Пропаданцы
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Привычный мир постепенно оплывает в зыбкую иллюзию. В его прорехи заглядывает мир иной. Неизвестные силы решительно подталкивают к шагу, который и хочется, и колется сделать. Найти бы спутника, в чьей крови тоже кипит адреналин авантюриста. Нашёлся? Всё. Теперь можно очертя голову пропасть в любом мире!
|
Пролог
Она дождалась его после репетиции, оставшись в зрительном зале. Дети с грохотом уходили со сцены, перекликаясь и перешёптываясь, оглядываясь на единственную зрительницу. Так что их руководитель быстро заметил девушку в полутёмном зале. И сообразил, что она дожидается его. Но сразу не подошёл.
С Артёмом Рита познакомилась в студенческой секции самбо. Оба учились на музпеде. Подружились. И без особых сожалений расстались после выпускного. Он сын главного дирижёра в столичном музыкальном театре. Она - дочь артиста муниципального хора, решившая идти по стопам отца. В университете он был крутым парнем. А сейчас... Рита постаралась скрыть понимающую усмешку: все мы, пока учимся, крутые, а вот когда с работой швах... Надо же - руководитель детского хора. А ведь думал, что все пути-дороги его - да ещё выбирать будет...
Старшая хоровая группа ушла. Артём спустился с пустой сцены, поднялся на её ряд, вальяжно свалился в соседнее кресло. Тут же раскурил сигарету. Как всегда, внешне - уверен в себе. Всё такой же худощавый и одетый свободно, чтобы двигаться лениво и вяло. Тоже внешне - будто недавно встал. Вот только глаза под чёткими дугами тёмных бровей... Холодные, словно искрившиеся инеем на солнце, серые глаза потухли, не те, как были раньше. И вместо привычно полыхающего в них мрачного огня уверенного в себе человека - нечто рыхлое... Перегорел? А ведь прошло всего несколько месяцев, как он закончил курс, и полтора, как работает... Скептически посмотрел на неё, стряхивая пепел с сигареты между коленями прямо на пол. Хм... Кажется, первый порыв недовольства, что она появилась неожиданно, прошёл. Тёмные брови, во всяком случае, уже не хмурит.
- Чё пришла, миледи?
Спасибо, что не "припёрлась". Иной раз позволял себе и так выразиться.
А спустя секунды Рита уловила его дыхание и мысленно охнула: ох ты ж! Да он... пьяный? Или чуть выпил? И в таком виде работал с детьми?!
- И тебе привет, - с трудом держась, чтобы не отвернуться из-за отчётливого перегара, но всё-таки усмехнулась она. - Слышала про тебя - совсем скуксился.
- Пришла убедиться? - будто выплюнул он.
- Да.
Она сказала это спокойно, и Артём внимательно взглянул в её глаза. Внимательно и зло. Она бесстрастно наблюдала за ним. Отвёл свои, ссутулился и жёстко притушил сигарету о мягкий подлокотник. Рита поморщилась. Уже и пакостит по мелочи... Может, она зря пришла - именно к нему? Или он таким образом кокетничает с ней - типа, всё ещё крутой, несмотря на нынешнюю работу?
- Что ты сделала со своими волосами? - Артём попытался перевести беседу на другое.
Она приподняла кончик косы, сплетённой из мелких косичек. Её волосы не только блонд, но, на зависть многим, вьются крупными кольцами. Из-за чего, да ещё из-за имени прозвали в университете "миледи": выглядела-то, как леди Винтер в отечественном фильме про мушкетёров. Фигурка у неё тоже неплохая, так что... лестно было... А сейчас из-за этой косы её голова выглядела непривычно для всех. Прилизанной. На первый взгляд. На второй - прибранной. Чтобы сразу в драку.
Она промолчала. Потом узнает, что именно она сделала со своими волосами. Если узнает. Говорить сразу всё не собиралась. Обсмеёт - и ничего не получится. Да и знала она Артёма хорошо: предложи ему недоговорённость, только подразумеваемую авантюру - даже не договаривая, в чём она будет состоять, участвовать согласится сразу. Он всегда был ведомым, когда дело касалось предложений. А вот когда начиналось самое интересное... А если тот Артём всё ещё существует? Не может же быть, чтобы взрослая жизнь сразу... опустила его? Она вспомнила телефонный разговор, в котором мельком сказали, что в секцию он ещё ходит, но в последнее время тренер боится ставить его в спарринг: слишком агрессивен... Нет. Надо попробовать... Может, не всё потеряно.
- У меня предложение на сто миллионов. Но сначала мне надо знать кое-что о тебе... Хотел бы ты изменить свою жизнь? Радикально?
- Что ещё придумала? - проворчал он, откидываясь на спинку сиденья и отводя взгляд. - Я работаю - и своей жизнью доволен.
- Ты очень привязан к своей семье? А сам? Не собираешься остепениться? Девушка любимая появилась? Жениться не собираешься? - тоже не глядя на него, спросила Рита так же спокойно.
- Ты... - Он в изумлении повернулся к ней всем телом. - Какого чёрта?.. Ты задаёшь странные вопросы.
Но глаза его заблестели. Она знала почему: ещё со времён учёбы она иногда начинала разговор именно со странных вопросов, прежде чем предложить нечто такое, что потом долго не забывалось. Например, увозила в неизвестность, и они оказывались в загородном доме, где собирались любители пейнтбола. А впечатления после "красочной" войнушки были таковы, что Артём успокоился надолго... Или на дряхлом автобусе мчались в глушь, где целый месяц в их распоряжении оказывалась почти заброшенная лачуга на сваях - у озера. И они жили там, на всю катушку наслаждаясь одиночеством и диким местом... Или оказывались на ферме, где катались на лошадях...
- У меня не менее странное предложение к тебе. В общем... У тебя было такое: и хочется, и колется? Да ещё в спину пихают - в это колючее, но желаемое? - решилась она. Другому бы она даже этого не сказала. Он смотрел и молчал: видимо, ожидал, что скажет ещё. - Ну, представь: стоишь на краю пропасти. И отойти хочется, и - сделать последний шаг, чтобы взлететь. Бывало? - Да-а, кому-то другому она даже завуалированно ничего не сказала бы. - А ко всему прочему под ногами земля дрожит, крошится и постепенно уменьшается - и вся потихоньку ссыпается, падает в ту же пропасть? Бывало?
- А если без загадок?
- Это трудно. - Она помолчала. - Я уволилась. Собираюсь уехать.
- Ты? - Он удивлённо смотрел на неё. - Миледи, с ума сбрендила? Тебя отец с таким трудом устроил на это место... Или ты нашла новое место, поинтересней? Не по специальности? Предлагаешь - вместе туда?
- Нет, не нашла. Точней нашла, но с работой это не имеет ничего общего.
- И ты хочешь...
- Артём, поехали со мной? - И уже открыто усмехнулась. - На пару дней. Или на неделю. Насколько тебя хватит. Приставать не буду. Мне нужен спутник, которому я доверю свою жизнь. Не понравится - вернёшься.
- Это не связано с уголовщиной? - медленно спросил он.
- Нет. - Она опустила глаза, глуша насмешку. Даже если бы ответила, что связано, он всё равно согласился бы. Адреналина ему сейчас точно не хватает.
- Почему именно я?
- Потому что я амбициозна, но ты переплюнул мои устремления, - усмехнулась она всё-таки. - Ты, как сейчас говорят, достоин лучшего, чем быть руководителем детского хора с перспективой в будущем стать дирижёром в театре - преемником своего отца. Ты талантливый дирижёр. Я вижу, понимаешь? Вижу, что дирижёрство - это твоё. Но этого по твоим силам тебе же мало. А там... Ты будешь на месте.
Теперь замолчал он, сдвинув брови. Потухшие глаза ожили... Она знала, на что надавить. Знала, как слишком сильно кипит внутри него жажда деятельности - всего лишь для должности руководителя детским хором. Дело нужное - хор. И дети, собранные воедино из разновозрастных групп, заворожённо послушны его негромкому голосу и колдовскому движению его руки. Руки его - статья отдельная. Талант. Абсолютный... И как звучит хор - божественно, но...
Она снова вспомнила о тренере, который не допускает его к парным боям.
Настоящий Артём - другой. Он больше, чем дирижёр и девичий любимчик: она всё знала про его любовные увлечения, из-за которых ругалась с ним, уходила от него и по его мольбе возвращалась, потому что только с ней он был спокоен. Но которых было и есть много, потому что он не знал, как сбавить то напряжение, которое выпирало, давило его изнутри... Он должен быть в другом месте. Где пригодятся его сила и энергия.
Сейчас он выглядит смирившимся. Жизнь пообтесала - всего за полтора месяца. Но надолго ли? Да и жаль этого его смирения... Вулкан, вынужденно заткнувший своё бурление. А если взорвётся?.. Внутри-то до сих пор горит... А перегорит - станет циничным алкашом, который будет болтать о том, как в этом мире тесно человеку с его талантами и возможностями... Только болтать... Нет, он старался вырваться из тех рамок, которые держали его. Рита знала про его попытки устроиться в местах, где, он чувствовал, будет на уровне и где ему с его энергией будет комфортно. Провалились. Вернулся в город, где отец быстро пихнул на место руководителя детского хора. На первых порах и на первую ступень к театру... И снова подумалось: хорошо быть лидером, пока учишься. А выпущенному во взрослую жизнь гораздо тяжелей. Это только в вузе кажется, что перед тобой весь мир - только выбирай местечко получше...
Спокойно, как будто рассказывала о каждодневном, выговорила, абсолютно уверенная, что эта реплика не только заинтригует, но и подстегнёт его:
- Если согласишься ехать... В общем, три дня тебе на раздумья. За это время не брейся, ладно? Экипировка: штаны из грубой ткани, лучше тёплой, чёрного или тёмно-коричневого цвета, дальше - высокие зимние ботинки, то бишь берцы (я знаю - у тебя есть), тёмный джемпер и кожаный плащ (он хотел было возразить, но она покачала головой и повторила насчёт плаща). Возьми с собой мешок с лямками. Не рюкзак - мешок, запомнил? Дальше. - Она бросила на него взгляд. Смотрит скептически, но слушает внимательно. - Помнишь, как ты пригласил меня на шашлыки, которые ваша группа устраивала? У тебя нож охотничий тогда был в ножнах - всё девчонок пугал им. Если соберёшься, возьми его. И пусть сразу будет на ремне.
- На неделю... - уже задумчиво сказал он. - За свой счёт, возможно?..
Рита задела его. Она это видела. Хотя бы по тому, что он уже прикидывал, как освободиться на эти дни от работы. И он это знал - что она видит... Что ж. Как она и знала, он не спросил, куда именно они пойдут. Доверял... Вместе спустились к выходу из дома культуры, и здесь ей снова удалось изумить его. Он только собрался сказать ей: "Пока!", как она, глядя на тёмную по-вечернему улицу, потребовала - не попросила:
- Отвези меня домой.
- Это ещё что за заявочки? - тут же вскипел он. Кажется, всё-таки решил, что она банально вешается ему на шею.
- Сюда меня привёз брат. Обратно - придётся отвезти тебе. Да ещё проводить до квартиры. Для меня это всё необходимость. Считай, что ко мне пристают. Помоги.
Хмыкнул. Не стал протестовать даже против её ладони на своей руке. Согнул руку привычно - воспитанный мальчик из хорошей, известной в городе семьи. Отвёз. Всё молча. Только у двери в квартиру попрощался коротко и сразу ушёл.
... Через три дня он позвонил, и она, продиктовав список необходимых продуктов, велела подъехать и ждать у подъезда. Октябрьские сумерки подчеркнули тёмное освещение подъезда. Но Рите это было на руку. Она дождалась Артёма внутри, открыла ему дверь и велела положить поклажу на подоконник, где уже лежал её мешок.
Цепко оглядела его. Пожала плечами, прикусив губу.
- Ладно. Сойдёт. Последний штрих. Наклони чуть-чуть голову.
Секундная пауза, пристальный, то ли вопрошающий, то ли испытующий взгляд на неё - и он неохотно склонился. Рита встряхнула, расправляя, длинный тонкий шерстяной палантин чёрного цвета и в несколько приёмов быстро и ловко повязала им Артёму голову, убрав под неожиданный головной убор его тёмную чёлку. Получилось что-то вроде банданы. Короткий конец палантина она спрятала, всунув его между слоями на голове, а длинный теперь свешивался через плечо на грудь парня. Отдала ему зеркальце.
- И что это? - изумлённо спросил он, с недоверием глядя на отражение в подъездном окне и начиная улыбаться. - Я похож на араба или на бандита.
- Там все молодые мужчины так ходят, - сказала она, явно привычно пряча под такой же палантин свои светлые волосы.
- А эта хрень, - он поднял конец палантина, - так и должна болтаться?
- Будет сильный ветер. Эта хрень нужна, чтобы закрывать лицо. - Она наконец усмехнулась. Ей понравилось, как он, небритый, выглядит теперь: высокий лоб и тёмные волосы спрятаны палантином; серые глаза, в окружении коротких, но густых угольно-чёрных ресниц, стали ещё светлей. Точно - бандит. Симпатичный такой бандюга. - Не бойся. На улице уже темно, и тебя никто не разглядит в этом. Да. Мы будем там похожи на бандитов, но для местных это привычно.
- Миледи, ты повторяешь - "там", чтобы я спросил тебя, где это?
- Нет. Не для этого. Ну, всё. Надевай свой мешок и помоги с моим.
Она была одета так же, как он, разве что вместо ботинок надела полусапожки.
- Когда выйдем из подъезда, держи меня за руку, понял? И, что бы ни случилось, не отпускай моей руки.
Рита сказала это так серьёзно, что он сжал её ладонь крепко-крепко.
По тёмной дороге перед домом они вместе дошли до последнего подъезда и вышли к торцу. Асфальтовой дорожкой оставалось перейти дорогу к следующему дому. Артём, кажется, решил, что они идут к остановке, где только что затормозил троллейбус. Шёл уверенно, но Рита остановила его, вдруг шумно выдохнув.
- Сегодня совсем близко, - слишком громко в позднем вечере выдохнула она. Заглянула ему в лицо. - Эксперимент удался. С братом я сюда не попадала. Артём, прости. Есть вероятность, что не вернёмся. Очень надеюсь, что жалеть не будешь. Ну... - Она повернулась от тротуара к натоптанной тропке на газоне, поколебалась и уже ровно сказала: - Ну... Удачи нам!
1
Ничего не понимая, он шагнул следом - за её потянувшей рукой. И резко зажмурился - когда порывом колючего ледяного ветра его хлестнуло по лицу. Суматошно схватил конец палантина - прижать к носу. Девушка уже скрыла лицо под своим палантином, успев отпустить его руку.
Успокоившись, но удивлённый, Артём осторожно открыл глаза. Сначала задрал голову кверху, прищурившись и всё ещё держа тряпку у рта, а потом чисто машинально закрутил край вокруг головы, закрывая нижнюю половину лица. Вспомнив, стремительно обернулся. Он шагнул за Ритой на тропку, но натоптанной земли вокруг не наблюдалось. Как и асфальта, с которого шагнули сюда. Они стояли в тёмном узком переулке - или в тупике. Во всяком случае, между двумя каменными домами этажа в три. Судя по светлым верхам дома слева, где-то сбоку гуляла луна. И стояли они на каменных плитах: он быстро шаркнул ногой, кажется не веря себе и проверяя; тут же присел и потрогал рукой. Выпрямился, нашёл ладонь девушки и сжал её.
- Подожди здесь, - прошептала Рита, выпростала пальцы из его конвульсивно сжавшейся ладони и быстро пошла к выходу из переулка.
На углу она остановилась и осторожно выглянула. Артём всё-таки приблизился и встал рядом, стараясь держаться не на виду. Она коротко заглянула ему в лицо: парень в представшее глазам вгляделся жадно. Перед ними ширилась площадь из брусчатки. Напротив, через площадь, - высокое здание с башнями и шпилями. С обеих сторон от него - сначала чёрные провалы узких переулков, а потом - дома, словно слепленные друг с другом высокими стенами каменных оград - всё отчётливо видно не только под луной, но и в свете огненных косм, отчаянно рвущихся из двух уличных факелов, единственно найденных ищущим глазом на воротах высокого здания. Площадь с обеих сторон заканчивалась переулками, которые темнели между такими же рядами каменных домов. Наверняка они были старинной постройки: само здание за высоченной оградой еле виднеется крышей. Её край словно переливается в лунном свете рядами неровных кусочков - кажется, это черепица. Зато отчётливо видны окна второго-третьего этажа, прикрытые толстыми решётками с растительным орнаментом. По бликам лунного света за ними можно разглядеть круглые маленькие стёкла, аккуратно вставленные в частую раму. Выглядит крупными сотами.
- Ну? - нетерпеливым шёпотом подтолкнул Артём.
- Пойдём к стене, здесь тупик из-за закрытой двери. Там сядем к стенам спиной, чтобы видеть вход в переулок. - А когда они уселись на небольшой приступок, похожий на узкий цоколь, она снова вздохнула и негромко начала: - Месяц назад я возвращалась с репетиции и выпала сюда. Испугалась до жути. Хорошо - сообразила попятиться. Или от испуга попятилась. Снова оказалась дома. Ну, около своего дома. В общем, ты понял. Запомнила это место и несколько раз уходила сюда, в этот переулок. Любопытно было. Потом как будто что-то произошло. Пошёл какой-то процесс. Дыры в пространстве стали попадаться чаще. И не всегда меня выкидывало в этот переулок. Последняя неделя - вообще страх. Я уже не знала, какой дорогой ходить. Шаг вперёд - и выпадала сюда. Пришлось каждый раз, выходя из дома, набивать сумку съестным и ещё кое-чем - на всякий случай, да ещё снова начала тренироваться - тоже на всякий случай... Потом уговорила старшего брата меня водить за руку. Я наплела ему, что меня преследует какой-то маньяк. С братом я не выпадала. Так что вот тебе... тот кусочек земли под ногами, который начал обваливаться в пропасть. Мне и хотелось сюда, и страшно было - одной. Чаще меня выкидывало всё-таки сюда, и я стала наблюдать за тем, что происходит. На всякий случай, если здесь застряну. Всегда попадала ночью, как сейчас. Ты воочию увидел, как я тебя провела, поэтому не удивишься, если я скажу тебе другие странные вещи. Точней, - она беспомощно улыбнулась, - удивишься, конечно. Но примешь. Начнём с того, что это - другой мир.
- Это я понял, - негромко сказал Артём, и Рите захотелось увидеть его лицо, потому что даже в его тихом ответе она услышала предвкушающую улыбку. - Офигеть... Здесь холодно, - заметил он, подвигав плечами.
- Да, очень похоже на конец холодноватого октября, - подтвердила девушка. - Итак, что тебе надо знать. Здесь есть люди, которые занимаются магией так, как мы ходим на работу. Не все. Я видела пару раз магов в действии. Чаще всего они появляются здесь, кажется, с патрулями. В городе тревожно, только я так и не разобралась, в чём дело. Женщины ходят, одетые иначе, чем я. Но как именно, так и не знаю: не разглядела тех женщин, которые здесь по ночам шастают. Да и маловато их в эту пору здесь встречается. Но я попытаюсь сойти под мальчишку - может, повезёт, не поймут сразу в темноте.
- Ты - под мальчишку, миледи? - самодовольно и уже свысока переспросил он. - С твоими, блин, формами? Ты, скорее, выглядишь пацанкой в этом наряде.
- Нос задрал? - спросила она, тоже усмехаясь. - Не думай, что нам тут легко придётся. Здесь, кроме всего прочего, идёт какая-то война. Между кем и кем - представляю смутно. Да и в самом городе неладно. Так что придётся выяснять в процессе.
- Ну так чего сидим? Пойдём - выясним.
- Подожди, - ухватила она его, вскочившего, за полу короткого плаща. - Ты уверен, что после такого вернуться назад не захочешь?
- У меня есть неделя на раздумья! - отрезал он. - Ну, чего сидишь? Идём знакомиться с миром!
- Шустрый какой, - вставая, пробормотала она так, чтобы он услышал. - Так, давай сюда всё, что здесь может вызвать подозрения: мобильник, наши деньги, любые документы и ещё чего там у тебя есть. - Девушка подставила целлофановый пакетик, куда парень всё сложил, и присела на корточки. - Запоминай. Вот эта плитка в стене вытаскивается. Если вдруг что - придёшь сюда без меня, найдёшь свои вещички. Запомнил? Хорошо. Теперь... Нож у тебя под рукой?
- Нож?
- Артём, - сказала она отчётливо терпеливо - по старой привычке, чтобы взбесить его хорошенько, - ты в ночном городе, полном бандитов и фиг знает кого. И ты единственный из нас, кто умеет драться на ножах. Держи его под рукой.
- Рит, а ты здешний язык знаешь? - Кажется, парень уже носился в своих мечтах, полных приключений. Показного терпения не расслышал. Или наплевал на него.
- Несколько слов. Только те, что расслышала и соотнесла с действиями людей, прячась здесь, в переулке, - я далеко не ходила. Но, кажется, язык не будет нам проблемой. В городе, насколько я поняла, народ довольно разноплеменной. Так что... Я видела, что у многих есть такие штуковины-толмачи, которые вставляются в ухо, а над верхней губой лепится что-то вроде мушки. Ты говоришь - тебя понимают. Говорят другие - ты знаешь, о чём. Разглядела в подробностях, когда здешний патруль кого-то поймал, кто не говорил на здешнем языке. Ему и прилепили.
- А... - начал было Артём и подпрыгнул на месте.
Даже в "их" переулке взорвавшие ночь отчаянные крики вперемешку с металлическим бряцаньем на фоне низкого бурчания были слышны не только отчётливо, но и эхом отдавались по стенам. Рита быстро оглянулась на Артёма. В его руке блеснуло лезвие ножа. Странно только, что в левой. "Вот-вот! - торжествующе подумала она. - И попробуй только сказать, что эта опасность тебе не по нраву!"
- Может, подождать? - громко, чтобы он услышал, предложила она, чувствуя, как начинает сама дрожать от впрыснувшего в кровь адреналина. - Пока не замолчат?
- Чего ещё... - пробормотал он, быстро приближаясь к выходу из тупика. - Ждать... Мы сюда для чего явились?
- Вот уж не знаю - для чего, - в спину ему насмешливо сказала Рита. Она отстала ненадолго, быстро замерла перед стеной дома и на уровне своих глаз воткнула между каменными плитами шпильку с чёрным пластиковым цветком. Если Артём или она всё-таки захотят уйти отсюда, это будет единственной подсказкой, где находится путь домой.
- Рита! - нетерпеливо позвал он от входа в переулок. - Быстрей! Чего копаешься? Ты не слышишь - где кричат?
Она едва не ответила: что - адреналин уже подошвы припекает?
Они замерли чуть не с открытыми ртами - ага, дыхание помешает услышать. Он даже чуть оттопырил край палантина, чтобы слушать... Оба музыканты - оба одновременно обернулись налево, в конец площади на противоположной стороне - на следующий переулок. Крики разносились по ночным улицам: и отчаянные, и злобные - человеческие, потом подсоединились и трубные, рычащие от ненависти - на человеческие не похожие. Да и голоса людей эти трубные перекрывали.
Если драка настолько шумная, наверное, никто не услышит и не заметит двоих, помчавшихся по улицам, мощённым камнем... Ну и... помчались через всю площадь. Рита ещё машинально отметила, что они оба в обуви, которая позволяет не грохотать подошвами и каблуками... А ещё мельком удивилась, что на крики никто, кроме них, не реагирует: на самой площади как было пусто, так никто и не появился. Может, они переоценили степень опасности, которую очень хорошо знают горожане? Но почему она почти не чувствует страха? Ну, почти же...
Разлетавшиеся кругом, отталкиваясь от каменных стен, крики постепенно меняли тональность: трубного рычания, странного, зовущего - словно на звуке "о-о" вытянутыми для свиста губами, стало больше - и словно бы в два голоса, а человеческие вопли один за другим или резко смолкали, или переходили в характерное бульканье, знакомое по киношным триллерам. А металлическое бряцанье всё чаще переходило в звенящий звук выпавшего из рук оружия. А вместо криков и звона раздавались плотные удары мягких тел о землю... Причём раздавались эти звуки уже близко.
Артём вдруг остановился - в начале следующего переулка, откуда и доносились звуки то ли борьбы, то ли чего ещё. А когда Рита, чуть поотставшая, добежала до него, он, не оглядываясь, сбросил заплечный мешок и снова рванул вперёд. На секунды обозлившись и даже забыв о страхе: свой груз на неё? Эгоист! - девушка мгновенно застыла, оглядевшись, нет ли кого на самой площади, за их спинами. Потом снова сильно заморгала, уже пытаясь разглядеть, что происходит во тьме переулка. Мечущийся в огне факелов, упавших на брусчатку, силуэт парня еле виднелся перед какой-то шевелящейся кучей, из которой время от времени высовывались то головы, то взлетали руки, кажется, без оружия. Хуже, что казалось - взлетали эти руки оттого, что нечто яростно трясло безвольные человеческие тела.
А потом всё стихло - все вопли, все стоны. И не шевелился никто, кроме Артёма, которого Рита узнавала только по плащу. Ну и... знала, что только он один на ногах остался... В смутном свете луны, прячущейся между крышами домов, и в мельтешении факельного огня девушка уловила, как Артём сделал резкий жест и отпрянул. Вместе с его прыжком назад послышался такой потрясающе злобный рык, и сразу за ним вздыбилось нечто громадное и такое бесформенное, что Рита покрылась мурашками, ещё не понимая, испугалась ли. Кажется, он ранил какое-то чудовище?.. Свой нож, вытащенный почти сразу после выхода из "её" переулка, она держала, прижимая к бедру рукоятью. Пару приёмов она тоже знала: пока "гуляла" с Артёмом - научил. И была готова пустить оружие в ход, если понадобится. Хоть и понимала, что против чудища со смачным людоедским рыком это оружие просто смешно.
В следующий момент, едва она подумала о том, что, не задумываясь, пустит в ход оружие, из переулка раздался такой рёв и одновременно яростное рычание - но человеческого голоса, что руки сначала ослабели. Но секундой позже девушка не выдержала и, бросив уже оба мешка, пустилась на помощь Артёму. Чтобы он - так рычал? Да что он там делает?!
И окаменела, не добежав и едва не споткнувшись на месте: дыбившаяся над кучей неподвижных тел громадная, округлая в мелькании рваного света фигура издала пронзительно низкий рык, отчего Рита просто-напросто оглохла бы, не зажми ладонями уши после первых жутких вибраций, ударивших по голове.
Но даже с ладонями на ушах, приготовившаяся бежать дальше, она с изумлением увидела, как единственная человеческая фигура на ногах - Артём! - вытянула правую руку и... Два чётких пистолетных выстрела прорезали даже оглушительный рёв.
Тот оборвался на "полуслове".
Вот почему Артём держал нож в левой руке!
Изумлённая девушка опасливо отняла ладони от ушей. Вовремя, чтобы услышать тяжеловесное падение невообразимо огромного тела, которое аж подпрыгнуло - и не один раз - боками на каменной брусчатке от собственной грузности.
В помощи парень уже не нуждался. Рита добежала до него, осторожно обойдя выпавшую из факелов ветошь, пропитанную горючим, которая, догорая, слегка блестела под светом заглянувшей в переулок луны. И мысленно охнула. Артём стоял рядом с человеческими телами и громоздкой тушей, которая, тяжело распластавшись, вздрагивала и булькала так утробно, словно порванное колесо. Парень насторожённо смотрел в другой конец переулка. Там, за павшей тушей, плавно и собранно двигалось ещё одно что-то огромное, уносясь прочь - сначала к противоположному выходу из переулка, потом свернуло за угол дома.
- Это я, - быстро сказал девушка, когда Артём резко обернулся - одна рука чуть за спину, другая - чуть вперёд, с пистолетом. Повязка палантина свалилась с его головы. Парень часто дышал ртом - кажется, всё-таки временно оглох, а может, просто по ушам ударило. А когда понял, что это и в самом деле Рита, повернулся к груде тел.- Зажигалка, - тихо напомнила девушка, вставая рядом. Присмотревшись, она уже поняла, что факелы лучше не трогать: из-за выпавших тряпок по всей своей поверхности они пылали так, что за ручку не возьмёшь.
Артём глубоко вздохнул, щёлкнул зажигалкой, и через секунды трепетный огонёк осветил пять человеческих тел. А рядом - та самая туша, очертания которой заставили Риту содрогнуться. Не может быть! Крыса?! Или свинья?! Таких размеров?! Да она выше руки, даже если поднять её! Правда, какая-то словно бронированная странно белёсой чешуёй, по отблескам огня на которой ясно, что чешуя ещё и влажная - от ран, нанесённых холодным оружием?.. А может, и не крыса.
Чудовище лежало на ногах одного из тех, на кого напало. Или неизвестные напали на него? А остальных оно, кажется, просто задавило своей тушей.
- Надо бы посмотреть, - тихо сказал Артём, пряча пистолет под куртку, и Рита понадеялась, что у него там кобура. - Может, кто живой есть.
- Как ты умудрился ранить его сначала? - поразилась Рита, разглядев чудище ближе и осторожно дотронувшись до мягкого, упругого тела. Тёплое ещё. - Он такой огромный, а у тебя всего лишь нож! И откуда у тебя пистолет?
- Меня он не видел, - передёрнул плечами парень. - Активно жрал кого-то из этих бедолаг. Пистолет... Отцу когда-то справили разрешение на ношение оружия, ну - он и купил его. Модно тогда было... - добавил он, криво ухмыляясь.
- Всех к стене оттащить, - подсказала девушка и мстительно добавила: - Ты начинай, а я пока за нашими мешками сбегаю.
Издёвки (он бросил мешки - она заставляет его ворочать тушу) парень не понял, всё ещё под впечатлением кратковременной стычки с чудовищем. Но Рите и этого было достаточно - что он подчинился её словам сразу.
Снова добежала до выхода из переулка и, предварительно оглядевшись, схватилась за лямки обоих мешков. И снова удивилась пустоте на улице. Наверное, мог бы и ещё один патруль появиться... Назад, несмотря на неуклюжую тяжесть мешков, бежала чуть не сломя голову: не хотелось оставаться в одиночестве и на виду - даже в нескольких метрах от Артёма. Жутковато всё же...
Бросив мешки около чудовищной туши, она быстро очутилась рядом с парнем.
- Помоги, - велел он, пытаясь за ноги выдрать из кучи малы кого-то в плаще. - По-моему, он ещё дышит. Берись за подмышки, а я подставлю под зверюгу дротики - у этих ребят конфисковал. Остальных я посмотрел - все готовы, пульса ни у кого, а этот... Так, ещё один дротик - и... Ну, потащили - поближе к тому выходу.
Пока оттащенного к стене неизвестного, и в самом деле дышавшего, но с сипами и хрипами, осматривала Рита, Артём вернулся к мертвецам. Оглянувшись, она хмыкнула: он снял свой тоненький, плохо греющий здесь плащ и набросил на плечи снятую с одного из мертвецов меховую накидку. Поднял другой, поменьше, - бросил Рите. Свой же плащ, скатав, сунул в мешок. Наклонился над трупами. Что-то зазвенело. В руках парня оказались короткий меч и маленький круглый щит.
- Думаешь, стоит брать? - с сомнением спросила Рита, пока откладывая присвоенный плащ, но уже невольно улыбаясь - меховой, тёплый! И неважно, что с мертвеца! Дрожь из-за холодного, пронизывающего ветра она уже начинала чувствовать.
- Моя добыча! - заявил он и вдруг затрясся в беззвучном смехе: - Никогда не думал, что мне понравится грабить... Но ведь хоть что-то от них должно же быть, чтобы за самозванцев не приняли. О, толмачи нашёл! На всякий случай заберу у всех... Как их надеть? - Он немного повозился, пока Рита попыталась расшнуровывала на тяжело дышащем раненом длинный камзол - или нечто похожее на камзол. - Держи. Вдруг заговорит?.. Как он у тебя, кстати? Будет жить?
Девушка надела на ухо что-то вроде клипсы и вдавила в верхнюю губу малюсенькую металлическую бляшку, улыбнувшись, когда та легко приклеилась, чуть стянув кожу: чем не кокетливая мушка? Что эти предметы взяты с мертвецов - её, как и Артёма, опять-таки не волновало. Жизнь продолжается. И в ней надо устраиваться.
- Насчёт "жить" - пока не знаю, - сказала Рита, обшаривая неизвестного в поисках крови и повреждений. - Давай сюда свет. А... вот чёрт!..
Тот внезапно под её руками издал утробный звук. Она схватилась за его плечи и с трудом повернула набок, чтобы бедолагу стошнило в сторону. Когда рвота закончилась, Рита села на колени, вытерла ему рот своим носовым платком, подняла, усадив полулёжа, и положила его голову на своё плечо, чтобы дышалось свободней. Прежде чем вытереть его рот, быстро провела руками по коротко стриженной голове. Отдёрнула ладонь, едва почувствовала на пальцах влажное.
- Ага, ясно. Стукнули по башке. Посвети. Точно. Кажется, сотрясение. Ран нет. Но очень слабый. Пока не пришёл в себя, придётся...
Гул, который сначала показался им, привычным к городской суете, не стоящим внимания и звучащим где-то очень далеко, начал приближаться. Артём встал ближе к Рите, тревожно присматриваясь к крышам. Не оглядываясь, спросил:
- Здесь что - самолёты есть? По звуку похоже!
- Не знаю, первый раз такое слышу, - прошептала девушка, быстро подтягивая к себе раненого, ещё не пришедшего в себя, но зашевелившегося: его явно тоже потревожил звук сверху. Сообразив, что одежда стягивает ему грудь, мешая нормально дышать, Рита быстро принялась до конца освобождать беднягу от жёстко стянутого на его груди камзола, чью шнуровку ранее лишь чуть ослабила. Потом надо бы вытащить из своего мешка бактерицидные пластыри и заклеить ими кровоточащее рассечение на голове. Она предполагала, что, спася раненого человека, они, по крайней мере, приобретут доброжелательного к ним проводника по этому миру.
И услышала короткое шипение. Это Артём, всё ещё глядя наверх, втянул воздух сквозь зубы. Задрав сначала голову, Рита тут же испуганно пригнулась.
Не над ними, а впереди, в самом начале переулка, со зловещим гудением зависло нечто - под огнём факельной ветоши и лунного света видимое явно металлическим, поскольку поблёскивало, и вытянутое, словно подводная лодка, только открытая по бортам, откуда свешивались, разглядывая их, люди. Или это такой дирижабль?!
Эхом летя по стенам, с воздушной "подлодки" прозвучал громовой приказ, отданный до невозможности самодовольным голосом:
- Взять их! Девку - в казармы, к солдатам! Парня - ко мне, в пыточную! Быстро!
Как они узнали - про девку?!
Раненый под руками Риты зашевелился, пытаясь встать, причём так энергично, что пришлось обратить на него внимание. Пока растерянный Артём, стоя у кучи мертвецов и сжимая в руках снова появившийся на свет пистолет, нервно приглядывался то к чужому оружию мертвецов, то всматривался вверх, сама испуганная, Рита попыталась успокоить раненого. Не получилось. Потом она увидела: локтем опираясь на мостовую, почти наваливаясь спиной на колени девушки, он с трудом моргает, глядя на "подлодку", и пытается поднять руку с какой-то штукой, вроде толстой короткой палки. Жезл? Или здешнее оружие?.. А потом она увидела: с "подлодки" сбросили тросы, - и заторопилась.
- Артём, помоги! Мне не удержать его! Кажется, он хочет стрелять! Помоги ему руку поднять! Ну! А вдруг?
Парень подскочил, бросив на "подлодку" ещё один короткий взгляд. Пока девушка лихорадочно старалась удержать за плечи и за подмышки скулящего от боли раненого, вознамерившегося встать, Артём схватился обеими руками за его кисть с возможным оружием и направил её точно на "подлодку". На той уже несколько человек перепрыгивали через борт, чтобы ухватиться за сброшенные тросы. Вот-вот начнут спуск!.. Раненый напрягся и выдохнул фразу, которая толмачами не перевелась.
Хорошо, что летающая штуковина из-за своих габаритов не могла протиснуться в узкий переулок и зависла рядом с ним, у входа. Взорвалась она так яростно, что и Рита, и Артём немедленно кинулись на землю - на брусчатку, ещё и прикрывая собой раненого: Артём даже успел набросить на них полу "своего" мехового плаща, по которой тут же застучали мелкие предметы, и Рита в ужасе зажмурилась от ожидания: а вдруг шваркнет чем-то страшным? Тяжёлым? Огромным? Повезло, что та зверюга своей тушей закрыла их от осколков. Что-то даже свистнуло над их головами и гулко прозвенело потом по булыжникам в начале переулка - Рита аж взвизгнула от страха, пригнувшись...
А когда летающая штуковина грохнулась на землю и снова полыхнула во все стороны пламенем, и стало ясно, что самые страшные осколки, если они есть, до них не долетят, Артём поднял голову (плащ съехал с них всех) и потрясённо крикнул раненому:
- И что это было?!
Раненый (заметила Рита, взглянувшая на него сбоку) с тем же потрясением, да ещё вытаращившись от неясного ужаса, уставился на парня - и закатил глаза, благополучно свалившись в обморок. Артём еле успел подхватить его жезл, выпавший из ослабевших пальцев, и сунуть в карман присвоенного плаща.
- Пригодится ещё - стрелялка эта, - пробурчал он.
- А у остальных жезлы есть?
- Нет. Только у этого.
- Кажется, он тоже не ожидал, что взрыв будет такой силы, - нервно сказала Рита, поглядывая на бушующее пламя, из-за которого в переулке стало жарко. И в то же время презрительно вспоминала властный голос: "Девку - в казармы!.."
- Пора сматываться отсюда, - решил Артём, с недоумением глядя на обмякшего раненого - мага, что теперь стало абсолютно ясным.
- Мне два мешка вкупе с раненым не утащить, - уже меланхолично напомнила девушка, вставая и оглядываясь. Теперь она точно знала, что не прогадала, взяв с собой парня. Даже если они застрянут здесь на неопределённо долгое время, он не будет ворчать: это его мир! Мир - ему по характеру!
- Уверена, что у него серьёзных ран нет? - спросил Артём и после кивка Риты, приподняв с её помощью раненого, легко забросил его себе на плечо. - Мелковат, не тяжёлый. Донесу, если что... Куда дальше?
- Не знаю. Я надеялась, что этот подскажет.
На этот раз они переговаривались громко: пламя, пожирающее останки летательного аппарата, так трещало и грохотало, что друг друга слышали плохо.
- Ты видела? Когда осветило ту сторону, через дорогу от переулка? - спросил Артём, быстро выходя из жаркого сухого пространства и снова закрываясь палантином от ветра, который злорадно засвистел вокруг них на площади.
- Нет. А что там?
- Стена. Огромная. Крепостная, что ли? Ну, типа, городская? - с недоумением спросил, кажется, сам себя парень. - Мы что? На окраине города?
- Не знаю. Я дальше того переулка одна боялась уходить. А уж тем более - перебегать пустынную площадь.
Наврала по полной. Она из того переулка вообще не могла выйти. Что-то не пускало, пока Рита не додумалась взять с собой Артёма... Когда они вышли из переулка и предусмотрительно отошли от входа в него, откуда порывами несло раскалённым воздухом, Артём вздохнул и чуть встряхнул раненого.
- Ну? И куда нам его? - Оглядевшись, заметил то же, что и недавно Рита. - Странно, что на такой грохот никто не выскочил...
- Может, у них здесь комендантский час? Ну, что-то наподобие... - неуверенно предположила девушка. - Артём, давай-ка этого типа приведём в сознание. Пусть скажет, куда его тащить. Только куда бы его положить...
Пока оглядывались, Рита успела заметить: меховая накидка свешивалась лишь с одного плеча Артёма, так что легко было рассмотреть, что он ещё и пояс приватизировал чей-то, на котором теперь болтается тот самый короткий меч - без ножен. Щит за какие-то лямки парень пристроил на спину. Рита с трудом удержалась от нервного смеха. Ладно. Ему нравится - пусть себе забавляется своими истинно мужскими игрушками.
В следующий момент Артём споткнулся и, попятившись, крепко выругался - а Рита встревоженно заспешила посмотреть, что там. Под ногами обоих заметалась маленькая зверюшка, по форме напоминавшая лисицу. Только лапы длинней. Или она похожа на беспородную собачку? Зверюшка металась со странным, сердитым "хех!" и, кажется, её злило, что она не может допрыгнуть до безвольно повисшего тела на плече Артёма. Парень тоже обозлился и попробовал пнуть в сторону, метя в зверюшку, проскакивающую мимо. На неудачный пинок та огрызнулась и, сгорбившись, застыла в нескольких шагах от них, дрожа то ли от холода на пронизывающем ветру, то ли со злости и продолжая "хехекая" пыхтеть.
- Стой на месте, - велела девушка, на всякий случай оборачиваясь на переулок. - Посмотрим, что тут и чего.
- На что смотреть? - раздражённо рявкнул Артём.
- Здесь всё не просто так - не забывай, - пожала плечами Рита. - Может, и псинка эта не псинка, а что-то другое. Эй, псина, мы не враги! Честно-честно!.. - И вполголоса добавила: - А может, этот - её хозяин?
Парень, недовольный остановкой из-за какой-то мелочи, засопел, но замер, лишь раз встряхнув неподвижное тело на своём плече.
Собачонка тоже окаменела, до такой степени разумно всматриваясь в обоих, что показалось: она считывает с них, кто они такие и откуда взялись. Вот медленно повернулась и тихонько гавкнула - через плечо. После чего неспешной рысцой побежала от парня с девушкой, то и дело оглядываясь на них.
- Понял, не дурак, - пробормотал Артём и первым заспешил за животным.
2
Постоянно и сама оглядываясь на переулок, который всё ещё трещал и стрелял огнём, Рита шла следом, насторожённо прислушиваясь ко всем звукам ночного города. Из-за напряжённого этого вслушивания она почти не замечала груза в руках. Впрочем, свой мешок она давно несла на спине, а из-за поклажи Артёма время от времени меняла руки. Шагов через сто шёпотом поделились впечатлением, что в спину смотрят. И не только в спину. Ощущение, будто изо всех переулков зоркие глаза изучающе вглядываются в двух пришельцев.
Собачонка провела людей какими-то закоулками, узкими, маленькими, а иной раз и явно опасными. Точно - вела: иногда они, смущённые местами, которыми она бежала, останавливались, она негромко и нетерпеливо пыхтела на них, и парень с девушкой снова продолжали путь. Воняло в некоторых из переулков, узких в большинстве своём, конкретно - и чаще протухшим мясом. Когда девушка, сморщившись, мысленно пыталась предположить, что это за мясо, она брезгливо ухмылялась... Надо привыкать.
Дорогу запомнить не старалась. Всё равно в этих закоулках сам чёрт ногу сломит - и никакой надежды на обратный путь. Главные-то приметы остались в памяти - длинное здание и стена, которая выглянула в одном из переулков, когда полыхнуло огнём то летучее судно.
Вскоре Артём попросил остановиться на пару минут.
- Блин, я совсем вспотел в этой штуке, - ворчал он, осторожно укладывая раненого у стены высокого здания, а затем сбрасывая меховой плащ. - Может, выбросить его нафиг? И подгорел ещё... Воняет...
- Никогда не думала, что ты такой привередливый, - заметила запыхавшаяся Рита. - Подпалины ему не нравятся. На - свой плащ, оденься. А то после тепла - не дай Бог! -простынешь и заболеешь...
Она присела перед раненым, насторожённо поглядывая на собачонку. Та неуверенно подошла к бедолаге и, косясь на девушку, тихонько хекнула на него так, будто вздохнула. Рита проверила незнакомца. Пластыри держались неплохо на его голове. И, показалось, что дышать он стал легче. Потом она положила ладонь ему на лоб. Ей-то хорошо: двигалась - разгорячилась. Может, поэтому лоб мага показался слишком холодным.
- Ну, что там?
- Артём, он для тебя очень тяжёлый?
- Да нет, нормально.
- Давай-ка закутаем его в твой плащ, нагревшийся, а то, мне кажется, он замерзает.
Артём возражать не стал.
Проплутав довольно долго следом за своей странной проводницей, они вышли на ярко освещённую многочисленными факелами на столбах площадь - не такую просторную, которую пришлось перебегать, а поменьше. Здесь оба невольно слегка замедлили шаг: а народу-то... Собачонка сердито хекнула на них, и молодые люди поспешили за нею, одновременно приглядываясь к происходящему.
- Вкусно пахнет, - довольно прошептал Артём, принюхиваясь к ароматам жареного мяса и чего-то, близко к аромату хлеба, печёного.
- Смотри вон туда, - прошептала в ответ Рита, кивая. - Мясные ряды - одновременно уличные кафе? Или как они в этом мире называются?
- Ой, блин... Слушай, мне показалось или точно - кофе пахнет? Ну чё... Фастфуд есть - проживём, - радостно сказал парень. - Интересно, а у них тут менялы есть? Я ведь металлическую мелочь с собой взял. И пару безделушек на всякий случай.
Девушка только хмыкнула на его заявление. Она-то с собой взяла мягкую вязаную косметичку, в которую запихала кое-что из лечебной косметики, самые необходимые лекарства и украшения. На королевский бал, может, она и не попадёт, но её привычка - быть готовой к любым неожиданностям - частенько ей помогала.
Народ гулял между рядами с торговцами. Покупал съестное, торговался из-за предметов, которые парочка авантюристов успела приметить как тряпки, оружие и что-то ещё. Где-то, перебиваемые азартными криками торговцев и покупателей, даже слышны были звуки музыкальных инструментов: и струнных, и, кажется - флейты, и небольшого барабана. Приглядываясь не столько к торговцам и покупателям, сколько к спутнику, Рита удерживала улыбку: Артём, кажется, разрывался между желанием закончить дело с раненым магом и желанием броситься в водоворот толпы, чтобы побродить внутри, напитываясь звучанием чужих голосов и новыми для глаза зрелищами.
Странно, что на них двоих с ношей, очертания которой ясны для всех, никто внимания не обращал. Хотя нет... пару раз им довольно настойчиво предложили высокие кружки с чем-то горячим и таким насыщенным ароматом сытного, что Рита сглотнула. Изобразили, что торопятся. Возражать не стали - пропустили. Хотя опять-таки Артём с тоской посмотрел на ряды, наверное прикидывая, хватит ли времени на всё про всё.
Собачонка будто почувствовала это сомнение. Обернулась снова - персонально к Артёму - и противно хекнула на него.
- Иду-иду, - недовольно сказал парень и шагнул в следующий переулок.
Здесь уже начали появляться и те, кого они ожидали увидеть на той, пустынной площади. Патрули, или как их здесь... Как и там, в переулке, - в них было по пятеро человек. Раз даже повстречались пятеро на лошадях. Остановили именно они. Предыдущие два патруля просто покосились на пришельцев, но не возражали пропустить их мимо - Рита втихаря удивлялась, но помалкивала. Впрочем, едва они замедляли шаг при появлении патрулей, собачонка тут же подбегала к ногам Артёма и пристраивалась идти рядом. Рита даже усмехалась про себя. Такое впечатление, что зверюшка солидно показывала: "Эти - со мной!" А вот верховые, кажется, разглядели одежду на раненом, перекинутом через плечо неизвестного. Или плащ узнали. Или вообще заинтересовались, что за странная ноша на плече путника. Парочку окружили. А когда парень с девушкой послушно остановились, трое спешились.
- Кто такие? - сурово спросил один из спешившихся. - И кого несёте?
Собачонка раздражённо хекнула на него, но городской стражник - так поняла Рита - не обратил на зверюшку никакого внимания.
Вмешался второй.
- Свободные охотники? - вкрадчиво спросил он. - Парень, кто на твоём плече?
- Мы и правда нездешние, - насторожённо заговорил Артём, демонстративно поднимая свободную руку к рукояти трофейного меча ("Выпендрёжник! Драться-то им не умеешь!" - несмотря на ситуацию, с трудом удержалась от улыбки Рита). - Увидели какое-то чудовище, с которым дрались несколько человек. Пока добежали, оно задавило своим весом всех, кроме этого. Он ранен.
- Вы с гор? - спросил первый. И объяснил: - У девки волосы белые.
Рита потрогала голову: палантин сполз. Потянула вниз побыстрей, даже лоб закрыла. Мало ли какое тут у них отношение к женщинам...
- Нет, мы из другого города, - уже нерешительно сказал Артём.
- Парень не врёт, - авторитетно сказал один из верховых. - Давайте этого вашего ко мне на седло и следуйте за нами. И попробуйте только сбежать от нас... - уже вкрадчиво добавил он.
Двое спешившихся сняли тело раненого мага с плеча Артёма и уложили его перед верховым. Артём тут же обернулся к Рите и взял свой мешок.
Прежде чем пуститься в дорогу, всадник быстро пощупал раненого и кивнул. Кажется, с их подопечным ничего страшного?..
Вместе с собачонкой они последовали за всадниками - причём за ними самими никто не шёл, потому что все пятеро из патруля оказались снова на лошадях. Правда, и Рита понимала, что всадник прав: захоти они сбежать, на лошадях их нагонят быстро.
- Я не сказал им про жезл, - тихонько повинился Артём.
- Ну, они не похожи на слишком въедливых типов, - заметила девушка. - Если спросят, скажем, что ты сунул жезл к себе, потому что боялся, как бы его не потерять. Меня другое интересует: почему тот тип сразу решил, что ты не врёшь?
- По-моему, он тоже маг. И определяет обман по голосу. Рит, мы забыли придумать легенду. Если спросят, кто мы такие, что ответим?
- Догадайся, - хмыкнула девушка. - Артём, мы наёмники-телохранители. Самбо - забыл? Если спросят, почему с оружием не в ладах, скажем - мы ну очень издалека, где в основном ценится единоборство без оружия. Ну, типа телохранители.
Он тоже хмыкнул - идея на поверхности. И, кажется, успокоился.
Идти пришлось недолго: сначала между двумя высокими домами - в темноте, один из стражников даже факел снял со стены; потом пересекли дорогу, ярко освещённую теми же дымными факелами, и остановились у высоких каменных ворот двухэтажного не то замка, не то просто дома. Крыльцо - всего каких-то три ступени перед солидной дверью, окованной металлическими полосами.
Один всадник спешился. Подойдя к стене рядом с воротами, он взялся за большущее кольцо и стукнул им - как оказалось, в маленький щит, гулко грохнувший. В одной створе распахнулось окошечко. Потом с тяжкой медлительностью разошлись обе створы, и всадники въехали первыми - во двор, где несмотря на полумрак, еле подсвеченный факелами, кипела активная жизнь. Здесь негромко, но деловито переговаривались, куда-то собираясь; тут же седлали лошадей или ожидали других - уже сидя в сёдлах. Лошадей то и дело выводили откуда-то сбоку. Там мелькали, загораживаемые время от времени всадниками, большие ворота. Пока шли, чуть не натыкались на пустые телеги. Кроме гула человеческих голосов и конского ржания, доносились звонкие удары по железу. Пахло горьким дымом, от которого начали слезиться глаза. В той же стороне, где грохотали молоты, вспыхивали красноватые отсветы в туманном чаду. Рита с трудом отвела глаза от жутковатой картины... Почти все в одинаковой одежде - по впечатлениям, полувоенной: длинные кожаные камзолы со шнуровкой, с ремнями - крестом на груди, высокие сапоги, в которые вправлены свободные штаны; большинство прямо на ходу набрасывало на плечи такие же длинные меховые плащи, в который был завёрнут "их" раненый. В шатающемся свете факелов Рита разглядела, что мужчины, не надевшие на голову чёрных "палантинов", отличались короткими чёрными волосами, небольшими бородками с усами, общей деловитой подтянутостью и почему-то (она незаметно улыбнулась) очень были похожи на разбойников своими чёрными повязками.
- Полиция или типа этого, - прошептал Артём, шедший рядом с Ритой. - Оружие у всех одно и то же. Видишь? Как у этого...
- Городская стража, наверное, - пожала плечами девушка, во все глаза оглядывая происходящее. Рите приходилось идти осторожно: собачка теперь жалась к её ногам. Боялась, как бы не затоптали? Или... Девушка сузила глаза: во дворе мелькали тени здоровенных псов. Они тоже часть стражи? Таким на зуб лучше не попадаться. Вон пасть какая... Наверное, "хекающая" собачка отлично знала это.
- Эй, вы, двое! - крикнул тот, которого они предположили магом. - Идите за мной!
Пока они осматривались, "их" раненого мага забрали с лошади и куда-то унесли. Девушка быстро нагнулась и подхватила собачонку, оставшуюся с ними. Ещё подумала: "А точно ли он её хозяин?" Но размышлять на ходу - не лучший вариант, а псинка продолжала жаться к ногам. Просто чтобы не затоптать, и пришлось взять её на руки. Хм. Лёгонькая. И, только переступая порог, с большим запозданием девушка хмыкнула: а если б псинка укусила её - за слишком вольное обращение? Но пока та сидела смирно и не рыпалась.
Прямо с крыльца они вошли в небольшое помещение (э... сени? Подъезд?), по которому сделали пару шагов, а дальше пришлось подниматься по крутым каменным ступеням. Рита придержала вздох, когда обнаружилось, что лестниц три. А ещё её удивил Артём. В начале второй лестницы он обернулся и снял с её плеч лямки рюкзачка, молча закинув его на своё плечо. Надо же - позаботился.
На втором этаже здания шаги зазвучали гулко. Полы деревянные.
Прошли за ведущим почти весь коридор, прежде чем он остановился и распахнул дверь в большую комнату, освещённую множеством свечей в нескольких канделябрах, разных по размерам и по назначению. Большие стояли на полу и освещали саму комнату. Пара тех, что поменьше, устроилась по краям стола. Высокие шкафы вдоль стен, чьи широкие полки были разделены на секции, вмещали в себя трубки свитков, кипы сшитых вместе листов, а также неясные коробки, шкатулки и дощечки. Чуть ниже на полках шкафов расположились бутылки и связки перьев, камни и кувшины и много ещё чего по мелочи. Странно. Куда их привели? К учёному?
Стоявший у высокого стола, в прямоугольном углублении которого лежала большая книга, человек разогнулся и кивнул вошедшим.
- Что у тебя, Эресиан?
- Анакс Кассиус, эти двое говорят, что нашли тяжело раненного Маркуса, что его охрана мертва, потому что на них напали чудовища.
- Что сейчас с ним?
- Он без сознания. Целители приводят его в себя, но есть сомнение, что он очнётся раньше завтрева. Стукнуло его по голове, и очень сильно.
- Где это произошло?
В хорошем свете стало видно, что спрашивающий, высокий, но крепкий старик, перевёл взгляд на Артёма, которому, видимо, и надлежало отвечать.
- Я не знаю города, - медленно, подбирая слова, сказал парень. - Это было в переулке, из которого видно стену.
- Почему чудовище не убило вас? - сухо спросил старик.
- Мы бежали на крики. Когда увидели, что происходит, чудовище уже пожирало мёртвых. Задом ко мне. Оно не видело меня, и я убил его.
- Он не врёт, - сказал женский голос сбоку. Этот угол комнаты был слишком тёмным, и не сразу можно было разглядеть, что в тени стоит женщина.
Рита жадно осмотрела её и прикусила губу. Высокая и красивая. Очень красивая. Непокрытая голова с несколькими длинными косами; сверху, по лбу, ободок - ремешок с металлическими бляшками... Сердце ёкнуло: Артём было коротко взглянул на незнакомку, а потом просто уставился на неё... "Я здесь не для шашней! - жёстко напомнила себе Рита. - И Артём давно не мой парень!"
Когда тип возле стола, Эресиан, снова заговорил, Рита сделала шаг назад, чтобы исподволь разглядеть красотку, которая внимательно слушала его. Да, такой красавице и в её мире смотрели бы вслед. Лицо тонкое. Глазища огромные и под длинными соболиными (теперь Рита поняла, что это такое) бровями. Нос прямой, идеальной формы. Рот... "Как бы Артём слюной не захлебнулся!" - с неожиданным злорадством подумала Рита и, осторожно подняв руку, чтобы не привлекать внимания, снова поправила палантин, чтобы и дальше скрывал её голову и лицо. "Я ревнивая?" - снова задумалась она, стараясь, чтобы Артём не разглядел выражения её лица. Правда, он уже не спускал настойчивого взгляда с женщины. Да и та начинала бросать на него заинтересованные взгляды... Особую зависть Риты вызвало что женщина была в наряде, подчеркнувшем её фигурку: странное двухслойное (подол одного слоя свисал ниже другого, вроде как юбка на юбку) платье, с широким кожаным ремнём, подчёркивающим тонкую талию и высокую грудь. Рита же одета так, что её фигурка кажется мальчишеской...
Ну и фиг с красоткой... Не до неё... Если их даже и признали какими-то свободными охотниками, то Артём (она должна была признать это) выбивался из образа простака даже здесь. Слишком холёный и породистый. Девушка едва слышно вздохнула и погладила примолкшую на руках собачонку. Кстати, с ней-то как теперь?
Между тем женщина тоже подошла к столу старика и быстро и вполголоса заговорила. Кассиус покивал, а потом, когда она шагнула в сторону, непреклонно сказал:
- Как звать вас, охотники?
Рита быстро глянула на Артёма.
- Я Артём. Она - Маргарита.
Как ни пряталась Рита в тени Артёма и под палантином, старик сощурился на неё и негромко велел:
- Сними с головы накидку, женщина. Вы на дознании. Мне надо видеть всех.
Рита переглянулась с парнем, опустила глаза и решилась. Стянула палантин.
- Вот!.. - восторженно не выдержал названный Эресианом, а темноволосая красавица высокомерно подняла брови.
Рита только крепче прижала собачонку к себе. Порадовалась, что на лице ни чёрточки не дрогнуло, хотя резко вспомнилось, как кричали с "подлодки" про девку.
И благосклонно приняла инстинктивное движение Артёма, шагнувшего перед ней, чтобы закрыть её от глаз дознавателей. Особенно от Эресиана. Что ж... кажется, белокурые волосы, переплетённые в изящную косу, здесь выглядят тоже неплохо.
Старик же с нескрываемым удовольствием окинул Риту оценивающим взглядом.
- Вы, двое, до полного дознания, то есть до времени, пока Маркус не придёт в себя, останетесь здесь. Ты, Артём, и твоя женщина переночуете в наших казармах. Эресиан и ана Челеста проводят вас в комнату.
- А что делать с собакой? - осмелилась спросить Рита, быстро подняв палантин на голову. Восхищение Эресиана ей нравилось, но пока всё вокруг: и ситуация, и люди - слишком туманно, чтобы воспринимать безмолвный комплимент сразу и безоговорочно. - Она прыгала на Маркуса. Наверное, его?
- Это не Маркусов зверь, - недовольно сказала темноволосая красавица Челеста старику. - У него зверя не было.
Рита дёрнула Артёма за рукав.
- Отдай жезл, - быстро прошептала она, пока никто не смотрел в их сторону. - Сейчас же. Момент удобный.
- Простите, анакс Кассиус, - нерешительно сказал Артём. - Когда мы перевязывали того Маркуса, появилась железная лодка. Маркус сбил её этим оружием. - Артём протянул через стол старика жезл. - Когда он потерял сознание, я решил, что лучше подобрать эту штуку.
- Маркус? Сбил железную лодку?! - поразился Эресиан.
Старик взял жезл, приподняв брови, и вгляделся в него, после чего встревоженно поднял глаза на Эресиана. Тот вдруг уставился в стол, стараясь не смотреть на Артёма.
- Вы сказали, что с Маркусом плохо. Но... - Старик даже облизал губы, снова переведя вопрошающий взгляд на отданный ему жезл. Заинтересованная красавица подошла к нему и склонилась, чтобы жезл оказался на уровне её глаз. Рита прищурилась: прозвенев металлическими подвесками, четыре тёмные косы мягко скользнули с плеч красавицы на стол.
- Никогда не думала, что Маркус так силён, - удивлённо сказала Челеста.
Красавица так изогнулась у стола, разглядывая жезл, так женственно вытянула длинную шею, что Артём прикусил губу. Следившая за ними Рита с трудом удержалась от усмешки: парень даже не понял, что имеют в виду двое мужчин. Это не Маркус сбил железную лодку, а Артём. Меньше пялился бы на Челесту, давно б сообразил.
- Я рад, охотник Артём, что ты забрал с собой жезл нашего мага. - Старик встал и вышел из-за стола, остановился напротив Риты. - Зверя придётся оставить с тобой, ана Маргарита, - заговорил Кассиус. - Кажется, он потерял своего хозяина, раз принял тебя. Ты понимаешь, что это за зверь?
- Не совсем, - сдержанно ответила Рита. - В наших краях таких не бывает.
- В нашем городе у каждого мага есть свой спутник. Этот степной волк (Рита чуть не рассмеялась от неожиданности: вот это дрожащее на её руках существо носит гордое имя волка?! Да он волчок скорее!) - спутник неизвестного нам мага. Был спутником. Возможно, его хозяин погиб. Сейчас волк выбрал тебя. На какое время - неизвестно. В комнату, куда вас отведут, подадут ужин. От него пару кусочков оставь для волка. Пока - так. Всё. Ана Челеста, Эресиан, будьте добры проводить наших... - Старик ухмыльнулся. - Гостей. - Но, когда он перевёл взгляд на девушку, ухмылка смягчилась.
Когда Челеста задвигалась впереди, показывая дорогу к комнате, внимательно приглядывавшаяся к ней Рита обнаружила, что по бокам её двойные юбки - с разрезом. Это ей понравилось. "Хорошая фишка - для самбистки".
Эресиан шёл за ними. Охрана? Чтобы не сбежали?
Наконец, пройдя несколько поворотов, они очутились в коридорном тупике. Челеста открыла дверь в небольшое помещение. И молча отошла.
Артём вошёл первым. Рита, прижимая к себе примолкшего степного волка, за ним.
Тюремная камера. Первое впечатление. Каменная пещерка с двумя деревянными топчанами. Без постельного белья, естественно. На стене - потрескивающий факел. Окон нет. Голый каменный пол и такие же стены - из слегка отёсанного булыжника, холодных даже на вид. По фильмам положено быть в такой камере толстым цепям, зловещим крюкам и соломе. Но нет ничего. Только чёрно-серый камень, холод и помаргивающий от сквозняков свет факела.
Рита обернулась к двери, в проёме которой стояли и выжидательно смотрели на них двое, и слегка склонила голову: