, но вор отказывался бороться. Он сам желал уйти со сцены жизни, потому что был уверен, что, наконец, сыграл величайшую свою роль, которую никогда не сможет превзойти.
-Моя звезда погасла, ее затмил свет более яркой и могучей. Я ухожу, оставляя мир тебе. Я дал новому хозяину все что мог, осталось лишь подобрать подходящие имя,- задумчиво прошептал вор.
-Учитель,- только и смогла выдавить из себя Сир, прежде чем зарыдать.
-Довольно, Сирените!- закричал на ученицу Лис, тем самым заставив ее утереть слезы.- Разве этому я тебя учил все эти годы?! Посмотри, во что ты превратилась: и двух слов связать не можешь! Совсем распустилась! Слезы для тебя непростительная слабость - их не должен видеть мир. А я хочу уйти, зная, что оставил великого охотника, а не еще одну трусливую жертву!
Воровка до крови закусила губу, только чтобы больше не думать о Лисе. Она старалась выдавить одну боль другой, заставить замолчать душу приказав мучиться телу, но это не помогало. Единственное, что она смола сделать, это заставить себя замолчать, но безмолвные слезы продолжали бежать по ее щекам. Но вор уже не мог продолжать, из последних сил он произнес:
-Королева бандитов - вот твое имя для мира,- Сир попыталась возразить, но умолкла, почувствовав, что у учителя не хватит сил на еще одну фразу.- Не стоит в последний момент принижать своего значения, королева. Это твое имя. Моя пещера теперь твой дом. А это кольцо,- дрожащими пальцами Лис поднес ученицы персти увенчанный большим сапфиром.- Позволит тебе покорить Брут. Но я заклинаю тебе даже будучи королевой, не надевай на себя корону - это первый шаг на пути к смерти!- воскликнул лис, ухватив воровку за руку, но через секунду хватка ослабла, и старый вор впервые за свою жизнь выпустил пойманную добычу.
Все вокруг почернело, пустота захватила власть в душе воровки; образы растаяли, вновь погрузившись в тесноту.
-Что случилось потом?- Анна чувствовала, как пустоту охватывала печаль и боль, такие далекие и такие тяжелый.
-Ученица выполнила просьбу учителя: она вернулась в Брут став Королева бандитов, но обратно ей не суждено было выбраться. Она стала бессердечным монстром, чудовищем, которое ты видишь перед собой,- безучастно отвечала Сирените, она смотрела куда-то вдаль, в пустоту, отрешенно, спокойно, словно еще не вернувшись из воспоминаний.
-Он научил тебя всему, но не заметил, как превратил в монстра, даже не желая этого,- попыталась разобраться в ситуации Аня.
-Возможно,- задумалась на мгновение воровка.- Но сейчас, по пришествию времени, мне все чаще стало казаться, что он знал все заранее, и даже спланировала такой поворот судьбы. Старый хитрец решил стать бессмертным, воплотив все свои мечты и стремления в маленькой девочке, так похожей на него. Только он не заметил с высоты своего полета, что этим разрушает ее собственную судьбу.
Анна внимательно посмотрела на странную девушку, сидящую в пустоте. Она глубоко соединила в себе противоположности: безразличие и преданность. Ане даже стало казаться, что загадочная душа воровки имеет просто объяснение. Темнота, в которой нашел прибежище трон-разума, - это щит Королевы бандитов от воспоминаний и боли, которую неизбежно влечет за собой память. Ледяное спокойствие, отличающее воровку от многих других людей, - всего лишь слезы, замерзшие и навсегда оставшиеся в ее душе. Королева бандитов не умела жить, поэтому всегда выживала, потеряв одно, она приобрела другое. Даже Зверь, понимающий Сир, оказался бессилен перед ее прошлым и был вынужден покинуть возлюбленную. Возможно, он слишком близко подошел к ее истинной сути, чего Сирените не смогла ему простить. Он просто смог разглядеть маленькую девочку, которую охраняет дикий зверь.
Глава 14.
Тяжелые шаги гулко разнеслись по подземелью, отражаясь от каменной кладки. Наверху послышались голоса тихие, словно шелест листвы, а затем в потолке показался просвет, и вниз упала связанная из тряпок веревка. Гости, которых ждала Сирените, наконец-то прибыли, и старый вор не решился задерживать неизбежную встречу. Недовольные голоса, то и дело переходящие на отборную ругань, лучше любых объяснений показывали, как относились члены совета к воссоединению со старой знакомой. Но Сир, казалось, совсем не волновало происходящее: воспоминания все еще были полны жизни и рвались на свободу, вопреки желанию королевы. И все свои усилия великая воровка отдавала только тому, чтобы вновь замуровать ненавистные чувства, вернув в пустоту обыденное спокойствие. В таком состоянии для нее не имело значение, происходящее вокруг. Пусть мир в этот миг падает в пропасть, или смерть замахивается над ней косой. Для Сир все едино, все бессмысленно, пока душа не подчинена воле. Совсем недавно Аня уже видела, к чему приводит безучастное отношение у Сирените - сейчас воровка не задумываясь ни на секунду, уничтожит оставшийся совет, вспомнив все беды, что он причинил ей и старому Лису. Даже Аня понимала, что такого допускать нельзя.
-Я хотела бы, если ты конечно не против,- медленно выговаривая каждое слово, обратилась она к Королеве. Так с Сирените разговаривал Булат, когда чувствовал, что следующее слово может оказаться последним: медленно и неспешно, как охотник, подходящий к раненому зверю.- Могу ли я занять на время твой трон. Мне кажется, сейчас ты слишком углубилась в воспоминания и можешь случайно уничтожить Совет. Я понимаю твои чувства, но ты сама не раз доказывала, что чувствам не всегда можно доверять. Я попытаюсь все уладить сама. Обещаю, что не подвиду тебя,- быстро пролепетала Аня, внимательно посмотрев на ледяную фигуру королевы.
Сир ничего не ответила, она словно не слышала лишних фраз, хотя все-таки сделав несколько шагов, присела на золотые ступени и устало закрыла глаза. Это был немой знак согласия, безвольный и нежеланный для воровки.
Второй ответ был не нужен: Анна быстро поднялась по ступеням и села трон разума. Золотой свет всемогущего властелина пустоты никогда не угасал, оставаясь непоколебимым стержнем, удерживающим две одинокие души над бездной. Сила, которой обладал в глубинах воровки этот трон, не знала приделов - ей было все равно, кто властвует в бездне, не задумываясь, он служил и королеве и Анне. Поэтому у Булата не возникло никаких сомнений, кто перед ним стоит, когда Королева бандитов точно взлетела по своеобразной веревке, за несколько прыжков оказавшись в комнате.
Полуденное солнце безжалостно нагревало внутренние помещения, делая воздух в доме тяжелым и душным. Массивный стол, до этого прятавшийся возле окна, теперь стоял посередине, перегораживая комнату. За ним сидели сам хозяин дома и два странных создания в черных плащах. Они оживленно спорили между собой, но тут же замолчали, стояло в комнате появиться воровке. Аня попыталась не привлекать к себе внимание, но было уже слишком поздно - она находилась в теле слишком весомой фигуры, чтобы избежать взгляда гостей.
-Ты не очень-то спешишь, Сапфир. Хотя сегодня и твоя драгоценная шкура стоит на кону,- окликнул ее тонкий женский голос, скрипучий и мерзкий, словно кто-то проводил по стеклу когтями.- Но что я волнуюсь. Тебе никогда не волновала даже такая перспектива. Наша маленькая сестричка даже за свою жизнь гроша ломаного не даст,- язвил гость, получая удовольствие от каждого слова.
-Не стоит обвинять великую королеву, для нас должно быть счастьем, что она все-таки снизошла до нас, простых смертных,- прошипел, словно змеиный клубок, второй гость. Он был более осторожен и учтив, чем женщина, но при этом не менее коварен, чем она, скрывая истинные намеренья за вычурной лестью.
-Да, они всегда у нас были высокомерны,- не уставал язвить женский голос.- Не ровня нам, простым смертным.
-Довольно!- ударив кулаком по столу, грозно произнес Булат. Он не собирался смотреть на то, как зарождается новая война, из которой Бруту не выйти живым.- Не забывайте, по чьей вине мы сейчас находимся в таком положении! Если бы не ваша гордыня и близорукость, то жалкий предатель никогда бы не завладел городом. На ваше счастье ученица Лиса все еще чтит древние законы, которые вы забыли: она пришла отплатить долг Бруту. Поэтому будьте повежливее - она выполняет вашу работу.
-Жалкий пес! Как ты смеешь так говорить с Советом!- яростно запищала женский голосок.- Может ты и старейший житель города, но ты всего лишь старый вор, который не в состоянии даже себя прокормить! А нам, к твоему сведенью, не нужна помощь грязного предателя, которого ты называешь королевой!
Аня дрожала от страха, не ожидая настолько жестокого приветствия. Она, конечно, помнила, что последнее посещение Брута закончилось для Сир трагически и на радушие нельзя было надеяться. Но Совет должен был понимать, что воровка их единственный шанс на спасение. Хотя бы, потому что именно она положила начало нынешним событиям, а значит, только ей дано знать, как остановить разрушение. Только Анна не представляла, как отвечать на стремительные и беспощадные атаки гостей, которые всегда били по самым уязвимым точкам. Но последняя фраза, словно иголка, вонзилась в самую ценную часть души, заставив вспомнить, в чьем теле она находиться и, наконец, ответить обидчикам.
-Что же заставила вас придти?- медленно произнесла она, до боли сжимая пальцы в кулак, только чтобы дрожь случайно не проскользнула в голосе.
-Забываешься, Сапфир,- бесстрастно шипел гость.- Ты сама нас позвала, гладкая сестрица.
-Я отправила приглашения, но пришли сюда вы добровольно,- возразила Аня, подталкиваемая к нужным словам Сирените. Хоть Королева бандитов все еще находилась во власти воспоминаний, но частица ее разума продолжала контролировать окружающий мир, в ином случае она давно уже бы погибла застигнутая врасплох, кем-нибудь из своих врагов.
-Мы просто решили посмотреть на предателя, носящего корону,- зло пропищал второй гость.- Редко можно встретить безродного отброса, к которому обращаются ваше высочество!