Голос Нептулона снова прозвучал в мыслях королевы. Лишь недавно он вновь заговорил с ней, будто и не было прошедших веков ее ожидания. Нептулон велел ей разыскать Слезу Земли, которая единственная могла помешать возвращению Азшары в Азерот. Но ничего более об этом артефакте не сказал. Нептулон говорил быстрым, безразличным тоном, тогда как Азшара изнемогала от ожидания.
И сейчас, когда мысли королевы были заняты планами нападения ее армии на ничего не подозревающий Азерот, Нептулон вновь заговорил с ней.
- День твоей мести я назову, Азшара, - говорил Нептулон. - Не смей перечить мне. Помни то, что я даровал тебе.
- Я принимаю пленницу как гостью, вместо того, чтобы убить на месте! - вскипела Азшара. - Я так долго жду часа своей мести!... Не желаю быть на побегушках каких-то Древних Богов. Столетиями я ждала этого мгновения. Я - Королева Азшара, и я...
- Я расскажу тебе, Азшара, о Древних Богах, - словно не слушая ее, сказал Нептулон.
- Может, ты хоть раз явишься? - взорвалась королева. - Надоело разговаривать с пустотой!
Но ответом ей была тишина.
- Так и думала, что ты сбежишь.
- Твой дворец не вместит силу стихии, Азшара, - ответил спокойный голос. - Единственное место, которое не пострадает от моей мощи, - это Водоворот.
- Я приду, - обещала Азшара.
Через прекрасный, переливающийся цветами радуги город, она выплыла к безжизненной морской пустыне, окружавшей Зин-Азшари. Ледяные течения Великого Моря пронизывали тело королевы насквозь. Чем дальше она отплывала от города, тем темнее и плотнее становилась вода.
Наконец, она увидела его - Великий Водоворот, уничтоживший ее прежнюю жизнь и теперь одним своим существованием всегда о ней напоминавший.
Неизмеримо огромная воронка Водоворота никогда не прекращала своего смертельного движения. Несметное количество черных волн и течений разрывало Водоворот изнутри, едва заметно наклоняя в разные стороны и постоянно изменяя его чудовищные очертания. Пепельно-серая дымка окутывала Водоворот, и сквозь нее пробивались холодными вспышками молнии.
Азшара находилась достаточно далеко, но и этого было достаточно, чтобы рассмотреть масштабы вращающейся воронки и быть оглушенной ревом бушующей внутри нее стихии. Ближе подходить было просто опасно.
Она почувствовала его приближение и, обернувшись, поняла, что захвати она с собой даже армию, и та не спасла бы ее от этого гиганта. Колоссальное, конусообразное тело, вращающихся водяных колец, переходило в широкую ледяную грудь. На искаженном яростью ледяном лице сверкали одержимые силой глаза. В его руке был массивный трезубец, испещренный древними символами.
К ней приближался Лейтенант водяных элементалей - Нептулон, Охотник Приливов. Он был реален, он был тем, кто даровал ей вторую жизнь. Его внушительные размеры сбили с Азшары спесь и желание шутить с ним.
Азшара глядела на него снизу вверх, запрокинув голову.
- Я существую, - прогремел его голос. - И мне ты обязана своей жизнью.
- Да, Владыка, - прошептала Азшара.
- Не по своей воле я спас тебя. Древние Боги решили, что ты можешь послужить им. И не я преобразил тебя. Я лишь направил в нужное русло хаотическую энергию, выплеснутую Источником в неимоверных размерах. Ты - мой козырь. Твой гнев поможет нам обоим отомстить Азероту.
- Владыка, разве недостаточно сил я скопила за это время и нужно еще ждать?
- Без поддержки Древних Богов мы все равно слабы.
- Что еще я могу сделать?
- Свое дело ты уже сделала. Похитила Джайну Праудмур.
- Но она всего лишь человек, - удивилась Азшара.
- Ее исчезновение повлекло за собой другие события, которые нам на руку. Азерот поглотят войны.
- Что нам до войн смертных? Расы уничтожат сами себя, ничего не узнав о нас.
- Все существа Азерота носят в себе частичку Богов, даже ты и я. Древние Боги связаны с Азеротом. Если Богов уничтожить, Азерот погибнет вместе с ними. Тысячелетиями назад пришедшие в этот мир Титаны решили очистить планету от хаоса стихий и уничтожили одного Древнего. В ответ на это мир потрясли небывалые катаклизмы. Увидев связь между Богами и миром Азерота, Титаны решили не уничтожать их, а обессилить. Множеству новых рас и существ Титаны дали жизнь, и во всех этих существах была частичка силы Древних Богов. Заключенные Титанами в Оковы, Боги не могли этого контролировать, существ становилось только больше, и они теряли свое могущество.
- Как же война в Азероте поможет Древним Богам?
- Только смерть освобождает сущность Древних. Чем больше смертей, тем сильнее станут Древние Боги.
- Разве мы не можем сами нанести удар по Азероту?
- Нет. Сейчас Азерот населяет неимоверное количество существ и рас, и Боги очень слабы. Мы не можем рисковать. Несколько Богов уже пытались проявить себя, только-только почувствовав прирост силы. Но ничем хорошим это не кончилось, слишком ранним были их пробуждения. У нас остался всего один шанс, Азшара. И мы не должны ошибиться. Не только мы с тобой действуем во благо, есть еще древние силы, которые могут помочь нам. Как только Бог окрепнет, его зов будет слышен во всех концах Азерота и многие встанет на его сторону.
- Кто эти многие?
- Например, Аспект Земли. Смертокрыл доказал свою преданность в Войне Древних. Несомненно, с помощью и силой Древних Богов, он способен на невероятные разрушения. Стихии, подвластные мне и другим Лейтенантам элементалей: огонь, земля, воздух - все встанут на нашу сторону и разрушат Азерот до основания. Но не стоит так быстро сбрасывать со счетов фракции Азерота, - помрачнев, продолжал Нептулон, - они достигли определенных успехов в мирном сосуществовании. Однако старые обиды сохранились даже в самых дружных и единых, на первый взгляд, расах. И новая Мировая Война должна напомнить о тех недомолвках, из лучших друзей сделать непримиримых врагов. Для этого нам и нужна была Джайна Праудмур. Благодаря ее отсутствию, война в Азероте неминуема. И женщину не нужно больше удерживать. Все равно ей никуда не деться из Глубоководья.
- И пока расы будут заняты войной, ударим мы. Так?
- Да.
- Мне продолжать искать Слезу Земли?
- Нет.
- Но ведь она должна помешать нашим планам?
- Сейчас слишком рано для ее поисков. Должно пройти некоторое время. Тогда энергия Слезы окрепнет, и мы безошибочно найдем ее.
- И уничтожим, чтобы ничто не мешало нашей мести, - сладко сказала королева наг.
- Да, Азшара высокорожденная, час нашей мести как никогда близок.
Действующий под началом Древних Богов Нептулон прекрасно знал, что появление в будущем Слезы Земли не направлено исключительно против королевы Азшары. Действия Слезы, увиденные Оракулом Темного Совета, способны были ослабить всю их коалицию и в большей мере дракона Смертокрыла. Но было куда проще сказать, что появление Слезы помешает именно ее возвращению в Азерот. Ведь корыстная Азшара не могла бы служить Древним Богам безвозмездно.
Азшара с легкостью поверила в это.
Однако Нептулон перестарался, приукрашивая ее страхи. Шли дни, и теперь королева впадала в панику от одной только мысли, что нечто способно помешать ее планам отмщения. Она проклинала упущенное время, проведенное ею в бездействии, проклинала Древних Богов, Слезу Земли, похищенную Джайну Прудмур и даже самого Нептулона. Когда на кону стояла ее месть Азероту, своенравная Азшара не могла сидеть, сложа руки.
Каждое мгновение королева обдумывала сказанные Лейтенантом Водной Стихии слова. Отсутствие Джайны Праудмур должно поспособствовать началу войны в Азероте. О ее миротворческих способностях Азшара неоднократно слышала от своих посланцев. Сколько же времени ей придется терпеть присутствие Джайны в Зин-Азшари? Об этом Нептулон не говорил, только сказал, что ее задачей было похищение. Глубоководье опасное местно, а лишенная магии волшебница всего лишь смертная. Азшара не напрашивалась в телохранители, а эта смертная женщина взяла за моду разгуливать по ее королевству, будто по музею. Кто знает, что с ней может случиться в одну из таких прогулок?
Королева Азшара решила ослушаться приказа Нептулона.
***
На исходе четвертого дня, проведенного в Зин-Азшари, леди Праудмур окончательно убедилась, что королева не блефовала. Никто и ничто не препятствовал ее передвижению по сухопутным улочкам города, а значит, бегство из морского королевства действительно было маловероятным. Джайна ныряла в подводные части города, стараясь осмотреть тамошние ходы и улочки, но на задержанном дыхании далеко не уплывешь. Набравшись храбрости, она рискнула наколдовать подводное дыхание, но в первые же секунды чтения заклинания тугие металлические браслеты накалились. Кожа на запястьях покраснела и покрылась волдырями. Применение магии закончилось для волшебницы сильнейшими ожогами.
На исходе пятого дня Джайна была готова переступить через боль. Возможно, ей удастся выговорить заклинание телепортации, не срываясь на крик и оставаясь в сознании... Но Плеть подери всех магов Даларана! На чтение заклинания перемещения требовалось целых десять секунд! Раньше Джайне не доводилось рассматривать эффективность заклинаний с подобной точки зрения.
Тем не менее, на исходе шестого дня она снова пыталась колдовать. На этот раз мгновенные заклинания. Она использовала заклинание быстрого перемещения. Мигая и искрясь, исчезала в одном конце комнаты и тут же появлялась в другом, где неминуемо падала на колени, кусая губы. Браслеты реагировали и накалялись моментально даже тогда, когда заклинание только формировалось в ее мыслях.
На седьмой день своего заточения леди Праудмур почти физически ощущала, как магия покидает ее тело, а вместе с ней и всякая надежда на освобождение. Джайна призывала себя собраться и здраво оценить ситуацию, найти выход, но мысли предательски разбегались.
С самого рождения Джайна была неразрывно связана с магией. Волшебная сила питала ее, с ней она добивалась головокружительных успехов, побеждала демонов и освобождала Азерот. Сильную волшебницу уважали и боялись. Без способности плести чары она была... обычной женщиной.
Эта мысль оглушила ее. Осознание собственного бессилия только добавило отчаяния. Джайна стояла перед раскрытым окном в прекрасно обставленной комнате, которой, видимо, предстояло стать ее последним прибежищем. Что ни говори, Азшара умела ставить людей на место, уничтожать их. Джайну не подвергли пыткам, не кинули в темницу, не утопили сразу при штурме. Ее просто лишили жизненно-необходимой магической энергии. И живи теперь, как знаешь.
Несомненно, Азшара мстила за свое прошлое, когда и у нее отняли магию, лишив Великого Источника. Но причем здесь Джайна?
- Думаете сбежать отсюда?
От неожиданности леди Праудмур вздрогнула. Рядом с ней возник тот самый, изуродованный шрамами, молчаливый незнакомец. Впрочем, шрамы на его лице и руках за неделю приобрели более естественный розоватый вид. Неужели он так быстро исцелялся?
- Кто вы? - только и смогла выдавить девушка.
- Не знаю, - пожал плечами мужчина. - Дворфы нашли меня глубоко под землей. Моя тюрьма было похуже вашей, - он оглядел комнату, будто в первый раз ее видел. - Больше я ничего о себе не знаю.
Рядом с ним Джайне стало не по себе. Высокий, весь в черном, он глядел на нее жестоким взглядом темных, без единой искорки глаз. Непроницаемый взгляд кусал как морозный ветер, пробирая до костей.
- Королева назвала вас лордом.
- Я дал ей понять, что ко мне стоит относиться с как можно большим уважением, - уклончиво ответил он.
"Еще бы", - подумала Джайна, заметив, как высокомерно и брезгливо он оглядывал ее комнату. Стало даже обидно за свое жилище. Кто он и почему так бесцеремонно себя ведет?
- Даже не спросите, заодно я с Азшарой или такой же пленник, как и вы?
- Вы что, читаете мысли?
- Этот вопрос очевиден. Вдруг я здесь, чтобы убить вас по приказу королевы?
На его губах играла странная улыбка, в черных глазах вспыхнули огоньки. Происходящее явно его забавляло.
- Убивайте, если надо, - холодно ответила Джайна.
Девушка отошла к столу, где залпом осушила стакан воды. Несмотря на раскрытое окно и вечернюю прохладу, воздух в комнате ощутимо накалился. Мужчина пересек комнату, остановившись лицом к лицу с Джайной и не сводя с нее мрачного взгляда. Бесцеремонно оглядел ее с ног до головы.
- Вы меня не боитесь, - изрек он.
- А нужно?
Знал бы, чего ей стоили такие ответы! Во рту опять пересохло, а кувшин с водой был пуст.
- Знаете, дворфы от меня с криками убегают.
- Почему?
- Не знаю. Говорю же - убегают.
- Дворфы тоже живут под водой?
- Нет, под землей. Туннели, по которым вас вели, их работа. Воду, которую вы пьете, они добывают из подземных родников. Все эти стекляшки, - он махнул в сторону драгоценных домов, - тоже они выкапывают. Наги в восторге от дворфов. Может, вы спросите дворфов?
- Почему от вас убегают?
- Да. Не знать о себе вообще ничего... несколько неудобно. А судя по тому, как улепетывают коротышки, им что-то известно. А вы действительно управляете городом и дружите с орком? - вдруг спросил он. - Азшара многое о вас рассказывала, - пояснил он, увидев изумленное лицо Джайны.
- Да, Вождь орков Тралл мой лучший друг.
- Думаете, он будет искать вас?
Об этом думать не хотелось. Хорошо, конечно, что она отправила ему записку, может, через какое-то время он и станет беспокоиться, вернулась она или нет... А первое время ее вряд ли кто-то будет искать, сроки ее поездки даже не оговаривались.
- Не зная ничего о себе, вы с удовольствием копаетесь в чужих жизнях, - перевела тему Джайна.
- Просто не думал, что дружба между орком и человеком возможна. Разве неотесанные орки способны на какие-то возвышенные чувства и обязательства?
- Вы говорили, что ничего не помните. Вы знали орков?
- Забавно. Это вырвалось само собой... Потому я и не ограничиваю себя в вопросах. Мое подсознание играет со мной. Когда я целенаправленно начинаю думать, видел ли я орков, оно молчит. А в разговоре я могу сказать неожиданное.
- Так вы работаете на Азшару? - с улыбкой спросила Джайна.
- Нет, я такой же пленник, как и вы. А с этой змеей я даже не разговариваю. Впрочем, я и не мог говорить долгое время. Голосовые связки никак не восстанавливались.
- Почему?
- В моем огненном убежище, глубоко под землей...
- Убежище? Первый раз вы назвали это тюрьмой.
- Невероятно, вам снова удалось поймать меня. И это в первый же разговор, - Джайне казалось, что на радостях он ее расцелует. - Так вы собираетесь бежать отсюда?
Джайна показала ему антимагические браслеты. Даже если он послан следить за ней, похвастаться планами побега она не могла.
- Да-а... Вы же маг, - он несколько брезгливо выговорил это слово.
- И очень хороший, - с вызовом сказала Джайна.
Он кисло улыбнулся.
- Тогда почему вы все еще здесь?
- Без магии я обычная женщина.
- Вам не к кому возвращаться, да? Потому не спешите? - он сократил расстояние между ними до одного-единственного шага.
- Я управляю городом, у меня полно дел...
- Странный отпуск вы себе выбрали.
Джайна почувствовала исходивший от незнакомца жар. Его кожа... буквально пылала! Неужели одно лишь его присутствие так накалило воздух в комнате?
- Вы... горите, - прошептала Джайна. - Вы в порядке?
- В полном, - ответил он. - Позвольте мне еще кое-что проверить в своем подсознании?
Его обжигающие губы накрыли ее губы, прервав на полуслове. Он через силу целовал ее, обвив талию железной хваткой горячих рук. И он первый остановился, отпустил ее и сказал:
- Никаких эмоций. Странно... Не забудьте поговорить с дворфами, - с этими словами он вышел из комнаты.
***
Из всего, что наговорил бесцеремонный незнакомец, кое-что, впрочем, было полезным. Стоило найти дворфов. И вовсе не для выяснения причин их бегства при виде черной фигуры, Джайна теперь тоже будет обходить его стороной. Конечно, дворфы Зин-Азшари вряд ли знали об Альянсе, о том, что некоторые кланы их собратьев в нем числятся, и о влиятельной фигуре леди Праудмур. Но поговорить с ними все же стоило. Вдруг проникнутся, помогут.
В узких подворотнях завывал ветер, разнося запах тины и сырости. Плескались о ступени сухопутной части города волны Великого Моря. Надводная часть города, выстроенная вокруг скалы, была небольшой, и за эти дни Джайна обошла ее вдоль и поперек, но так и не смогла найти туннель, через который попала в Зин-Азшари. Впрочем, и дворфов она не встречала.
Тоскливо наворачивая круги по пустынным улочкам города, Джайна подумала, что проще было взять с собой незнакомца, раз он оказывал на дворфов такое действие. Шли бы они по городу, а впереди них с криками разбегались дворфы.
Диск солнца полностью скрылся в темно-бирюзовых волнах, когда Джайна, растеряв надежду встретить хоть одного бородатого коротышку, опустилась на верхние ступени уходящей под воду лестницы. На каждой ступени, будто вместо перил, зодчие Зин-Азшари разложили неограненные самоцветы невероятных для Азерота размеров. С приходом сумерек их мягкое волшебное свечение наполняло город сказочным очарованием. Джайна не могла отвести взгляда от переливающейся мерцанием драгоценных каменьев воды.
И тут же услышала позади себя полный презрения голос:
- Я собирался вызволять прекрасную принцессу из плена злой королевы...
- Хватит.
Он помолчал.
- Я не шучу, - тихо сказал он, садясь рядом. - Я был у Азшары. Вам надо бежать, как можно быстрее.
- Она целую неделю мной даже не интересовалась...
- Джайна, - неожиданно нежным, тихим голосом сказал он, - Азшара марионетка в руках более мощных сил. И этим силам что-то известно о тебе, что им не нравится. Сначала Азшаре был дан приказ захватить тебя, но не причинять вреда. А сегодня поступил другой приказ. Уничтожить, - сказал он сухо, не сводя с нее глаз. - И поэтому тебе надо исчезнуть. Варианты побега есть?
Джайна мотнула головой.
- Ни одного? И это говорит маг и очень хороший, - он передразнил ее самоуверенный тон.
Вдруг он замер и прислушался.
- Задержи дыхание, - прошептал он и потянул ее за руку.