Аннотация: История самого страшного фикрайтерского кошмара - "Открываю я дверь, а на пороге разъяренный Арагорн/Конан/Сантьяга..."
Авторы: Джерри Старк и Глумов
Объяснительная записка Љ 1. Изначально нами планировалось написать рассказ в жанре юри с героинями "Автор" и "Персонаж". На тему самого страшного и любимого кошмара окололитературной братии: "Звонок, открываю, а на пороге... (Арагорн, Конан, Берен, Мак-Лауд, Галадриэль и так далее)". Затем нам захотелось поглумиться над тяжкой писательской жизнью, и рассказец приобрел явственные мэрисьюшные черты.
Объяснительная записка Љ 2. Все совпадения упомянутых в тексте ников, событий и вымышленных литературных текстов с реально существующими является поводом для аллюзии, иллюзии, аллитерации и плохо завуалированных намеков. Чес-слово, никого не хотели обидеть. Просто резвились.
"Лунный отблеск растекся по лезвию меча, истекая бледной кровью ночного светила. В отдалении взвыл и тут же умолк варг, получив от погонщика короткий удар по ребрам. В раскинувшейся внизу долине белели шатры - выстроившиеся по ниточке там, где разбили свой лагерь Бессмертные, и скученные без всякого порядка - где стояли люди. Мерцал багрянцем позабытый костерок, и черным, врезанным в ночь изломанным силуэтом вздымалась к небесам Крепость - обманчиво тихая, никогда не дремлющая, ожидающая нападения исподтишка.
Ожидающая его нападения.
Завтрашним вечером. Или послезавтрашним утром. Его враги не рассчитывали, что он будет здесь уже сегодняшней ночью.
А если рассчитывали, значит, он шагнет прямиком в расставленную подготовленную ловушку.
Но другого выхода нет.
Его никогда нет..."
Бойко прыгавший со строчки на строчку курсор замер. Цифры в правом нижнем углу показывали 2:22. Если вы слишком часто, бросив случайный взгляд на часы, видите одинаковые числа, вы наверняка Иной, если верить Луке и его поклонникам. Только там не было сказано, какой именно - Светлый или Темный...
Вайра несколько раз сжала и разжала затекшие пальцы на правой руке. Левой, не глядя, пошарила в окрестностях клавиатуры. Пустая сигаретная пачка. Вскрытый пакет чипсов. Две растерзанные шоколадные обертки. Кружка с дохлыми чаинками. Стимуляторы исчерпаны. Кофе и пиво она никогда не любила.
Стрелка курсора пролетела через экран, клюнув изображение песочных часов. Восемь листов. Кровь из носу нужны двадцать. Издатель вчера звонил, намекая: "Доколе, моя прелес-сть? С-сроки, с-сроки!.." Аванс давно проеден. Остался месяц, после чего текст не то что должен - обязан быть "мене, текел, фарес": напечатан, заархивирован и представлен.
Аффтар, убей себя об стену: двенадцать авторских за тридцать дней - нереально. Но издатель ждет, а в Интернет и живжурнал лучше даже не заглядывать: от алчных фэнских воплей "Продолжения!!!" сотрясаются стены древнего Колизеума. Профаны, коммерсанты... Где им понять... Когда каждое слово - капля крови, когда каждая страница - полжизни, когда... Так, Вай, стоп. Дыши медленно, ритмично. Не перед поклонниками выступаешь. Однако, совсем заработалась, мать.
Вспомнив господина Издателя и свой последний визит в логово Зверя, Вайра мрачно оскалилась.
Помнится, тогда она пришла ругаться по поводу обложки книги первой - "Осенний звездопад". К обложке этой Вайра сотоварищи подошли со всей креативностью, сколотив команду для сотворения достойного эскиза. Поехали в осенние карельские леса. Пейзажи впечатляли до оторопи. Джулиана и Корвин позировали. Джулиана была великолепна в черном-и-серебре, Корвин, у ее ног, дивно хорош с лютней. Судзуки ухитрился запечатлеть тончайшую утреннюю дымку над озерной гладью, Беатрис творила чудеса с фотошопом. Диск был отвезен Издателю и в торжественной обстановке вручен. Под клятвы - непременно передать художнику и использовать по назначению. Спустя месяц Вайре прислали письмо с прицепленным к нему файлом Oblojka.jpeg.
Увидев картинку, Вайра произнесла слово Силы, от которого присутствующий при сем Ангмарец подавился пивом. Впрочем, когда будущую обложку посмотрел он, то сказал еще много слов, которых Вайра прежде не знала.
Корвин исчез, зато появились два полуразложившихся андета с черными фламбергами наперевес. Перед ними маршировала некая полуголая культуристка с навороченным арбалетом, в облике коей смутно угадывались черты Джулианы. Вместо предложенного Вайрой скромного, звучного и многозначительного наименования на обложке красовались истекающие кровью буквы - "Нисхождение Тьмы".
Сидя напротив Издателя и наотрез отказавшись от дежурной чашки кофе, Вайра брызгала слюной, вопя: "ГДЕ? Где вы разглядели хотя бы упоминание о голых девицах с арбалетами? Или ходячих зомби? Ткните пальцем, чтобы я тоже прозрела! Черт побери, какое нисхождение тьмы? Вы текст хоть бы просматривали?! Нет, я не прошу читать, но хотя бы краем глаза заглянуть?! Вы настолько не уважаете меня? Или вашего пресловутого "массового читателя"? Вам самим-то не стыдно штамповать горы подобной гадости?"
- Милочка, да не волнуйтесь вы, - дождавшись паузы, успокоительно загудел мэтр российского бизнеса. - Ну просмотрел я ваше гениальное творение. Изначальный Свет, изначальная Тьма, все как положено. Но женские персонажи ведь у вас там присутствуют? Присутствуют. Теоретически, почему бы им и не походить немного раздетыми? И ходячие скелеты упоминались, я точно помню...
- В единственном числе! - завопила Вайра, для наглядности размахивая перед собой указательным пальцем. - В единственном! Один скелет! Уно скелето! Ван! Один штука! Без всяких мечей!
- Один скелет - это маловато, - укоризненно покачал облысевшей макушкой Издатель. - Мы вас под какой маркой выпускаем? Вот здесь и логотипчик стоит: "Меч и магия". Ну, магии у вас предостаточно, а вот прочего колориту недостает. Все разговоры, понимаете ли, психология... Вот и приходится, чтобы читателя завлечь, малевать на обложке столь возмутившую вас девицу. А то, что в качестве эскиза предложили вы, только на дамский роман подходит. Кстати, вы не хотели бы заняться? Что-нибудь лирическое на историческом фоне? С вашим прекрасным знанием языка и предмета...
- Ни за что! - отчеканила Вайра. Издатель пожал плечами - мол, как хотите, я вам от души стоящее дело предлагаю. - И не надо мне вкручивать про колоритный антураж! Читала я эту мерзость, что вы мне подсунули, якобы для ознакомления! Зюкин, Дрюкин, как там бишь его... И это - образец для подражания? Детсадовский язык, ноль сюжета, ноль логики! Файрболы пачками на каждой странице! Персонажи из картона вырезаны, разговаривать вообще не умеют!
- Зато тираж пятнадцать тысяч, и допечатка два раза по пять, - фыркнул Издатель. - А вы, дорогая, за пределы своих пяти тысяч вряд ли выйдете. Надо срочно что-то менять. Бросьте вы эти заумные рассуждения о судьбах мира, пишите проще. Веселее. Побольше экшена, побольше разбрызганных по стенам мозгов, побольше драматичности. Оптовики подобное добро расхватывают - только давай! Мы ж не вечное искусство двигаем, мы бизнес крутим. Или вы думаете, что войдете со своими... гм... романами в историю?..
Вайра встала, выпрямившись во все свои метр пятьдесят сантиметров и надеясь, что выглядит достойно. Молча вышла и уже на улице от души проорала: "Торгаш! Продажная шкура!"
"Скелетов ему побольше! - разорялась она, едучи в метро и ощущая дружеское шевеление чужого локтя в печени. - Войду в историю! Да чтоб ты хоть что-то понимал, ремесленник! Каждое слово должно вспыхнуть в твоей душе, изойти кровью и родится единственно верной фразой! Ты проживаешь с персонажем всю его жизнь, от мига рождения до смерти, возвышаешься и падаешь вместе с ним, и когда... Стоп, стоп! Вай, стоять! Куда-то тебя понесло в явное не туда. Ты ж не перед фэнами разоряешься. Глупенькие детки, они ведь искренне верят в ту лапшу, что ты вешаешь им на уши. Лет семь назад ты тоже верила. Пока не выросла. Так что сиди, дорогая, ровно, и строчи. И мечтай когда-нибудь вылить ушат грязи на аффтора Дрюзюкина, чтоб ему пусто было..."
Вайра пошарила в разорванном пакете и обнаружила парочку уцелевших чипсов, поломанных и раскрошившихся. С отвращением кинула в рот, вытерла замаслившиеся пальцы о треники и покосилась в окно. Оттуда на нее прищуренным кошачьим глазом косилась белая луна - полный диск колдовской белтайновой ночи.
В малогабаритной квартире на питерском Северо-Западе царила тишина.
Сердечный френд Ангмарец позавчера отбыл за город, прихватив шумный кагал Назгулятника и часть ривендельского Совета из Московитании. "Обкатывать полигон", то есть сидеть у костра, трепаться, напиваться и бренчать на расстроенных гитарах. "Дорогая, мы на недельку, так что работай спокойно!" Вот дорогая и работает, аж мозги скрипят. Ничего, дорогая все сможет, все вытянет, фэны еще зарыдают слезами пятидесятого калибра, а критики подавятся своими погаными языками... Дорогая всех сделает... Вот только опомнится и сообразит, на каком она свете... И сварганит себе бутерброд с прокисшим сыром...
В прихожей робко, еле слышно звякнул дверной звонок.
Вайра нахмурилась и на всякий случай постучала ладонью по уху - померещилось? Какие звонки заполночь? Или у нее в голове бренчит?
Длынь-длынь.
Когда тебе звонят в дверь в половине третьего ночи, не спеши открывать. Сперва подумай: ждешь ли ты сегодня гостей? И если нет, то кем может быть удод, нарушающий своим несвоевременным визитом творческое уединение молодого талантливого автора?
Алкаш сосед, дядя Кеша не то Геша? В принципе возможно. Время от времени сие существо, находясь в измененном состоянии сознания, промахивалось дверью и нарушало мирный сон сограждан душераздирающими воплями. Ломился пару раз и к Вайре. Тогда на звонок выходил Ангмарец, играя мышцами и желваками, и деловито спускал маргинала с лестницы. Но сейчас Анг в лесах, гоняет виртуальных назгулов, бросив беззащитную девушку на поживу реальным городским упырям. Л-ладно, в нашем славном двадцать первом веке любая девушка должна уметь за себя постоять... Вайра окинула задумчивым взглядом висящий на стене любимый шестопер Ангмарца, мастерски переделанный из бейсбольной биты, и решила, что слово "беззащитный" из фразы можно исключить, а упырям, ежели что, мало не будет.
Все так, но...
Длынь-длынь.
Нет, это не сосед. Тот как втопил бы кнопку, так и не отпускал - из опасения немедленно рухнуть, утратив последнюю точку опоры в стремительно несущемся мире. Пластмассовая коробочка над дверью заливалась бы, что твой набат, зовущий Русь к топору, тогда как теперь звонок был... деликатным. Даже, можно сказать, робким. Словно бы ночной гость испытывал ужасную неловкость за свое антиобщественное поведение.
Неловкость, ага... Рози. Рози О'Грейди, вот это кто. Готичная, несуразная, громогласная Рози. Давняя подруга, соавторша и соратница, с которой неделю назад она в очередной стопятьдесятраспоследний раз поругалась насмерть. Глюкало мониторное. Сентиментальная женщина-катастрофа. Застенчивый носорог в берцах. Небось накорбасосилась в "Шемроке" своего любимого розового "гиннеса" (повезло девице с предками, может себе позволить и "Шемрок", и "гиннес") в компании таких же, как сама, ходоков за Грань, и не придумала ничего лучше, как немедленно ехать мириться к старой зазнобе.
Вайра нехорошо усмехнулась. Если это Рози, придется открыть, да побыстрее - покуда испытываемая девицей неловкость не переросла, как оно у нее обычно случается, в натуральное викинговенное неистовство. И - до утра терпеть разговоры "за жизнь", перемежаемые красивущими глючными теориями о Темном Творении и слезливыми клятвами в вечной дружбе. А под утро, ловко уклонившись от парочки неуклюжих попыток соблазнения, таки завернуть Рози в спальник и уложить баиньки под батарею, пристроив в головах, на просушку, драгоценные готкины "гринды". Роскошная перспектива, ничего не скажешь.
Может, притвориться, что дома никого? Ч-черт, свет горел... Розка в подпитии настырная, как бультерьер, всю дверь своими бульдозерами распинает, а она и так на соплях...
Длынь... - в последний раз блямкнул звонок. И смолк, точно вконец обессилел.
Да нет же, сообразила вдруг Вайра, стоя в темной прихожей и прислушиваясь к доносящимся из-за картонной двери странным звукам, не может это быть девица О'Грейди. Рози уже давно завывала бы аццкой сотоной, поминая всуе Темного Творца, двузадую шлюху и четырнадцать праведников, и долбила бы "гриндерсом" порог не хуже обкурившегося дятла. Вместо этого за дверью что-то скреблось задроченной мышью и то ли шептало, то ли подвывало тоненьким голоском - тихонечко так, слов не разобрать.
Это же... это наверняка... хула всем богам, древним и новым, неужели опять?..
Проклятие всякого культового автора (а Вайра, отбросив ложную скромность, причисляла себя к таковым), ночной (и дневной) кошмар ролемастера - фэньё. Худосочные черноплащные мальчики с лучистым взором, возводящие свой рабоче-крестьянский род прямиком к Эйфинрэль аэп Фидхаилю с Белых Кораблей - еще куда ни шло. Но девочки!.. Эти просветленные до полной прозрачности лица! Эти загадочные взгляды, устремленные в никуда - то ли в таинственное Иномирье, то ли прямиком на страницы диссертации о подростковом аутизме! Эти эльфийские "танцы пальчиками" - ни дать ни взять детсадовская "кошкина колыбелька", только без резиночки - выдаваемые за высокое искусство Перворожденных! Девочки-поклонницы надоели Вайре хуже тараканов. От тараканов хотя бы помогал мелок "Машенька" китайского производства. От девочек не помогало ничего. Неведомыми путями они разузнавали ее адрес, притаскивались из Иерусалима или Владивостока и брошенными котятами пищали под дверью.
Сперва Вайра была снисходительна и милосердна. Любому польстит, когда на тебя выливают ушат комплиментов, искательно заглядывают в глаза и интимным полушепотом расспрашивают о творческих планах. Чего греха таить, Вайра немного завидовала тому шлейфу поклонников и поклонниц, что волочился за признанными мастерами жанра, и не понимала, отчего разъяренные мэтры честят читателей-обожателей последними словами.
В кои веки реклама не соврала - понимание пришло с опытом. Когда до Вайры дошло, что фанатичные девочки считают ее саму и ее персонажей своей личной собственностью. Когда ей начали приходить письма с категоричными утверждениями о том, что она неправильно распоряжается участью героев. Что она недостаточно возвышенна. Что в главе 22-ой она откровенно высмеяла Имярека, не имея на это никакого права. Что она совершенно не уважает собственных персонажей и свой мир.
Причем в конце лабуды ей всегда желали творческих успехов и клялись, что автор письма - "ваша самая большая поклонница".
Вайра озверела. С полгода своей драгоценной жизни она потратила на виртуальную войну с поклонницами, неся катастрофические потери. Поклонниц было много, а Вайра - одна. В конце концов ей пришло спокойное и рассудительное письмо от одной из Мэтресс, искренне советовавшей молодой коллеге по цеху забить и забыть. Переведя дух, Вайра так и поступила, отныне игнорируя все письма, советы, рекомендации и жалостливые просьбы. Ее немедля заклеймили "высокомерной" и "не желающей общаться с народом", что она тоже пропустила мимо ушей. Ей вполне хватало сложившейся вокруг группки единочаятелей.
Однако чокнутые девочки не успокаивались. И вот очередная соискательница, которой ударили в голову моча, белтайновская луна и нерастраченные гормоны, опять колотится под дверью. Желая вывалить на бедную вайрину голову все свои переживания, плюс историю о том, как она вчера лично беседовала с Темной Звездой и слезливо-сопливые жалобы на жестокость мира.
Вайра многозначительно подбросила в руке шестоперную биту. Сейчас безвестная ошибка природы очень и очень пожалеет о том, что приперлась.
"Спущу с лестницы, - кровожадно думала она. - Пинками. Выволоку во двор и настучу в рыло. Чтоб до смерти зареклась читать умные книжки и смотрела только сериал про ментов!"
Она залязгала замками и цепочкой.
Распахнувшаяся дверь с грохотом ударилась о стену.
Лампочка, как всегда, перегорела. В смутной полутьме Вайра разглядела нечто, похожее на огромную белую моль, и от неожиданности попятилась. Моль обессиленно трепыхала крылышками, цепляясь за стену и стекая вниз, на пол. Разглядеть какие-либо подробности ошарашенная Вайра не сумела, ибо полуночный гость - или гостья? - без единого звука грохнулся ей под ноги.
* * *
Первым побуждением Вайры было - отпихнуть рухнувшее тело, захлопнуть дверь и все забыть. Полежит с четверть часика на холодном бетоне, оклемается.
В мозгах отчетливо щелкнуло. А если не оклемается? Если завтра с утра соседи обнаружат на площадке дохленькую тушку, приникшую к заветной двери? Ей таки нужны лишние проблемы - с милицией, управдомом, родителями помершего урода?
- У-у, зараза, - Вайра брезгливо вцепилась в воротник одежонки Существа и перетащила тело через порог, в прихожую. Толкнула дверь ногой - авось, сама захлопнется. Постояла, соображая. Ничего умного в голову не пришло. Под чертыхания и проклятия тушка была втащена в комнату и опрокинута на ветхую тахту. Припомнив рекомендации друзей, Вайра поискала на руке незваного гостя пульс. Не нашла и ужаснулась.
Позвонить в "Скорую". Да, это выход. Они обязаны приезжать всегда, хоть днем, хоть ночью. Сказать - у меня тут под на лестничной площадке обнаружился... э-э, нет, обнаружилась девчонка без сознания. Так, пьяной вроде не выглядит. Обколотой тоже - дырок на руках не видно. Наверняка наглоталась чего-нибудь, дурища проклятая. Пульс это... не прощупывается. Что мне с ней делать? Да говорю же, понятия не имею, кто она, как ее ФИО и где прописана! Кто говорит? Ну, э-э...
Представив эдакую беседу, Вайра передернулась. Может, лучше не в "Скорую", а к приятелям? Отто фон Буагильбер, в конец концов - бывший санитар. Еще имеется Королевна - психиатр со стажем, или Дракоша, студентка-медичка. Авось, присоветуют - что делать?
Вайра заметалась по двум захламленным комнатам, ища мобильник и записную книжку. Книжка нашлась, зато телефончик как домовые съели. Пометавшись туда-сюда еще немного, Вайра плюхнулась на край жалостливо скрипнувшей тахты - проверить, не сдохла ли еще Неприятность (за неимением лучшего, она решила именовать свалившееся на нее диво именно так).
Неприятность дышала. Медленно и редко, но все-таки. Вайра перевела дух, мечтая о сигарете. Припомнив виденное в фильмах, осторожно пошлепала ладонью гостью сперва по одной щеке, потом по другой. И наконец-то рассмотрела, кто непрошенным ввалился к ней в дом.
Рассмотрев, впала в тягостную задумчивость.
Итак, девчонка. Лет восемнадцати. Тощенькая / стройненькая. Длинное белое платье - на ощупь вроде шелковое. Перехвачено кожаным пояском с висюльками. Сандалии с ремешками, народе древнегреческих. Одна свалилась и осталась валяться в прихожей. На запястьях браслеты из прозрачно-черных камешков, оправленных в серебро, в ушах сережки из такого же набора. Уши... Удохнуться и не встать! Уши заостренные, как у Дивных в модной джексоновской фильме! Девочка-то небедная, если раскошелилась на пластику! Волосы дивно хороши, рекламным моделькам из "Шолдерсов" и "Шварцкопфов" такие и не снились - длинные, густые, пепельно-русого оттенка. На висках две тоненькие косички, украшенные неизменными камешками. Лицо узенькое, лисье. Острый носик, тонкие губки, длиннющие ресницы. Кто такая, откуда взялась, чего ей понадобилось посреди ночи? Вещи-то у нее с собой были? Мешок, сумка, ну хотя бы ксивник?
Не было!
- Обалдеть, - вслух высказалась Вайра. - Вот тебе, бабушка, и Дьюрин день. Чего мне не хватало для полного счастья...
Неправдоподобно длинные ресницы Неприятности затрепетали крылышками испуганной бабочки и поднялись.
Вайра никогда не видела настоящих изумрудов, но во множестве встречала поделки из малахита. Распахнутые глазища девчонки были именно такого цвета - пронзительно-зеленого, ослепительно сияющего в молочном полусумраке питерской белой ночи. Вайра сглотнула, чувствуя, что соскальзывает в прохладную зелень. Словно в бездонный омут. Словно в водоворот. Словно в кошмар наяву.
- Ты меня не узнаешь, - шелест травы, перешептывание осенних листьев на ветру. - Я так долго шла к тебе, сестра, а ты забыла меня... Твой мир так жесток, так холоден, и ты забыла меня...
- Э-э... - Вайра точно знала, что была у родителей единственным ребенком. - Э-э, дорогуша, ты ничего не путаешь? И, раз уж ты очухалась и болтаешь, не объяснишь ли мне кое-что? Какого ляда ты валялась ночью под моими дверями? Ты вообще из каковских будешь? У меня тут, знаешь ли, не флет и не гостиница.
- Я пришла к тебе, - зеленые глаза мерцали, словно у таящейся в темноте кошки. - Сквозь время и тьму, на твой одинокий зов. Я устала, и силы мои были на исходе. Я стучала, но никто не открыл мне. Я...
- А попроще нельзя? - рявкнула начинавшая злиться Вайра. Точно, поклонница. Причем совсем двинувшаяся крышей. Звонок Королевне неизбежен - она умеет с такими беседовать. - Киса, ку-ку! Ты с какова города, красуля? Погоняло твое как? Ник, псевда? Обращаться к тебе как?
- Я Элль, - Неприятность выглядела растерянной, но ничуть не оскорбленной. - Я всегда была Элль из Мергольда, и ты это знаешь...
- Еще одна? - фыркнула Вайра. - Я знаю уже пятерых, стало быть, будешь шестой. А теперь слушай сюда, шестерочка. Возиться мне с тобой некогда, да я и не знаю, как. Счас получишь чашку чаю, ляжешь тут и будешь тише мыши. Слушать твой бред собачий я не желаю. Уловила? По буквам повторить - не же-ла-ю! Утром можешь катиться туда, откуда взялась. Все понятно?
- Но я... - жалобно заикнулась девица, представившаяся Эллью.
- Цыц! - хозяйка дома топнула ногой и встала. - Развелось дурех, плюнуть некуда! Когда до вас, куриц щипаных, наконец допрет - есть книги, есть персонажи, есть авторы, а есть живые люди! Игрушечки им, побрякушечки! Осточертели! Молчать! - гаркнула она, хотя бледная от ужаса Элль не произнесла ни звука.
Порывшись в шкафу, Вайра через плечо швырнула гостье плед и выскочила на кухню, к чайнику, компьютеру и неоконченному роману. Вскипятила воду, брызгаясь, налила обещанную чашку, пристроила сбоку кусок хлеба и отнесла все это в комнату. Элль сидела в прежней позе - съежившись и обхватив руками колени. Выглядела она совершенно чужой и чуждой, словно ее для контраста врисовали в неказистый интерьер современной квартиры. Плед так и валялся на полу.
- Ешь, пей, спи, - распорядилась Вайра. - Чтоб до рассвета я тебя не видела и не слышала.
Она вышла, хлопнув дверью. Достойного хлопка не получилось.
* * *
Элль. Элль даэ Каурато, будь она неладна. В самом начале сериала им казалось - это будет забавно. Девица-чародейка с внешностью случайно увиденной анимашки. Чтоб жизнь персонажа не казалась медом, Вайра и Рози навесили на свое создание проклятие: те, кто влюблялся в нее, долго не жили. Это было очень удобно, когда требовалось драматично избавиться от персонажа. О'Грейди прям-таки обожала подкладывать несчастную колдунью очередному Черному Рыцарю или Вестнице Радуги, а потом со смаком живописать, что из этого вышло. Вайра настоятельно советовала ей составить сборник "Избранные похождения Элль даэ Каурато" и опубликовать на какой-нибудь слэшевой странице. Женщина-катастрофа смущенно краснела и бормотала: "Да это я так, развлекаюсь...".
Читателям Элль, судя по отзывам, приглянулась - но самой создательнице быстро надоела хуже геморроя и затяжного насморка.
Через десяток страниц чародейке предстояло скончаться. Разумеется, с магическими спецэффектами. Разумеется, во имя высокой и чистой любви. Разумеется, в битве.
Разумеется, Вайра не намеревалась ее воскрешать. Ей обрыдло придумывать для Элль возвышенные и романтические монологи, обыгрывая одну и ту же тему. Элль должна красиво сложиться - и точка.
Именно грядущая смерть Элль и стала поводом для размолвки с О'Грейди. Та горой стояла за любимую персонажицу, трагически выла: "Ну, может мы ее слегка помучаем, а потом обратно отживим?" и в конце концов вывела Вайру из себя.
"Девица и в самом деле удивительно похожа на то, что я себе тогда навоображала, - Вайра допечатала строку и прислушалась. Из-за прикрытой двери не доносилось ни звука, ни даже скрипа. - Хрупкий стан, исполненные скорби зеленые очи, пепельные локоны. Омерзительно. Как я могла такое написать? Штамп на штампе. Интересно, Неприятность от природы такая или специально прогнулась под образ? Ну, волосы можно выкрасить. Уши обкорнать хирургическим путем. А глаза? Контактные линзы? Тоже мне, сестрица по духу выискалась. Гнать, гнать в три шеи. А предварительно натравить на нее Королевну, чтоб мозги прочистила."
Она застрочила дальше, обдумывая грядущий штурм Цитадели.
- Мне холодно... - жалобно пролепетали за спиной. - Пожалуйста, извини, но я замерзаю...
- Ох ты Готтсподи! - Вайра крутанулась на стуле. Треклятая девчонка покачивалась в дверях, плед шерстяной тряпкой свисал у нее с плеч, а лицо стало голубоватого оттенка. - Что еще, мать твою?!
- После Дороги Серебра всегда холодно... - Элль опять начала заваливаться на пол. Ругаясь на мертвых и выдуманных языках, Вайра сгребла ее в охапку и потащила обратно в комнату. Так, настроение испорчено, работы не будет. Жаль, воду отключили. Можно было бы загнать девицу в горячую ванну. Напялить на нее пару свитеров? А вдруг она простудная? Гриппозная? Накачать для профилактики "Колдрексами"? Проконсультироваться с мессиром Буагильбером - для гарантии?
Неприятность беспрекословно позволила уложить себя обратно на тахту и накрыть пледом. Вайра зарылась в недра шкафа, ища зимнюю одежду. Подвернулся только ангмаров джемпер, растянутый и бесформенный.
- На, надевай, горе луковое...
- Это не поможет, - девицу ощутимо била мелкая дрожь, она часто постукивала зубами.
- С какой этой стати - не поможет? - озадачилась Вайра. - Счас отогреешься, проспишься и с утра будешь как новенькая.
Бледные подергивающиеся губы на миг сложились в вымученной улыбке.
- Благодарю... Мне ничего не надо. Если тебе не трудно, просто побудь рядом. Я не буду долго стеснять тебя. Через пару колоколов этот холод пройдет.
- Ну... э-э... - Вайра опять уселась на край тахты.
- ...Ты не такая, - негромко проговорила Элль, когда Вайра в тишине и темноте уже невольно начала поклевывать носом. Хозяйка дома невольно дернулась, разрушая липкую паутину не-сна.
- Какая - не такая? - чуть заплетающимся языком пробормотала она.
- Я думала - ты воплощенный огонь. Ослепляющий свет, горящий в ночи...
- А я просто вздорная девка, - хмыкнула Вайра. - Что, разочарована?
- Нет, - зеленые глаза на миг скрылись за бархатом ресниц. - Напротив. Удивлена. Озадачена. Но только не разочарована. Сегодня мои прежние заблуждения развеялись, и я рада.
- Чудо, чудо, - ернически фыркнула Вайра. - Обращение полоумного фанатика к здравому смыслу!
- Конечно, чудо, - словно бы не замечая иронии, серьезно подтвердила Элль. Выпростала из-под пледа руки, осторожно взяла кисть Вайры, поднесла к губам и поцеловала - легчайшим намеком на прикосновение.
- Ты чего?! - Вайре показалось, ее сейчас опять хватит ступор. - Детка, ты это... Ты свои шаловливые ручонки при себе держи, уловила? Я, конечно, уважаю чужие заморочки, но мне своих во как хватает.
- Не гони меня... - одними губами пропела Элль. - Ты обрекла меня на одиночество, и теперь сама прогоняешь во тьму... А мне так одиноко...
Она снова мимолетно прикоснулась губами к запястью Вайры. Та шарахнулась было назад, собираясь послать вздорную девицу туда, где не восходит солнце, но ненароком заглянула в лицо под облаком пепельных кудрей. Огромные, прозрачно-изумрудные глаза. Печальные и зовущие. Притягивающие. Манящие.
- Тебя нет, - с трудом выговорила Вайра, впервые в жизни ощущая, как преспокойно и нахально покидает ее рассудок. - Тебя нет и никогда не было. Я тебя выдумала.
- Да, - закивала Элль, садясь и обеими руками взъерошивая короткую гривку Вайры, выкрашенную в темно-рыжий цвет. - Меня не было. Но я есть. И я пришла к тебе - путем Серебра и Крови, о котором даже Мудрые остерегаются говорить вслух. Я так хотела увидеть тебя. А все остальное не имеет значения.
Губы ее были сухими и горячими. Руки - проворными, ласковыми и не ведающими запретов. Дитя просвещенного двадцатого века, Вайра в общих чертах знала, как именно "делают это" женщины, но Элль умела придать обычным словам новый, непознанный смысл. Она все время была где-то рядом, неуловимая, прохладная и жаркая одновременно. Ее волосы пахли терпкой горечью - наверное, это и был тот самый запах полыни, каким он представлялся Вайре. Элль совершала с ней что-то такое, отчего внутри становилось звонко и пусто, а затем эта пустота наполнялась будоражащей, кипящей влагой. В какое-то мгновение Вайра поняла, что плачет - и Элль с бесконечной нежностью кончиком языка собирает с ее щек соленые капельки. А потом все перепуталось, потолок с полом, создатель с творением, выдумка с жизнью.
Остались только чуткие пальцы Эль и судорожные вздохи Вайры. Только лунный жемчуг в потаенной глубине и разгорающийся в окне бесконечный рассвет. Только сладость и лабиринт удивительных сновидений.
* * *
Ее разбудил нацеленный прямо в глаза солнечный луч, увесистый и теплый. Вайра недовольно заворчала, натягивая одеяло на голову - но одеяла под рукой почему-то не оказалось. Какое-то время она соображала, отчего лежит в своей постели одетая и поверх покрывала. С кухни тянуло запахом подгоревшей яичницы и свежезаваренного чая. Голова была тяжелой и вялой, как после бессонной ночи или дружеской попойки. Хотелось пить и в туалет.
"Анг вернулся, что ли? - тупо подумала Вайра. - Рано вроде. Он собирался проторчать на полигоне до среды. А сегодня, дай Готт памяти, утро воскресенья. Причем позднее. За полдень. Сколько же я продрыхла? И когда вчера заснула?.. Вчера?.. Вчера!!"
Охнув, Вайра села. Комната перекувырнулась через себя и встала на место, зато Вайра опять мешком свалилась на тахту.
- Кто-нибудь... - жалобно воззвала она.
Вопль утопающего в пустыне был услышан.
В дверях нарисовались сразу двое - жилистый парень с взъерошенным хайром темных волос и крупная блондинка в черной футболке с парящим драконом, драных черных джинсах и огромных сверкающих ботах на высоком каблуке. Скуластая физиономия Ангмарца была исполнена взволнованной тревоги, из коровьих очей валькирии текли ручейки блестящих слез.
- Садистка! - с порога безаппеляционно взревела Рози. - Так же нельзя!
Вайра на пробу пошевелила конечностями, повертела головой.
- Вроде да... Только жрать охота. А где?..
Ангмарец исчез и деловито загромыхал чем-то на кухне. Точащая слезы Рози осталась, с грохотом рухнув на пол подле кровати.
- Ты... ты негодяйка! - завывала она, в точности уподобившись сирене идущего в атаку межпланетного крейсера. - Зачем ты это сделала? Зачем ты ее уби-ила?..
- Кого? - комедия абсурда продолжалась. Вайра решила покамест ничему не удивляться. - Я убила уже многих, Роз. И я очень плохо соображаю. Уточни, по кому именно ты рыдаешь. Да, и еще вопросец на миллион долларов - откуда вы оба взялись?
- Элль! - пафосно воскликнула Рози, потрясая белокурыми лохмами и размазывая по лицу брызнувшие слезы. - Элль ты убила, живодерка! И как! Когда это дело выйдет, тебя растерзают! И никто тебя не спасет, потому что сама виновата! Я ж обрыдалась вся, пока читала! Или у тебя уже из головы выветрилось? Напоминаю! Перед штурмом Цитадели Элль вдрызг полаялась с Темной Звездой, отказалась от ученичества и вообще послала его по далеким адресам. Он остался стоять с открытой чавкой, а она ускакала. Сценка - отпад. Видно, хорошо тебя вставило. Штурм все равно начался, потому что отступать-то некогда. Тройственный Союз при поддержке драконов быстренько нашинковал армию Звезды, перехватил Самого и давай гонять по чисту полю. Загнали в болота, начали плющить и тут...
- Ты, Вай, в гроб себя загонишь, - вернулся Ангмарец с наполненной тарелкой. Вайра вцепилась в нее и принялась совершенно орочьим манером чавкать. - Ты за эти трое суток хоть что-то ела, кроме чипсов и шоколада? А если б я вернулся не сегодня? Если б Рози не взбрело в голову тебя проведать? Ты бы тихо отдала концы от нервного истощения? Не делай так больше, ага?
- ...И тут из кустов с молнией наперевес вылетает Элль! - Рози никому и никогда не позволяла сбить себя с избранного пути. - Там, конечно, боевку еще править и править, но исход-то каков! Она принимает на себя нацеленный на него удар - и, ясен пень, сваливается за Грань. Он поднимается с колен и разделывает всю Триаду в мясо, призывая Первозданный Мрак...
- Воистину, грядет нисхождение тьмы, - с набитым ртом пробормотала Вайра, ощущая, как в голове крутится некий жужжащий пропеллер.
- ...и мир накрывается тазиком! - раненой слонихой вострубила О'Грейди. - Весь! Всеарданионская глобальная катастрофа! Спецэффектный ядерный грибок - скромное надгробие на могилке Элль! Блеск! И все это ты сделала за три дня! Вай, я тебя обожаю! Дай чмокну!
- Розочка, отгребись, - устало повторил Ангмарец, неизвестно в какой по счету раз. - Вот тебе тарелка, пойди ее вымой. Желательно с мылом. Почитай, что там было дальше, потом расскажешь. И не забудь дверь за собой закрыть.
Валькирия надулась и нехотя ушла. Дверь она прикрыла неплотно - чтоб подслушивать. Рози до сих пор питала робкую надежду, что Вайра одумается и поймет: Ангмарец - не ее идеал.
- Ей давно надо сменить псевду. Она не Рози, она Торнада, - пророчески изрек Первый Назгул. Пристально осмотрел Вайру с ног до головы, вроде бы признал увиденное удовлетворительным, но отчего-то помрачнел. - Если ты в эфире, то слушай сюда. Переродиться мне каракатицей, мы прогневали Старых Богов и на нас обрушилась Великая Бня. Загибай пальцы. Выезд и игра фактически пропали - это раз. Половина народу не приехала, некая тварь посдирала наши указатели, две команды по дороге заблудились. Я, как раненый лось, носился от стоянки до станции, провожая их, а в итоге на параде мне вручили мастерский кочан.
- Сочувствую, - подхалимским тоном пропела Вайра.
- Во-вторых, заявился Фредди и его отбросы общества. Не знаю, как пронюхали. Отвел их на самую дальнюю точку, подарил три насильно реквизированных пузыря эрготоу и оставил. Надеюсь, они там - в смысле, Фредди со своей командой - и окоченели в лед, потому как ночью рухнула температура и повалил снег. Идиллический такой снежок. Люблю буран в начале мая. Это три. Московские эльфиечки частью впали в истерику, частью в глюколовство. Уж не знаю, что хуже. Тролль опять кого-то трахнул, забыв спросив разрешения - четыре. Злыдень на чиповке оружия по скудоумию нахамил Дверготалу. Те, недолго думая, бросили его в озеро. С рюкзаком. Где лежали чипы и паспорта участников - это пять. Другой на моем месте уже давно бы спятил, разогнал игру и бился головой о сосну, пока сосна не сломается. Я же всего-навсего бросил полигон на Падавана и сбежал к Месту Силы. Думал, часок помедитирую, очухаюсь. Как же. Луна сияет. Озеро светится. Душа очищается. И тут из подлеска абсолютно беззвучно вылезает нечто. Помесь Арнольда Терминаторовича с Еперным Призраком. В развевающемся черном плаще. С навороченным двуручником, ты такие обожаешь живописать. Прет точнехонько на меня, а я сижу пеньком и даже вякнуть не могу...
Ангмарец уныло повесил буйну голову, изучая выцветший коврик на полу. Коврик был еще социалистический, наследие тяжкого прошлого. На нем красовались Медной Горы Хозяйка и ее любимая ящерица.
- А дальше-то что было? - не выдержала напряженной паузы Вайра.
- ...не помню, - признался лидер Назгулятника. - То есть помню, только описать не могу. Слов не хватает. Очень надеюсь, что мне с устатку и нервов примерещилось. Иначе по всем статьям выходит, что я свалился в Незримое, узрел астральные проекции и был ими поимет по рейтингу NC-21, только для зарегистрировавшихся на форуме...
- Чагось? - заинтересованно перепросила сунувшаяся в дверную щель Рози, знаток слэшерских загадочных терминов. - Какому-какому рейтингу? NC-21, с принуждением и насилием? Ты до того с Фредди, случаем, пару банок эрготоу не принял? Может, ты с его дружками пиарился, а твое искаженное алгоколем подсознание свалило все на призраков...
- Да не пил я! - заорал Ангмарец, на миг потеряв хваленое терпение истинного рыцаря Тьмы. - Не пил! Ничего крепче чая не пил, времени не было! Розка, ты свихнулась! Да я с фреддинскими гоблинами на одном поле срать не сяду! Даже под дулом пулемета!
Вайра предпочла промолчать. Ей хватало собственных воспоминаний о зеленом омуте и увереннности, что никакой главы о трагической кончине Элль даэ Каурато она не писала. Еще ей очень хотелось знать, по какому рейтингу проходит ее призрачный сон. Надо бы выяснить у Рози - только обиняками, иначе не оберешься расспросов и попыток залезть "гриндами" в душу.
- Это все Белтайн, - авторитетно заявила О'Грейди, глядя на понурившихся сотоварищей по духу. - Точно вам говорю. Вай, я у тебя там здоровенный косяк сыскала, хочешь глянуть?..
- Не хочу, - отрезала Вайра. - Сама исправляй. Не видишь, я в печали и трауре?