Время пригорода
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Не зная своих родителей, помня, что он оружие, Коннор оказался в пригороде без своего сопровождения и пытается понять, в чём его предназначение. (Рабочее название)
|
Первая глава. Коннор
"И помни: ты не совсем человек. Но в этом твоё преимущество. Только не выставляй этого преимущества напоказ".
Из этого подвала пришлось уйти. Едва Коннор в первые предутренние часы привычно расположился в одном из углов переждать светлый день, как почуял: сонное, незыблемое до сих пор пространство под низкими потолками дрогнуло и мелко задребезжало - для него, чувствительного к враждебной магии. Дребезжание Коннор узнал. Только магическая машина, которую он прозвал "живым серебром", могла так фонить. Сейчас "серебро", внешне похожее на сухую лужу из снежных крупинок, перекатывающихся по дорогам, наверняка ползло от одного конца дома к другому, проверяя здание на присутствие живых. Ползло медленно, так что время на незаметный побег от него есть. Связываться с неубиваемым врагом не хотелось.
Недовольно морщась, он забрал свой тощий рюкзачок и, прикинув место, в котором оказался, решил на этот раз добраться до верхних этажей. В свой первый налёт магические машины порушили дома именно сверху, так что квартиры здесь сквозят со всех сторон. Зато можно укрыться под обломками мебели и разрушенными комнатными перекрытиями.
"Серебро" ещё в пути, а значит, можно подняться наверх не торопясь. Затерев свой магический след, по которому, как Коннор давно заметил, магические машины легко находят свои жертвы, он выбрался из подвала и уверенно побежал по лестницам, чьих ступеней в темноте порой и не видно, на тот этаж, где над головой ещё останется крыша.
На третьем этаже, задолго до последнего, он замер с приподнятой над ступенькой ногой. Резкий шорох слева - на той лестничной площадке, куда он добирался. Опустил ногу - так неслышно, словно был призраком. Медленно повернув голову, он пару секунд всматривался в тёмный уголок на стыке двух квартирных дверей. Более плотная тьма, которая тоже всматривалась в него из-за скомканной бумажки зеленоватыми отблесками глаз-бусинок, шевельнулась. Он всё так же медленно чуть поднял руку, немигающе вглядываясь в эту живую тень. Пальцы бесшумно облегли рукоять ножа, спрятанного в набедренных ножнах. Существо, невидимое, будучи чёрного цвета, продолжало таиться, выжидая, что сделает подросток, невесть как появившийся в пустом доме.
Короткий жест послал нож в цель. Раздался глухой стук, когда, даже не пискнув, убитая крыса от силы броска врезалась в дверь. Коннор, натренированный уже не первой охотой, давно не использовал свою машинную начинку. Привык обходиться человеческими навыками.
Мальчишка добежал до крысы и поднял её прямо на ноже. Мертва. Ужин на сегодня обеспечен. Одним движением Коннор разрезал брюхо добычи и очистил её от несъедобных внутренностей. Затем, протерев лезвие, завернул крысу в обрывок от кресельной обивки (носил с собой несколько лоскутов), чтобы не пачкала, засунутая в рюкзачок. Дальше он поднимался в кромешной тьме всё так же легко, насторожённо прислушиваясь к редким скрипам и словно бы вздохам старого дома, давно опустелого и забытого живыми.
Прошёлся по последнему этажу, приглядываясь к квартирам, и кивнул самому себе, встав на пороге комнаты с заколоченными окнами. Грубо заколоченными - с прорехами, сквозь которые удобно наблюдать, если что. Здесь он сумел развести невидимый с улицы огонь и, предварительно сняв шкурку, поджарить добычу до состояния съедобности. Пищевые пластины, с которыми его выпустили из лаборатории, ещё оставались, но он предпочитал сохранять их до последнего.
Собрав части мягкой мебели и навалив их в угол, Коннор влез под эту кучу и закрылся чем-то вроде матраса. Закрыл глаза, стараясь расслабиться, и...
...и нырком вылетел из-под мебели.
Он вскочил на ноги, встревоженно крутя головой. И бросился к окнам, определившись, откуда исходит тревога.
Дом напротив!
Именно туда направлялось "живое серебро", из-за которого ему пришлось подняться сюда, на верхние этажи!
Но, кроме "серебра", было ещё кое-что.
В подвале дома напротив началось интенсивное движение! Движение живых!
Коннор бросился было на пол. Опомнился. Его же не видят оттуда!.. Снова вскочил к окну, машинально накручивая на себя "толстый" магический слой защиты, и приник к горизонтальной прорехе. Живые мчались по подвалу, убегая от магических машин (их Коннор видел маленькими кругами с мелкими, точечными огнями по ободку), а те методично их расстреливали. "Серебро" привело за собой "крабов"! Или вызвало их?
Мальчишка отпрянул в полной растерянности: спуститься, чтобы помочь живым? Не успевает! Пока он переберётся в этот дом, пока спустится в подвал... Слишком коротка дистанция между машинами и живыми. Да и... Живые, которых он ощущал как тёплые пятна, редели. Их становилось всё меньше. Машины - пятна холодные - настигали людей, сближаясь с группой так стремительно, что...
Одно тёплое пятно вдруг оторвалось от остатков группы и принялось лихорадочно и дёргано подниматься! С ним побежали ещё несколько! Другие тёплые пятна остались в подвале и продолжали редеть... Но за беглецами рвануло "серебро"! Оно текло стремительно, поначалу растянувшись в тонкую струйку, и быстро перехватывало живых, как только они начинали уставать и отставать.
Коннор кулаком выбил закрывавшие окно доски, трухлявые от долгого пребывания на улице, да ещё без краски. Выглянул из окна. Этажом ниже - лениво мотаются какие-то толстые провода, на вид - мягкие. Взгляд на них - мгновенный расчёт: выдержат. Для следующих действий он подключил машину - так быстрей. И уверенно выпрыгнул, тут же схватившись за провода, едва они оказались перед ним. Под его весом те качнулись чуть не до этажа ниже, но выдержали стремительное скольжение человека по ним. Коннор не боялся перехода на такой высоте. Единственное - он то и дело оглядывался, как бы его не обнаружили снизу "крабы", а сверху - какая-нибудь летучая дрянь... Цепко перебирая руками, жалея, что нельзя побежать по проводам, вскоре он приблизился к стене, к которой крепилось его странное средство передвижения над пропастью переулка.
По узкому цоколю Коннор добрался до окна, привычно зияющего без стекла во тьму комнаты. Ухватившись за карниз, а потом - за край подоконника, мальчишка одним рывком оказался в комнате - и прислушался. Тихо - здесь. Но дрожание пространства над "серебром", преследующим живых, ощущалось совсем близким. Значит, живых ещё можно спасти? Пока человек тревожно прислушивался, машина в нём готовилась к бою и оценивала ситуация совсем иначе.
Растаяли, потухли ещё несколько тёплых пятен.
Только одно отчаянно мчалось наверх, хотя "серебро" продолжало наступать ему на пятки. Впрочем, это пятно вдруг свернуло с лестницы в сторону. Хотя опять-таки не вдруг. Когда оно выскочило на следующую лестничную площадку, ему навстречу с ленцой стекла с лестницы выше вторая струйка "серебра", которой Коннор не заметил, поскольку она ждала, затаившись...
Живого буквально загнали в открытую квартиру на предпоследнем этаже.
Туда же поспешил и мальчишка. Коннор не раз встречался с магическими машинами, изучая и уничтожая их, когда мог. Он знал за "серебром" страшную вещь: наделённые магией, эти машины могли порой проявлять нечто вроде отрицательных эмоций. Как издёвку над живым, например. Что они и делали сейчас.
Он стоял над этажом, где две волны "серебра" неторопливо, с осознанием, что жертва никуда не денется, окружали живого - небольшое тёплое пятно. А тот пятился до тех пор, пока не замер, упершись спиной в угол комнаты. Замерло и "серебро", словно соображая, каким образом уничтожить живое существо, оказавшееся в его полной власти.
Коннор, синхронно пятившийся вместе с беглецом, застыл на пару секунд, а потом решительно сделал несколько шагов и оказался над главным скоплением "серебра". Дула вживлённых автоматов высунулись из рукавов куртки. Примерившись, мальчишка напряжённо и настойчиво начал вкруговую грохочущими очередями расстреливать пол под ногами.
Сквозь взвивавшуюся пыль и мелкую крошку, сквозь покрытие пола он холодно наблюдал, как остановилось "живое серебро". В пяти шагах до жертвы. Мгновением позже он почувствовал на себе магический взгляд "живого серебра" и тут же "отразил" его, не давая возможности идентифицировать себя. Коннору удалось вызвать едва ни не любопытство магической машины, так что следующие действия он сумел совершить одно за другом беспрепятственно, поскольку машина от него такого не ожидала.
Коннор ударил ногой в ботинке в самую середину простреленного круга и тут же бросился на четвереньки. Обеими ногами он зацепился за ножки стоявшей рядом кровати и резко свесился в комнату с "серебром", которое отчаянно пыталось вылезти из-под рухнувшего пласта потолка. Кажется, мальчишка угадал - и пласт был сброшен на центр управления машиной!
Где последний беглец?
Ага, вот он! Растерянный, чихая и кашляя, невысокий и тощий, он стоял всё ещё в том же углу и всматривался в бегучий, клубящийся туман из серой строительной пыли, то и дело отворачиваясь.
Коннор напряг пальцы, в которых тончайшие металлические манипуляторы приготовились удержать любой вес. Ноги отяжелели от впрыснутой в них жидкости, позволяющей использовать конечности, как прочные крюки, соединяющие с кроватью.
- Руку! - нисколько не сомневаясь, велел мальчишка.
Тот, не раздумывая, высоко подпрыгнул. Суховатая ладошка вцепилась в протянутую ладонь, и Коннор-машина, в секунду рассчитав вес последнего беглеца, напряг ноги и, по собственным впечатлениям, выдрал беглеца из опасной комнаты, втащив его наверх, к себе. Последнее, что он увидел в той комнате, это волнующийся серебристый ореол, бегающий вокруг сброшенного потолочного пласта. Уголками губ ухмыльнулся: "серебру" ещё долго вытаскивать свой командный центр из-под строительных обломков!.. Коннор знал, что "серебро" убивает, прожигая плоть своими крупинками. "Вот и сожги штукатурку!"
Больше не обращая внимания на то, что творилось внизу, он встал на колени и втащил беглеца, который всё ещё висел животом на краю пролома, на надёжное место. И осмотрел его. Хмыкнул. Мальчишка, как и он. Вполне возможно - ровесник ему, тоже лет двенадцать-тринадцать. С длинными светлыми патлами и с торчащими ушами. С огромными от потрясения глазами. Эльф. Любопытно, почему он источает магию? От страха забыл спрятать её? Или не умеет?
- Стоять можешь? - спросил Коннор.
Кажется, мальчишка говорить не очень любит. Кивнул.
Внизу снова началось дребезжание пространства. Поморщившись: он забыл, что там две машины "серебра", и теперь вторая вбросила в пространство поисковый луч, ищущий сбежавшую жертву! - Коннор оттолкнул мальчишку-эльфа к стене, чтобы не свалился вниз, если внезапно пол пойдёт трещинами. А затем снова дал очередь из автомата вниз и по полу. И топнул в последний раз, сваливая новый пласт на вторую дуру-машину, которая не сообразила убраться вовремя из опасного места.
Мальчишка-эльф смотрел на него дикими глазами. Но Коннору не до объяснений. Он схватил беглеца за руку и торопливо повёл в другую комнату, через окно которой и проник в эту квартиру.
Пока переходили, мальчишка-эльф, смирно шагавший рядом, немного осмелел и даже спросил:
- Ты один или с группой?
- Моя группа погибла, - равнодушно сказал Коннор, вспоминая своих магов сопровождения (одного из которых звали Джарри - его он будет помнить долго!), которые должны были вывезти его из пригорода в город. Правда, маленькое сомнение всё же пробилось поверх этого равнодушия: о такой ли группе говорит мальчишка-эльф? А если он говорит о такой же группе гражданских, как его, которая только что полностью уничтожена магическими машинами? Насколько понимал Коннор, эти группы собирались из тех, кто выжил в пригороде, но не сумел перебраться в сам город, защищённый сильнейшей магией, убивающей машины...
Так или иначе, но Коннор, осторожничая и закрывая магию малолетнего эльфа своим магическим щитом, отражающим любое вражеское внимание, вывел спасённого сначала в другую комнату, а потом и вовсе из квартиры - на крышу дома.
Вывел, огляделся и понял: тупик.
Не тот, что идти некуда. Другой. Он, Коннор, знает, что надо делать с мальчишкой-эльфом дальше - надо убрать его от этого дома с машинами-убийцами. А потом? Оставить мальчишку где-то в безопасном месте? А смысл? Выживет ли беглец в одиночку? Взять его с собой? Коннор засомневался. Сумеет ли он сам блуждать по пригороду, беспокоясь не только о себе? Да и сумеет ли он говорить с последним выжившим из уничтоженной машинами группы? Сумеет ли общаться с ним так, чтобы эльф не понял, что именно с Коннором необычно? Общению с обычными живыми существами Коннора не учили. С чего начать? С логичного вопроса?
- И что делаем дальше?
Как ни странно, но мальчишка-эльф вдруг посветлел лицом, словно сильно обрадовался его вопросу.
- Надо найти крышу дома, на который можно перебраться отсюда. Меня зовут Мирт. А тебя?
- Коннор, - ответил мальчишка, огляделся и, прикинув их местоположение, кивнул: - У нас есть возможность перейти на тот дом.
Лицо мальчишки-эльфа будто осунулось, когда он увидел то, что предлагал сделать Коннор. Но Коннор деловито вынул из своего рюкзачка всё те же обрывки с кресельных подушек и показал, как обмотать ими кисти, чтобы слабо свисающие провода не порезали рук. Он уже разглядел, что, несмотря на худобу, Мирт ко всему прочему довольно жилистый, а значит, у него хватит сил, чтобы по проводам перебраться к соседнему дому. Опять-таки - лишь бы магические машины не отследили их воздушный переход. Ну, и лишь бы этот Мирт не испугался высоты. Но мальчишка-эльф, резко примолкший, послушно следовал всем его объяснениям, а потом решительно повис на проводах. Сначала неуверенно, потом - всё смелей Мирт начал перемещение. Он действовал слишком дёргано, раскачивая провода, но Коннор сообразил, что он не специально, а с непривычки, и просто отстал немного, чтобы самому не мотаться из стороны в сторону.
Добравшись до места крепления проводов, Мирт прижался к стене, пугливо поглядывая на окно в нескольких шагах от него. Пришлось встать рядом и показать, как пройти по узкому цоколю - то есть на этот раз пойти впереди.
- Только не смотри вниз, - посоветовал Коннор.
Мирт, не глядя - напряжённые глаза только в стену, кивнул. Коннору показалось, что мальчишка-эльф не просто цепляется за выбоины в кирпичной кладке, но впивается тощими пальцами в кладку так далеко, как только может... Коннор добрался до окна и, наблюдая за мелкими шажками Мирта, решил: "Он так долго здесь прожил, что, наверное, не будет спрашивать у меня лишнего, если я буду говорить как-то не так..."
Когда эльф судорожно вцепился в карниз, Коннор, схватив его за подмышки, втянул на подоконник. Мирт, сообразив, что под ним больше нет покачивающегося пространства, поспешно сполз в комнату и минуты сидел на полу, судорожно выдыхая. Потом поднял глаза и неожиданно усмехнулся. Слабо, всё ещё прерывисто дыша. Коннор усмехнулся в ответ и спросил:
- Что делаем дальше?
Улыбка эльфа пропала. Он с отчётливым недоумением взглянул на Коннора, но потом вздохнул и объяснил:
- Надо найти хорошее, безопасное, место, чтобы переночевать. А потом будем искать в домах еду. Учти - в город я не хочу. Там, говорят, детей куда-то забирают. Ну, тех, кто без родителей остался. А потом с ними делают что-то нехорошее.
Коннор, не меняя спокойного выражения лица, прочувствовал волну ярости, которая давяще прокатилась по всему телу. Последние слова Мирта вызвали в нём внутреннюю вспышку чего-то непостижимого и горячего. Хотелось найти что-то опасное, чтобы вытравить эту ярость, выплеснуть её в бесконечных выстрелах, а то и в драке один на один. Сжал кулаки - и уловил, как металлические манипуляторы дёрнулись убраться из пальцев. Это ощутимое движение внутри собственной плоти привело в себя. Уже спокойный, Коннор уточнил первые слова мальчишки-эльфа, который со странной тревогой смотрел на него:
- Усвоил. Защита и поиски еды. Идём вниз. В этом доме машин нет. - И, отворачиваясь, равнодушно подумал: "Кроме меня".
Лестницы вниз не везде легко пробегать. Кое-где - там, где они были взорваны и превратились в нагромождение обломков, пришлось пролезать их, время от времени прыгая с порядочной высоты. На одном из этажей они попробовали привести в исполнение предложенный Миртом план и обыскали квартиры. Но дом был явно давно разграблен, и они спустились на первый этаж. Пока таились, держась по бокам от дверного косяка подъезда, чтобы их не было видно с улицы, Коннор не выдержал.
- Почему ты ходишь без магического щита?
- Я не понимаю, о чём ты говоришь, - после паузы ответил мальчишка-эльф.
- Магический щит отталкивает чужое магическое внимание. Ты просто исчезаешь за ним, - объяснил Коннор.
- Я не знаю о таком, - вздохнул Мирт, а потом легонько пожал плечами. - Я не успел многого узнать о магии до войны.
- Научить?
- Неплохо бы. Но только когда окажемся в безопасности.
Коннор кивнул, размышляя, понимает ли этот маленький эльф, что его группа была уничтожена из-за него? Ведь среди тех живых существ магию источал только Мирт. Именно на него и вышли "крабы" и "живое серебро". Или он не знает об этой взаимосвязи? Что машины отслеживают магию живых, а потом охотятся на них?
Оглядевшись, они перебежали небольшую дорогу к противоположному дому. Опять не повезло. Дом был пуст, и сиротливо валялись в нём лишь испорченные и ненужные предметы.
В одной из квартир Мирт искоса посмотрел на Коннора, а потом предложил
- Здесь есть несколько квартир, которые закрываются. Давай переждём и отдохнём здесь? А еду поищем завтра. Я... устал, - признался он так неохотно, будто ожидал, что после этих слов Коннор будет смеяться над ним.
- Ты хочешь есть? - уточнил Коннор, ругая себя: видел же, как живые бежали от магических машин!.. А значит, маленький эльф потерял много энергии. Конечно же, он хочет есть! Ведь при нём ни мешка, ни рюкзака! Жаль, от крысы ничего не осталось... Ничего. Он сдёрнул с плеч свой рюкзачок. - У меня есть пищевые пластины. Думаю, на первый раз этого хватит.
Они нашли квартиру с хорошей дверью и заклинили её найденной мебелью так, что из коридора её открыть нельзя, разве что взорвав её. Потом натаскали тряпок, чтобы позже сделать из них временные постели.
- Коннор, ты кто? - внезапно спросил мальчишка-эльф, дожёвывая безвкусную, но сытную пластину.
- Я оружие, - машинально отозвался Коннор
Маленький эльф захлопал глазами, забыв о непрожёванной пластине. А Коннор, не сообразив, что чуть не выдал себя, поначалу пошёл в другую комнату, где быстро устроил под столами два гнезда из всего, что было мягким и тёплым. И, оценивающе оглядывая получившиеся чуть ли не норки, вспомнил, что ответил, и сообразил, чему удивился Мирт. Но слово сказано, а Мирт ни о чём не переспросил. "Ну и ладно", - мрачно подумал человек. "Если он попробует что-то сделать со своим знанием о тебе, - спокойно заметила машина, - ты всегда успеешь убить его".
Когда оба устроились в тряпичных гнёздах, защищающих от зимнего холода, застоявшегося в комнате, Коннор взглянул на плотно закрытую дверь, на окна, которые были так же небрежно заколочены, как в его недавнем убежище, и, установив внутренних сторожей, закрыл глаза... Посреди солнечного дня он, проснувшись, долго смотрел на доски на окне, пропускавшие яркие солнечные лучи, и слушал сдавленные, глухие рыдания Мирта, который оплакивал свою погибшую группу.
... То ли происшествие с Миртом растревожило память, то ли впервые Коннор был вынужден заботиться о ком-то, кто рядом и слабей его, но после пробуждения от плача эльфа сон пришёл сразу, едва закрылись глаза. В этом сне он увидел самого себя, который в недавнем прошлом очнулся от другого сна. Долгая и монотонная жизнь, тянувшаяся впечатлением болезненной полудрёмы, хоть и насыщенная событиями, а особенно информацией, прервалась после краткой властной фразы, произнесённой над его головой.
Тринадцатилетний Коннор открыл глаза и впервые увидел отчётливые линии громадного помещения, в котором жил в магической полудремоте. И эти мгновения ему, приходящему в сознание, тоже как сон: здесь сумрачно и много народу...
Перед Коннором стоял седовласый эльф, всегда присутствовавший в этих странных дремотных снах. Его печальные глаза с сомнением всматривались в глаза мальчишки, только-только очистившиеся от наведённой дремоты. Мальчишка помнил его имя, но сейчас оно медленно тонуло, опускалось под странные слои пространства, которые вымывали имя из памяти и которые он ощущал, но анализировать пока не мог.
Седой положил ладонь на голову Коннора. Мальчишка привычно взглянул на него, выжидая объяснений, что надо сделать, но на этот раз эльф промолчал. Зато стоящий сбоку высоченный вампир в полувоенной форме поморщился, невольно оскалившись, и, раздражённо глядя на мальчишку, велел:
- Пора на полигон! Идите!
Коннор знал: обращение к нему. Он выждал, когда седой эльф уберёт ладонь, и шагнул мимо него, выполняя приказ своего нового повелителя.
Шаг первый. Коннор вспомнил, почему ему надо на полигон: сейчас его испытают, и правительство решит, покупать ли его у тех, кто сотворил из него почти идеальную машину-убийцу, так нужную городу. Или не покупать.
Шаг второй. Он понял: полигон - это отговорка. Но сознание не стало её обдумывать. И эта догадка опустилась на самое дно памяти, где пряталась и другая информация, недосягаемая для всех, кроме седого эльфа.
Сознание раздвоилось на третьем шаге. Теперь он мог думать одновременно и как машина, которой его сделали, и как человек, из которого сделали машину.
Машина чётко выполняла приказ, шагая к указанной двери в сопровождении двух других вампиров. Человек же неуверенно думал, обернуться ли к седому эльфу, чтобы спросить его, надолго ли они расстаются. Странное нежелание оставаться среди незнакомых в слишком громком, слишком ярком мире... Но движение вампиров, сопровождающих его, было настолько жёстким, что человек забыл о вопросе. Нет, он не боялся этих двоих, которые должны провести его до машины на улице. Не глядя на охрану, но видя её запечатлённой в воображении, Коннор уже примерился, как бы он их уничтожил, случись такой неожиданный приказ или необходимость. Легко. Потому и шёл спокойно. Хотя знал, что они-то мнят себя его повелителями.
Дверь, с её хитроумными замками и магическими ловушками, Коннор открыл сам: вспомнил сны, в которых седой эльф пару раз выводил его на пригородные улицы. Беспорядочный, звучащий не в такт шаг идущих следом вампиров сопровождения заставил безупречную машину в нём слегка поморщиться. Мысленно...
Они ещё закрывали за ним дверь, когда Коннор чуть не обернулся на гулкие выстрелы и на раздосадованный, оборванный захлопнутой дверью крик: "Он ушёл!" Но не обернулся. Бесстрастно поднимаясь по ступеням от цокольного помещения к дороге, он бесстрастно подумал: "Да, ушёл. Именно его вам никогда не убить!" И это знание через новый шаг снова опустилось куда-то вниз, в подполья его памяти. А мальчишка равнодушно оценил будущее одиночество среди незнакомых людей и существ, но принял его спокойно. Для одиночества его и делали. Для этого стёрли память, и он не знал, кто его родители, живы ли они. Изредка, мельком, он подозревал, что все личные знания, которые, как ему сказали, напрочь стёрты, всё же хранятся на самом дне того же личного подполья, втихаря подаренного ему седовласым эльфом. Но сейчас это неинтересно.
Он встал на небольшом крыльце, дожидаясь провожатых (вампиров на улице сменили эльфы) и бросая оценивающие взгляды на улицу, на здания, на бронированную машину с тёмными фарами, в тихой ночи бесприютно приткнувшуюся к дорожному бордюру. Возле неё трое внимательно оглядывали дорогу в оба конца, а заодно косились наверх. Через дорогу - ещё дом, с тёмными окнами. Здесь, на улице, холодно. Он знал - конец зимы... Внутренний импульс вкрадчиво пронизал его машинные системы, повышая температуру тела, едва только мальчишка поёжился от промозглого холодка. Энергию для системы вырабатывало тело - движением. Подспорьем была и магия, привычная для Коннора. Как и умение думать.
... Пригород опасен. Здесь именно так и надо - пристально следить за пространством и прослушивать его, чтобы не встретиться со смертью - бегающей, прыгающей, летающей и ползущей - в том числе и под землёй, а также со стреляющей. И он, Коннор, пока единственное оружие против всей этой механической, живой и, ко всему прочему, магической нечисти.
А ещё он думал о том, что приходится быть послушным. Ведь в руках провожатых - пульт от него самого. И сделай он хоть шаг в сторону без их позволения, его вернут - дистанционно... И снова странная навязчивая мысль о том, как легко их перестрелять, если бы не это упрямое "но": где-то существует второй пульт!
От неожиданного толчка в спину он вздрогнул.
- Шагай к машине. Быстро.
Секунду всё же промедлил. Человеку в нём претила излишняя грубость существ, которым почему-то нравилось... унижать его. Машина же согласилась, что так нужно. В любом случае, начнись что-то опасное, он будет защищать и этих... Коннор, несколькими импульсами проверив свой арсенал на случай самообороны, спокойно пошёл к машине. Все имплантаты, что в него вводили в течение долгого времени, отлажены и готовы к бою. Пока шёл, трое у машины быстро и бесшумно испарились. Уже в машине? Человек в нём снова поднял голову: в машине придётся подчиняться и другим людям, которые должны перевезти его к полигону. Коннор пока не знает, где находится место испытаний.
Узкие задние дверцы машины оказались открытыми. Коннор легко поднялся в салон и мгновенно зафиксировал, сколько здесь человек и где именно они сидят. И куда сесть ему самому. Охранники сопровождения равнодушно взглянули на него и снова опустили глаза. Впрочем, нет. Один посмотрел прямо в глаза мальчишки, словно пытаясь разглядеть в нём... знакомого? И тень улыбки появилась на губах охранника. Нет, просто смягчилось лицо, но Коннор немедленно двинулся к нему, влекомый желанием человека в себе сесть именно с этим, дружески настроенным охранником. И машина согласилась: место удобное - уголок. Если что - под прицелом оружия весь салон машины.
Охранник подвинулся, и мальчишка сел, втиснувшись в отмеченный угол. Но не ссутулился. Сел прямо, уложив руки вдоль бёдер. Охранник слегка поднял бровь на эту напряжённую позу, но Коннор помнил, что ему говорили в обучающем сне: пригород опасен и может напасть в любую секунду. Ладони на бёдрах - он готов ощетиниться оружием, появись только намёк на опасность.
Хлопнули дверцы, закрытые последним забежавшим в салон эльфом - тоже из личной охраны Коннора. Машина чуть качнулась и поехала вперёд, не включив фар. Теперь на одной скамье сидели охранники и Коннор, напротив - эльфы.
Уловив на себе взгляд потеснившегося охранника, мальчишка понял, что тот исподтишка, удивлённый, рассматривает на нём щит из охранных заклинаний...
... - Коннор! Коннор! - тихо говорил кто-то из далёкого далека и дёргал его за плечо. - Проснись! Ты кричишь!
А внутри надрывался магический сторож, и изумлённый Коннор понял, что не слышал его сигнала побудки. Но, в секунду собравшись, мальчишка мгновенно вылетел из-под тряпок и обломков мебели, чуть не сбив с ног отпрянувшего эльфа. Пришёл в себя за пару секунд. Перед его "гнездом", прямо на полу, сидел хмурый Мирт. Окинув Коннора придирчивым взглядом, мальчишка-эльф кивнул и напомнил:
- Шуметь - нельзя!
"А то сам не знаю", - вздохнул Коннор, следя, как тот вяло заползает в своё "гнездо". Затем отпрянул "к себе" и снова закрыл глаза, сухо велев себе спать без снов.
Вторая глава. Анитра
В детстве Анитра горела только одним стремлением - стать магом. Соседка по дому как-то поверхностно проверила её способности и уверила девочку, что данные есть... Но, как оказалось, всего один день жизни может перечеркнуть целую судьбу.
День этот начался как обычно: Анитра быстро собрала учебники и, чуть опередив родителей, убежала в школу. Родители должны были выйти через полчаса после её ухода. Отец работал на деревоперерабатывающем заводике, а мама - на речном причале. Когда девочка пришла домой, она собиралась привычно ждать сначала маму, а потом - отца. Но на улицах началось что-то страшное. Что именно - рассмотреть не успела. Едва только встала у окна, как окно внезапно взорвалось. Осколок стекла ударил по голове. Когда девочка очнулась и с трудом встала с пола, голова болела, но кровоточить перестала. Анитра, поняв, что родители так и не пришли, отправилась к соседям - узнать, что случилось. Возвращаться в комнату, из окна которой доносится ужасающий шум, было страшно. Как и сидеть дома в одиночестве. И обнаружила, что знакомые с детства люди вдруг стали суровыми воинами: они заколотили двери в подъезд, а на улицу выходили чаще через окна первых этажей. В темноте.
Так она выяснила, что пригород атаковала армия магических машин. Что город, поначалу растерянный, спустя часы закрылся мощным щитом. Его не пройти не только машинам, но и живым существам, так что люди пригорода брошены на произвол судьбы.
Положение, при котором начались вылазки мужчин на ночные улицы, продолжалось недолго: один за другим соседи выходили из дома - и пропадали без вести. Да и, как вскоре выяснилось, заколоченная подъездная дверь против страшного врага не более чем бумага против ножниц... Анитра попыталась выживать в одиночку в родительской квартире, закрыв разбитое окно самым плотным, какое только нашла, покрывалом. Она неумело прибила его гвоздями к стене: не защита, но хоть с воздуха не видно, что в комнатах кто-то есть. Однако для выживания дома было маловато продуктов. Соседка нечаянно вышла из своей квартиры в тот момент, когда девочка решилась на отчаянную вылазку из дома: поискать, что можно купить на деньги, остававшиеся дома.
- Анитра, ты куда? - поразилась соседка, увидев девочку одетой в тёплую одежду.
- Я хочу посмотреть в магазине... - пролепетала она, машинально показывая ей продуктовую сумку.
- Ты что?! - возмутилась соседка. - Не понимаешь, что на улицах смерть?! Тоже придумала - выходить днём! Какие магазины?! Они все давно закрыты и разграблены!
- Но я... - Анитра смутилась совсем, не умея прямо сказать, что голодна.
На этот раз соседка поняла и велела зайти в её квартиру. Анитра про себя обрадовалась: она решила, что соседка поделится с нею продуктами. Но та заставила девочку снять плащик, усадила её за стол и накормила. Когда Анитра допивала чай с лепёшками, соседка спокойно сказала:
- С собой дать нечего. Будешь убираться у меня в квартире - буду кормить. Муж у меня выходит на улицы, ищет и приносит продукты. Так что задарма кормить не могу.
Впервые за несколько дней сытно поевшая, Анитра торопливо закивала. В свои двенадцать она уже многое умела делать по дому: стирать, убираться, вытирать пыль.
И всё бы ничего, но мужчины из их дома продолжали погибать один за другим. А потом пришла очередь всех прятавшихся в доме. Первыми прорвались в подъезд "крабы" - полусферы, величиной с крышку канализационного колодца, на тонких суставчатых металлических ножках. По краю каждой полусферы мерцали маленькие круглые фары - как сначала посчитала Анитра при первом "знакомстве" с ними. Выяснилось - отнюдь не фары. Дула огнестрельного оружия.
Несколько десятков "крабов" промчались по длинным коридорам высотного дома - по всем этажам, отстреливая всех, кто попался навстречу, а также врываясь в те квартиры, где пытались прятаться жильцы. Там, где двери были закрыты, "крабы" не пытались кого-то искать, будто этих квартир и не существовало. Так поняла испуганная Анитра, которая следила за происходящим из "глазка" своей квартиры. Правда, когда в коридоре загрохотали уже взрывы, она немедленно убежала подальше от опасного места. Закрывшись в спальне родителей, она залезла под кровать и забилась в угол, обложившись подушками от невиданной опасности. А чуть позже услышала не только резкий стукоток, указывающий на "крабов", но и тяжёлое шлёпанье какой-то другой машины. Шлёпанье напугало её почему-то сильней, чем цокот "крабов", и на какое-то время девочка просто оцепенела, всей спиной прижимаясь к стене.
Когда всё затихло, она осмелилась выбраться из квартиры. Магические машины-убийцы ушли. Зияющий провал на месте подъездной двери и разрушенные лестницы ужаснули Анитру, как и провалы и следы пуль в стенах дома.
Потом начали появляться выжившие соседи. Собравшись все вместе и проанализировав состояние подъезда, поняли, что осталось в живых еле-еле человек десять. Поняли, что надо думать, как бы при таком положении дел выжить... Решили объединиться и найти наиболее безопасную квартиру, в которой могут жить все вместе. Анитру сразу назначили нянькой при двух белобрысых сорванцах. Сейчас-то мальчишки притихли. Хотя их бедовые глаза порой загорались азартным огнём. А это случалось чаще тогда, когда сорванцы о-очень тихо обсуждали между собой такую невероятную тему, как здорово было бы побегать по опустевшим квартирам, чтобы проверить, что там можно найти интересного. Что они и выполнили разок, не спросившись у родителей. Правда, очень быстро прибежали зарёванными назад, к матери: в первой же квартире наткнулись на трупы хорошо знакомых им людей.
Сначала группа спасшихся жила в той квартире, которую выбрали, исходя из безопасности. Потом на всякий случай нашли другую и на тот же всякий случай перебрались в неё... Нашли третью... Шли месяцы. Соседи почти не выходили на улицу - только следили за изменениями во внешнем мире, скрываясь за шторами. Зато обыскивали собственный дом, благо в нём всего три подъезда, зато двадцать этажей... Анитра неожиданно для себя и для соседей вдруг пошла в рост. Она смущалась и стыдилась себя. Соседи осуждающе поглядывали на неё и поговаривали, что на такую крупную девицу уходит слишком много продуктов. И Анитра с перепугу стала уменьшать свои порции, только бы её не выгнали из дома на улицу... Вспоминая себя, которая была два года назад, незаметной из-за невысокого росточка светловолосой девочкой с наивными серыми глазами, она порой с грустью смотрела в зеркало, и ей и впрямь становилось страшно: такое пугало, с длинным костлявым лицом, точно выгонят! Оставалась лишь надежда, что больше, кроме неё, некому следить за мальчишками, пока взрослые ищут пропитание.
... Это случилось через два года после начала войны.
Однажды Анитру предупредили, что в их доме продуктов (в большинстве своём крупы, макарон и муки) не осталось, а потому соседи собираются в набег в дома напротив, так что девочка остаётся следить за мальчишками. Следить за подопечными было легко: они крепко спали, несмотря на договорённость спать только днём.
Ситуация в эти дни в пригороде сложилась такой: магические машины (а что это магические машины - узнали из развешенных повсюду и почти везде же сорванных объявлений от правительства) больше не появлялись в огромном количестве. Нет, их было много, но встречались они либо по одной, либо небольшими группками. Они больше не врывались в дома, уничтожая живых, а отслеживали движение и отстреливали попавшихся им на "глаза". В общем, можно было выйти на пустынную улицу и пройти полмикрорайона, не встретив ни одной машины, но, свернув за дом, погибнуть от пуль "краба" или исчезнуть-раствориться под призрачно-синими огнями Ночного убийцы. А то и упасть в бездну, будучи захваченным подземной машиной. Анитре рассказывали, что ещё есть металлические птицы, которые могли заклевать до смерти. А ещё есть... Девочка дрожала и выдыхала с облегчением, что пока не очень взрослая, а потому соседи не берут её с собой на вылазки в поисках продуктов.
В первую ночь похода за продуктами соседям повезло: вернулись с неплохой добычей. Зато во вторую пришли с пустыми руками и побитые: встретились с оборотнями, которые пытались контролировать этот микрорайон. На третью соседи, созвав на совещание всех, в том числе и Анитру, составили список тех домов, в которых можно поживиться, и отправились проверять их, забыв предупредить девочку о своём уходе. А может, и не подумали о том: она всё равно спала в той же комнате, что и мальчишки... И не вернулись. Ни один.
Анитра проснулась в обычное время - и... Сначала ждала - может, придут... И поняла, что осталась одна с двумя мальчишками в громадном доме. Её это так потрясло, что плакать уже не могла. Пока подопечные спали, она наведалась в квартиру, которую определили под общий склад продуктов. Девочка, как сумела, рассчитала, надолго ли хватит еды на троих, и сообразила: надо искать других взрослых. Одним им здесь не выжить. Разве что растянуть крупы месяца на три-четыре?.. И то сомневалась.
Нет, неплохо бы дожить до весны: пока соседи ещё были дома и заняться было нечем (не отмывать же каждую квартиру из тех, которые меняли каждую ночь), она сбегала в квартиру той соседки, которая напророчила ей быть магом, и взяла её книги. Не все. Несмотря на войну, брать что-то из чужой квартиры было неудобно. Естественно, Анитру в данных условиях особенно интересовали книги о съедобных растениях. Выучила одну из книг чуть не наизусть, так что теперь были серьёзные основания дожидаться весны.
Ближе к вечеру, который давно заменил утро, проснулись мальчишки. Вот уж где был рёв, когда оба узнали, что из взрослых с ними осталась лишь Анитра... Оплакали свою мать, оплакали соседей... Помогло только чудо, которое они увидели на пальцах Анитры. Магов в среде обычных людей не очень любили, считая, что им всё в жизни достаётся легче. Поэтому Анитра прятала свои магические умения. Даже такие практические, как умение творить огонь. Но сейчас она могла спокойно быть собой. Поэтому, поставив кастрюльку с привычной кашей на плиту, под которой сложила обломки мебели, она не пряталась, поджигая их по-своему. Обомлевшие мальчишки придвинулись ближе, во все глаза следя за огоньками, которые Анитра со своих пальцев пересаживала на сухие деревяшки. Конн, постарше, с трепетом спросил:
- Анитра, а ты маг?
- Не совсем, - ответила она. Объяснять, что маг - это тот, кто умеет использовать свои способности, она не стала. - Просто кое-что умею.
- Ух ты... - уважительно сказал маленький Силан.
Они так впечатлились её умением, что без разговоров приняли ситуацию, в которой надо обязательно отпрашиваться, перед тем как отправиться играть по дому. Но Анитра уже привыкла, что мальчишки бегают, пока не устанут, по разгромленным квартирам, иногда принося что-то полезное, например, вещи, которые понадобятся не только сейчас, но и в будущем: росла не только она. Поэтому сразу после завтрака, надеясь, что подопечные не так будут переживать из-за смерти матери, сразу отпустила их "погулять". А сама привычно убралась в чужой кухне, вымыла тарелки дождевой водой, отметив на будущее, что теперь необязательно мыть их холодной водой. Но всё это - потом... А пока она вошла в комнатушку, где спала и она, и мальчишки, осмотрелась, с чего начать заправлять постели. Села на ближайшую кровать и снова расплакалась.
Как страшно! Ладно - была бы одна! Но ведь рядом совсем маленькие дети, за которыми она взялась приглядывать! Причём пообещала их матери, что с ними всегда всё будет хорошо! Но ведь она не мужчина! Как уберечь этих детишек, если она не умеет защищаться?! Если она себя-то уберечь не может?!
Вытерев слёзы, Анитра посидела на кровати и вздохнула, чтобы успокоить дыхание. И пообещала себе, что сделает и впрямь всё, что только может зависеть от неё, но мальчишек она убережёт настолько, насколько это в её силах.
И поднялась, чтобы перетряхнуть постели и заправить их до сна.
... Будто высшие силы в этот же день решили проверить обещание, данное Анитрой самой себе. И проверка эта оказалась жесточайшей.
Напоследок взбив подушки, Анитра разогнулась. На это движение ушло две-три секунды тишины - и она замерла, расслышав ровный и чёткий стук. Словно кто-то шёл по коридору, отмечая каждый свой шаг постукиванием металлических палок по стенам и по полу. Сердце застыло: "краб"! По коридору между квартирами идёт "краб"! А мальчишки вот-вот должны вернуться!.. Анитра растерянно огляделась и схватила карниз от давно сваленной шторы. Трясясь от страха и ужаса, она на цыпочках дошла до входной двери и приникла к "глазку".
Постукивание удалялось мимо квартиры - как раз туда, куда убежали мальчишки, предупредив её, в какую именно сторону пойдут.
Дверные петли смазывались часто: предполагалось нападение магических машин, а значит - тишина приветствовалась. Девочка медленно нажала одной рукой на дверную ручку, не выпуская карнизной палки из другой руки. Облизывая губы, пересыхающие от дыхания ртом, Анитра осторожно приоткрыла дверь - на расстояние, при котором могла высунуться в коридор и увидеть всё, что нужно.
С содроганием понаблюдала, как "краб" не спеша шагает по коридору. Смотрела так, чтобы сфера-голова для неё полностью не виднелась - только ножки.
Двери по коридору не все закрыты. Где-то выбиты, а где-то повисли на петлях... И Анитра почувствовала, как внутри у неё всё рухнуло: две мальчишечьи головы показались из квартиры с открытой дверью - из той, мимо которой только что процокал "краб". Испуганные глаза уставились на девочку, и она яростно замотала головой и резко отпрянула в своё убежище. Выждала немного, дрожа от напряжения, и снова высунула голову в коридор. Мальчишек нет. Она закрыла дверь и сползла на пол, глядя на трясущиеся руки, а потом сообразила положить на половичок дурацкий карниз.
Мальчишек учили и взрослые, и она сама, знавшие об особенности "крабов": те не проверяли квартир, если не видели, что туда кто-то забежал. Неужели Конн забыл об этом? Ну, даст она ему, если... мальчишки останутся в живых.
Металлическое поцокивание удалялось, но Анитра помнила, что коридор заканчивается тупиком. Следовательно, "краб" повторит свой путь в обратную сторону. А если мальчишки не выдержат? Захотят добежать до своей квартиры за то время, пока "краб" разворачивается? Для них ведь это нестерпимо - дожидаться безопасного времени! "Конн! Сидите тихо! Пожалуйста, Конн! - взмолилась Анитра. - Сидите там тихо! Я сама к вам приду!"
Снова начало нарастать чёткое постукивание. Анитра забыла, что надо дышать. Вот "краб" идёт, приближаясь к квартире, где за дверью она свалилась на пол. Постукивание ровное-ровное. Значит, он ничего не заметил? Сумеют ли мальчишки выждать, когда магическая машина пройдёт мимо и вообще уйдёт с их этажа?!
Цокающий стук начал удаляться в сторону выхода из дома. Но девочка сидела на коленях, приникнув ухом к двери, ещё некоторое время. А потом, убедившись, что "краб" вышел из дома (всё надолго стихло, а "краб" - Анитра уже знала - долго не может без движения), вскочила, сбросила обувку и, снова прихватив карниз, рванула дверь на себя. В одних носках девочка помчалась к дверному проёму, в котором ранее заметила мальчишек. Пришлось войти в эту квартиру и осмотреться. Завал битой мебели разглядывать трудно. Поэтому Анитра шёпотом выдохнула:
- Конн! Силан! - и замерла, вслушиваясь.
Они же здесь! Она же видела! Куда делись? Неужели перешли в другую квартиру? Дом-то весь в ходах, которые из квартиры в квартиру пробили мужчины, поняв, что приходится готовить на всякий случай отступление - или возможность для побега.
- Анитра...
Она свернула во вторую комнату, забитую мебелью по самое никуда, и ахнула: младший, Силан, застрял между обломками, а Конн пытался его вытащить.
- Мы залезли в середину кучи, - сказал Конн, испуганно поглядывая на карниз в её руках. - А куча зашевелилась, и вещи попадали на нас. Я вылез, а Силану ногу придавило.
- Анитра-а... - заныл Силан. - Я больше не буду-у...
Он сидел на сломанной спинке стула - на боковой части завала, чуть вывернув ногу, так что девочка откровенно испугалась, что с ногой у него совсем плохо, а вправить она не сумеет. И только это впечатление Анитры спасло мальчишек от крутых разборок. С помощью Конна девочка сумела перебрать по одной вещи всё то, что мешало Силану вырваться из странного плена, и осторожно снять с кучи. Когда она спустила мальчишку на пол, встревоженно спросила:
- Что у тебя с ногой? Ты можешь наступить на неё?
Тот, цепляясь за неё, посмотрел наверх и вздохнул.
- Анитра, прости меня!
- За что? - устало спросила девочка. Ей хотелось брякнуться куда-нибудь и посидеть, тупо глядя куда угодно, лишь бы прийти в себя от пережитого страха.
- Мы посмотрели в коридор - за это, - повинился Конн и горячо сказал: - Анитра, ты не бойся! Мы правда так больше не будем, ладно? Если хочешь, мы будем тебя слушаться сильно-сильно! Только ты не переживай, ладно?
Девочка не сразу сообразила, что за этой просьбой. И только потом разглядела, как мальчишки испугались. Не из-за "краба". Из-за того, что она может бросить их, непослушных. Маленькие же. Ну и что - девять и одиннадцать лет? Много ли они о жизни и о мире знают? Тем более о том мире, который злобно затаился за обшарпанными стенами недавно такого уютного дома?
Она молча протянула руку Конну, Силан зацепился за её руку сам, и они втроём, притихшие, побрели к "своей" квартире.
Анитре удалось растянуть крупу и муку на два с половиной месяца. Зима не была слишком холодной, и девочка с подопечными поделилась своими мечтами о зелёном лете. И Конн, будучи повзрослей, задумчиво сказал на это:
- Я слышал, что в деревнях можно жить. И там есть всякие звери. - Он судорожно вздохнул: мальчишки вообще в последнее время часто говорили о мясных блюдах, которые готовила им мать. - Анитра, как ты думаешь: в деревне магические машины есть?
- Если они там всех жителей убили - наверное, нет. Но я не знаю ни одной деревни, - призналась Анитра. - Я-то думала - натаскать земли с газонов на верхние этажи и вырастить в ней растения для еды.
- Ну-у... - протянул Конн, а Силан непроизвольно сглотнул: каша и лепёшки на воде уже надоели. Но ведь... единственные продукты!
Были у них и другие посетители. Готовясь к их визитам, Анитра в занятой квартире засунула две пачки крупы в шкафчик, а остальное мальчишки припрятали в завалах мебели, которую жгли для тепла и готовки. Первые гости явились, как и ожидалось, однажды ночью. На пороге квартиры возникли трое мужчин и две женщины. Девочка услышала их шаги издалека и тут же велела мальчишкам залезть под кровать, на которую она немедленно села, притворяясь, что только что проснулась. Рядом, на столе, горела единственная свеча.
Войдя в комнату, группа спасшихся некоторое время смотрела на девочку.
- Ты здесь одна? - негромко спросил мужчина, весь какой-то чёрный и худой.
- Одна, - покорно прошептала Анитра, страшась, что мальчишки снова ослушаются и вылезут из-под кровати.
- Что у тебя есть?
Он не уточнил, что имеет в виду. И так понятно. Из кухни донёсся голос одной из женщин, которая, судя по стуку, обыскивала продуктовые шкафчики:
- Крупа! Здесь только крупа!
- А у вас есть другие продукты? - с надеждой качнулась вперёд Анитра, не вставая при этом с кровати.
- Думаешь, возьмём с собой? - сварливо проворчала другая, стоявшая за вожаком.
- У нас своих ртов хватает, - тяжело сказал черный. - Не надейся, что ты пойдёшь с нами. Значит, только крупа? - обратился он к той женщине, что вышла из кухни, прижимая к себе две пачки.
Анитра не выдержала - рванулась к ним.
- Пожалуйста! Оставьте мне крупу! - прижимая руки к груди, умоляла она.
- Да нужна нам эта крупа!.. - презрительно рявкнул на неё чёрный мужчина, заставив отпрыгнуть к кровати.
А женщина подошла к столу и оставила на нём обе пачки. Когда она оглянулась на девочку, в огне свечи её глаза блеснули прозрачно-зелёным бликом. Анитра отшатнулась. Это оборотни! Вот как они её нашли! По свежим следам в подъезде, у входной двери, или под окнами, пока проверяли все дома подряд! Но почему они не учуяли мальчишек? Или учуяли, но не хотели говорить с ними? Ведь поговорить - значит, пообещать надежду!.. Она настолько успокоилась, что даже пошла за ними - "провожать" на почтительном расстоянии, конечно.
Когда Анитра вернулась, мальчишки уже насторожённо сидели на её кровати.
- Почему он так сказал? - торопливо спросил Конн. - Почему ему не нужна крупа?
- Наверное, они в первые дни ограбили магазин? - предположила девочка, садясь рядом. Чтобы не запугать малышню, она решила не говорить, что их посетили оборотни. - И у них всего полно?
Мальчишки промолчали, оценивая эту информацию. А потом все трое сидели до утра, чтобы затем снова спрятаться в глухих уголках дома и выспаться.
Потом были ещё посетители. Они просто обыскивали дом и пришли на запах готовящейся каши. Но эта группа была из обычных людей, таких же зашуганных, как Анитра. И они тоже не захотели взять к себе девочку. Кому в таких условиях нужен лишний рот? Вроде как: справлялась в одиночку до сих пор - значит, и дальше выживет. А та снова помалкивала о том, что рядом с ней двое мальчишек. Решила так: если эти люди рассуждают таким образом, значит, и мальчишек не возьмут. Так зачем Конну и Силану давать ненужные надежды на выживание в большой группе? Ведь, по большому счёту, эти люди правы: сумели дети прожить столько времени без взрослых - сумеют жить и дальше.
Третья глава. Коннор
Мальчишки на корточках засели за углом дома, выставив вперёд палку с намотанным на её кончик небольшим зеркальцем. Мирт прикусил губу.
- Хочется попробовать, но... Мне кажется, я мало тренировался.
Следя за отражёнными в зеркальце передвижениями "краба", или бумбума - как обозвал его мальчишка-эльф, Коннор негромко сказал:
- Что - пробовать? Мишень - это легко, потому что знаешь, что она мишень. А ты тренируйся на самом "крабе". Но не забудь, как правильно держать эту штуку.
- Помню, - отозвался Мирт. - А ты уверен, что так и будет?
- Да, я уже проследил последствия на нескольких "крабах"
Коннор объяснил мальчишке-эльфу, что, если бросить самодельное оружие, по форме похожее на отвёртку, в одно из отверстий-дул "краба", магическую машину закоротит полностью, и она свалится, непригодная больше к функционированию.
- Скажи ещё раз, - прошептал Мирт.
- Надо его поймать, когда он перестаёт двигаться и стоит неподвижно. Тогда у тебя есть три секунды. Он в это время перерабатывает информацию, которую получил, пока смотрел по сторонам. Готов?
- Готов, - неуверенно сказал Мирт, мешковато, на тех же корточках перебираясь на место, которое уступил ему Коннор.
- Сейчас у нас расстояние, на котором мы уже тренировались, - напомнил Коннор, неотрывно следя за "крабом". - Бросай спокойно, как на тренировке. И не сомневайся.
Мальчишка-эльф прикусил губу и сощурился на врага, который отчётливо виднелся в поздний вечер, будучи единственной двигающейся фигурой на пустой улице.
Мирт стал для Коннора проводником по пригороду. Раньше, после гибели группы магов сопровождения, с которыми Коннор ехал в город, Коннор в какой-то степени был растерян. Он не знал, куда деваться дальше и что делать. Магические-то машины он отстреливал, если натыкался на них. Помнил, что он оружие. Но мысль, что его готовили убивать машины, была какой-то незначительной в его памяти. Смутно он чувствовал, что на деле его готовили для чего-то другого, но именно это знание оставалось там, на дне сознания, и словно дремало, погребённое другой информацией... Теперь он успокоился. Мирт сразу сказал, что к защитной стене вокруг города лучше не ходить. Мало того - там магических машин гораздо больше, кучней, так ещё... Мирт немного помялся, странно глядя на него, и неохотно рассказал, что в его группе ходили жуткие слухи: если в пригороде или в самом городе находят детей-сирот, с ними делают что-то страшное. Странный взгляд мальчишки-эльфа Коннор разгадал лишь чуть позже: Мирт, уже знавший, что Коннор - сильный маг, решил, что, ко всему прочему, он, Коннор, - один из тех детей, с которыми страшные взрослые сделали что-то ужасное. Но Коннор промолчал, что это не так: объяснить хоть что-то о себе не мог.
Мирт научил его прятаться от магических машин, которые Коннор встречал, стоя перед ними и стреляя в лоб, и от Чистильщиков, которые могли их поймать и переправить за стену, в город. Чистильщиками он назвал людей, которые, сами опасаясь магических машин-убийц, прочёсывали пригород в поисках людей и живых существ, ещё остававшихся здесь, чтобы перевезти их в безопасное место - по договорённости с правительством города... В ответ Коннор учил мальчишку-эльфа воевать против магических машин. Не против всех, поскольку был реалистом и знал, что "живое серебро" не убиваемо, а Ночной Убийца Мирту не по зубам.
И сегодня у Мирта был день практики: сначала он тренировался с метанием странных штук с деревянными ручками и тонкими металлическими стержнями, похожими на толстый гвоздь. Коннор сам их сделал, причём умудрился смастерить их одинаковыми и на вид, и даже на вес.
... Спустя несколько дней после знакомства мальчишка-эльф рассказал, как он попал в погибшую недавно от "живого серебра" группу. Когда началась атака на пригород, первыми под безжалостные колёса магических машин, таких больших, что в них наверняка могли поместиться несколько человек, попали дома эльфов, живущих на берегах реки. Эта река отделяла город от сельских мест. Семья Мирта бежала в пригород, стремясь попасть в город. Бежала фактически. Ногами. Нет, при семейном доме были машины, которые, увы, превратились в металлические лепёшки под гусеницами тяжёлых машин: те утюжили всё на своём пути. Семья бежала - не только среди других беженцев, но уже и среди магических машин, которые мчались вперёд, не обращая внимания на живых, бегущих в их нестройных рядах... Но, когда беглецов, по мнению машин-убийц, стало слишком много, на них обрушили безжалостный огонь. Вся семья вместе с остальными беглецами в несколько мгновений была уничтожена, а Мирт в этой бойне выжил лишь чудом...
Через неделю одиночества, когда мальчишка-эльф шарахался от любой тени и только прятался в опустевших домах, когда ему поневоле пришлось вспомнить те мелкие магические приёмы, которым его учили родители и которые он умел делать, хотя инициацию магом ещё не прошёл (детских сил хватало на мелочь), Мирт оголодал так, что готов был на всё, лишь бы его накормили. Дрожащего от страха мальчишку нашли оборотни - группа лучших выживальщиков, несмотря на внешнюю цивилизованность. Сначала ему просто оставили ломти грубого хлеба - оборотни уже нашли себе убежище в защищённом подвале, где их женщины сумели даже выпекать хлеб. Потом одна из женщин, уходившая последней из подъезда дома, который выглядел так, словно был предназначен на снос, сжалилась над худеньким подростком-эльфом, явно не приспособленным к бродячей жизни, и уговорила своих взять его с собой. Взяли с огромным неудовольствием: всего несколько дней в разрушенном пригороде убедили оборотней, что эльфы не только слишком капризны и рафинированны, но могут и подвести группу. Когда Мирта привели в подвал, там, кроме него, оказалось ещё семеро эльфов - взрослых. Ходить за продуктами, стоять на карауле, чтобы вовремя оповестить группу о приближении опасности, - все эти простейшие дела они наотрез отказывались выполнять. Больше того - они пытались командовать оборотнями, даже в такой ситуации воспринимая их низшими. Оборотни и несколько обычных человек пробовали воздействовать на снобов и так и этак - ничего не помогало. Эльфы только сидели, горевали о прошлой мирной жизни и требовали доставить их в город.
А однажды они твёрдо решили, что оборотни их только запугивают, что на улице давно уже нет магических машин, а значит, можно выйти среди бела дня и добраться до магической защиты города, где их встретят и приветят. Даже Мирт не выдержал и робко сказал, что неплохо подождать хотя бы до наступления вечера. Его не услышали. Возмущённые оборотни заявили: "Хотите - выходите. Но учтите: случись что с вами - спасать не будем!" Эльфы только надменно задрали подбородки. Впрочем, среди них был один молодой, который очень сильно сомневался, стоит ли уходить. И даже старался уговорить остальных посидеть в подвале ещё немного. Уговаривал (понял Мирт), из-за того что в группе эльфов была девушка, которая ему нравилась. Но именно её мать заправляла всеми взрослыми эльфами. И Мирт с грустью проводил их, уходящих в зимнее утро, тёмное из-за нависших над пригородом туч.
Они успели отойти от дома.
Мирт не закричал только потому, что один из оборотней схватил его сзади и закрыл рот, утаскивая в подвал, где уже началась почти беззвучная суматоха - переброска группы в другое место.
А синие полотна двух Ночных Убийц, бесшумно скользнувших с того дома, мимо которого эльфы шли, мягко, чуть ли не нежно укрыли группу ничего не подозревающих семерых... И больше тех эльфов никто не видел.
... Мирт рассказывал о себе и своей жизни в пригороде спокойно. Он уже не впервые переживал горечь из-за смерти родных или знакомых.
Коннор пока помалкивал о себе. Изредка он видел любопытные взгляды, которые Мирт бросал на него, полагая, что делает это незаметно. Коннор знал, какой вопрос вертится у мальчишки-эльфа на языке. Они едят всё, что нашли. Всё делят пополам. Но Мирт как был, так и оставался худущим. А Коннор выглядел довольно плотным. И не собирался объяснять эльфу, что голоден точно так же, как он, а его внешняя плотность происходит из-за того, что он, Коннор, буквально нашпигован оружием и боезапасом к нему, не считая той мелочи, которая помогает ему выживать. Впрочем, голодали они редко. Крыс вокруг шмыгало полно, а Мирт за долгое время бездомности забыл о брезгливости...
... Мирт дёрнул рукой. Метатель, как они на первое время обозвали штуку с металлическим гвоздём, врезался деревянной рукой в корпус "краба" и упал. Одновременно со стуком об асфальт, раздался ещё один резкий звук. Мирт, не успевший испугаться, замер, открыв рот на застывшего "краба", в одном глазу которого торчал метатель, брошенный Коннором секундой позже Миртова броска. Не глядя назад, Коннор встал и спокойно вышел из-за угла. С которым его шагом рухнул "краб" - Мирт не уследил, но сам, нисколько не боясь, поспешил следом за мальчишкой-магом.
Вдвоём они с трудом перевернули тяжеленную машину суставчатыми ножками вверх, после чего деловито вывернули все винтики, чтобы отделить металлические ножки от основного тела, сейчас похожего на шляпку гриба. Когда удалось сделать это быстро, мальчишки осторожно раскурочили "крышку" и вынули из неё все патроны. Их тут же ссыпали в ближайший канализационный колодец, а Коннор привычно пожалел, что эти патроны не подходят для его личного, встроенного оружия.
Выпрямившись, он внимательно оглядел улицу в поисках следующей добычи. И покачал головой, вздохнув.
- Чувствую себя глупо.
- Почему? - немедленно спросил Мирт.
- Мы уничтожили эту машину, а они появляются и появляются. Добраться бы до завода, где их делают... Но мы не знаем, откуда они появляются и кто их делает. Наша с тобой работа какая-то бессмысленная.
- Ну, не такая уж бессмысленная, - неуверенно пробормотал Мирт.
- И в чём её смысл?
- Этот бумбум уже никого не убьёт!
- Но на смену ему придёт тот бумбум, который убьёт тех, кого не убил этот, - тяжело сказал Коннор. - Вот поэтому вся наша работа не имеет смысла.
Они, бдительно оглядываясь по сторонам, дошли до своего угла, в котором прятались, потому что за спинами их прикрывала громадная тумба для объявлений. И присели. Мирт помолчал-помолчал, а потом пожал плечами и предложил:
- А если увидеть работу с другой стороны и выполнять её с конца?
Коннор зажмурился и потряс головой. Потом честно признался мальчишке-эльфу, который беззвучно смеялся, глядя на него, впервые растерянного:
- Ничего не понял.
- Ну... Если тебе не уничтожать машины просто так, а набрать группу тех, кого ты сможешь защищать? Тогда будет смысл: ты не только будешь убивать машины, но и защищать от них... - Мирт помолчал, а потом улыбнулся: - А ещё ты научишь всех, кого защищаешь, метать эти штуки. А вдруг среди них окажется меткий - лучше меня?
Коннор скептически было скривил губы, но внезапно замер. Мальчишка-эльф встревожился, но Коннор продолжал вслушиваться в пространство, а потом, не двигаясь, глядя в одну точку, попросил:
- Проверь пространство впереди. Что ты видишь?
Одной из мелочей, которые умел мальчишка-эльф, на радость практичным оборотням своей группы, - это проверять здания на наличие в них живых. Машин - не видел. А живых - почти сразу. Благодаря его умению, оборотни даже не пытались занимать здания, в которых присутствовал хоть один живой. Коннор тоже знал об этой особенности и часто пользовался ею, чтобы не тратить силы, которые чаще тратил на оборону или на атаку.
- Чуть справа, - шёпотом произнёс Мирт, и неожиданно его передёрнуло: - Агрессия и страх. Ужасающая боль.
Коннор, высунувшись из-за угла над его головой. Сканирование дома там, где Мирт определил плохие эмоции, заставило его осмотреться и обернуться к другу.
- Быстро через дорогу!
Ничуть не сомневаясь, Мирт сразу подчинился приказу. А что это был приказ - понятно и без повелительного тона Коннора. Потому что мальчишка-маг стремительно рванул через дорогу сам. Добежав до стены здания, мальчишки прижались к ней спиной и снова осторожно огляделись в оба конца дороги. Переулок пуст. Мирт было поднял руку, чтобы сунуть в карман метатель, но Коннор остановил его.
- Нет, пусть оружие будет в руках.
Мирт немедленно вынул нож. Если Коннор говорит об оружии...
Чего Коннор и добивался. Кивнув, он пошёл вперёд и, высоко подняв ногу и согнувшись, перешагнул громадную дыру в подъездной двери. Мирт - за ним. Прежде чем идти дальше, Коннор снова обернулся к Мирту, и тот выглянул из дыры.
- Никого, - вполголоса доложил он, выпрямившись.
И они побежали по щербатым лестницам к третьему этажу. Здесь коридор был небольшим, и на площадке три квартиры закрыты, а одна - с распахнутой дверью. Именно из неё, словно ядовитый дым, выплывали ужасающие мальчишку-эльфа эмоции.
Прислушиваясь на каждом шагу - уже к звукам, не менее леденящим душу и сердце, они прошли прихожую и оцепенели на её пороге - в квадратную комнату с привычно чёрными от пожаров стенами и обломками сожжённой мебели. То, что предстало их глазам, заставило Мирта побледнеть, а Коннора... Трое взрослых мужчин - по рычанию, которые они издавали, оборотни, - сначала, показалось, играли во что-то в этой комнате, пиная нечто похожее на тряпичный, плохо собранный мяч - или просто связку тряпок. Потом Мирт начал различать, что они затаптывают ногами кого-то небольшого, кто не сопротивлялся, потому что для сопротивления не осталось сил. Кроме рычания оборотней, в комнату проникали откуда-то неподалёку молящие крики и захлёбывающийся плач.
Увлечённые азартной игрой, оборотни не заметили, что в комнате появился кто-то ещё. А Коннор медленно поднял правую руку, словно собираясь тоже просить о пощаде для кого-то. Один из оборотней окаменел при виде мальчишек, которые почему-то не испугались троих здоровенных мужчин. Пока другие двое продолжали швырять по комнате небольшое тело, которое, судя по безвольно падающим рукам и ногам в момент "приземления", находилось в бессознательном состоянии, первый оборотень оскалился и шагнул к нежданным-негаданным свидетелям свирепой и безжалостной игры.
И рухнул от первой пулемётной очереди, окровавившей кривой полосой его серую рубаху. Он ещё не упал, а Коннор будто указал рукой на других двоих, переведя на них спрятанное под рукавом дуло. Они не успели даже закричать. И только он заметил промелькнувшее в их глазах дикое недоумение: откуда пришла смерть?! Не с этими же задохликами?! И стрелял в эти безжалостные глаза, потому что их не должно существовать в этом мире, который и так страшен для беспомощных.
Перепуганный и ошеломлённый Мирт сначала часто дышал, обезумело глядя то на спокойного Коннора, разглядывающего мёртвых оборотней, то на небольшое тело, ноги которому придавил один из упавших оборотней. Наконец, Мирт пришёл в себя и, сглотнув (Коннор отчётливо услышал этот звук), шагнул вперёд. Высоко поднимая ноги, мальчишка-эльф переступил одно мёртвое тело и, всё ещё ошарашенно оглядываясь на друга, застыл, побаиваясь подойти к маленькому телу.
Примокшие было во время стрельбы тоненькие крики и плач возобновились, но очень тихие - превратились в хныканье с подвывом.
Коннор крупным шагом добрался до тела, которым играли взрослые оборотни, и опустился перед ним на колени. Вздрагивающий Мирт присел на корточки рядом, тоже безмолвно присматриваясь к нему. А Коннор бесстрастно оглядел тело мальчишки - их ровесника. И ровно, спокойно сказал:
- Странно. Тоже оборотень. За что его свои?
А потом он чуть склонился над этим почти мёртвым телом и поднял над ним ладони. Затаив дыхание, Мирт следил за ним - Коннор чувствовал его боязливый взгляд, но сосредоточился на своих руках. Это - тоже вложили в него, как часть умений. Практические навыки медицинской помощи. Так что... Ладони восприняли, что именно необходимо сделать, и опустились к телу маленького оборотня. Тело Коннора почти не двигалось - работали только руки, разрывая одежду мальчишки и вливая лечебную магию в те места, которым требовалась немедленная помощь. Пару раз, когда он замечал, что не успевает сделать необходимое, он хватал ладони изумлённого Мирта и заставлял их лежать на синяках и кровоподтёках, на сложенных вместе сломанных костях, пропуская сквозь них свою магию и смешивая её с той детской силой, которая имелась у Мирта. Вскоре мальчишка-эльф серьёзно настроился на Коннора и больше не сопротивлялся его безмолвным приказам, мгновенно расслабляя руки, когда требовалась их помощь в наложении на травмы. Одновременно - видел Коннор - Мирт запоминал, что надо делать, поскольку он слабо, но видел потоки силы.
Лицо маленького оборотня, разбитое, тёмное и опухшее от синяков, дрогнуло, когда Коннор в очередной раз провёл над ним только своей ладонью. Ещё немного - и оборотень сумел открыть глаза-щёлочки. Мирт встревоженно спросил:
- Коннор, ты сумеешь сделать так, чтобы он поднялся?
- Рано. - Ответил и даже не позволил себе усмехнуться: мальчишка-эльф считает его всемогущим?
По очистившимся глазам, которые были еле видны в опухших синих веках, стало ясно, что мальчишка пришёл в себя. И даже толстые, неподвижные губы заметно скривились, когда он, кажется, расслышал тихий вой из соседней комнаты.
Коннор, склонив голову, внимательно вгляделся в маленького оборотня, а потом встал и решительно пошёл к той запертой комнате. Мирт охнуть не успел, как мальчишка-маг кулаком так ударил по двери, что та сломалась в верхней части. Снова склонив голову и разглядывая открывшееся его глазам, Коннор понял, что сам не сумеет поговорить с этими ужаснувшимися до предела существами так, как наверняка сумеет деликатный Мирт. Придётся звать на помощь.
Вой стих, а Коннор оглянулся и спокойно предложил:
- Мирт, я не умею разговаривать с девочками. Скажи им, что этот мальчик в безопасности и выживет.