Уизли Шпринцевиллер проклинал тот день, когда впервые выбрался на скалистый берег Гилнеаса.
Для мореплавателей Азерота не было мест губительней, чем эти - обманчивые приливы скрывали острые, как портные иглы, рифы. Круглый год нам ними висели свинцовые тучи, а из темно-бирюзовых вод торчали коралловые скелеты, обтянутые бурыми кружевами водорослей. Тощие рыбешки мелководья навсегда отвадили от этих мест даже самых закаленных рыбаков.
Но то, что представляло невероятную опасность для кораблей, немного значило для оснащенного лучшими изобретениями агента Штормградской разведки. В защищенном водонепроницаемыми заклинаниями облачении, меняющем свой цвет в зависимости от окружающей среды, агент Уизли Шпринцевиллер ранним утром выбрался на берег королевства Седогрива. Костюм окрасился в песчаные тона с бурыми вкраплениями из-за пучков тины под его ногами.
Уизли стал первым, кто вступил на этот хрустящий, словно снежный наст, песок, и кто нарушил тугое переплетение склизких водорослей, выброшенных прибоем на берег. Первым, кто даже остановился, чтобы полюбоваться этими суровыми окрестностями. По приказу короля Вариана он мог бы пробраться даже в штаб демонов Пылающего Легиона. Но король выбрал Гилнеас.
Все складывалось прекрасно.
А вот дальше это путешествие из блистательного прорыва штормградской разведки превратилось в беспросветную череду ошибок и неудач, из-за которых Уизли отказался от идеи написания мемуаров.
Агент Шпринцевиллер не заметил ловушки для крабов, растянутой на берегу.
Костюм, меняющий цвет в зависимости от окружающей среды, не помог главе разведки, пока он болтался в воздухе, в полуметре от земли. Костюм, конечно, принял нежный тон неба, но заточенный лучшими кузнецами Стальгорна нож выпал из хитрого крепления на бедре, когда Уизли повис вверх ногами.
В то же мгновение Уизли увидел огромную зеленую фигуру в изорванных одеждах. Не было нужды приглядываться, чтобы понять, что это мог быть только... орк.
Уизли извивался, как уж, стараясь уцепиться за рукоять ножа, погрузившегося во влажный песок. В конце-то концов! Он проделал это путешествие на другой конец света, проник в недоступное королевство вовсе не для того, чтобы стать добычей какого-то одичавшего орка, каких пруд пруди уже за границами Элвиннского леса!
Казалось, подобная встреча озадачила и орка. Зеленое чудовище опустилось на корточки и ткнуло пальцем в живот гнома.
- Руки вверх! - закричал Уизли. - Штормград! Альянс!
Орк никак не отреагировал на эти слова. Одна его густая черная бровь изогнулась дугой и для верности он еще раз ткнул Уизли пальцем.
- Орда, - стал медленно отвечать орк. - Оргриммар. Тралл, - он коснулся зеленой рукой сердца. - Посол Вождя. Ты?
Во второй раз палец орка угодил Уизли прямо под ребра, и гном аж взвился.
- Свобода! Штормград! Слава Альянсу!!
- Что же он лопочет, этот малый, а? - пробормотал орк на чистом всеобщем. - За Орду! - гаркнул он и притих, выжидая ответа.
- Развяжи меня, жаба, - грубо отозвался Уизли. - Если ты говоришь на всеобщем, чего притворяешься?
Орк поднялся с колен, оставив Уизли болтаться вниз головой.
- Розовощекая свинка, - парировал орк. - Если еще не заметил, то это у тебя не лучшее положение, чтобы обзываться. Мог и сам прекратить этот поток сознания о славе Альянса. Думаешь, одно упоминание Штормграда способно напугать орка?
- Руки вверх! - раздалось позади них.
- Люди! - обрадовался Уизли. - Помогите!
Но крики гнома мало взволновали солдат Гилнеаса. Один из них направил свое ружье на орка, беспрекословно поднявшего руки, а второй солдат навел прицел на Уизли.
- Эй, полегче, - весело отозвался агент разведки. - Я же свой.
Он настолько привык к людям Штормграда, что совсем забыл о том, что Гилнеас не входил в нынешний Альянс. Из-за каменной гряды показался третий - сержант, судя по нашивкам на плечах.
- Кто у вас тут? - лениво поинтересовался он у рядовых.
- Шпионы Из моря они что ли берутся? - вздохнул второй солдат.
- Скажи спасибо, коротышка, что мы вовремя, - обронил сержант, - иначе этот зеленый громила давно сожрал бы тебя с потрохами.
- Да не собирался я его есть, - возмутился орк.
Из раскрытого рта сержанта выпала самокрутка.
- Это он сейчас на всеобщем, что ли? - отступил на шаг назад первый солдат.
- Говорящий орк, - выдохнул второй. - Это потянет на премию. Нужно обязательно доставить его живым.
- Ох, придурки, - выдохнул орк. - Я посол Вождя Тралла. Я прибыл в Гилнеас, чтобы...
От внезапного выстрела орк даже пригнулся. Довольный собой, сержант направил на говорящее чудовище пистолет, который секунду назад разрядил в воздух.
- Раз ты умный такой, сам себя и свяжи, понял? - он кинул орку веревку. - Я тебя, заразного, касаться не буду. А свои эти сказочки в штабе расскажешь. Мне некогда разбираться.
- Ты бы хоть пистолет перезарядил, - заметил Уизли. - Это ведь древнейшая экспериментальная модель. Он без перезарядки больше раза не стреляет. У нас в Штормграде такими еще после Второй Войны пользоваться перестали.
- Зря ты это, - покачал головой орк. - Меня-то они хотя бы боятся.
Рассерженный сержант в два счета оказался возле все еще болтавшегося в воздухе гнома.
- А я им чаще не по назначению пользуюсь!
Приклад экспериментального образца угодил Уизли прямо между глаз. Это стало достойным завершение самой провальной в истории штормградского разведывательного управления вылазки.
Очнулся Уизли в кромешной темноте, связанный и без зачарованного костюма. И самое ужасное, что возле все того же орка. Ни один звук не доносился до тюремных подземелий Гилнеаса. Гилнеаские стражники разницы между орком и гномом не видели, раз их схватили вместе, значит, они оба, независимо от их расы, являлись врагами королевства. Даже потом, когда их стали переводить из одной камеры в другую, они неизменно оказывались вместе.
- Хочешь, к воргенам посадим? - Только и отвечали стражники на жалобы гнома.
К воргенам хотелось еще меньше. Уизли достаточно много узнал об этих созданиях, пока готовился к вылазке в Гилнеас. Но Свету было угодно послать ему первым орка....
Его зеленокожий сосед уверял, что орки всегда предпочитали гномам более здоровую пищу. Но в первые дни их совместного заключения Уизли Шпринцевиллер не сомкнул глаз ни днем, ни ночью. Без причины гномья присказка - темно, как у орка в желудке - не возникла бы.
Говорящий орк здорово напугал не только разведчиков, но и тюремных стражников. Жаждущее крови чудовище на чистом и понятном всеобщем языке стало рассказывать им о свободе и образованности орков в Азероте. Кстати, Уизли не мог не признать, что на всеобщем орк говорил очень хорошо. Грязная тряпка вместо кляпа стала ярким примером того, насколько заинтересовались гилнеасцы образованным обществом орков. Больше орк с людьми не разговаривал, поддерживая образ недалекого кровожадного гиганта времен Третьей Войны.
Агентурной закалки Шпринцевиллеру хватило ненадолго. Соседство зеленого чудовища и постоянный страх за свою жизнь истощали его сильнее скудного рациона.
В поглощающей все звуки темноте он перестал понимать - открыты или закрыты его глаза, спит он или же бредит наяву. Тьма искрилась белыми звездочками перед его лишенными возможности видеть глазами, приобретала неведомые черты и формы. Воображение услужливо заполняло чернильную пустоту, не давая разуму сойти с ума, и Уизли видел тех, кого не могло быть в его камере, и слышал то, чего не могло происходить в этих сырых застенках. Ему виделся король Вариан в сверкающих доспехах и в черной шерстяной шапочке агента ШРУ с прорезями для глаз. Обезвредив стражу и наглого орка-соседа, король разрубал мечом оковы Уизли и что-то говорил ему. Но Уизли, сколько не вслушивался, не мог различить слов. Только удивлялся шепелявому звучанию королевского голоса.
- Уишли!
Вариан срывал с лица шапку разведчика, обнажая рассеченное шрамом лицо. Королевская кожа была зеленого цвета, а в углах рта росли бивни.
- УИШЛИ! Хфатит орать! - возмущенно шепелявила темнота, обступая гнома со всех сторон.
Уизли просыпался. Проваливался в болото кошмаров и опять просыпался. Снова и снова. Он окончательно сбился не только с календарного счета, урывочный сон стер границу между реальностью и кошмарами.
Ему стало плевать, съесть его орк целиком или откусит руку или ногу. В этой темноте он все равно не увидел бы этого.
Вонь орочьего тела сводила гнома с ума и преследовала всюду. Темнота скрывала его страшное, с выпирающими мускулами тело. Только запах орочьего пота подтверждал, что орк, в отличие от Вариана, не игра воображения.
- Ты почему потеешь, жаба? - ворчал гном, утыкаясь носом в собственное предплечье. - Сыро и холодно, а ты потеешь, как на пляжах Танариса.
- Швинья, - шипела в ответ темнота.
В один из дней - когда король Седогрив принял решение о сдачи Столицы нежити - заключенных впервые за долгое время вывели на свет дневной. И Уизли едва не ослеп.
Истощенные дождями тучи неохотно передвигались по бесцветному небу. Под непрекращающимся несколько дней ливнем, вместе с другими заключенными - несколькими орками, троллями и даже людьми - гном пытался идти наравне. Но размытые дороги для коротких гномьих ног были непроходимы, он проваливался в каждую лужу. Из одной орк-сокамерник успел вытащить его за шиворот. Она была до того глубокой, что Уизли едва не захлебнулся. Уизли не понимал, куда их ведут. Сдадут нежити на эксперименты в обмен на собственную свободу?
Поговаривали, что король Вариан таки начал войну с Ордой. Но никто из альянсовцев, схваченных в Гилнеасе, не знал достоверно почему. Они лишь удивлялись, что леди Праудмур не вмешалась и не остановила этот конфликт и что бывшего Вождя Тралла теперь больше волновала судьба шаманизма, чем его любимых орков. Если бы король Вариан неожиданно оставил свой пост и отправился спасать мир, чувствовал бы Уизли себя спокойней? Вряд ли. В какой-то момент ему даже стало жаль орка, которому больше не бывать послом Вождя. Вряд ли Гаррош Адский Крик смыслил хоть что-нибудь в дипломатии и нуждался в послах, свободно изъяснявшихся на всеобщем.
Во время своих странствий по тюрьмам Гилнеаса одежда Уизли Шпринцевиллера превратилась в лохмотья. Но теперь даже это можно было счесть за комплимент. В одной из луж Уизли потерял сначала один сапог, а потом и другой. Остаток пути он прошел босиком, мечтая отобрать у какого-нибудь зазевавшегося ребенка обувь.
Люди смеялись над его внешностью и его неуклюжестью. Сначала ему хотелось рассказать им, что он - глава Штормградской разведки, что он прибыл сюда по приказу самого короля Вариана. Но Уизли хватило орочьего примера. К тому же, орк был прав - гнома люди не боялись.
На исходе четвертого дня их пешего этапа в лесах стали попадаться огроменные, по меркам Уизли, пауки с мясистыми лапами. К его ужасу солдат из конвоя пристрелил одного, обшмалил каждую из восьми паучьих лапок над костром, а потом хорошенько прожарил их. Умиравшему от голода Уизли хватило одного только запаха, чтобы понять, что аппетит у него отбили всерьез и надолго.
Этой ночью дождь впервые затих, и сквозь рваные серые облака на небе выглядывали умытые звезды. Устроившись под деревом, Уизли долго смотрел поверх огней лагеря в небо. Штормград и его королевская служба казались ему сейчас такими же далекими, как эти звезды в Искривленной Пустоте.
- Крашиво, - выдохнул кто-то совсем близко.
- Святая шестеренка! - прошипел Уизли. - Держись от меня подальше, жаба.
- А то што? - горько усмехнулся орк.
Орк, семеня закованными в кандалы ногами, приблизился и прислонился к древесному стволу с другой от Уизли стороны. А то что? А ничего. Встреть Уизли орка в Третью Войну, после которой он и заслужил пост главы Штормградской разведки, от зеленой жабы мокрого места не осталось бы. Ловкий и быстрый, в черных одеждах и поглощающих звуки при ходьбе специальных гномьих ботинках, Уизли проникал в орочьи лагеря и за секунду вырезал стражу.
Короткие пальчики гнома сжались. Уизли, как наяву, ощутил холод двух рукоятей коротких кинжалов и жар свежей крови на своих руках. Во время войны он проникал в любые охраняемые орками места, добирался до каждого секретного документа, необходимого штабу Альянса. Уизли помнил, как однажды ему приказали перехватить гонца с важным донесением от Вождя Тралла, и как он поразился, что орки вообще могут писать. Иначе как за животных их в те времена в Альянсе не считали. Тралл стал первым, кто заставил себя уважать.
- О, Свет, - прошептал Уизли, - прости мне то, что находясь в окружении людей, я вынужден разговаривать с орком. Так ты посол Тралла?
Тот что-то прошепелявил в ответ.
- Что?
- Тралл пошол Шильвана.
- Тралл пошел к Сильване? А ты-то тут причем?
От бессилия орк зарычал. Совсем как дикий зверь. Это привлекло внимания стражи.
- Эй! А ну, тихо! - выкрикнул караульный, впрочем, не подходя близко. Вдруг, это действительно рычали звери. Жизнь заключенных мало кого интересовала.
- Спи, жаба, - настолько тихо, что он и сам не слышал собственных слов, пробормотал Уизли. - Может быть, когда-нибудь ты мне обо всем расскажешь.
- Швинка, - отозвался орк.
Для Уизли это прозвучало почти как "спокойной ночи". Привычная темнота сомкнулась вокруг него, но кошмар не желал отпускать гнома, даже после того, как он широко распахнул глаза.
Лапы орка сжимали его шею, казалось, еще чуть-чуть и он придушит его. Настал этот час, которого Уизли ждал столько дней. Пришло время проверить на собственной шкуре гномью мудрость - так ли темно у орка в желудке, как пугала его с детства мама.
- Свинка, - процедила огромная тень, - вставай!
- Дай мне спокойно умереть, жаба, - отозвался Уизли, не открывая глаз. - Неужели для того, чтобы быть съеденным, мне обязательно нужно проснуться? Сделай так, чтобы я ничего не почувствовал. Приятного аппетита.
- Что ты несешь, недомерок? - прошипел орк.
Лай собак усилился, людские крики тоже.
- Что там происходит? - открыл глаза Уизли.
Луна в небе сделала сальто, и принялась мерно покачиваться круглым маятником. Орк бежал, не заботясь о создаваемом им шуме, оставляя за собой до неприличия много следов, а Уизли, как мешок, болтался у него на плече, заваливаясь на спину.
Орк бежал до тех пор, пока лес не обступил их, а собственное дыхание не стало казаться таким же громким, как и раскаты грома. Крики людей и лай собак стихли. Орк заботливо усадил Уизли у небольшого деревца, сам несколько раз обошел местность, продираясь через кусты, но погони не было слышно и, тем более, видно.
- Пока ты дрых, свинка, - наконец, сказал орк, - в лагере начался такой переполох, что ни один караул не остался на своих местах. Уж не знаю, что там у них произошло, но вряд ли что-то хорошее. Куда уж было наблюдать за пленными. Поздравляю, мы бежали. Теперь благодаря мне, ты на свободе.
Уизли оглядел мрачный черный лес, освещенный серебристыми полосами лунного света, ощутил впивающиеся в кисти путы, мокрую землю под пятой точкой, саднящее чувство нарастающего голода. И еще раз оглядел склонившееся перед ним зелекожее чудовище, прекрасно изъясняющееся на всеобщем. Белые клыки орка, казалось, впитывали в себя лунный свет, и теперь Уизли не мог отвести от них взгляда.
- Я буду скучать по твоему кляпу, - неожиданно для самого себя сказал гном.
Орк скорчил мину.
- И это твоя благодарность? - зарычал он. - Всегда так, проклятый вы Альянс! Вождь Тралл отправился спасать этот мир, а ваш король в благодарность тут как тут со своими войсками. Кому нужен этот Азерот! Нужно убить больше орков!
- О, конечно! Больше всего этот мир старалась спасти ваша Темная Госпожа. Мы столько сил приложили, чтобы разделаться с Королем Мертвых, а вы среди своих же пригрели его верную последовательницу. Не боитесь, что она однажды всю Орду своими валь'кирами воскресит в виде нежити?
- Как будто у вас в Альянсе все гладко, - отмахнулся орк. - Орда помогла троллям отвоевать Острова Эха. А для вас, гномов, у короля Ринна подкрепления не нашлось?
Все еще не отвоеванный у троггов и лепрогномов Гномереган был больной темой любого гнома.
- Тоже мне событие, - фыркнул Уизли. - Острова захватила всего лишь тройка сбрендивших чернокнижников. А Гномереган наводнен разумными механизмами, сложными машинами с искусственным интеллектом. Интеллектом! Знакомо тебе это слово, зеленый уродец?
Орк резко зажал ему рот. Уизли показалось, что еще мгновение и его передние зубы треснут от такого неожиданного напора.
- Тихо, - пробормотал орк, оглядываясь по сторонам.
Неподалеку раздавались чьи-то аккуратные шаги. Оборотень? Стража? Сколько Уизли ни вглядывался, ничего не увидел. В темноте орк видел лучше него, и для этого ему не требовались инженерные очки ночного видения.
- О, нет, - выдохнул Уизли, когда вновь очутился на плече орка.
Уизли корил себя, что повелся на оскорбления орка и совсем забыл о своих путах. Какое-то время они опять неслись по лесу.
- А вот это сойдет, - пробормотал орк.
В чаще перед ними вырос неказистый сарай. И кому только понадобилось строить сарай в лесу? Орк с легкостью выломал плечом дверь, аккуратно прикрыв ее на засов изнутри. Снаружи громыхнуло, стал накрапывать дождь. Возможно, именно шум капель они и приняли за чьи-то шаги. Уже через мгновение ливень усилился. Вряд ли их преследователям, если они существовали, было по душе продолжать свой путь в такую непогоду.
- Развяжи меня, - буркнул Уизли.
Орк не двинулся. Уизли понимал, чего он ждет, но идти на поводу у орка не желал.
- Я был послом Тралла в Подгороде, - неожиданно сказал орк. - Меня зовут Парук. А тебя?
Уизли молчал.
- То, что ты из ШРУ, я уже понял, - продолжал Парук. - Но имя-то у тебя есть? Или опять затянешь о славе Альянса?
- Уизли Шпринцевиллер, - глухо произнес гном. - Глава разведки.
Подумать только он знакомится с орком, как будто тот какой-то... человек! Потом Уизли зачем-то ляпнул:
- Я, кстати, думаю, если Тралл больше не занимает пост Вождя, то и ты не можешь считаться его послом.
Парук не рассердился.
- Скорей всего, - кивнул он. А потом добавил: - Кстати, думаю, ты тоже давно в отставке.
О таком повороте в собственной судьбе никогда даже и не задумывался. Король Штормграда не смог бы существовать без разведки, но могла ли разведка нести свою службу без него, Уизли Шпринцевиллера?
- Развяжешь? - опять спросил Уизли.
Темнота тяжело вздохнула, и Уизли ощутил, как освободились его затекшие руки, затем ноги.
- А без своих инженерных игрушек ты не много можешь, да? - спросил Парук.
Ответный выпад готов был сорваться с языка Уизли, но стук в дверь остановил даже биение его маленького сердца. Он уставился на орка и его белеющие в темноте клыки. Парук жестом указал на дверь, будто спрашивая, что делать? Уизли также ответил жестами, что, кто бы не стоял по ту сторону двери, орк все равно сильнее. Парук попытался изобразить мимикой дикого воргена, но бывший агент Шпринцевиллер отмахнулся. Оборотень не стал бы стучать в дверь.
Стук повторился. Затем кто-то налег на дверь, пытаясь сдвинуть ее с места, но закрытая на засов дверь никак не отреагировала на эти слабые попытки.
Орк подполз ближе к гному и нарисовал в воздухе знак вопроса. Уизли ткнул орка в грудь и указал на дверь. Затем продемонстрировал, как он душит темноту маленькими пальчиками. И вновь ткнул орка в грудь.
Озадаченный Парук кивнул. Тихо подполз к двери, но тот, кто бесновался снаружи, учитывая к тому же стонущую стихию, вряд ли мог различить даже его топающие шаги. Кивнул гному, показывая, что готов. Уизли тоже кивнул, зная, что орк даже в темноте увидит это.
Парук одним движением выбил засов, и дверь мгновенно распахнулась. Человек в мокрой одежде буквально влетел внутрь сарайчика и упал в прямоугольнике света.
- Давай! - пискнул Уизли.
Парук вывернул человеку руки, а второй зажал рот. Мокрые волосы облепили лицо незваного гостя. Уизли с удивлением заметил, что им была человеческая женщина. Она не собиралась кричать и вырываться. Только во все глаза смотрела на зажимавшую ей рот зеленую ладонь. Умевший читать эмоции по лицам, агент разведки различил в этом взгляде только удивление и никак не страх.
- Кто вы? - требовательно спросил гном.
Женщина вскинула брови.
- Извините, - спохватился орк.
Как только Парук убрал ладонь с ее губ, она ответила: