От Калроя я уходила в убитом настроении с путаницей в голове. Какого гоблина я вообще согласилась на эту встречу?! Жила себе припеваючи, знать не знала ни о каких там тенях и наивно считала себя обычным человеком с крошечным дополнением в виде дара правды. Ну а теперь что? Оказывается я не пойми кто, тень у меня отсутствует, происхождение моей способности подозрительно и вообще по личному мнению отступника меня следует изолировать от общества и тщательно изучить. Этот "исследователь" три часа меня мурыжил глупыми вопросами: что я ем, да как я сплю, какие мои любимые запахи и так далее. И пусть помогут ему боги, если этот опрос не даст результатов.
-Нэра вам принести ужин в комнату?
-Что?
Я вырвалась из пучины тягостных размышлений и наткнулась на серьезный взгляд экономки. Надо же, сама не заметила, как дошла до дома.
-Нет, не надо. Спасибо, Клира. Сейчас я хочу только спать.
Поднялась к себе, не раздеваясь, рухнула как подкошенная на кровать, выкинула из головы все мысли и провалилась в сладостный сон.
-Расскажи мне о внешнем мире.
Он осторожно потянул за прядь, стараясь аккуратно распутать спутавшиеся волосы. Эта странная процедура незаметно превратилась в нашу традицию, и я вдруг заметила за собой, что с нетерпением ожидаю того момента, когда он возьмет в руки щетку и позовет меня к себе.
-Я могу говорить о нем часами и все равно не опишу и сотой доли его красоты.
-Тогда обрисуй мне твою самую любимую его частичку, - упрямо потребовала я.
-Хорошо, - безропотно согласился он. - Я поведаю тебе о моем секретном месте.
-А почему оно секретное?
-Нуу.. наверное потому, что я не хочу, чтобы о нем кто-нибудь ещё знал.
Я серьезно задумалась над логикой его рассуждений.
-Значит, если ты о нем мне расскажешь, оно перестанет быть секретным
Он усмехнулся.
-Я не имею ничего против. Так ты будешь слушать или нет?
Я немедленно закрыла рот и замерла в ожидании.
-Рядом с моим домом раскинулся большой зеленый парк. Когда мне грустно или хочется подумать в одиночестве, я иду в глубь по маленькой едва заметной тропинке, которая порой игриво петляет между деревьями. Она выводит меня к широкому чистому пруду, украшенному несколькими насыпными островами с живописной поросолью деревьев и кустарников. Довольно протяженный, он напоминает в верхнем течении спокойную реку, но постепенно расширяясь, образует обширное водное зеркало. Я неспеша прогуливаюсь по его извилистым берегам, пока не достигаю одиноко стоящей плакучей ивы. Среди её широких ветвей и густой листвы я нахожу тень и покой. Порой туда приплывает семейство уток, поэтому я стараюсь всегда брать с собой горбушку хлеба, чтобы покормить их. А ночью прилетают светлячки, и возникает такое чувство, что сидишь в облаке из множества искрящихся звезд.
Он замолк и между нами повисла тишина.
-Я расстроил тебя?
-Нет, отчего же. Это было очень познавательно.
Он внезапно замялся и неуверенно произнес:
-Могу я задать тебе вопрос?
Я горько усмехнулась.
-Ты первый, кто спрашивает разрешение.
-Нет, - он развернул меня к себе лицом, бесстрашно заглянув прямо в глаза. - Я хочу спросить именно тебя, а не твою сущность.
Почему этот человек видит меня не так, как другие?
-Попытайся, - заинтриговано пригласила я его.
-Какое оно, то место, откуда ты пришла?
Я прикрыла глаза, отдаваясь во власть воспоминаний.
-Бесконечное, изменчивое, одинокое и малость бестолковое.
Он затаил дыхание, внимательно вслушиваясь в мои слова.
-Какое чудное описание. А ты бы хотела вернуться?
-Конечно, ведь это мой дом
Его передернуло от моего взгляда, и он стыдливо опустил голову.
-Прости, - тихо шелестнул его голос.
-Прощу, - я специально выдержала паузу. Он нервно заерзал. Какой забавный человечек, - если расскажешь мне новую сказку.
Он робко улыбнулся в ответ, протянул руку и убрал непослушный локон с моих глаз. И внезапно от этого незамысловатого жеста у меня в груди все потеплело, а сердце странно екнуло.
-Если таково твое желание...
В морщине глубокой утеса веселая нимфа жила,
по зорям - прозрачные росы в кувшин свой сбирала она
и в бездну его проливала...
Забавою тешась своей, немолкнущим смехом журчала,
как вешней порою ручей.
Чрез темную трещину бездны, на голой унылой земле
росла одиноко и бедно сосна. Что ей явь? Но во сне
сбывалося тайное: мнилось, что в юношу дивной красы
пред нимфой она обратилась.
Уже не сбирает росы веселая нимфа, объята
желания алчным огнем, другой ей забавы не надо,
как быть с ним, с любимым, вдвоем.
Поет он ей песни такие, какие никто не певал:
Должно быть, они неземные, их Ангел ему подсказал,
и голос из далей надзвездных принес и за то подарил,
что мало на свете чудесных таких, каким юноша был.
Но пропасть меж ними лежала, зияя бездонною тьмой...
И нимфа вовек не узнала пленительной ласки земной.
"я голос твой так полюбила! Ты видишь, уже не росу,
но слезы в кувшин мой сбираю. Теперь он наполнен всегда,
и в бездну его проливаю затем, чтоб исчезла она,
наполнясь моими слезами..."
А годы незримые шли, все теми же полные снами
О счастье ответной любви.
-У тебя есть любимая?
Сама не знаю, почему вдруг это спросила. Может потому, что все его сказки были пронизаны желанием любви. На его щеках проступил румянец смущения, а взгляд озарился светом.
-Да.
Мне от чего-то стало грустно.
-Расскажешь?
Он улыбнулся и покачал головой.
-Когда-нибудь обязательно.
Я обиженно отвернулась и демонстративно уткнулась в книгу.
-Порой ты ведешь себя как ребенок, - раздался за спиной его веселый смех. - Мне пора идти.
Он поднялся и пошел к выходу. Я украдкой проводила его взглядом.
-Принеси мне завтра шоколадку, - не выдержав окликнула его у порога.
Он вновь рассмеялся.
-Постараюсь....
-Вы плохо спите, Элиса? - осведомился нэр Бэйли Адэйр, наблюдая, как я вяло размешиваю кофе.
-Со мной все в порядке.
И это была наглая ложь. Нынешний сон окончательно меня измотал. Такое ощущение, словно я вообще не спала. Все тело ломит, а голова гудит. Думаю, пора перестать себя обманывать. Это не просто сны.
-Могу я задать вам вопрос?
Нэр поднял на меня глаза, знаком позволяя продолжить.
-Вы не знаете, есть ли где - нибудь поблизости парк с большим прудом?
Пожалуйста, скажите нет.
-У вас свидание?
Я поперхнулась и закашлялась.
-Н-нет. Просто хочу прогуляться в красивом месте, ведь сегодня у меня выходной.
И откуда такие выводы?
-Понятно. Что ж, такой действительно имеется.
У меня заныло под ложечкой. Крохотная надежда, что сон был просто сном, испарялась прямо на моих глазах.
-Садитесь в любой экипаж и скажите, что вам нужна Роща Сердец. Вас довезут.
-Благодарю.
Я встала из-за стола.
-Приятного вам дня, Элиса.
Мир внезапно стал воплощением кошмара убежденного холостяка. Вокруг меня были одни только парочки. Они ходили за ручку, блаженно улыбались друг другу и их окружал ослепляющий ореол любви. Я в одиночестве бродила среди них по тропинкам парка и с каждой секундой все больше и больше чувствовала себя третьим колесом в телеге. Теперь понятно, откуда у шефа были такие нелепые предположения на мой счет.
К пруду я выпала совершенно случайно, долго проплутав перед этим среди деревьев. Открывшийся вид был воистину прекрасен. Прозрачная спокойная зеркальная гладь воды на фоне переливающейся всеми оттенками зелени листвы. Живописные насыпные островки, покрытые деревьями, травами и кустарниками. Песчаные берега, извилистой змейкой убегающие вдаль. Я глубоко вдохнула чистый свежий воздух и с наслаждением выдохнула. Атмосфера умиротворения и покоя - то, что мне сейчас больше всего необходимо. Неторопливо двинулась вдоль берега, напевая под нос песенку и улыбаясь ласково припекающему макушку солнцу. Сейчас погуляю тут немного, приведу голову в порядок и с легким сердцем вернусь домой.
Поставить на заметку: никогда не загадывать наперед, не строить планы и не расслабляться. А знаете почему? Причина растет вооон на том нависшем над водой склоне. Все как в том сне - одинокая плакучая ива. Бывают ли такие совпадения?
-Не бывает, - в тон моим мыслям произнес возникший из ниоткуда Калрой, вместе со мной разглядывая дерево.
Я глухо выругалась и отскочила в сторону.
-А вы как здесь очутились? Впрочем неважно, даже знать не хочу. Опять эти ваши штучки.
-Ну, если вы хотите, то можете их так называть. Хотя, как ученому, мне крайне неприятно, когда о предмете моей деятельности столь пренебрежительно отзываются.
Я сердито шикнула на мужчину и с опаской огляделась.
-Давайте не будем обсуждать на людях столь опасные темы.
-Хорошо, - покладисто согласился он. - Итак, что мы здесь делаем?
-А разве девушка не может просто пойти погулять? - нахохлилась я, но быстро сдулась под его скептическим взглядом. -Хорошо. Я проверяю одну догадку.
-Расскажите, - немедленно потребовал он от меня полного отчета. В прошлый раз я утаила от него, что мне снятся странные сны, решив, что это уже просто паранойя. Но судя по всему, я ошибалась. Вкратце я поведала отступнику суть дела.
-Замечательно, - в предвкушении потер он руки. - Давайте немедленно все проверим.
Дерево как дерево. Серо - белый цвет листвы, длинные тонкие ветки, водопадом свисающие до самой воды, узловатые переплетающиеся корни, мощный ствол, весь испещренный трещинами и покрытый кое-где мхом и плесенью.
-Повторите мне отличительные черты этого места, - попросил Калрой, внимательно ощупывая и изучая иву.
-Утки и светлячки.
-Чудесно. Итак, на данный момент мы не наблюдаем ни тех ни других, правильно?
Я кивнула.
-Тогда единственное, что нам остается, это подождать. - И в подтверждение своих слов, он уселся на ветку, свесив ноги. - Ну же, Элиса, присоединяйтесь. Вы же хотите выяснить все до конца.
К сожалению, действительно хочу. С тяжелым вздохом я полезла к нему и уселась рядышком.
-Чему вы так радуетесь? - угрюмо буркнула я, стараясь устроиться поудобнее и одновременно не свалиться в воду.
-Я всегда любил игры, но мне так редко удавалось найти себе товарища. А теперь у нас масса времени, которое нужно чем-нибудь заполнить. Вы же не желаете слушать о моих исследованиях?
Я быстро замотала головой. Что угодно, но только не это. Мне хватило прошлого раза.
-Тогда во что будем играть?
Не страну описывать то огромное количество игр, которые вспомнил отступник. Я даже не представляла, что их существует так много. Мы играли несколько часов, пока на землю не опустилась тьма. Чаще всего побеждал Калрой и радовался потом этому как дитя. Любопытно, где он вырос? Утки так и не приплыли. Было немножко обидно, но все же я вздохнула с облегчением. Если ещё и насекомые не объявятся, будет совсем замечательно.
-Смотрите, смотрите, - внезапно с восхищением прошептал мужчина, указывая пальцем вверх. Поначалу я не поняла, что именно он там увидел. Черное полотно неба было сплошь украшено звездными узорами. Лунный свет холодными потоками изливался на землю. Ничего примечательного я не обнаружила.
-Что там?
-Светлячки...
Я вновь присмотрелась к небосводу и вдруг с удивлением заметила, что некоторые звезды движутся к нам. А через некоторое время нас накрыло огромное мерцающее облако.
-Это потрясающе, - с восторгом воскликнул Калрой, из-за переизбытка чувств подпрыгивая на ветке. - Вы видите их, Элиса! Элиса?...
Он действительно не лгал. Крошечные живые огоньки танцующие в небе безумные хороводы. Прекрасное зрелище.
По щеке прокатилась сиротливая капелька. Я с недовольством быстрым движением смахнула её прочь. У меня больше нет повода для слез, как и чувств. А боль...она вскоре исчезнет и заберет с собой мою память о счастье тех дней, что я провела с ним. Тогда я желала стать обычным человеком. Но все в прошлом, мои иллюзии жестоко разбили. Это к лучшему. Теперь я - это я, и впереди меня ждет свобода.
Сладко потянувшись, я открыла глаза и в растерянности уставилась в потолок. Если мне не изменяет память, то в данный момент я должна быть где-то в парке вместе с Калроем. Но уж никак не в своей постели. Как я сюда попала?
-Доброе утро, Элиса. - У кровати в глубоком кресле сидел хозяин дома, вдумчиво читая газету. - Выспались?
-Доброе, - машинально откликнулась я, пытаясь осознать, куда делась ночь. - А что вы здесь делаете?
-Жду.
-Что?
-Объяснений.
Ой-ё, судя по тону, кажется у меня назревают крупные неприятности.
-Я что-то не так сделала? - и куда делись мои большие актерские таланты?
-Вам по пунктам перечислить?
Я жалобно вздохнула, пряча глаза.
-Элиса, - его голос бурлил нетерпением и раздражением.
-Я даже не знаю с чего начать.
-Можете с того момента, когда вы познакомились с Калроем. Кстати, хочу вам напомнить, что всякая связь с отступниками сурово карается по закону.
-Он меня сам нашел, - знаю, что выглядит неубедительно и по детски, но что есть.
-И как же именно состоялась ваша первая встреча, - вкрадчиво поинтересовался дознаватель. У меня по спине мурашки побежали.
-Нуу...я сидела в таверне, внезапно ко мне подошел незнакомец и представился. Я попыталась его отшить, но он был настойчив. Перед своим уходом, Калрой оставил мне бумажку с адресом.
-А вы всегда идете на встречу к совершенно незнакомым мужчинам?
Я смутилась.
-У меня была веская причина.
Алан усмехнулся.
-Допустим. Продолжайте.
-На следующий день я пришла к нему в дом. - Я замялась, не зная, стоит ли передавать наш разговор.
-Элиса.
Всего одно слово, а сердце уже сжимается от страха. За прошедшие дни я уже настолько привыкла к его обществу, что легкомысленно позабыла, кем он является. Непростительная глупость с моей стороны.
-Мы обсуждали меня.
-Элиса, если вы не будете говорить по хорошему, можем и по плохому.
Я испуганно сглотнула, ярко представляя, как это будет происходить, и сдалась.
-У меня нет тени.
-Что? - Думаю, мое признание того стоило. В первый раз вижу на его лице столь неприкрытые эмоции. - Как это нет?
-Мне то откуда знать? - угрюмо буркнула я, остро ощущая в этот момент собственную неполноценность. - Я сама об этом только позавчера узнала.
Шеф устало вздохнул и откинулся на спинку кресла.
-Хорошо. Об этом я поразмыслю позже. Что вы делали в парке?
-Проверяла свои сны.
-Что ещё за сны?
Я закусила губу, не испытывая никакого желания, вдаваться в подробности.
-Элиса, не испытывайте мое терпение. Последствия вам не понравятся.
-В последнее время мне снятся странные сны. Я где-то заперта, и ко мне приставлен надзиратель. Когда я просыпаюсь, все чувства из сновидений остаются со мной, словно это происходило на самом деле. В последнем сне мне привиделось место, вот я и решила проверить.
-И как? - требовательно спросил он, гипнотизируя меня взглядом и не позволяя отвернуться.
-Оно настоящее.
-Почему вы потеряли сознание?
-Я не знаю.
-Элиса.
-Я действительно не знаю! - с возмущением воскликнула я, гневно сверкнув на него глазами. - Вы закончили свой допрос? А то мне срочно нужно в туалет.
-Пока да. Но не расслабляйтесь, мы с вами ещё вернемся к этому разговору.
-Если на то ваша воля, нэр, - "почтительно" склонила я перед ним голову. В ответ меня приморозили льдом.
-У вас пятнадцать минут на сборы, затем я жду вас внизу к завтраку. - И с этими словами, Алан вышел вон из моей комнаты.
Я с шумом рухнула обратно в кровать. Теперь он от меня точно не отвяжется, пока всю душу не вытрясет. Внезапно моя рука нащупала под одеялом листок бумаги. Я в замешательстве вытащила его на свет.
Доброе утро, дорогая моя Элиса! Если вы читаете это письмо, значит наш маленький секрет раскрыт, и вы уже попали под шквал вопросов вашего шефа. Не беспокойтесь, я вас ни в чем не виню. Рано или поздно, но правда выплыла бы наружу. Надеюсь, у вас все хорошо. За меня тоже можно не волноваться, я нахожусь вне досягаемости Алана Бэйли Адэйра. Что касается нашего договора, то все, что я могу сейчас сделать, так это дать вам несколько советов, которые смею надеяться пригодятся вам в будущем.
Во-первых, ни в коем случае не считайте себя монстром. Вы самое прекрасное создание, которое я только встречал в своей жизни, а поверьте, она у меня не из коротких.
Во-вторых, ваш дар ещё только продирает глазки после долгого сна. Все впереди. Будьте осторожнее, его сила, словно пламя свечи во тьме, привлечет к вам очень много "бабочек". И не все они будут к вам достойно относиться.
В-третьих, никому так просто не доверяйте. Хорошенько запомните, случайности не случайны.
И в-четвертых, хочу предостеречь вас на счет вашего шефа. Я понимаю, что он держит вас на коротком поводке. Но все же, постарайтесь от него уйти. Он - охотник, а вы его приманка. Колесо судьбы разгоняется. В город со всех сторон стекаются множество хищников. И все они безудержно ищут вас.
На этом у меня пока все. Удачи вам, Эйша. Надеюсь вскоре вновь вас увидеть.