(записи не датированы. Судя по всему, делались в течение года с перерывами в один-два месяца) :
"Я, Мишель фон Грейтхем, уроженец Вимберю, хозяин Замка Скада, находясь в здравом уме и трезвой памяти... Похоже на начало завещания. В сущности, это и есть завещание. Но не того рода, чтобы из-за него грызлись наследники. Вряд ли кто согласится добровольно на подобное наследие...
С чего бы это меня потянуло на написание мемуаров? Во владении словом я никогда силен не был. Ничего, буду записывать, как получится. Тому, кто прочтет, будет не до словесных изысков. Надеюсь, что к тому времени он уже познакомится со Скадой. Ну, а если нет... Тогда у него впереди немало открытий. Впрочем, Скада своих намерений почти никогда не скрывает. Либо я просто не понимаю, чего она добивается.
Хозяин Замка Скада... Звучит впечатляюще, не правда ли? Сказки для детишек, вызов для юных романтиков, диспут для философов, сплетни для стариков. Страх для всех.
Сомневаюсь, хозяин ли я тут. В лучшем случае - необходимый постоялец, в худшем - пленник, только без охраны. Бежать из Скады невозможно, да и некуда. А даже если бы и была возможность... Скада, похоже, хорошо изучила людей. Аспер утверждает, что на его памяти случаев побега не было.
Ах, да, Аспер... Мне повезло, что он решил обосноваться здесь. Сделал он это, как мне кажется, по двум причинам: еда и любознательность. Аспер с азартом охотится на крыс, в изобилии плодящихся в подвалах замка, и наблюдает за уходящими и приходящими Хозяевами. Кто-то из них научил его говорить и понимать значение произнесенного. Голосок у него еще тот, вдобавок он изрядный склочник, но все лучше, чем ничего.
Я несколько раз пытался записать его самоназвание, но по-человечески оно не выговаривается: сплошное фырканье и рычание. Я зову его Химерой - он, кажется, не против. Внешне Аспер похож на крупную птицу с перепончатыми крыльями и хвостом, как у ящерицы. У него четыре лапы: задние - с огромными когтями, передние - маленькие, беличьи когти, чешуя переливается всеми оттенками зеленого, клювастая морда и черные хитрые глазки с желтой щелью зрачка. Таков Аспер, единственное более-менее разумное существо в Замке и за его пределами - кроме меня.
Сородичи Аспера, насколько я понял, живут колониями высоко в горах, у ледников. Что-то вроде летучих мышей. Никого из них видеть мне не доводилось. Аспер поселился в Замке лет триста назад и пережил шесть Хозяев. Сколько их было до него, кто и когда построил Скаду, что находится за пределами гор - его не интересует. Он ловит крыс и изучает меня.
* * *
Январь.
Буран. На верхние обзорные площадки не выйти. Ветер завывает в многочисленных башнях, раскачивает старые колокола. Аспер попытался облететь вокруг Замка, вернулся мокрый и злой. Под окнами в Большом Зале намело сугробы - языки из рассыпающихся белых крупинок. Метет уже третий или четвертый день. Скада притихла и точно съежилась.
Происхождение названия (или имени?) "Скада" мне выяснить не удалось (с таким же успехом можно было разыскивать имя построившего ее архитектора). Лично мне кажется логичным предположение, что слово "Скада" происходит от существующего в нашем наречии понятия "скаддевио" - "стоящий (находящийся) на краю (границе) чего-либо". Во всяком случае, когда я увидел ее впервые, мне так и показалось - что она стоит на краю земли.
На самом деле, Скада очень удачно расположена на единственном в этих краях перевале. За перевалом поднимаются Мрачные Горы, безлюдные и неприветливые. Ко рву, окружающему Замок, ведет снизу, с Сиреневых Гор, единственная, достаточно запущенная, но все же проходимая дорога. Я сам поднимался по ней из долины лет сорок с небольшим назад.
Основание Скады - небрежно обработанные валуны, а из них выплескивается безумие стен, башен, переходов и мостиков Замка. Издали Скада похожа на обгрызенную ветром и временем скалу. Почему ее выстроили именно такой - я не знаю, и вряд ли когда-нибудь узнаю. Порой я более чем уверен, что на самом деле Скаду никто не строил, а в одну несчастливую ночь она сама выросла здесь, разметав камни и воткнув острия башенок в низко нависающее небо. Выросла со всеми своими подземельями, лабораториями, негаснущими очагами, ловушками, библиотекой и подаваемой неизвестно кем три раза в день едой.
Большинство из имеющегося здесь добра мне ни разу не пригодилось, хотя прежние Хозяева явно использовали это по назначению. Например, я нашел целые залежи книг то ли по магии, то ли по алхимии, но связываться не стал - все равно ничего не понимаю. Меня хватило только на то, чтобы освоить несколько простейших трюков. Почти на всех приходивших сюда они действовали безотказно.
Для не верящих в чудеса у меня всегда наготове то, чем я обучен владеть с детства - сталь. У Скады имеется замечательная коллекция холодного оружия. Как я определил, самые древние экспонаты насчитывали более тысячи лет.
Аспер говорит, что начало коллекции положил один из Хозяев, решивший собирать оружие побежденных. Ему эта идея показалась ужасно забавной. Следующие, приняв это за традицию, добавляли свои трофеи, так что теперь Оружейный Зал Скады может поспорить с любым музеем.
Если буран не уляжется в ближайшее время, нам придется туго. Обитающие за Закрытой Дверью пока тихо, но все настойчивее напоминают о себе.
* *
Март - Апрель.
Воспоминания... Что-то они решили, что слишком надолго оставили меня в покое. Их тени снова кружат в снах, окликая меня давно ушедшими голосами. Скада, наверно, переполнена призраками воспоминаний. Удивительно, что они еще не бродят по коридорам, завывая, вздыхая, и что там еще полагается делать привидениям.
Вимберю - провинциальный городок, заимствовавший имя у замка нашего рода. Мое семейство, довольно многочисленное и достаточно древнее, почти в полном составе обитало в замке и в городе. Официально замком владел мой дядя, и после гибели на охоте моего отца, его младшего брата, я вместе с матушкой поселился в одном из флигелей замка Вимберю. Матушка вскоре без особых хлопот женила дядюшку на себе, а я провел замечательнейшее, незабываемое детство.
Старинный замок, полный друзей, леса, простор, горы и полное отсутствие каких-либо запретов. Удивительно, что из меня не вышел законченный эгоист. Очевидно, в этом повинен дядюшка - любитель и любимец общества, умудрившийся остаться в глубине души наивным мечтателем. Может, он и был глуп, но от души старался хорошо относиться к друзьям, приятелям, друзьям своих приятелей и кому угодно. Надеюсь, что он прожил долго и умер спокойно, как и хотел - во сне.
Моя мать была красивой и настойчивой женщиной. Больше добавить нечего.
Я вырос, и в моей жизни появилась Мюриэль. Спустя полгода после нашей встречи я был твердо убежден, что лучшей девушки в мире нет и быть не может. Она происходила из "достойного", как выразился дядюшка, рода, и потому нашему браку ничто не препятствовало.
Свадьбу назначили на середину осени. А в середине лета дядюшка начал свои разговоры насчет "подобающего" деяния и древних традиций благородного рода Грейтхемов. Даже такой влюбленный осел, как я, скоро понял: дядюшка считал непременным и лучшим свадебным подарком для Мюриэль голову какого-нибудь ужасного злодея. Я до сих пор не понимаю, зачем ей нужна была чья-нибудь голова, но в моем тогдашнем состоянии согласился со всеми дядюшкиными идеями.
В наличии имелся только один подходящий злодей - Хозяин Замка Скада.
Не помню, кто впервые рассказал мне о нем. Точно не дядюшка и не мать. Наверно, нянька. Или кто-нибудь из приятелей.
Говорили: Хозяин бессмертен. Никто из ушедших сражаться с ним не вернулся. На его совести (давно угасшей, разумеется) множество невинно убиенных. Он владеет черной магией и с ее помощью творит зло. Он - чудовище, прячущееся в горах. Он... Он... Он...
Короче, лучшей кандидатуры не найти. И я, провожаемый благословениями и взмахами шелковых платков, отправился на бой.
Мюриэль обещала ждать. "Если ты не вернешься, - рыдала она, - я покончу с собой..." Она была очень хороша в тот, последний день. Даже слезы ей шли.
Интересно, долго ли она меня ждала? Месяц или два? И кто заменил меня на брачном ложе? Кажется, за ней еще ухаживал тощий Деннис...
Стояло лето. Жаркое, хмельное лето. Меня ждали, в меня верили, и я сам верил в то, что справлюсь с любыми трудностями. Я был Защитником Добра, ничего не боялся и ни о чем не задумывался дольше, чем на минуту.
А потом были опустевшие деревни, узкая дорога, уводящая ввысь - и Скада...
Болезненно громкий в тишине стук захлопнувшихся за моей спиной ворот. Клекот Аспера.
* * *
Май.
Странное существо человек. Ко всему привыкает. Даже к одиночеству и тишине. Не знаю, что бы я теперь делал, если бы оказался среди людей. Нормальных людей, я имею в виду. Сбежал бы, наверно, обратно - к безмолвию Скады.
В первые дни я, конечно, все оглядывался, ожидая нападения из-за угла. Аспер потешался надо мною до колик. Но мне понадобилось время, чтобы до конца осознать - здесь только я и Аспер. И Закрытая Дверь.
Ключ от нее лежал на столе в Нижнем Парадном Зале. Когда-нибудь (судя по всему, уже скоро) я тоже оставлю его там. Вместе с этими записями.
Запертую Дверь именуют столь торжественно потому, что она - единственная запертая на ключ дверь во всем Замке. Ключ довольно большой, без всяких украшений. Просто кусок металла, с кольцом с одной стороны и бороздкой с другой.
Я искал ее несколько дней. У меня имелся ключ, рассуждал я, значит, должна быть и дверь, которую он открывает. Аспер помогать отказался, сообщив, что каждый из Хозяев находит дверь сам (традиция!), и я могу найти ее совсем не там, где мой предшественник.
Дверь нашлась не в подземелье, как я почему-то ожидал, а на третьем этаже, в зале с множеством высоких и узких окон, где вовсю свистел ветер. Она была самой обычной - плотно пригнанные доски, железные скобы, ручка-кольцо и замочная скважина.
С трудом поворачивая заедавший в замке ключ, я вдруг понял, что Скада является лишь внешним содержанием, оболочкой, созданной только для того, чтобы хранить и оберегать Дверь. Я почти примирился с тем, что остаток дней проведу здесь, в обществе желчной химеры, но сейчас мне стало страшно.
Дверь открылась. Из нее не вырвался огонь, не высунул голову дракон, не появился зловещий маг (я все еще был уверен, что тот, кто встретил меня во дворе Скады - не подлинный Хозяин, что настоящий прячется где-то здесь), не зазвучала неземная музыка и не появилась Мюриэль или какая-нибудь очаровательная дева (а жаль!)... Ничего не произошло.
Я осторожно заглянул в открывшийся дверной проем. Маленькое полутемное помещение. Одинокий чадящий факел. Рама на постаменте.
Рама удивила меня больше всего. Точно ее приготовили для картины, но холст так и не был написан. Тогда для него было нужно прятать ее здесь и запирать на замок? Еще одна странная причуда Хозяина Скады?
Я почувствовал разочарование. Хозяин Скады оказался высохшим, угрюмого вида стариком, пытавшимся напугать меня глупыми превращениями в мышь и стервятника, из Замка меня не выпускает какая-то неведомая сила, дурацкая запертая комната с рамой без картины... С досады я хотел столкнуть это никчемное сооружение с постамента. На мой толчок рама отозвалась тихим и долгим звоном. Она оказалась не пустой, в ней было вставлено зеркало. Я не различил его в полутьме. Но и сейчас, когда я стоял перед ним и касался руками гладкой поверхности, оно не отражало меня. Оно вообще ничего не отражало. Это была черная бездонная пропасть. Черное зеркало.
"И кто же в него смотрится?" - мелькнула в голове нелепая мысль. И другая: "Беги..."
Когда я спустился вниз, я знал, кто отражается в черной стеклянной плоскости. Ключ лежал у меня в кармане, и Запертая Дверь снова была Запертой. Аспер, увидев меня, не спросил ни о чем и не отпустил ни одной шуточки по поводу моего вида. В тот день он впервые назвал меня Хозяином.
Не уверен, но, кажется, именно тогда я поседел.
* * *
Начало июня.
Что-то приближается к нам. Какая-то опасность. Не из-за Двери, а из долины. Может, идет Следующий? Пора бы уже, давно пора...
Интересно, что говорят обо мне внизу? И сильно ли изменился внешний мир с тех пор, как я впервые прошел по черно-белым плитам двора Скады?
Скада, ты слышишь и видишь все, что происходит здесь. Ты знаешь, о чем я думаю и что пишу. Я устал быть твоим Хозяином. Я просто старый, проклинаемый всеми человек. И мне действительно все надоело, в том числе и собственная жизнь.
Хорошо бы это действительно был Следующий...
Теперь я знал, что хранит в себе Скада. Знал и свою обязанность. Не знал только - зачем? Кому это понадобилось? Кто, каким образом сделал все это? И почему - так?
Почему я?
Видимо, потому, что пришел вовремя. Потому, что прежний Хозяин устал также, как устал я. Потому, что Скаде нужен был новый Хозяин, молодой, могущий прожить еще долго.
Скада в чем-то похожа на женщину. Я порой вижу ее во сне - маленькую, некрасивую и твердую в своих намерениях. Она не может сама защищаться, не может справиться с Запертыми За Дверью. Но зато может угождать желаниям своих Хозяев, удерживать их, маня обещаниями силы и власти и обманывая снова и снова.
Кажется, она даже по своему любит их. Забавно: в жизни меня любили всего две женщины - Мюриэль (надеюсь!) и Скада, молчаливая каменная крепость.
Откуда ты, Скада? Кто ты?
Беспечное все-таки создание - человек. Может жить в доме, построенном на вулкане - и это не помешает ему ссориться с женой из-за невкусного супа, лупить детишек и мнить себя хозяином жизни. Люди в долине привыкли к Скаде, как к концу света, напророченному давно, но все никак не наступающему. Привыкли к застарелому страху - Хозяину Скады, к его подручным - хитрым и быстрым тварям, шныряющим в темноте, выслеживающим, вынюхивающим и появляющимся, когда не ждешь (действительно, очень мерзкие создания. В Замок они не входят, оставляя добычу у ворот. Мне пришлось очень быстро научиться искусству создавать их, потому что служившие прежнему Хозяину с его смертью вернулись в первоначальное состояние - камни, грязь, дохлые птицы и крысы.).
Миру долин нужен мрачный, наводящий ужас Замок. Чтобы юные вершители судеб, уверенные, что знают, как надо поступать в любых ситуациях, и что нужно всем-всем без исключения, пришли сюда и узнали это на самом деле. Чтобы был накормлен страх людей - Живущие За Закрытой Дверью. Чтобы Хозяин и Скада охраняли перевал, ведущий в черную неизвестность.
Огонь нужен только в темноте. Днем его гасят.
* * *
Середина июня.
В долинах лето. У нас - туман. Косматые расплывчатые струи обвиваются вокруг башен Скады, ползут по склонам, вкрадчиво льнут к стенам, оставляя мокрые следы.
Это действительно Следующий. Аспер видел его на нижнем перевале. Еще несколько дней - и он появится здесь. Я облегчил ему путь, убрав часть ловушек. Пусть он. Уже не имеет значения.
Так, наверно, уходят от опостылевшей жены. Бросая все нажитое и прожитое, только бы покинуть это место, где все известно, размеренно и размечено, где никогда не произойдет ничего нового. Теперь-то я знаю, отчего убитый мною прежний Хозяин нашел в себе силы выговорить: "Благодарю..." Теперь я знаю слишком много, и вот оно - мое время.
Будет ли Скада скучать обо мне? Глупый вопрос, конечно, но порой мне хочется, чтобы она вспоминала меня. Бессмысленное желание очеловечить нечеловеческое...
Даже не страшно. Словно ты ждал награды и наконец получил ее."
* * *
Аспер привычно влетел в окно Оружейного Зала, описал круг и со свистом приземлился на стол.
- Он уже близко! - в голосе химеры слышалось нечто вроде предвкушения. - А ты все пишешь? Очень это тебе понадобится!
Высокий сухопарый старик отложил перо и закрыл потрепанную тетрадь в кожаном переплете. Достал из кармана тяжелый, отливающий свинцовым блеском ключ и положил его около тетради.
- Мне - не понадобится, - сухо ответил он, - ему - да. Ты присмотришь за ним?
- А то! - Аспер прогулялся по столу, смахнув хвостом тлеющую свечку, и с опаской посмотрел на ключ. Его подмывало прочитать, что там нацарапал старик, но лезть в тетрадь прямо при нем было опасно.
Аспер по-кошачьи свернулся на столе, наблюдая, как Хозяин обходит зал, снимая со стен мечи, примериваясь и снова вешая их на место. Наконец он выбрал подходящий, подкинул его в руке, сделал пару выпадов. Аспер иронически хмыкнул. На его памяти эта процедура повторялась уже седьмой раз. Аспер находил ужасно смешной традицию Хозяев проводить впечатляющий последний бой. Для кого они старались? Для Скады, которой все равно?
Старик, выпрямившись и держа меч в правой руке, стоял в дверном проеме. Он осмотрел Зал - без всякого выражения на лице - кивнул Асперу и начал спускаться по лестнице.
Глаза Аспера вспыхнули парой желтых огоньков. Он считал шаги Хозяина, и его крылья подергивались от нетерпения.
Аспер не был жестоким существом. Он был просто неуемно любопытен. Ему было одновременно жаль ушедшего Хозяина и до боли интересно - каким окажется новый?
Со двора долетел звук рога. Затем - удары железа о железо, выкрики, топот. Аспер вслушивался, приподнявшись на лапах и дрожа от нетерпения. В какой-то момент звон металла достиг наивысший точки и оборвался. Шум падения, короткий сухой удар кости о камень. Аспер вздрогнул - все.
Торчать на столе было бессмысленно. Оттолкнувшись, Аспер взмыл к поддерживающей свод колонне и прицепился возле ее верхушки - еще одно причудливое украшение. Застыл, вслушиваясь и всматриваясь. На лестнице зазвучали неуверенные шаги.
Он вошел, пошатываясь и настороженно озираясь. Огромный двуручный меч волочился за ним, царапая гладкие плиты пола. Старик, похоже, неплохо его отделал - яркие красно-бурые пятна расплывались на его одежде.
По всему замку - от подземелий до вершин башен - прошел легкий гул. Аспер ухмыльнулся - Скада торопливо захлопывала все выходы. Мышка попалась.
Похоже, новоиспеченный Хозяин тоже о чем-то догадался. Выронив меч, он, прихрамывая, побежал к окну, выходившему во двор. Из спаянных навеки, на первый взгляд, камней немедля высунулись прутья, перечеркнув окно решеткой. Он неистово затряс их, что-то яростно крича. Крик перешел в хрип, и Аспер услышал жалобное: "За что? Боже, за что? Нет, нет..."
Хозяин сполз по стене на пол - и так и остался сидеть, сжавшись в комок.
"Как бы не помер," - забеспокоился Аспер. Он решительно прыгнул вниз и с шумом опустился около неподвижного человека. Тот не пошевелился. Аспер вытянул шею и подергал его за рукав.
Постороннее воздействие помогло. Человек поднял голову и тупо уставился на Аспера, не понимая, бредит ли он или тут в самом деле кто-то есть.
- Что расселся? - буркнул Аспер. - Вставай!
Человек дернулся, пытаясь отползти - но сзади была каменная стена. Несколько мгновений они смотрели друг на друга, затем человек медленно поднял руку и дрожащие пальцы коснулись Аспера.
- Ты кто? - беззвучно спросил человек. - Что это?
- Какой любознательный! - хихикнул Аспер. - Это Скада, ежели ты не знаешь. Я - Аспер. А ты кто?
- Лиэй, - уже громче выговорил человек и снова уронил голову.
- Ну, вставай, вставай! - Аспер требовательно дергал его зубами и теребил лапами, - вставай, пойдем!
Медленно и похоронно, цепляясь за стену, человек, поднялся на ноги. Аспер вперевалку шел впереди, ведя его вглубь Замка. Забытый меч так и остался лежать на полу.