Джиллиан : другие произведения.

Забытый замок (раб. назв.)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 8.15*23  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Провалиться в чужой мир? Легко. Особенно если с тобой любопытная компания. Ужаснуться всем приключениям, которые скопом навалились на тебя в первые же несчастные несколько минут в этом мире? Легко. Но узнать, что ты являешься важной частью настоящих и будущих событий, и принять это довольно сложно. Наташа сдаваться не собирается. Не умеет. И готова противостоять всем невзгодам.

Ссылка на обновление
   Первая глава
  
   �Наташа шла по улице, заледенев лицом от напряжения. За три дня до свадьбы нарваться на ситуацию, в которой жених в её отсутствие кувыркается с посторонней бабой во время мальчишника - это не хило для впечатлений... Впрочем, какое впечатление... Она постояла у двери в ту комнату, леденея от ярости. Потом огляделась. Справа была какая-то тумбочка с полками. На ней - пара керамических и стеклянных ваз. Наташа взяла обе. Примерилась к ним - и швырнула перед кроватью с двумя обнажёнными телами.
   Взрыв, керамически-стеклянный, а потом открытые на неё рты взвизгнувших любовников лишь чуть-чуть успокоили душу. Но она ничего не сказала и вышла.
   А сейчас она шла по улице и размышляла, что делать дальше. Что свадьба не состоится - фиг с ней. Что у неё нет теперь мужчины, который когда-то клялся в верности и обожал её (на словах, как выяснилось), тоже пусть... Хорошо, что в этом городе у неё квартира съёмная и до конца аренды осталась неделя. Будет приставать неудавшийся жених - она перетерпит эту неделю, а потом съедет - и поминай, как звали. А вот как убрать негативное впечатление, что осталось после этого эпизода...�
   ...- Слишком много раз повторяется слово �леденеть�. А слово �негативный� - так вообще канцеляризм, - негромко вслух сказала Наташа.
   И поёжилась от холода. Оделась-то легко, думая, что апрельский денёк будет тёплым и ласковым. Но повышенная влажность вкупе с сильным ветром превратили переменно облачно-солнечный день в промозглый.
   По дороге на работу и домой Наташа любила выдумывать всякие истории о том, как она встретит своего замечательного мужчину, как он будет ухаживать за нею. Как они будут здорово проводить свободное время.
   Вот только... Как она ни старалась, все её истории заканчивались изменой жениха и, соответственно, будущего мужа, с которым под конец, вместо создания сладостной истории совместной жизни, печально приходилось разбегаться. Девушка страшно жалела каждую свою красивую историю, но, смирившись, начинала придумывать другую...
   Двадцать семь лет. �Ничего, - оптимистично напомнила себе Наташа. - Есть ещё время найти того самого!�
   А пока её и впрямь ждала съёмная квартирка на окраине города.
   Едва закончив школу, девушка немедленно съехала от своих родителей, которые чуть ли не каждый день повторяли, словно мантру, что родительская квартира достанется её брату, а Наташа должна выйти замуж за мужчину с личной квартирой - и это должна быть её непременная цель. �Ага. Щаз. Юбки подняла и поскакала искать перспективного жениха... Много хотите - мало получите: мне и для себя пожить хочется!�
   Отучившись в университете и сразу найдя себе пусть не по специальности, но достаточно денежную работу - в автомалярке одного из городских частных автосервисов, девушка поняла, что она очень терпеливая и непритязательная. Так что снимать комнату или квартиру (квартира лучше! Никто под руку не лезет!) ей стало привычно. В еде она была неприхотлива, в одежде - тоже. Тем более на работе приходилось одеваться в выданный рабочий комбинезон, да ещё с фартуком поверх. Красота! На одежде ещё и сэкономить можно.
   Приятельниц-подружек тоже на автосервисе нашла себе по душе и не одну: кто-то, как она, работал в автомалярке, кто-то - на мойке. Девчонки развлекались, бегая друг к дружке на дни рождения и дружно справляя все праздники, пока одна за другой не уходили из компании замуж. Ничего, появлялись другие. Ходили вместе в походы, на концерты, на дискотеки и в кино.
   Жизнь кипела, и Наташа порой удивлялась, почему кто-то так переживает из-за того, что среди её друзей много парней и молодых мужчин, но ни одного из них она не видит в качестве постоянного спутника жизни. И, кстати, она ни разу не чувствовала на себе ни от одного из них того особенного взгляда, о котором подружки говорили с придыханием. На работе если и были какие-то �отношения�, то на уровне панибратских: �Пошли, пивка бухнём? Днюху справляю!� А то и прилететь может по одному месту от наиболее бесцеремонных. Правда, последнее было только в первые месяцы работы. Наташа спуску нахалам не давала: кулачок крепким был - могла и заехать им, если слишком приставали.
   Наташу девчонки-напарницы любили и всё пытались сделать из неё привлекательный для мужчин объект: то покушались отрезать ей тёмно-русые волосы, и так-то длиной чуть ниже лопаток, то подчеркнуть светло-карие глаза всякими косметическими карандашами и тенями, то рот старались намазать не той простенькой помадой, цветом потемнее цвета её губ, а чуть ярче, упрекая: �Он у тебя такой красивый, а ты ходишь монашка монашкой!�
   И попыток затащить её в какой-нибудь модный бутик было много: �Нормально же зарабатываешь! Давай что-нибудь более привлекательное купишь, чем эти джинсы и футболки, а в холод - джемпера! И смени свои кроссовки на туфельки!�
   Однажды одна из подружек, подвыпив на очередном дне рождения, глядя на неё, мечтательно сказала: �У тебя на лице родинки-уродинки. Почему не хочешь их свести? Сейчас в моде чистые лица�. А другая, тоже соседка по праздничному столу, фыркнула: �А я бы - наоборот, подчеркнула бы их. Они такие пикантные!� И захихикала так, что Наташа расхохоталась: �Ага! А потом на какой-нибудь бал в королевском дворце или в замке, да? Добавим парик, добавим пудру и пышное платье - ой, не могу, что будет!� И девчонки тоже расхохотались, видимо представив Наташу на балу, да ещё с каким-нибудь кавалером, который танцует с ней, будучи в громадном парике и в пышных шароварах...
   Весело жили.
   Наташа не поддавалась намёкам, а то и прямым уговорам девчонок, хотевших пристроить её замуж, потому что не понимала их желания преобразить её. Смысл - перекрашиваться в блондинку? Смысл - менять черты лица? Правда, иной раз ей казалось: она спит для определённой части своей жизни и должна проснуться не сама. Должен её кто-то разбудить. Тогда и станет другой. Захочется стать другой для кого-то.
   А ещё есть Шастя. Котёнком его Наташа принесла с мусорки. Кто-то бессовестный не постеснялся выбросить коробку с новорождёнными котятами - хорошо ещё, поставили её близко к контейнеру. Это потом ей рассказали, что в коробке было пять котят, и счастье, что большинство их успели разобрать...
   Тем вечером Наташа шла с работы и, заворачивая с остановки к дому, услышала плачущий, зовущий писк. Темновато было, осень уже вовсю разворачивалась хмурым ноябрём. Но сердце откликнулось сразу, и девушка запустила руки в полузакрытую сверху коробку, чтобы выловить в ней последнего малыша.
   Тёмно-серый комочек со временем, то есть всего через полгода, превратился в солидного кота, тёмно-серого, с чёрными полосками. И был этот кот хорош! Весил под семь килограммов (зимой - больше) и имел роскошную шкуру и роскошный, всем на зависть, хвостище! И обожал свою хозяйку, терпеливо дожидаясь её с работы.
   В свободный выгул Наташа его не отпускала: страшновато для домашнего кота на улицах, хоть все собаки на поводках и в намордниках. Отчего и дрых Шастя дома весь день, а по ночам шуршал и топал по квартире, устраивая гонки не только по комнате и подсобным помещениям, но и порой по стенам: есть же старенький ковёр, да и старенькие шифоньеры съёмной квартиры давали простор для сумасшедше стремительных перемещений, почти полётов громадного кошака.
   ...Наташа зашла в пекарню, потом в магазин и купила всё необходимое для себя и Шасти на вечер. Впереди - прогулка с котом к скверу, пока светло - конец апреля же, а уж потом сидение перед телевизором или за ноутом с книгой.
   Перед своим подъездом поздоровалась с тремя бабулями из своего и двумя из соседнего подъездов, обсевшими скамейку. Те, улыбаясь, ответили или просто покивали. Все знали, что здешняя квартирантка живёт одна, но к себе мужиков не водит, за что и относились к ней благожелательно... Приложила ключ к домофону, вошла в подъезд и со вздохом остановилась.
   - Что? - спросила она, мгновенно вспомнив старого волчару из мультика и почувствовав себя им же. - Опять?
   На самой нижней лестнице сидели двое: светловолосый подросток, лет тринадцати, и такая же светленькая девочка, лет восьми. Брат и сестра. Оба в замызганных курточках и в бесформенных джинсах. Ну и кроссовки соответствующие - разваливающиеся.
   - Опять, - обречённо ответил Диман. И покосился на Светлячка - то бишь Светика.
   Детям не повезло с родителями. Соседи говорили, что почти с самого начала вселения в квартиру на втором этаже их мать и отец попросту спивались. Наташа подсчитала однажды: вселились они сюда шесть лет назад, когда Диману было семь, а его сестрёнке - еле-еле два-три. Если дети сидят в подъезде - уже знала она, живущая здесь два года, то дома у них не только родители, пьяные в дупель, но и их дружки-приятели. Ещё знала Наташа, Диман, быстро сдружившись со здешними, обычно бегал с дворовой командой пацанов, но как гулять с ребятами, да ещё вечером, если у него восьмилетняя забота на руках? Одну тоже не отпустишь на двор. Эта любительница дальних путешествий могла так увлечься прогулками, что потом её находили за две-три остановки от дома. Вот и сторожил её Диман.
   - Зайдёте? - предложила-пригласила Наташа.
   Знакомство с малолетней парочкой у неё было на высшем уровне (она жила выше, чем они), так что не впервые ей предлагать им посидеть в её съёмной квартире.
   Светик-Светлячок, заблестев глазёнками, ожидаемо сглотнула. Если Наташа предлагала зайти - чай обеспечивала с сытными бутербродами и булочками.
   Диман снова покосился на сестрёнку и упрямо набычился. Тоже хочет есть, но не скажет ни за что. Считает себя взрослым и свою мальчишескую гордость имеет.
   - Нет, подождём, пока там... - и неопределённо махнул рукой.
   Продолжить нетрудно: �Пока там не уйдут чужие�. Там - это дома, естественно.
   - Давно пришли? - подлаживаясь под его разговор, уточнила Наташа.
   - Недавно.
   Значит, сидеть им здесь... Наташа вздохнула и предложила другой вариант:
   - Я сейчас с Шастей в сквер пойду. Хотите со мной погулять? Мороженого купим. Я сегодня аванс получила - праздную.
   Светик немедленно пискнула на брата негодующее:
   - Пошли с Наташей!
   - Кому-то же надо меня охранять, - с деловитой усмешкой напомнила Наташа.
   Диман драться умел - по-своему, конечно, по-мальчишески. Это раз. Два - в сквере скамьи частенько занимали компании с пивом, а то и с чем покрепче. Семейных посетителей сквера (например, одинокую маму с детьми) компании выпивох не трогали. Эти две особенности часто помогали Наташе сманить брата и сестрёнку на прогулку с Шастей, хоть она и не уповала на Диманову помощь в ЧП, а порой и страшилась, что та понадобится.
   - Мы подождём тебя здесь, - строго сказал Диман.
   - Ага! - радостно пискнула Светик и добавила важно: - Сумочку мою не забудь!
   И что-то Наташе не понравилось, что малышка постоянно и слегка сипло пищит. Не заболела ли девчушка?.. И сидят они на бетонной лестнице, между прочим, неизвестно сколько времени. Что значит только одно: бежать домой за Шастей и припасами на случай пикника в сквере надо весьма поспешно. �Как хорошо, что дома всегда стоит термос с горячим чаем! Можно будет прихватить его с собой, как и пирожки, купленные после работы, свежие!.. И они с мясом, сытные. Бутерброды тоже готовы - в холодильнике лежат, только в пакет сунуть... Может, тогда мороженого не надо будет им покупать? Мало ли... Вдруг Света и впрямь простыла?� - размышляла по дороге Наташа, уносясь в лифте на свой этаж.
   ...Диман рыцарски взял из рук Наташи хозяйственную сумку с продуктами и пледом, а Шастя благосклонно воспринял, что его поводок оказался в руках радостно попискивающей Светы. Не впервые же. Пару пачек кошачьего корма Наташа взяла и для него, так что предвкушала настоящий пир в сквере. Лишь бы успеть занять скамью.
   Они вышли из дома - Диман искоса глянул на окна своей квартиры, и двинулись по дороге параллельно ему и до конца, после чего, обогнув торец, оказались на перекрёстке. Дождавшись зелёного света, пересекли дорогу и поспешили к скверу.
   Сквер этот был длинный. Летом вытянутый почти по половине его длины бассейн наполнялся водой, в которой радостно визжали в жару не только дети, но и обычно солидно ведшие себя подростки. По сторонам бассейн окаймляли длинные клумбы и пешеходные дорожки, за которыми росли деревья, под своими кронами пряча множество асфальтированных дорожек и скамеек при них. Наташа и дети знали, что дальше от начала сквер заканчивался посадками голубых елей. Вот к ним-то и торопилась троица пожелавших отдохнуть на природе. Ели были старые, монументальные. Скамьи при них отличались тем, что на них не больно-то хотели садиться многочисленные к вечеру посетители сквера. Неуютно в этом углу: темно - даже в апрельский денёк, когда деревья ещё безлиственные и легко пропускают солнечный свет, а почки на ветвях только-только начинают проклёвываться. А тут - темень, поскольку ели высокие и густые.
   - А мы на нашей скамейке будем? - щебетала Светик, то и дело нагибаясь погладить Шастю и трогая сумочку, длинный ремень которой перекинула через плечо.
   В сумочке хранились её любимые мягкие игрушки и желанные вещички для малышки, например: несколько книжек-самоделок с любимыми стихами, зеркальце, гигиеническая помада, маленькая расчёска-массажка, несколько ярких резинок для волос, пачка влажных салфеток, красивые носовые платочки и прочее. Дома девочка побаивалась оставлять Наташин подарок, так что хранился он всегда в квартире девушки.
   - На нашей, - подтверждала Наташа, улыбаясь ей.
   - А морожено-о? - с надеждой заглядывала ей в глаза девочка.
   - И мороженое возьмём! - соглашалась девушка, довольно усмехаясь: термос с горячим чаем она всё-таки прихватила с собой.
   Именно из-за последнего, что чай поможет, если что, спасая от простуды, они подошли первым делом к передвижному ящику с мороженым и напитками и выстояли небольшую очередь к заветной сладости. Что бы там себе ни думал Диман, но мороженого, особенно вафельного, набрали много: чтобы и по дороге к елям поесть в охотку, чтобы и потом (возможно, перед тем как пойти домой) им насладиться.
   Когда отошли от ящика со сластями, Светик заволновалась.
   - Наташа, а можно, я дам Шасте мороженого? Он так нюхает его! Наверное, ему тоже нравится!
   - Нет. Шасте мороженого лучше не давать! - решительно объявила Наташа. - Он сегодня ничего не ел, кроме сухого корма. А я взяла для него пакетики с влажным. Вот и накормишь кота чуть позже кошачьим кормом. Ему сладкого нельзя.
   - Жа-алко...
   - Ну, так для него свой корм полезнее, чем мороженое, - утешила её Наташа.
   Скамья, которая ждала их, предсказуемо оказалась пустой. Первым делом девушка усадила на неё Светика и быстро почистила ей лицо влажными салфетками: девочка измазалась, пока ела мороженое. Одновременно с пятнами мороженого Наташа очистила ей лицо полностью и, отпрянув, полюбовалась деянием своих рук. Девочка тихонько хихикала, постепенно преобразившись в проказливого, зато чистенького светловолосого и большеглазого ангелочка. Скептически понаблюдав за этой операцией, Диман пожал плечами: доев свою порцию мороженого, он взял из кучи грязных салфеток одну - на его взгляд, более или менее чистую, и утёрся ею, не дожидаясь замечаний девушки.
   Первый этап пикника закончился.
   Наташа даже усмехнулась: �Не этап, а операция �Съесть мороженое!� Теперь новая операция - прогулка для кота! Но сначала - чай!�
   Светик с удовольствием выпила горячий чай из личной чашки с детским рисунком - тоже подарок Наташи. Затем девочка спрыгнула со скамьи, на которой сидела, не доставая ногами до земли, взялась за поводок и побежала следом за Шастей. Тот активно обнюхивал всё подряд, что найдёт под лапами, и заодно тащил свою временную хозяйку ближе к кустам.
   - Как дела в школе, Дим? - спросила Наташа мальчишку, вместе с ним присматривая за Светиком.
   - Нормально, - хмыкнул тот.
   - Помнишь о нашем уговоре?
   - Помню.
   Уговор был таков: если с математикой будут проблемы, мальчишка бежит к Наташе, и она объясняет ему материал. Благодаря такому сотрудничеству, Диман в последнее время уверенно решал алгебру на твёрдую �четвёрку�.
   - Куда это Шастя тащит Свету? - поднялась со скамьи Наташа, сразу поворачиваясь к спинке.
   Мальчишка встревоженно вскочил и тоже обернулся к голубой ели за спиной.
   - Под лапы полезли, - успокоенно сказал он.
   Диман был прав: волноваться нечего. Разлапистые еловые ветви кого угодно могут спрятать ближе к стволу. А дальше - снова асфальтовая дорожка, перила ограды и довольно энергичная к вечеру дорога. Для малышни, каковой пока являлась Света, - шатёр под еловыми лапами - лучшее местечко для игр хотя бы в прятки.
   - Э-эй! - тоненько донеслось из-под ветвей. - Шастя меня куда-то тянет! И поводок запутал! - засмеялась девочка.
   Мальчишка немедленно бросился на помощь сестрёнке и коту. Заслышав его ворчание: �Ну вот... Как ты это смогла закрутить!�, Наташа со вздохом собрала всё добро, выложенное на скамью, в сумки. Не оставлять же на глазах у всех. Продуктов не жаль. Жаль не наевшихся брата и сестрёнкой. Мало ли кто мимо пройдёт - уведут ещё добро-то. А кота (именно его - судя по всему) и впрямь надо бы выручать.
   И вместе с сумками, согнувшись, нырнула под развесистые еловые лапы.
   Шастя и в самом деле умудрился запутать поводок вокруг ствола. Мало того. Ствол-то шершавый и немного колючий. Обежав его, кот не только жёстко и плотно обвил мягкий поводок вокруг ели, но и сделал как-то так, что тот впился в ствол. Поэтому теперь надо бы посидеть возле дерева, чтобы размотать ремешок.
   Поставив на землю принесённые с собой сумки, Наташа, согнувшись сама и на полусогнутых ногах, добралась до места происшествия и принялась за работу.
   Кот сидел и с интересом следил, как хозяйка и двое его хороших знакомых отделяют врезавшийся в ствол поводок.
   А когда тот был распутан и вновь вручён Свете, кот вдруг решительно встал и резко передёрнулся всем телом. Наташа знала, что Шастя умеет избавляться от надоевшего ремешка, но сейчас его предательского деяния просто не ожидала. Ведь перед выходом из квартиры она весьма тщательно надела на кота всю его �упряжь�.
   Но именно в эту секунду кошачья �упряжь� валялась на земле. А Шастя хулиганским взглядом мазнул по хозяйке и...
   Взвизгнула от неожиданности Светик и немедленно бросилась в погоню за котом. Охнул Диман, сорвавшись с места за сестрёнкой.
   Испуганная Наташа сначала схватила поводок и сумки - решила, что за котом придётся побегать по всему скверу, а потому сумки нечего оставлять без пригляда. И озадаченно замерла в глупой позе - с двумя сумками в руках и поневоле согбенная под широкими еловыми лапами: Шастя будто играл с детьми (а может, и впрямь играл?) в игру, правила к которой знал только он. Игра достаточно примитивная и заключалась в том, чтобы бегать коту вокруг ели, быстро перебирая чуть кривыми задними лапами в пушистых штанишках, задрав пушистый хвост и тем самым дразня детей.
   Один круг.
   Второй.
   Тре...
   Наташу будто облили ледяной водой.
   Кот только что выбежал из-за ствола - и внезапно провалился под землю. Он как будто наступил на тщательно замаскированную ловушку! Только промелькнули ошарашенные глазища. Даже мявкнуть не успел... А на месте провала - ровная земля!..
   С азартным писком бежавшая за ним Света не заметила, что кота больше нет на её пути, и наступила ногой на то же место. Коротко взвизгнув от изумления, девочка провалилась сквозь землю точно так же, как Шастя.
   Не веря глазам, забыв дышать, Наташа шагнула к неприметному месту - земля и земля, разве что слегка присыпана сухими сучками и еловыми иглами... Но ведь здесь только что была девочка...
   - Где Светка?! - испуганно крикнул выбежавший из-за ствола Диман.
   - Стой на месте! - завопила Наташа.
   Но, по инерции пошедший к ней, удивлённый мальчишка резко вскинул руки кверху, словно пытаясь схватиться за что-то. И пропал под землёй.
   Растерянная Наташа стояла в шаге от точки исчезновения детей и кота. В руках от крупной дрожи ходуном ходили сумки, раскачивались будто сами по себе.
   Наконец она решилась. Неизвестно, что происходит, но она должна быть там, куда пропали дети! И кот, конечно же... Крепко, до крови прикусив губу, не замечая своих слёз, девушка шагнула вперёд.
  
   Глава вторая
  
   Её как будто ждали последней. Едва Наташа почувствовала, как нога ухнула куда-то без опоры, а вместе с ней и она сама; едва перед глазами в последний раз промелькнули рыжеватые от старости еловые лапы, как на пару мгновений её ослепило абсолютной тьмой!
   А потом... Девушка словно прыгнула через одну ступеньку лестницы - так легко она приземлилась, твёрдо ощущая под ногами землю. А рядом точно так же то ли упали, то ли спрыгнули откуда-то Диман и Света. Последним - Шастя.
   Ошеломлённые, огляделись. Кажется, они попали в тесное помещение, с низким потолком, без окон. Зато за спинами детей Наташа разглядела смутно-светлую вертикальную полоску. Дезориентированная девушка захлопала глазами: если они провалились под землю, то откуда здесь...
   Додумать не успела.
   Откашлялся Диман, первым делом цапнул за руку сестрёнку и спросил:
   - Наташа, мы в подземелье попали? Но...
   В следующую секунду дети с непроизвольным криком инстинктивно бросились к вертикальной полоске света - то есть, возможно, к двери. А девушка поначалу остолбенела: из самого глухого и тёмного угла вдруг рвануло к ним нечто громадное, в человеческий рост, и бесформенное - у страха глаза велики!.. Да ещё кинулось нечто к ним с угрожающим рычанием, которое, впрочем, резко оборвалось в хрип. Распахнутая детьми дверь хоть и впустила в помещение свет, но определить, что за зверь атаковал их, Наташа не сумела.
   Тем более... Заметив боковым зрением промелькнувшую к той же двери маленькую тень, Наташа, шарахнувшись от агрессивного зверя, не сразу поняла: это Шастя сиганул вслед за детьми.
   Зато, когда поняла... Осознание, что кот выскочил на улицу, спасаясь от живого воплощения страха, побудило Наташу к активному действию: пока зверь, почему-то упавший в следующем прыжке к ней, весь как-то мешковато собирался, постепенно поднимаясь - явно встать, она опрометью кинулась к подсказанной Шастей двери, крепко сжимая в руках сумки - сама того не замечая.
   И понеслась бы девушка куда глаза глядят, если бы сразу не уловила глазом стоявших неподалёку детей. И Шастю у их ног. И она помчалась к ним, мучительно чувствуя своё трепыхавшееся от страха сердце.
   А Диман дождался, пока она догнала их, и крикнул:
   - Мы же упали! Наташа, где мы?!
   Пришлось снова оглядеться, начиная обзор с того, что под ногами.
   Только что Наташа пробежалась от какого-то сарая по грунтовой дороге. По грунтовой - это она сначала так посчитала. Но под ногами нет грунта. Скорее - утоптанная, с плохо примятой травой земля, по которой редко-редко, но проезжали машины. Причём легковые, потому что две колеи были, примерно, той же глубины, что поверхность на обочине.
   Сарай странный. Очень. И не потому, что он скрывал внутри себя какого-то злого зверя. Девушка, кстати, решила, что в нём держат медведя. Но не взрослого, а такого... подростка, что ли? Вроде их называют пестунами, потому что на них забота о недавно рождённом медвежонке. Читала она, помнится, мельком о таком. А всё потому она так решила, что этот конкретный медведь - припоминалось смутно - всё-таки был не таким громадным, как сначала показалось, а чуть ниже её ростом. Близко к росту Димана. Кажется.
   Странным же сарай был по иной причине. Ну, предположим, посадили в нём медведя на цепь. Мало ли что у охотников на уме. Может, продать хотели - живого? В личный зоопарк какого-нибудь богатея.
   Вопрос в другом. Зачем надо обкладывать сарай огромными вязанками сена? А ещё больше - соломы? Здесь, в этой местности, так сушат корм домашней скотине на зиму? Причём, приглядевшись, Наташа обнаружила, что сено и солома, кажется, или накручены, или навешаны на древесные сучья. Видны эти чёрные сучья не сразу, но на общем серовато-жёлтом фоне разглядеть их можно. Может, медведя зачем-то хотят вырастить здесь, а потому утеплили сарай? Соломой, например.
   Наташа вздохнула. Ну и фиг с ней, с соломой. Здешним нравится сушить так, ну и нечего лезть в чужой монастырь со своим уставом.
   За сараем, через блёкло-зелёную равнину, темнеет длинная полоса леса.
   Хм. Точно. Медведя поймали.
   Оглянулась.
   Грунтовой дорогой эту называть не хотелось. Значит, просёлочная - решила девушка. Просёлочная уходила, примерно, через такую же равнину, но уже с кустарником, разбросанным по всей её поверхности, и с совсем уже редкими деревьями. Степь? Впрочем, по обочинам этой просёлочной дороги деревья и кустарники росли довольно часто, не так, как там, на равнине. Присмотревшись, Наташа увидела близко и чуть дальше даже несколько пеньков.
   Проследив её взгляд, Света неуверенно поспешила к ближайшему пню и уселась на него. Кот помедлил, приглядываясь, и примостился рядом с девочкой. Осторожно присматриваясь к Светику, Наташ убедилась, что девочка, кажется, отошла от испуга, испытанного в сарае. Или Шастя помог ей в том, устроившись так, что малышка волей-неволей гладила его по спинке, успокаиваясь сама.
   Конец дороги упирался в плохо видные домишки небольшой деревни, которая словно бы жалась к подножию низковатых гор.
   Оглядев деревню, Наташа заключила, что она достаточно далеко, но дойти до неё можно, хотя дети могут и устать. Но ведь надо же выяснить, куда они попали...
   - Дима, честно... - прошептала Наташа, благо мальчишка стоял впритык к ней. И чтобы не услышала Света и не испугалась ещё больше. - Я не понимаю, где мы очутились - и как вообще сюда попали. Честно.
   - Пойдём - посидим, - тоже вполголоса предложил мальчишка. - Светку одну оставлять не хочется.
   И они пошли. Возле пня, занятого Светой, обнаружили ещё один, поуже и повыше. Но садиться не спешили. Разве что девушка поставила сумки в траву.
   - Наташа, а кто там был? - с тревогой спросил Диман, оглядываясь на сарай.
   - Не разглядела, - вздохнула девушка. - Кажется, какой-то зверь? Наверное, охотники поймали и посадили на цепь.
   Мальчишка замер, наблюдая за сараем. Кажется, его всё-таки беспокоила открытая дверь, за которой оставался неизвестный, а потому опасный зверь. Диман сопнул носом и решительно шагнул к кустам. Удивлённая Наташа следила за ним, не понимая, что он хочет сделать. Если бы ему хотелось в кустики, он бы, наверное, предупредил? Но Диман оглядел кусты перед собой и с жёстким треском, от которого вздрогнула Света, сломал довольно внушительный сук. Из кармана мальчишеских джинсов появился складной нож, которым Диман очистил сук от лишних веточек, превратив тем самым сломанную ветку в увесистую дубинку.
   Наташа открыла рот потребовать: �А мне?� Но мальчишка вернулся на дорогу, снова посмотрел на сарай, а потом спросил у сестрёнки:
   - Ты ведь не испугалась, Свет?
   - Неа, - почти безмятежно ответила девочка. - Ты же здесь. И Наташа тоже.
   Подумав ещё немного, Дима поднялся на соседний со Светиным пень. Не оставляя наблюдения за сараем, взглянул на дорогу к деревне. И ахнул:
   - Наташа, там кто-то... ползёт!
   - Что?!
   Девушка немедленно встала рядом с ним - пенёк узкий, вместе с Диманом не встанешь на него, зато Наташа повыше будет. Приподнялась на цыпочки - и захлопала глазами: только и разглядишь, что в самом деле фигура человеческих очертаний сначала лежит, а потом, словно набравшись сил, привстаёт на руки и с трудом тащит собственное тело к рукам же, после чего вновь падает на дороге - отдышаться, что ли? И снова повторяются всё те же движения: привстать, подтащить тело к рукам, упасть.
   Раненый?
   Больной?
   - Димка! - отчаянно сказала Наташа. - Дай мне свою дубинку! А пока меня нет, сделай себе ещё одну, ладно? А я сбегаю - проверю, что там с этим... человеком!
   - Может, вдвоём? - подрагивая от беспокойства, быстро сказал мальчишка.
   Но ему хватило одного взгляда на сестрёнку, испуганную, потому что слышала их разговор, чтобы он торопливо покивал Наташе и протянул ей дубинку.
   Ещё раз оглядевшись и уверившись, что вокруг никого, кроме ползшего по дороге неизвестного, девушка, крепко сжимая дубинку, поспешила ему навстречу.
   За пять-шесть метров до мужчины она замедлила шаг.
   Кажется, он стар, потому что длинные волосы издалека виднелись седыми. Правда, Наташа суматошно спросила себя: �А если это пыль?! Вон как он ими метёт дорогу! Нет, на макушке тоже седые! А вдруг он умирает от старости?! Может, с сердцем что? Но почему он здесь один? Ходил на сельские работы - и плохо стало? Или... его бросили... здесь умирать?!� Откуда появилась последняя мысль - сама удивилась.
   А потом небольшой ветер взметнул волосы неизвестного вместе с пылью - и девушка оторопела, не веря глазам: на пару мгновений открылись прятавшиеся до сих пор уши неизвестного - длинные и узкие! Нет, сразу она не поняла, в чём дело с ушами, - решила, просто аномалия внешности такая... Но чем ближе подползал к ней старик, одетый когда-то явно в чёрное, а сейчас серое от дорожной пыли, тем слышнее становился его болезненный стон, с которым он подтягивал своё тело к вскидываемым вперёд рукам.
   А вскоре Наташа увидела, что ползёт он всё же не из-за старости и не из-за больного сердца. Её собственное сердце тоже стиснуло болью: спина старика - в крови!
   Душа не выдержала. Девушка бросилась к неизвестному и склонилась над ним:
   - Вам помочь?! Давайте, я подниму вас!
   Отшвырнула сук в сторону - правда, из предосторожности туда, откуда могла бы в любой момент подхватить. И протянула было руки поднять бедолагу за подмышки.
   Но тот с усилием поднял голову взглянуть на неё - и внезапно упал: почему-то ослабевшие руки, на которые он с трудом опирался, подогнулись. Но Наташа уже не обращала внимания на то, что с ним. Она вцепилась в его подмышки и выполняла-таки своё намерение, таща его на себя и кверху. Однако старик оказался слишком тяжёл для неё. Она только и сумела усадить его на дороге - и он тут же схватился за её руку, взволнованно заговорив о чём-то, умоляюще глядя в её глаза.
   Совершенно сбитая с толку девушка только и сказала:
   - Я не понимаю вас!
   Он замолчал, глядя сумасшедшими глазами её в лицо, будто прислушивался не к её голосу, а к чему-то ещё. А потом... Всё произошло так неожиданно, что Наташа в любом случае просто не успела бы противостоять ему. Старик, всё ещё держась за её руку, снова коротко что-то сказал - жалобно, чуть не плачуще. И погладил ей руку - то ли утешая, то ли снова умоляя. И не спуская с неё глаз - как потом она поняла, чтобы она не смотрела на свою руку.
   Наташа не закричала только из-за той же неожиданности: старик, держа её за кисть, другой рукой резко и сильно процарапал выше запястья нечто вроде упавшей восьмёрки, начертанной из острых треугольников. Или нечто вроде упавших песочных часов... Это произошло и в самом деле слишком стремительно, так что Наташа только зашипела сквозь зубы от боли и инстинктивно попыталась вырвать руку из хватки старика. Только открыла рот закричать: �Зачем вы это сделали?! Больно же!�, как услышала:
   - Спаси Эктора! Спаси! Он последний из рода! Последний!
   Рана на её руке, заливаемая кровью, саднила и ныла, а она выпялилась на страшного старика и изо всех старалась понять его странную мольбу:
   - Спаси его! Умоляю! Во имя всех богов!
   Через секунды она поняла только одно: она теперь понимает неизвестного, а значит - он тоже должен понимать её. Или?
   - Сначала я помогу вам подняться.
   - Нет! - застонал старик. - Сначала Эктор! Спаси его! Времени почти не осталось!
   Понимает! Он понимает её!
   Если проследить направление, в котором двигался старик, легко было догадаться, что спасти надо того самого зверя. �Такой редкий?� - по инерции удивилась Наташа, а потом решительно сказала:
   - Я помогу вам дойти до сарая, а потом - посмотрим...
   - Не надо-о...
   Но уже бежал к ним Диман, вооружённый новой, свежесломанной дубинкой. По стараниям девушки поднять неизвестного он сообразил, что ползший не страшен. Так что спустя какое-то время чуть не плачущий старик еле передвигал ноги, почти несомый двумя помощниками. Вели его к тем пенькам, возле которых испуганная Света сторожила сумки, для смелости прижимая к себе Шастю, пока что смиренно устроившегося на её коленях. Ладно хоть - сидела. Кот-то тяжёлый для девочки.
   Старика усадили на тот пень, с которого Диман осматривал окрестности.
   - Наташа, он что - эльф? - спросил изумлённый мальчишка.
   - Чё-о?
   - Уши у него!
   Но старик вновь обратился к ней - с той же монотонной просьбой:
   - Пожалуйста, спаси Эктора! Только ты сможешь! Во имя всех богов, умоляю!
   - Знать бы, что он говорит... - вполголоса проворчал Диман.
   - Он говорит, чтобы я спасла того, кто в сарае, - буркнула девушка.
   - Откуда ты знаешь?! - вскинулся мальчишка.
   Она показала ему царапины на руке, скороговоркой объяснив, что именно они стали ключом к пониманию чужого языка. И тут же сунулась в свою сумку за салфетками и пластырем. Когда старик понял, что она собирается обиходить свои ранки, а не бежать к сараю, он страдальчески сморщился и закрыл ладонями лицо.
   - Хочешь сказать - он тебе... - начал Диман и замолк, растерянно глядя, как Наташа обеззараживает глубокие царапины. - Он тебе порезал на руке вот так - и ты начала понимать его?
   - Именно, - пробурчала Наташа.
   Мальчишка помог ей заклеить ранки - одной рукой всё-таки сделать это неудобно. И спросил, поглядывая то на неё, то на старика:
   - И что теперь?
   Девушка подняла дубинку, которую она тоже прихватила вместе со стариком с дороги. Прикинула вес и мрачно сказала:
   - Он говорит, что только я могу спасти того, кто в сарае. Ну и вот. Пошла спасать.
   - Я с тобой... - начал было Диман.
   И тут же оглянулся на сжавшуюся Свету, с коленей которой Шастя уже спрыгнул. Теперь девочка прижимала к себе подаренную Наташей сумочку, словно та могла помочь против чего-то страшного, и таращилась на старика, сидевшего у её ног.
   - Диман, - скомандовала Наташа. - Ты остаёшься охранять Свету и старика. У него, кстати, что-то со спиной. Если сумеешь уговорить его показать тебе - что именно, посмотри. Ты знаешь, где у меня в сумке лежат бактерицидные пластыри. А я пошла посмотреть на... - она споткнулась и пожала плечами, чувствуя, что начинает гореть от противоречивых чувств. И шмыгнула носом. - В общем, кричи, если что.
   И пошла по дороге к сараю. Бездумно. Впрочем, нет. Шла и размышляла о том, что более дурацкого положения в её жизни никогда не было.
   С ума сойти. Эльф.
   Обалдеть - зверь напугал, а его, оказывается, спасать надо.
   И почему - она? И опять вспоминалось стариковское: �Только ты сможешь...� С чего этот старик взял, что она может?.. Её передёрнуло: �Вот взорвётся сейчас моя несчастная башка - это точно я могу... И дура же я последняя! Даже не спросила у него, а что надо сделать, чтобы спасти-то!�
   Она не оглядывалась, потому что легко сознавала: одна оглядка - и она опрометью помчится назад, к детям и старику. И потому упрямо ставила вздрагивающие ноги на пыльную землю, через силу подводя себя к неумолимо приближавшемуся сараю. Уговаривала ещё: �Он там на цепи. Я только посмотрю, что там, и вернусь. И объясню, что я ничего не поняла, а потому ничего сделать не сумела... И чего он торопится?�
   Перед входом в сарай постояла, не решаясь заходить сразу. Может, и от входа бы удрала, если бы не Шастя. Тот, как будто так и надо, не спеша прошёл мимо неё и пропал во тьме. Девушка ахнула - и чуть не кинулась за ним в темноту. Сожрут же!
   Но из сарая не доносилось ни звука.
   Утихомирив своё вздрагивавшее дыхание, Наташа собралась с духом и переступила порог. Пришлось снова постоять немного, привыкая к темноте. Помнила, где зверь прятался, - в самом глухом углу. Напрягла зрение. Сначала сумела увидеть кота. Тот сидел так, как обычно сидел на подоконнике в их съёмной квартире, наблюдая за тем, что делается во дворе дома. Потом проследила, куда он смотрит.
   Жуткое чудовище (потому что плохо видное во мраке) пряталось в углу сгустком той же тьмы. Очертаний зверя не разглядишь. Зато он почему-то не бесился, не рычал под пристальным взглядом кота. И девушка прикусила губу, моргая глазами, чтобы усилить зрение, но так и не улавливая, что за зверь перед ней.
   За спинами девушки и кота внезапно что-то едва-едва слышно зашелестело.
   Шастя немедленно подпрыгнул и развернулся. А потом со всей дури прыгнул в противоположный от зверя угол и чуть не врезался в чуть видный из-под дощатой стены клок сена. И пропал в нём, активно шурша и даже довольно шумно двигаясь в нём и вместе с ним.
   Наташе, которая медленно, с опаской оглянулась, почудилось, что не только она затаила дыхание, ожидая появления кота из сена. А что он должен появиться...
   Шастя появился! Пыльный, весь в соринках - того же сена или соломы. В зубах он держал нечто маленькое, но пока ещё живое!
   Добыча? Мышь?
   А пушистый охотник, впервые в жизни прочувствовавший вкус удачной охоты на настоящую дичь, не придумал ничего лучше, чем поиграть с пойманной добычей! И принялся... танцевать, выпуская мышь и тут же хватая её передними лапами, чтобы снисходительно уронить её и снова затанцевать с нею и вокруг неё!
   Кот так беспечно плясал со своей добычей в свете, пробивавшемся с улицы, что не замечал, что бесформенная тьма всё ближе подступала к нему... А девушка молчала, вдруг интуитивно сообразив, что неведомый зверь не собирается убивать легкомысленного охотника, игравшего с мышью, а просто смотрит на никогда не виденный им танец охотничьей удачи.
   А трепыхавшееся от напряжения сердце постепенно каменело: чем дальше выползал зверь из тьмы, тем отчётливей становились его очертания. И Наташа, вскоре от неожиданности открывшая рот, облизала пересохшие губы: навстречу коту тянулся темноволосый мальчик - подросток, примерно чуть младше Димана! Года на два-три?.. Только такой тощий, что лицо - сплошь скулы и лихорадочно блестящие глаза. На шее - широкое кольцо, от которого к стене тянется та самая цепь... Это он рычал и хрипел?! Нет, хрипел - понятно, если ошейник ему горло пережимал, но...
   Шастя, в очередной раз игриво привстав на задние лапы, нечаянно подбросил мышь так, что она оказалась ровнёхонько между ним и темноволосым подростком. И кот уставился на мальчика, будто спрашивая его. О чём?
   Одежда ожидаемо зашуршала, когда Наташа, подтянув джинсы, осторожно присела на корточки.
   Мальчик медленно повернул голову к ней. Глянул исподлобья.
   А Шастя схватил свою добычу и отскочил на безопасное расстояние.
   Мальчик тоже отпрянул. В свой мрак.
   - Привет, - неуверенно сказала девушка. - Меня зовут Наташа. А ты кто?
   Из мрака проворчали что-то невнятное.
   И тут Шастя сделал нечто поразительное - с точки зрения девушки. Он взял в зубы мышь и важно отошёл к тому клочку сена, из которого он её поймал. Наташа представила, что видел мальчик, когда кот уходил от него. Сначала пушистые штанишки на кривоватых лапках и вздёрнутый хвост. Потом - мышь, оставленную в углу сарая. Охотничьи-то инстинкты сыграли свою роль, а что делать дальше с живой игрушкой - кот не знал. Или знал, но на уме у него было что-то... своё?
   �Не приписывай домашнему животному человеческого мышления!� - строго сказала себе Наташа. И только внутренне договорила фразу, как сообразила: прежде чем уползти в свой угол, мальчик мельком глянул на дубинку в её руках. Испугался? Она-то пыталась быть с ним миролюбивой, но дубинка... Голодный до ужаса. А если его ещё и били? Она с досадой отшвырнула дубинку подальше от себя - точнее, откатила от себя - и так, чтобы этот откат виден был для невидимого наблюдателя из мрачного угла.
   Кот вернулся на прежнее место и основательно уселся, глядя в живую тьму.
   - Эктор, - тихонько позвала Наташа. - Меня прислал к тебе один старик. Он сказал, что только я могу тебе помочь. Но как помочь - я не знаю.
   Тьма затаилась, не отвечая. А девушка, устав сидеть на корточках, села на колени. И на всякий случай добавила:
   - Тот старик - он около сарая. Ходить не может.
   Шороха она сначала не расслышала. Но из тёмного угла звякнуло цепью, и постепенно стал снова выползать странный мальчик. Почему он не встаёт? Чего они все тут ползут? И тут же девушка выругалась: могла бы сразу догадаться, что его голодом заморили до такой степени, что сил подняться нет!
   Наташа сидела на коленях и уговаривала себя не удирать от мальчика, который медленно, но приближался к ней.
   Наконец между ними осталось расстояние в два шага. Мальчик руками подтащил цепь к себе и изучающе уставился на Наташу. Сидел боком, на бедре. Одет, скажем прямо, не для той погоды, что на улице - там всё-таки довольно прохладно, хоть и по-летнему: на нём явно короткие для него, истлевшие до дыр штаны и рубаха, которая разве что не сползала с его плеч - кажется, чья-то мужская. Дышал часто, будто ему пришлось недавно быстро бежать.
   Затем его взгляд из изучающего сменился на испытующий. Он сделал ещё рывок вперёд. Шаг между ними. Глубоко вздохнул и поднял руку. Стараясь не жмуриться от страха, Наташа вытерпела момент, когда его палец коснулся её лица. Впрочем, это сначала только коснулся. Он застыл на какой-то точке, после чего слегка надавил. Девушка замерла в ожидании боли. Но палец отлепился от этой точки и притронулся к следующей. Тоже чуть-чуть нажал. Выждал - и третья точка на её лице ощутимо была надавлена. Что он делает?
   Скоростной сумбур в мыслях и чувствах внезапно остановился.
   Пришло недоумение: он дотронулся до тех самых родинок-уродинок на её лице. Зачем? Впервые видит, что на лице могут быть такие... точки?
   Пока она раздумывала о постороннем и ненужном, мальчик бедром по полу передвинулся ещё на один шаг к ней, бросил взгляд на Шастю, внимательно наблюдавшего за ним, и обнял Наташу за шею. И отпрянул, чтобы низко опустить перед ней голову.
   Новые непонятки. Зачем? Зачем он опустил голову? И снова Наташа обругала себя: зачем-зачем! Снять с него ошейник она должна!
   Она встала и торопливо осмотрела широкое кожаное кольцо на тонкой мальчишечьей шее. Обнаружила, что кольцо - с застёжкой. Но почему тогда мальчик не сумел расстегнуть её? Она же простейшая. Или здесь какая-то закавыка? Чуть подтянув края ошейника, Наташа разъединила их, вытолкнув металлический язычок застёжки из предназначенного ему паза. Легко, как и ожидалось... Здесь, на этом месте, было достаточно светло. Поневоле приподнявшаяся над Эктором девушка скользнула взглядом по его спине, видимой под великоватой ему рубахой. Кривые и толстые рубцы на лопатках поразили её, хотя вполне она не могла понять их значения. Зато смутно догадалась, что именно эти рубцы не давали мальчику возможности поднять руки на затылок и расстегнуть ошейник.
   Она тут же отбросила ошейник. Снова прозвенела цепь.
   Шастя будто сообразил, что некое действо закончено, и деловито вышел из сарая.
   Вроде всё. Почему же Эктор, освобождённый от цепи, не встаёт и смотрит снизу вверх, как будто чего-то ждёт?
   В сарае, и так полутёмном, стемнело ещё больше, когда в дверном проёме появился кто-то, кто голосом Димана предупредил:
   - Старик велел поторопиться.
   Девушка, обернувшись к нему, в ответ хотела ляпнуть: �Откуда ты знаешь?� Но взгляд упал на руку мальчишки с задранным рукавом куртки. Два пластыря, под одним из которых размазалась кровь, объяснили всё. Но сейчас не до объяснений, подловил ли старик Димана, вынуждая его поторопить Наташу, или мальчишка сам попросил его о помощи с незнакомым языком.
   Она склонилась над Эктором и... И тот снова обнял её за шею и чуть не уронил её, всем весом поневоле дёрнув к себе.
   Наташа только и успела руками упереться в земляной пол, чтобы не грохнуться вперёд, задавив и самого мальчика. А тот изловчился и так плотно вцепился в неё, что изумлённый Диман пробормотал:
   - По-моему, он хочет, чтобы ты его несла?
   - Тогда помоги мне встать, - проворчала Наташа, снова вынужденно севшая на колени.
   - Он очень тяжёлый? - заволновался Диман, подбегая к ней.
   Она выпрямилась, придерживая мальчика под ноги.
   - Да нет, - удивлённо ответила. - Впечатление - ведро с водой.
   И оба замерли. Эктор коснулся щекой лица Наташи, опуская голову к её плечу.
   - Он заснул? - почему-то шёпотом сказал Диман.
   - Вы чего здесь застряли?! - зашипела с порога Света. - Там Элфрид волнуется!
   Эктор хорошо так влепился в неё, обнимая, так что Наташа, почти не ощущая его груза на себе, поднялась не без новой помощи Димана. Поспешила она из сарая, обалдевая, насколько стремительно несутся события, насколько быстро осваиваются в этом мире детишки из её собственного мира: неужели Света тоже понимает здешний язык? И не злится на этого, как его, Элфрида, за то, что он... Или она тоже попросила?
   Обалдевать пришлось и по выходе из сарая.
   Старик эльф уже стоял на ногах - и довольно уверенно, хотя его первые шаги подсказали, что он всё ещё слаб.
   - Что у него со спиной?
   - Он сказал, что его ударили плетью, из-за чего он неловко упал, - ответил Диман, шагавший рядом и с тревогой оглядываясь.
   - А я помогла ему, - сосредоточенно сказала Света, поспешая за ними следом.
   - Помогла? Как? - не удержалась Наташа.
   - Элфрид сказал, что у меня дар целительства, - хмыкнула девочка.
   Дальше расспрашивать ошеломлённая девушка не стала. Зато стало понятно, почему эльф выглядит бодрее. Едва подошли к старику, тот отчаянно замахал руками:
   - Быстрее! Быстрее! Сейчас сюда приедут всадники! Надо успеть унести отсюда Эктора до их появления!
   Говорить с грузом на себе было непросто, пусть мальчик и весил маловато. Так что Наташа спросила лишь одно:
   - Куда?
   - Пока сюда! - суетился старик, сходя с дороги и с оглядкой на них уходя куда-то на равнину. - Тут неподалёку есть небольшой овражек. Нас оттуда не увидят - там и переждём... Быстрее! Пожалуйста!
   По пути к овражку, которого с дороги и в самом деле не было видно, Наташа всё думала: �Ну, переждём мы там. А потом? Что потом?�
   Если бы она знала, что будет спустя несколько минут, она бы снова забежала в сарай - и глянула бы на потолок. Может, и зря, но хотя бы надежда оставалась. Глупая надежда, но была! Надежда взглянуть на потолок и убедиться, что назад, в их собственный мир, дорога им заказана! А теперь оставалось лишь с ужасом следить за происходящим. И не оттого с ужасом, что смотрела туда, а потому что...
   Они спрятались в том овражке - и впрямь небольшом: видимо, когда-то бежали весенние ручьи, да и равнина здесь слегка наклонная. И только успели устроиться за невысоким и маленьким обрывом (Эктор так и оставался при ней), как издалека ещё Наташа разглядела, что к сараю мчится небольшая группа всадников. Спрашивать старика не стала - зачем. Решила посмотреть всё своими глазами.
   А всадники остановили лошадей у тех же пней, спешились и пошли к сараю.
   Девушка помнила, что Диман по привычке закрыл дверь в сарай. Секунды спустя она переглянулась с мальчишкой: один из всадников подёргал дверь - и та не открылась. После перегляда с мальчишкой посмотрела на Элфрида: старик мстительно кривил губы, следя за всадниками, которым не удалось войти в сарай.
   А потом... Всадники сгрудились в кучу, что-то показывая друг другу, - так почудилось Наташе. И только когда они разошлись, она поняла, что в их руках - факелы. Нет, она не поняла бы, что это, если бы они просто горели - в дневном свете огня не разглядишь. Но факелы ещё и чадили чёрным дымом. И всадники сунули факелы в скрученное сено, после чего быстро отошли от сарая.
   Потрясённая Наташа смотрела, как загорается сарай, как всадники снова садятся на лощадей и не спеша покидают место... казни?!
   Открыла рот - повернулась к старику спросить, что же происходит, и не произнесла ни слова: Элфрид безмолвно плакал, глядя на горящий сарай.
   Прижимая к себе голову необычно крепко спящего Эктора, Наташа оглядела растерянного Димана, пока ничего не понимавшую Свету - а кот вообще сидел на дне овражка, наблюдая за чем-то, что ему было более любопытно, чем людям. И, собравшись с мыслями, жёстко сказала:
   - Элфрид, вы знаете, куда нам сейчас?
   - Да-да, - всхлипывая, ответил старик, поднимаясь с коленей, на которых сидел, выглядывая над краем овражка. - Пойдёмте. Дорогу я знаю.
   Диман молча подхватил сумки, с которыми он бежал сюда, а Света окликнула Шастю. И они все последовали за стариком.
  
   Третья глава
  
   Шли до безопасного, защищённого, по словам старика, места долго, не один день. И в первый же из дней Наташа до позднего вечера продолжала молча психовать, что не догадалась сразу осмотреть потолок того сарая. А вдруг там оставался ход назад - в свой мир?
   Первые часы пути ознаменовались тем, что, выждав, когда всадники-поджигатели пропадут из виду, Элфрид повёл всех через равнину - к лесу и подальше от деревни. Выяснилось: равнина только казалась не слишком просторной, как и лес оказался о-очень далеко от сарая, хоть и смотрелся близким. А когда появились признаки вечера: тени в лесу стали чёрными и густыми, а заодно похолодало, - старик, уставший, но молчавший о себе, предложил устроить привал.
   Обрадовались все. Наташина сумка с припасами съестного хоть и была не очень тяжёлой, но Диман устал от слишком медлительного шага спутников: поначалу-то Наташа шла довольно бодро, но груз в виде Эктора вскоре прочувствовала и начала не идти, а тащиться. Про старика и говорить нечего. Он даже не плёлся, а ковылял, часто замирая на месте, чтобы отдышаться. Диман нашёл ему нормальный такой сук, достаточно ровный и крепкий, чтобы приспособить его под посох. Поэтому старый эльф частенько опирался на этот посох, буквально наваливаясь на него.
   Правда, Элфрид пообещал, что после ночного привала он придёт в себя и зашагает быстрее. Света шла тоже сначала бодро, как на прогулке - без груза-то. Но через несколько часов начала отставать и запинаться обо все мелкие преграды. Хуже всех приходилось, как ни странно, коту. Привык дрыхнуть целый день, а здесь - сплошная шагистика! Не успели пройти опушку, как Шастя нагло стал проситься на ручки, подбегая то к одному путнику, то к другому, а уж когда кто-то останавливался отдышаться, так кот вставал на задние лапы, обнимал его за ноги и умоляюще смотрел в лицо. На что Наташа сказала ему:
   - Вот отощаешь вдвое - понесём. А пока - терпи.
   А сама чуть не заплакала от жалости.
   Привал устроили у лесного ручья.
   Старик велел набрать сухостоя и уложить его кучей на глинистом бережке, благо тот был сухим. Под руководством старика коряги и сухие сучья были уложены удобно, чтобы топливо не разлеталось. И он поджёг его так, что даже падающая от усталости девочка оживилась, открыв рот - и глядя на руки Элфрида. А потом задрала голову кверху - на открывшийся в черноте густого леса купол света со сверкающими искрами, то и дело взлетавшими к мелькавшим в том же сумрачном свете ветвям.
   Наташа, стоявшая всё время подготовки к теплу со спящим Эктором на руках, наконец сумела сесть на выкаченное Диманом небольшое бревно. Впрочем, не бревно - то-то обычно гладкое, обструганное хоть немного и часто без коры. А тут - с сучками по всей поверхности. Как, вообще, Диман сумел его перекатить к костру... Мальчишке и так пришлось поработать больше всех - так, что он осунулся страшно. До слёз было жаль и его, уставшего до дрожавших (Наташа заметила) рук.
   Когда все расселись вокруг костра (а кое-кто и свалился прямо на подсохшую глину), к удивлению пришельцев из иного мира, Элфрид вынул из глубокого кармана завёрнутый в тряпицу кусок сыра. И развёл руками:
   - Воды на чай вскипятить не в чём. А то бы набрали трав...
   - Зато у нас есть кое-что получше, - хмыкнула девушка. - Дима, мороженое там у нас не растаяло, надеюсь? Надо бы съесть прямо сейчас, а то до утра не доживёт.
   Сладости-то они у мороженщицы набрали целый пакетик и хоть съели по одному вафельному стаканчику, в пакете оставалось ещё шесть штук.
   Да, мороженое не просто подтаяло, но уже начало выливаться. Хорошо ещё - пакетик крепкий попался, густая белая жидкость постепенно собиралась внизу.
   Удивлённому Элфриду дали посмотреть, что именно они собираются есть на ужин. Тот, подставив ладонь под белую молочную жидкость, некоторое время смотрел на мороженое изучающе. Затем недоверчиво попробовал и заволновался:
   - Мне хватит сыру, но мальчику необходимо отдать это кушанье! В нём много сильных веществ, которые помогут ему прийти в себя!
   Девушка приподняла брови: что имеет в виду Элфрид? Сахар? Да, он довольно энергетический. Спросив, много ли надо мальчику, Наташа успокоилась: тот давно не ел, а значит - много и не съест. А реализовать-то мороженое надо. И уже спокойно велела Диману выставить пакетик с мороженым для всех. Элфрид, убедившись, что мороженое и впрямь тает, а потому просто необходимо его доесть, тоже распробовал его.
   Спавшего на коленях Наташи Эктора старый эльф осторожно накормил, осторожно придерживая ему голову и вливая ему в рот мороженое пластиковой ложечкой из припасов для пикника. Сначала спящий мальчик вяло, но ел - точнее, глотал. Когда вафельный стаканчик опустел, Эктор вновь привалился к рукам Наташи. И стало понятно, что есть он много не может.
   - Почему он так спит? - тихонько спросила Света.
   У неё тоже закрывались глаза, но любопытство пока пересиливало утомление. Прислонившись к плечу брата, девочка то и дело с усилием таращила глаза на всё и на всех.
   - В том сарае уже начиналась его казнь, - мрачно ответил старик, который только что с недоумением обследовал термос с остатками горячего чая, который Дима затем разлил по одноразовым стаканчикам. - Внутри строения действовало заклинание на прерывание сна.
   - Ему не давали спать? - уточнила Наташа.
   - Не просто не давали. Действие заклинания было таково, что мальчику давали заснуть, а потом сразу же будили, - объяснил эльф, прикладывая стаканчик к губам Эктора и вливая в его рот сладкий же чай.
   - Элфрид, вам не кажется, пришла пора объяснить нам некоторые вещи, о которых мы должны знать? - напрямую спросила девушка.
   Диман, который с предосторожностями, чтобы не разбудить, поправлял голову заснувшей-таки на его плече сестрёнки, немедленно взглянул на них.
   - Что случилось, отчего Эктор оказался в сарае, рассказать не смогу. Пока, - спокойно сказал Элфрид.
   - Ничего. У нас есть другие вопросы, - упрямо пробормотала Наташа. - Например... В том сарае... Мы туда чуть ли не свалились из своего мира. А могли бы, пока его не сожгли, через него же попасть обратно?
   Показалось - Дима затаил дыхание в ожидании ответа.
   - Нет! - твёрдо ответил старик. - Наш мир пропустил вас - и тут же закрылся.
   - Это как? - не выдержал мальчишка.
   Вопрос у него был многозначным, как понимала Наташа. Но старый эльф, вздохнув, ответил на него так, как понял его главное значение.
   - Я взывал к богам найти помощь для Эктора. Вы стали этой помощью.
   Помолчали. Наташа и Дима переваривали ответ Элфрида, а старик ждал следующих вопросов к нему.
   - Наташ, - поднял голову мальчишка. - Ты спросила... из-за меня со Светой?
   Немного помолчав, девушка угрюмо сказала:
   - Да. Это я виновата, что вы со мной сюда...
   - Забей, - вдруг очень взросло сказала мальчишка. - Если ты думаешь, что мы пожалели... Честно - мне жаль только школу. Ну и Светку, что она там, в нашем мире, мало пожила... А так... Здесь жить можно, если Элфрид не обманывает. И ты рядом. Если б мы вдвоём, только со Светкой сюда свалились - было бы, наверное, тяжело. Но нас трое.
   - Но здесь опасно, - напомнила она. - Это ты только сейчас так говоришь, а потом... Вспомнить только тех всадников...
   - Хм... А что потом? Я сейчас дико устал, недавно до уср... перепугался. Но Элфрид обещает нас довести до какого-то безопасного места, а там посмотрим. Эй, Элфрид, а нам назад, к себе, совсем никак нельзя?
   Старый эльф сидел у костра и гладил свернувшегося на его ногах Шастю, который только что тоже отужинал мороженым: Наташа посчитала, что теперь-то ему можно дать сладкое - подкрепиться после долгого и трудного пути. Два пакетика с влажным кошачьим кормом она оставила-припрятала на всякий случай. НЗ - в общем.
   - Дороги, которые простирают перед нами боги, таинственны и непостижимы, - пожал эльф плечами. - Сегодня одна дорога закрыта. Но кто может поручиться, что завтра тебе не откроют её - или несколько других.
   - Фаталист, да? - проворчала Наташа, пытаясь устроить Эктора чуть иначе: чувствительно затекали руки, на которых лежал мальчик. - Почему он не приходит в себя? Или он всё ещё спит?
   - Спит. Сил маловато, - вздохнул старик.
   - Вспомнила! - вскинулась Наташа. - Вспомнила, что хотела узнать! Почему Эктор дотронулся до моих родинок на лице?
   Теперь поразился Элфрид. Он не только округлил глаза, но и охнул, всматриваясь в лицо Наташи. А потом, совладав с собой, но слишком очевидно взволнованный, спросил:
   - Родинки? Я не вижу в неверном свете огня. Где они? Как расположены?
   - Ну... две на скулах и одна сбоку от подбородка.
   Даже засыпающий от усталости Дима заинтересовался, когда старый эльф попытался подняться, но кот на ногах помешал, а тревожить его Элфрид явно не хотел: нравился ему этот зверь... А потом покачал головой.
   - Такое расположение родинок - знак, что ты дальняя ветвь Экторова семейства. А я понять не мог, почему он тебе доверился... Вот как. Видел и вижу на тебе указание, что ты поможешь ему, но не догадывался - почему именно.
   Про дальнюю ветвь девушка переспрашивать и уточнять не стала. Пока что отнеслась к странному известию скептически. Вопросов-то у Наташи было много. Узнать бы, почему Элфрид послал её к Эктору в сарай, почему-то веря, что только она может спасти мальчика. Узнать бы, что за мир здесь вообще, как здесь люди живут. Но взглянула на Димку, сидевшего рядом, на заснувшую Свету, которую он обнимал... Мальчишка из последних сил глаза таращил, чтобы не заснуть и услышать что-то нужное. Поэтому она тихо скомандовала:
   - Спим.
   Элфрид утвердительно покачал головой.
   - Да. Утром будет легче.
   - Почему? - не удержалась девушка.
   - Завтра Эктор начнёт открывать глаза, - глубоко вздохнул Элфрид. - И начнётся великая магия, которая нам поможет добраться до места.
   - И всё-таки я не понимаю, почему хотели убить мальчика, - прошептала Наташа, задрёмывая, и почему-то не удивилась, услышав горестный ответ старика:
   - Это дело семейное.
   Девушка плотно закрыла глаза и уже не сумела открыть их. В глухой темноте сна побежали какие-то люди в незнакомых ей одеждах. Эти люди бегали в разные стороны, что-то беззвучно кричали и в упор не видели, как появился среди них Эктор. А мальчик спокойно шёл в этой суете - и впереди, перед ним, постепенно светлело. И скоро во сне Наташа поняла, что он идёт по каким-то упорядоченным камням к краю стены... И поднимает руки навстречу этому замедленному... рассвету?
   ...Утром, проснувшись, девушка немного помялась, а потом сказала Элфриду:
   - Мне бы надо личные дела переделать. Как быть с мальчиком? Если я оставлю его на несколько минут, с ним ничего не будет?
   На коленях эльфа Шасти не было. Оглядевшись, Наташа обнаружила его на своей сумке. Кот сонно помаргивал на хозяйку и, кажется, не собирался двигаться с места. А эльф будто и не отходил от костра всю ночь. Он кивнул и предложил:
   - Положите его ко мне. Он не проснётся.
   Когда Эктор был перебазирован к Элфриду, Наташа некоторое время постояла, давая рукам передышку. Даже попробовала слегка подвигать ими в подобии зарядки. А потом подошла к спящим детям. Те всю ночь использовали её ноги с обеих сторон как подушку. Посмотрела, посмотрела на них и со вздохом чуть-чуть покачала за плечо Диму.
   - Дим, просыпайся. Надо бы сбегать в одно место. Я со Светой, а ты...
   Впрочем, и так понятно. Диман поднялся и поёжился, а потом и вовсе передёрнул плечами. Утренняя свежесть оказалась очень прохладной. А если учесть, что они всю ночь спали скорчившись, чтобы удержать тепло, неудивительно, что все трое слегка закоченели. Наташа ещё на всякий случай приложила ладонь ко лбу зевающей девочки. Жара не ощутила, и вчерашняя тревога прошла: если уж Света пережила ночь, будучи почти на земле (в плед-то для пикника Наташа её укутала, но ведь тонкий!), и не заболела, значит - вчера осипла она из-за другого. И, кстати, Наташа прояснила для себя вопрос с рукой девочки: на ней и в самом деле старик и в самом деле процарапал магический знак, который Свете помогал понимать здешнюю речь.
   Когда вернулись к гаснувшему костру, позавтракали пирожками и опустевшими вафельными стаканчиками - вечером их есть не хотелось, а сейчас хорошо пришлись вместо сладкого. Пирожки Элфрид Эктору давать не разрешил, настругал для него своего сыра мелкими кусочками - тем и накормил. Наташа же сообразила: костёр-то постепенно затухал - угля, переливавшегося всполохами-разноцветьем, было много. Так что пирожки она уложила на угольки и разок перевернула. Походный перекус понравился всем - горячие пирожки с капустой и мясом умяли с превеликим удовольствием все, даже старик не отказался. А пока пирожки грелись, на те же угли поставили чашки Светы и Наташи (тоже не любила одноразовых стаканчиков, что и пригодилось) с набранной ключевой водой. Так что ели и запивали пусть не сладким, но горячим.
   Когда угли затоптали, Наташа собралась с силами (и, чего уж греха таить, с духом!), чтобы снова взять Эктора на руки. К её откровенному изумлению, Элфрид легко, без чьей-либо помощи встал на ноги и сказал:
   - Я достаточно набрал сил. Теперь могу помочь и девочке.
   Сонная Света помаргивала на него, не понимая. Эльф улыбнулся ей и взял её на руки. Чем малышка и воспользовалась, немедленно прислонившись головой к его плечу и снова закрыв глаза. Дима подозрительно проследил за этим перемещением сестрёнки, но ничего не сказал. Зато чуть не подпрыгнул, когда с рук Наташи услышал едва слышный голос Эктора:
   - Он ждёт нас...
   Мгновенно обернувшийся к нему старик взглянул на мальчика, открывшего глаза на несколько секунд, а потом будто проследил его взгляд в пространстве. Выдохнул:
   - Теперь мы знаем, куда идти!
   - Что?! - поразилась Наташа. - Если вы не знали раньше, куда идти, то почему...
   От возмущения она не сумела договорить. В голове словно взорвали что-то с чем-то, и некоторое время она молчала, таща Эктора, который становился всё тяжелее и тяжелее. Порой ей казалось - ещё немного, и руки не выдержат, хорошо ещё - мальчик и сам держался за её шею, тепло сопя ей в ухо. Но разобраться, что происходит, стоило-таки. Покосилась на Диму, который шёл рука об руку с ней и сам с недоумением косился на старого эльфа. С чего начать, если этот упрямец не хочет отвечать на главный вопрос?
   - Хорошо, что нас никто не преследует, - вздохнула Наташа после попытки оглянуться, что оказалось весьма сложным, учитывая мальчика на руках и собственную спину, немного простывшую после ночёвки в сыром и прохладном лесу.
   - Нас преследуют, - спокойно возразил Элфрид. - Но постоянно теряют след. Здешний лес таков, что его напрямую может пройти только Эктор и те, кого он ведёт. Все остальные блуждают, не в силах определиться, куда идти, в какую сторону, чтобы выйти из него. Это лес судеб...
   - А Эктор ведёт? - Наташа была ошарашена и тут же вспомнила ещё одну загадку. - Элфрид, те всадники... Почему они не смогли открыть дверь в сарай? Я ведь её даже не закрыла, а слегка прикрыла. И видела, как они пытались открыть её, но у них не вышло.
   - Я попросил мальчика, - кивнул он на Диму, - оставить возле двери маленький, но действенный магический предмет. Те всадники - лишь исполнители. Они не должны были знать, что Эктора в сарае уже нет. Так что подожгли они строение в полной уверенности, что выполнили приказ. Ну а мы - выиграли время.
   - Что-то я запуталась, - чуть ли не с отчаянием призналась Наташа. - Что значит - мы выиграли время? И почему нас преследуют, если мы обманули всадников?
   - Они обычные исполнители, - терпеливо объяснил ей Элфрид. - Но позже к ним присоединился маг, который сумел увидеть, что сожжённый сарай был пуст.
   - А как вы узнали об этом? - совсем уж растерялась девушка. - О том, что нас преследуют те всадники?
   Старик лишь улыбнулся, отчего Наташа едва не взорвалась раздражением. Ещё несколько шагов девушка помалкивала, пока простейшая истина не заставила её изумиться вслух:
   - Получается, вчера вы предложили нам всем безопасное место, но сами не знали, где оно находится?
   - Именно, - подтвердил старик. И добавил, словно утешая: - Пока вы спали, я раскинул магический круг для провидения и заметил всадников недалеко от нас.
   Ничего себе - утешил...
   Ноги заплетались от усталости - ночью нормально-то не поспала на привале: и холодно, и тревожно, и за Эктора и детей беспокойно... Руки уже не просто побаливают, а по-настоящему болят. А тут ещё этот чёртов старик, из которого информация выдавливается в час по чайной ложке. И то под нажимом. Что ещё у него спросить? Каков тут у них строй, блин? Если есть всадники, исполняющие чью-то злую волю (ну не верила Наташа, что Эктор может быть опасен!), значит, есть господа? И какие? Графья всякие? А народ тут как? Подневольный? В смысле - прикреплены к... господи, как они называются? К лэндлордам, вроде как? И тут она ляпнула, уже сама того от себя не ожидая:
   - А вы, Элфрид, там хоть раз бывали? В том безопасном месте?
   И мгновенно загадала про себя: ответит - нет!
   Старый эльф блаженно улыбнулся и покачал головой:
   - Нет.
   - Ну хотя бы... Долго до него?
   - Долго, - твёрдо сказал Элфрид. - Но путь того стоит.
   �Тебе хорошо так говорить, - мрачно подумала Наташа. - Ты, вон, и Свету уже спустил - своими ножками идёт. А я? Сколько мне бедного Эктора нести? Да и ему сейчас каково? Покой пацану нужен да усиленное питание. А какое питание, если у нас так, по мелочи, на дне сумок кое-что осталось, и ладно, если сегодня вечером поедим, а завтра - что? Пошлём Димку на оленя охотиться? Хм. А олени здесь есть? А ты - путь...�
   Некоторое время она отвлекалась, глядя, как шагает девочка, а рядом с ней - Шастя. Кот уже не оглядывался по сторонам, как вчера было. Нет, шёл, насупившись, порой подпрыгивая и поспешая, потому что обычному коту за человеком, даже если это маленькая девочка, трудно угнаться. Потом на идущих Наташа уже не смотрела, пыталась думать об отвлечённом, например: что значит имя Элфрид? Эльфийский читатель, что ли? Но наливавшиеся тяжестью руки она ощущала всё отчётливее.
   Когда Дима совсем опустил плечи - не от тяжёлых сумок (где им быть тяжёлыми, если продуктов почти не осталось?), а от утомления; когда Света взяла за руку старика эльфа и начала идти, заплетаясь ногами одна за другую, Наташа остановилась и сказала:
   - Всё. Устраиваем ещё один привал. Надо отдохнуть, потому что у меня уже руки отваливаются.
   Она думала, что угадала и на этот раз, что Элфрид сразу согласится на отдых: давно уже шёл, растеряв всю свою утреннюю бодрость. Но старик, вставший на месте - едва услышав вопрос, опёрся на посох и просипел, вновь мотая головой:
   - Нет... Мы ещё не дошли...
   И не выпрямился, а чуть не оттолкнулся от посоха, на который опирался грудью. И упрямо пошёл вперёд, а Наташа с Димой переглянулись и со вздохом поплелись следом.
   Ещё примерно пять минут - и мелколесье осталось позади. Не только Света открыла рот на громадные стволы невиданно высоченных деревьев, о которых даже думать хотелось почтительно: не дерево, а древо!
   Одно из них, мимо которого проходили - открыв рты и вытаращив глаза, оказалось с нижним дуплом, в которое можно зайти... как в лифт. Не нагибаясь. Свету это дупло напугало так, что она прильнула к брату, пока это древо обходили.
   Зато Шастя, нисколько не сомневаясь, свернул к дуплу и пропал в темноте полого древа. Наташа аж испугалась и прибавила ходу. Решила: обойдут это древо - мальчика она оставит на попечение Элфрида, а сама помчится к дуплу искать или выручать кота. Но ещё раньше к дереву бросился Димка со своей дубинкой. Добежать не успел: Шастя вышел с другой стороны ствола и, как ни в чём не бывало помахивая пушистым хвостом, присоединился к путешественникам.
   Впрочем, часть пути закончилась. Дорогу путникам преградил ручей, бежавший в берегах узкого и низкого овражка, издалека похожего на трещину в земле.
   Чёрную в зелени трещину, пересекающую довольно ровное травное полотно вытянутой поляны, первой заметила Наташа. Неудивительно. Старый эльф плёлся позади неё, а Дима хоть и рядом, но он ниже девушки, да и под ноги смотрел постоянно, таща за собой поникшую сестрёнку.
   - Отбой! - скомандовала Наташа.
   - Что? - очнувшись от монотонного, старческого шарканья по травам и путанице прогнивших от времени ветвей, забеспокоился эльф и подошёл к Наташе, вставшей в трёх шагах от края овражка.
   Приценившись к возможности перейти овражек, девушка отметила, что переход этот для уставших путников чреват неудачей. Если внешне трещина в почве выглядела удобной для широкого шага или небольшого прыжка, то внизу овражек расширялся чуть ли не в огромную трубу. По сути, даже встав на край трещины, можно легко провалиться в сам ручей.
   Пока все стояли рядом с ней, Наташа, изучая обстановку, подняла глаза. Что впереди? Если смотреть не приглядываясь, местность сменилась только на тип леса. Сначала - мелколесье. Там шли, выбирая местечко, чтобы поставить ногу для шага - среди множества кустов, полёглых сломанных ветвей и обезображенных явно бурями кустарников и деревцев. Почтенных деревьев там было мало. А теперь, чем дальше, тем больше местность становилась упорядоченнее: те же громадные деревья высились повсюду, но травный покров под ними был такой ровный, что девушка переглянулась с мальчишкой: интересно, он тоже вспомнил об ухоженных городских газонах? Но в большей степени её заинтересовало, что вся эта местность постепенно поднимала путников куда-то, но куда? Вспомнились низкие горы за виденной вчера деревней...
   - Что делаем? - спросила Наташа, услышав вздох Элфрида.
   - Придётся сделать привал, - с новым вздохом отозвался старик. - Ходить с Эктором на руках и искать место, где можно перейти воду, это сложно.
   Димка оживился от одного только упоминания отдыха. И сразу сказал:
   - Вы, Элфрид, садитесь и ждите нас с Наташей. Мы оставим вам Свету и Эктора, а сами пойдём искать, где можно перейти ручей.
   Его предложение сочли разумным и принялись устраиваться на краю овражка.
   Едва они двое отошли от новой стоянки и тут же скрылись от неё за небольшим поворотом и стволищем одного из деревьев-громадин, Димка же первым сопнул носом, принюхиваясь к чему-то в воздухе.
   - Что ты учуял? - спросила девушка, вставая рядом с ним, и тут же насторожилась: - По-моему, пахнет...
   Договорить Димка ей не дал.
   - Это костёр! - испугался он, хватая её за руку. - Бежим назад!
   Она так удивилась, что не сразу поняла, что он испугался из-за сестрёнки, оставленной на попечение старика эльфа. А потом дошло, что запах дыма в этих краях может и в самом деле обозначать опасность. И оба рванули назад.
   Обежали дерево - и бросились бежать ещё стремительнее: к месту их стоянки подходили двое мужчин. Но девушка и мальчишка были ближе, так что к своим присоединились быстрее. Сидевший на пледе со Светой, Элфрид крепко, до выступивших костяшек вцепился в своё посох, глядя на приближающихся мужчин. Наташа и Дима переглянулись и одновременно опустили глаза на дубинки, которые, уходя, так и не выпустили из рук. Против этих двоих? Вот эти веточки? И стали ждать, когда незнакомцы подойдут и... Хотя бы представятся.
  
   Четвёртая глава
  
   Отличались эти двое друг от друга разительно. И не только потому, что один был человеком, а второй - эльф. Первый, ко всему прочему, оказался солидным гигантом. Его солидность проистекала из широченных плеч, развёрнутых до чуть выпяченного живота, что, впрочем, было почти незаметно из-за тускло сиявших доспехов. Наташа предположила, что ему где-то под сорок лет. Когда он оглянулся на своего спутника, выяснилось, что его рыжие, с проседью волосы заплетены в косицу, которую давно бы надо расплести, а волосы - вымыть. Сероглазый, гигант постоянно щурился, когда что-то или кого-то разглядывал. Довершали портрет крупный нос, которым гигант часто шмыгал, и такой же крупный рот, который превращался в еле различимую линию, едва его владелец о чём-то задумывался.
   Эльф был белёсым. Именно не беловолосым, а белёсым. Словно он недавно спешился после бешеной скачки по пыльной дороге да к тому же будучи членом целого отряда всадников. Рядом со спутником выглядел заморышем. Вот только если приглядеться, то эльф не уступал гиганту ростом и был жилистым, в отличие от рыжего же, который казался рыхловатым. Если его спутник, жёстко расставив ноги, крепко стоял на земле, то эльф всем телом словно бы устремлялся к небу - так смотрел горделиво или привычно сверху вниз. Доспехов он не носил. И даже в свободной одежде, как у гиганта: что-то вроде плотной туники, подпоясанной ремнями со множеством деталей (какие-то цепочки и ременные же петли, на которых висели кожаные мешочки-кисеты и ножны разного размера), лёгкие сапоги, облегающие ноги, - он выглядел поджарым. Глаза у него тоже оказались не чистого цвета, блёкло-голубыми. По тонкому лицу, с аристократически длинным и частенько брезгливо сморщенным носом, с неожиданно капризно выпяченными пухлыми губами, было трудно определить его возраст. �За тридцать�, - предположила девушка, со стеснённым от тревоги сердцем ожидая, как развернётся и чем закончится эта внезапная встреча.
   А поскольку два воина всё ещё недоумённо рассматривали их компанию, она тоже попыталась увидеть своих спутников их глазами. Вот, сидя на земле, старый эльф распластался всполошённой гусыней над птенцом - то ли больным, то ли спящим мальчиком, - и со страхом смотрит на нежданное-негаданное пришествие неизвестных. За его спиной, держась за его же плечо, стоит испуганная белокурая девчушка. Вот только что подошли невзрачные девушка и мальчишка в несуразной для незнакомцев одежде, а оттого выглядевшие словно последние нищие. Если нищие в этом мире есть.
   Вздрогнув, Наташа резко, вместе с мужчинами, перевела взгляд в сторону. Хм. Вишенка на торте - Шастя! Не дождавшись привычной жратвы от хозяйки, кот решил уже серьёзно поохотиться. И сейчас он лежал в траве, придерживая лапой кого-то, кого с треском и смачно пожирал, не сводя глаз с воинов.
   Завидя, что рыжий воин, тоже не спуская глаз с кота, протянул руку к ножнам (мелкие - от кинжала или ножа? Метнуть хочет?), а эльф медленно поднял лук и положил стрелу на тетиву, натягивая её, Димка быстро прыгнул к коту и, прижав его к себе, ошарашенного, а потому не протестовавшего, бегом вернулся к Наташе... Руку гигант расслабил. А эльф опустил лук, правда - не убирая стрелы с него. Глаза обоих мужчин озадаченно хлопали на Шастю, который сначала недовольно заворчал, помыкивая, а потом повозившись в бережных руках мальчишки, развернулся так, чтобы удобно лежать, не забывая о личном наблюдении за пришельцами.
   Наташа пришла в себя. Она, вообще-то, увидев эльфа, рассчитывала, что Элфрид, будучи сородичем того, первым начнёт ритуал знакомства. Или на то, что неизвестный пока эльф при виде старика будет более доброжелательным к ним. Но Элфрид трясся от страха, а чужой эльф смотрел на них на всех как-то... брюзгливо. Богатырь же молчал, будто чего-то ожидая от встреченной компании. Или здесь принято, что многочисленная компания первой начинает... хм... процедуру знакомства?
   Вздохнув, девушка обошла Элфрида и встала впереди всех своих. В голове - ладно хоть не на языке - вертелось смешное и глупое: �Люди добрые, помогите, кто чем может! Сами-то мы не местные!� Изобразив не то почтительный кивок, не то боязливый короткий поклон, она, проглотив комок в горле, сумела произнести:
   - Доброго вам дня, уважаемые! Не могли бы вы подсказать нам, как перейти этот ручей?
   - И куда же вы путь держите? - басом осведомился рыжий гигант, не поздоровавшись в ответ.
   И вот тут Наташе страстно захотелось изо всех сил пнуть Элфрида в бок! Молчал старик, всю дорогу важничал: �Расскажу позже!� Домолчался, блин! А ей теперь расплачиваться, объясняя дичайшее для собеседников: �Да мы и сами не в курсе - куда!�
   Как ни странно, помог эльф. Мягким, даже вкрадчивым баритоном он сказал:
   - В этом лесу те, кто дошёл до ручья, обычно понимают, как выйти из леса - идти прямо от него, вниз от гор, которые сейчас видны. Вы же собираетесь перейти через него... - Не договорив, он ещё более вкрадчивым голосом закончил: - Желаете, мы не только поможем вам, но и дойдём с вами до нужного вам места?
   Рыжий посмотрел на эльфа так, как будто вот-вот поднимет руку - покрутить пальцем у виска. Но эльф взглянул на него - глазами, внезапно просиявшими азартом, как показалось Наташе, ошеломлённой его предложением. А потом снова посмотрел на её компанию, на этот раз останавливая пытливый взгляд сначала на Экторе, неподвижно лежавшем на коленях Элфрида, потом всмотрелся в Димку и уже недоуменно на Свету, всё ещё прятавшуюся за ненадёжной спиной Элфрида. Девушка насторожилась. Мало того что навязывается в попутчики, так ещё и на детей смотрит. Что это он? Странно, но опасности на этот раз она не чувствовала, хотя в какой-то момент промелькнуло в мыслях: �А вдруг этот белёсый - какой-нибудь извращенец?� Сама себе покачала головой: �Вряд ли... Скорее - грабители?.. Но ведь у нас и денег нет, и каких-нибудь... господи... смешно даже выговорить - сокровищ!�
   А белёсый эльф оживился. Он снова взглянул на рыжего воина и представился:
   - Меня зовут Уэйтн. Этого добродушного великана - Симас.
   Пока Наташа вынужденно называла имена своих, она с удивлением наблюдала, как рыжий Симас изумлённо смотрел на своего друга и совершенно явно ничего не понимал. А эльф из бледнолицего внезапно раскраснелся, когда девушка объяснила, как зовут мальчиков. Поневоле приглядываясь к нему, она даже заметила, что он дышит учащённо.
   Когда все имена были названы, рыжий Симас басовито пробормотал что-то Уэйтну, причём ручищи у гиганта так подрагивали, что Наташа легко увидела в воображении, как рыжий хватает эльфа за шкирку и тащит его подальше от компании, чтобы выяснить, какого чёрта (или демона тут у них?) он делает! В любом случае, приставший к путникам Уэйтн с трудом оторвался от созерцания мальчишек и неохотно отошёл с Симасом к дереву неподалёку. Там, видимо, он решил, что его не услышат, и принялся горячо убеждать рыжего в чём-то. Рыжий Симас стоял лицом к их компании, и перетрусившая Наташа вдруг увидела: после первых же слов эльфа он немедленно вытаращился на путников, причём тоже переводил взгляд с Димки на Эктора.
   Взбаламученные мысли метались от одной идеи к другой, пока девушка не сообразила - или решила, что сообразила: всё логично! Этот Уэйтн сложил два и два и получил четыре! Как он сказал? �Вы, в отличие от других, собираетесь перейти через ручей�. Если ручей - преграда для тех, кто заблудился в этом лесу и кого не ведёт определённый человек, а она, объясняясь перед этим эльфом, совершенно не сомневалась, что перейдёт, то Уэйтн думает - и прав в том, что в её компании кто-то является проводником для остальных.
   Между тем, потаращившись на путников, рыжий повернулся к эльфу и... расхохотался. Кажется, его рассмешили именно объяснения или логические выкладки Уэйтна. Тот возмутился и принялся убеждать воина, уже бурно жестикулируя.
   �А ты чего сидишь - ворон считаешь?!� - спохватилась Наташа и бросилась к Элфриду, присела перед ним на корточки, чтобы говорить тихонько.
   - Это нормально, что они пойдут с нами? - взволнованно спросила она. - Почему вы молчали? А если они бандиты? У нас даже оружия нет!
   Выговорила последнее - и сама чуть не рассмеялась с горечью. И что - оружие? Даже было бы - сумела бы она им воевать?
   - Этот лес непредсказуем, - вполголоса, не тревожа Эктора, отозвался старик. - В некотором роде он живой и порой может сталкивать или объединять живые существа.
   - Мне кажется, Уэйтн догадался про наше безопасное место для Эктора, - помолчав, сказала Наташа, наблюдая, как горячий спор между мужчинами перерастает в более или менее спокойный разговор. - Но он думает об этом месте не то, что вы. А если мы дойдём туда? С ними? А когда узнают, что им не получить желаемого... Что, если они обрушат на нас свою злобу и обиду?
   - То место не даст им навредить нам, - твёрдо ответил эльф. - Поэтому я считаю его безопасным. Если они решат идти с нами - значит, такова наша и их судьба.
   Сидевшая на корточках, Наташа встала, глядя, как мужчины, пришедшие в чём-то к согласию, довольно мирно вели меж собой беседу, уже остыв от горячности. Кажется, Уэйтн сумел убедить Симаса в своей идее.
   Пока они вернутся к компании путников... Девушка посмотрела на Эктора, который так и не пошевельнулся. Снова садиться на корточки не стала.
   - Элфрид, Эктор спит?
   - Нет. Его душа витает в иных мирах, - ответил эльф.
   �Интересно, что он подразумевает под этим выражением? Обычный обморок? Нет, вряд ли. Ни разу не видела человека в обмороке, но, насколько знаю, постоянно в нём пребывать человек не может... - И испугалась: - Элфрид сказал о живых существах. А если Эктор...�
   Мороз по коже... Но мальчик так похож на человека!
   Пока Наташа суматошно размышляла обо всём подряд, Света подбежала к ней. Взяла за руку.
   - Наташа, эти дяденьки пойдут с нами?
   Прежде чем ответить, Наташа покосилась на мужчин. Ответила с сомнением:
   - Да. Они хотят нам помочь дойти до нужного места.
   - Ты уверена, что - помочь? - присел рядом и Димка.
   - Если честно - не очень, - откровенно призналась девушка. - Но то, что они хотят дойти с нами туда, куда мы идём - в этом я уверена.
   - А зачем им туда?
   - Не знаю, - спокойно ответила Наташа и встала на ноги, отходя за спину Элфрида.
   Мальчишка посидел немного перед стариком и тоже встал, отошёл к девушке.
   - Наташ, мне кажется, ты что-то знаешь... ну, или... Что? Почему ты думаешь, что они будут с нами из-за нашего... похода в то место?
   - Я думаю, - прошептала девушка, - что Элфрид молчит о каком-то известном в этом мире месте, куда не каждый может попасть. А Эктор - может. И эти мужчины думают, что среди нас есть тот, кто может провести туда.
   - И они думают на меня или на Эктора, - понял сообразительный Димка.
   Договорить, обсуждая интересную, хоть и страшноватую тему, не удалось. Вернулись мужчины. Белёсый эльф осмотрел место привала и спросил:
   - Где ваши пожитки? Мы поможем перенести их к нашему месту, где есть костёр и где вы можете какое-то время посидеть, отдохнуть, прежде чем пойти далее.
   Наташа пожала плечами и показала две сумки, отощавшие за время пути. Эльф сузил глаза на этот печальный скарб - и затем его глаза вспыхнули чуть ли не торжеством. Наташе очень захотелось оглянуться на Димку, ведь подозрения Уэйтна подтвердились: эти странные путешественники взяли с собой весьма мало пропитания!
   Что значит, по мнению эльфа: они знают дорогу!
   - Это - кстати, - ухмыльнувшись, заметил рыжий Симас, - мы недавно завалили оленя. И не знали, как быть с мясом. Ваши сумы хоть и малы, но в них как раз поместится всё то, что мы собирались оставить на нашей стоянке. Идёмте.
   Он, кажется, и в самом деле был добродушным, потому что первым делом подошёл к старику эльфу, чтобы взять Эктора на руки. Вот только Элфрид воспротивился этому. Он категорично закачал головой, снова с ужасом сгибаясь над мальчиком.
   - Нет! Нет! Мальчика возьмёт госпожа Натали!
   �Что за госпожа Натали?� - удивилась Наташа, подходя к ним. Дошло. Видимо, в этом мире её иномирное имя звучало близко к здешним, так что старый эльф, даже не спрашивая, тут же переиначил его по-своему.
   Димка склонил голову, пряча улыбку. А Наташа вздохнула: она-то надеялась, что крепкие мужчины помогут ей в переносе Эктора до места. Но, кажется, Элфрид считает, что эта обязанность только девушки. Зато глаза Уэйтна засверкали уже почти хищно, и он, стараясь не быть поспешным, спросил:
   - Мальчик болен?
   - Да, - твёрдо ответил старик. - И ему надлежит быть на руках той, кто ему помогает силой.
   �О, как! - вздёрнула брови Наташа. - А мне сказать, чтобы знала, в чём дело, и не психовала от тяжести? Недостойна, что ли?� Шагала следом за мужчинами и размышляла об Элфриде, в душе качая головой, удивлённая его умолчанием. Димка нёс сумки и вёл Свету за руку. Элфрид шёл налегке, за ним торопился кот, судя по всему уже привыкший к перемещениям своих людей. Уэйтн шёл впереди всей процессии, в то время как Симас замыкал её, насторожённо поглядывая по сторонам. Разок обернувшись к нему, девушка коротко усмехнулась: неизвестно, поверил ли гигант сотоварищу, но оружие в его руках выглядело не только грозно, но победно... И снова мысли о белёсом эльфе: почему он так засверкал глазищами, решив, что Эктор болен? И приходила к странному выводу: кажется, место, куда направлялся Элфрид с помощью Эктора, было, как минимум, волшебным! Ну, или чем-то таким обладало, что в этом мире о нём начали слагать легенды или мифы. Ладно. Придём туда - посмотрим, чем оно так привлекательно.
   Но пока самым привлекательным местом для путников, приведённых на стоянку двух воинов (а в этом сомнений точно не было!), стал затухающий костёр, над которым всё ещё висел вертел с таким кусищем мяса, что... Шастя первым учуял обалденный аромат и рванул вперёд, огибая всю процессию.
   �Шастя!! Что ты делаешь?! - ахнула про себя Наташа. - Ты ж только что сожрал кого-то недавно!� И сама сглотнула, вспомнив скудный завтрак.
   Добраться до вертела кот не сумел. Затухал-то костёр и в самом деле, но ведь был он огромным, и по чёрным углям, мерцающим синеватыми волнами остаточного огня, коту с его босенькими лапками не добраться! Жжётся! Так что Шастя сел возле границы угольного жара и, то и дело оборачиваясь на своих людей, принялся орать, требуя запечённую вкуснятину!
   Девушка уж с перепугу думала, что хозяева костра обозлятся на кота. Но Шастя рассмешил не только Уэйтна, но и Симаса. Эльф тут же присел перед вертелом и принялся громадным ножом снимать с куска оленины полоски мяса и кидать коту.
   - Что за зверь? - кивнув на Шастю, спросил посмеивавшийся Симас.
   - У нас их разводят охранять от мышей и крыс склады с зерном, - объяснила Наташа. - А некоторые, как я, берут домой. Просто чтобы был.
   - Полезная зверушка, - заметил эльф, помогая Элфриду сесть перед костром и продолжая нарезать мясо и без вопросов и просьб кормить невольных гостей.
   Наверное, запомнил почти пустые сумки и правильно понял, что часть мяса можно не только впихнуть в сумы, но и заполнить им желудки новых членов компании. �Практичный!� - чуть не судорожно смеясь, отметила голодная, но благодарная Наташа, осторожно, не без помощи Симаса вместе с Эктором опускаясь рядом с стариком.
   Дима со Светой тут же сели по обеим сторонам с нею.
   Сначала Наташа принялась кормить Эктора, но тот ел слишком медленно, не открывая глаз, так что дети получали от гостеприимного Уэйтна кусочки мяса в первую очередь, а девушка решила сначала накормить мальчика, а потом уж поесть сама... Если здоровяк уселся прямо на землю, то эльф предпочёл сидеть на корточках. Имея некоторую информацию о том, что происходит, Наташа тем не менее осторожно спросила:
   - А вы? Давно блуждаете в этом лесу?
   - Давно, - отозвался Симас. - Только сегодня повезло наткнуться на ручей.
   Под руку Димки поднырнул Шастя, и мальчишка машинально принялся гладить его, благо кот наелся явно от пуза и больше не выпрашивал мяса.
   - А далеко идти до того места, где можно перейти ручей?
   - С вами - нет, - откликнулся белёсый эльф, подтверждая подозрения Наташи. - Мы найдём наиболее узкое место и просто перейдём его, а вас перенесём. Только соберём наши пожитки - и вперёд.
   И заулыбался не чище Шасти, недавно пожравшего какую-то лакомую для него добычу. Кот, кстати, медленно обходя костёр, остановился возле Симаса и вопросительно мыркнул, глядя на того. Неизвестно, чего хотел Шастя, но мужчина осторожно поднял ладонищу и, видимо вдохновлённый нечаянной демонстрацией Димы, как надо обращаться с охотником на мышей и крыс, погладил его. Шастя немедленно уселся рядом и принялся громко мурлыкать. Симас, удивлённый, но довольный, продолжил гладить его... Наташа бросила взгляд на Свету - та улыбалась маленькой сценке с ублажением кота. Умиротворённую картину испортил Уэйтн. Он тоже улыбался, глядя на девочку, а потом кивнул и сказал:
   - Настоящая принцесса, да?
   Димка тут же метнулся к девочке, чтобы подтащить её ближе к себе.
   Правда, эльфа это защищающее движение не смутило. Он перевёл внимание на мальчишку и спросил:
   - А где твоё оружие, малец? Неужели - эта палочка?
   В этом мире мальчишки Димкиного возраста ходят с оружием? Но ему же всего тринадцать! И Наташа тут же вспомнила все прочитанные романы об историческом прошлом. Ну да, всё правильно. В дворянских семействах мальчиков обучали бою с оружием специальные учителя, а в семействах попроще: мужчины учили своих сыновей орудовать оружием попроще - дубинкой, ножом и ещё чем, что найдётся в хозяйстве. Наташа хмыкнула - кистенём, например.
   Но Димка нашёлся с ответом, хотя и был обижен.
   - Не успел обзавестись, - кратко, но ёмко сказал он. - Будет возможность - будет оружие.
   Симасу ответ мальчишки понравился - видно было, как он одобрительно кивнул.
   - А почему вы заговорили об оружии? - медленно, подбирая слова, спросила Наташа. - На нашем пути могут быть... разбойники?
   - Могут, - покачал головой Симас. - В этом лесу какого только люда ни шатается.
   - Думаете - много? - встревоженно уточнила девушка. - Но... почему?
   - Кто-то заблудился, как мы, - ответил эльф. - Кто-то не знал, что собой представляет этот лес, и вошёл сюда, собираясь сократить путь. Каждый попадает в ловушку по-своему... Многие блуждают по нему годами... А вы? Вы идёте туда, - последнее слово Уэйтн подчеркнул голосом, - чтобы вылечить мальчика?
   - Да, именно так, - твёрдо сказал Элфрид.
   - А что с ним? Чем он болен?
   - Ему чуть не сломали его сущность, - грустно ответил старик.
   Мужчины с недоумением переглянулись. Наташа даже заметила, что Симас дёрнул плечом - вероятно, хотел пожать плечами, но не решился.
   Зато теперь оба уставились на Димку, который уже не спешил есть, а с удовольствием смаковал последний кусок мяса. Наташа попыталась перевести их взгляды: �Если больного мальчишку несут туда, где он может выздороветь от своей странной болезни, значит, проводник - этот беловолосый?�
   Затем все они начали собираться в путь-дорогу.
   Мужчины чуть ли не утрамбовывали мясо в кожаные бурдюки - может, эти мешки назывались иначе, но девушка не могла отделаться от желания называть их именно бурдюками. Старик придвинулся к Наташе и подвернул штаны на ногах Эктора. Испуганная девушка впервые увидела, что у мальчика ноги под коленями тоже в рубцах, как будто кто-то страшный пытался ему резать там мышцы. Пока Элфрид рассматривал эти порезы, она вспомнила, что мельком видела такие же рубцы у Эктора на спине. Холодок по её собственной спине: �А если здесь вампиры есть?! Поймали Эктора и хотели его выпить? Или я сгущаю краски? Блинский Элфрид! Неужели так трудно объяснить всё досконально, чтобы я лучше понимала, что надо мальчику и зачем мы несём его на... кудыкину гору?!�
   Оглянулась на чей-то упорный взгляд. Обернулась. Дима уже стоял, держа сестрёнку за руку. Света выглядела не то чтобы утомлённой, но поникшей от усталости.
   Между тем мужчины взвалили груз на плечи и подошли к своим невольным гостям. А разве не гости - у костра-то у их?
   Пока Наташа с недоумением смотрела на подошедших к ним воинов, Симас спокойно протянул руки к Свете и усадил её на свою руку так, чтобы девочка удобно держалась за его шею. Не успел никто и слова сказать, как Уэйтн, ухмыляясь, поднял с земли ошалевшего от неожиданности Шастю. Затем оба внимательно осмотрели старика, девушку с Эктором на руках и Диму. Кажется, проверили, не нуждается ли кто из них в практичной поддержке. Уверились, что трое сумеют пойти собственными ножками и развернулись в сторону ручья.
   Наташа даже позавидовала изумлённой Свете и слегка уже удивлённому, а не обалдевшему коту. Их несут! В то время, как она сама несёт мальчика... Впрочем, вес Эктора на некоторое время вперёд уже не имел значения: она не только отдохнула, но и основательно поела. Правда, эта основательность грозила в ближайшем будущем некоторой тяжестью собственного тела. Сытость частенько требует отдыха. Но Наташа не думала, что такие внимательные мужчины не сделают в недалёком будущем ещё одного привала. Именно в недалёком. Поскольку взгляды их обоих подольше останавливались именно на ней и её живой ноше.
   Симас шагал рядом с ней, так что у него и спросила:
   - Я представляю, как все будут переходить ручей. Но что делать мне с Эктором?
   - Ничего, - прогудел гигант. - На месте придумаем, госпожа.
   И опять Наташа почувствовала, как впадает впросак: если она госпожа, то как обращаться к этим двоим? Они-то представились просто по именам! И с чего Элфрид решил представить её госпожой? Ловила она недоумённые взгляды мужчин на свои потрёпанные джинсы и джемперок, видневшийся из-под лёгкой куртки... Шагая мимо одного из деревьев, она вздохнула: �Я так и не узнала, какое сейчас здесь время года! Сначала казалось - весна. Теперь думаю - осень. Но на земле листьев слишком мало... Может, лето у них тут такое прохладное?� Впустую долго думать не дали.
   - Ручей, - кратко сообщил высокий Уэйтн.
   Мужчины оставили новых спутников по путешествию и свой груз на этом берегу и разошлись в разные стороны искать овражное место поуже.
   - Наташа, ты им доверяешь? - прошептал Дима, прислонившись к девушке, благо все сидели.
   - Доверяю - пока.
   - Что значит - пока?
   - Пока не дойдём до места, - вздохнула она. - Если бы я знала о том месте побольше, я бы сказала конкретнее, - чуть громче проговорила она, с обидой глядя на Элфрида, сидевшего напротив.
   Старик тоже вздохнул и, кажется, попытался оправдаться:
   - Это место такое, что каждый там увидит своё. А что именно - не только я, никто не скажет из тех, кто только слышал о нём, но не бывал там.
   - Сплошная загадка - это ваше место, - проворчала Наташа.
   - А я и не возражаю против такого его определения, - улыбнулся старик.
   И они замолчали, ожидая, когда вернутся мужчины.
  
   Пятая глава
  
   Овражная трещина не являлась ровной линией. Она моталась из стороны в сторону, порой пропадая за деревьями-громадинами, а потом снова чернея уже уменьшающейся далее линией. Поскольку эта трещина бежала среди довольно высоких трав, разглядеть, как далеко она уходит, Наташа не могла. Та с расстоянием пропадала. Тогда девушка взглянула через овражек - присмотреться к тому, что их ожидает на дальнейшем участке пути. Всё те же деревья-громадины среди довольно ровной, пусть и покатой земли, густо покрытой зеленью. Никакой разницы...
   Понимая, что девушке надо отдохнуть, благо появился предлог, Элфрид снова велел ей передать Эктора ему. Пару минут Наташа с облегчением разминала затёкшие от тяжести руки, а потом сообразила, что опять есть время попытаться выудить из старого эльфа хоть какую-то информацию.
   - Элфрид, почему вы назвали меня при этих мужчинах госпожой?
   - Как я уже говорил, вы, Натали, происходите из дальней ветви семейства, к которому принадлежит Эктор, - спокойно ответил эльф. - А это семейство древнего и почтенного рода.
   - Угасшего, - задумчиво уточнила девушка без малейшей насмешки.
   - Не уверен, - возразил старик, глядя, как Света, что-то прошептав брату, отправилась к ближайшей древесной громадине. - Вы же не ожидали, что являетесь частью этого древнего рода. А сколько ещё таких людей, кто не знает о своей принадлежности к этому роду? Ранее бывший многочисленным, род всегда славился воинами и путешественниками. Постепенно уходя с родовых земель, они разбрелись по всему миру. Чистой крови почти не осталось. Эктор - последний представитель.
   И замолчал, посматривая, как девочка и мальчик бродят вокруг древа, то и дело что-то поднимая с земли, из трав, а к их рукам подбегает Шастя, чтобы проверить, что заинтересовало брата и сестрёнку.
   �Бессовестный, - думала, вздыхая про себя, Наташа. - Опять на полуслове остановился! - и тут же шаловливо улыбнулась. - Из старинного рода, да? Интересно, кто был из тех воинов и путешественников - папа или мама? Сказать бы им - поверили бы? И как кто-то из наших предков сумел перейти... границу между нашими мирами? А... я? Я ведь тоже об этом не знаю - о том, как меня, да ещё с Димкой и Светой, занесло сюда!�
   Из чистой вредности полюбопытствовала:
   - А кем являетесь при Экторе вы?
   - Учителем магии, - не замедлил с ответом старик.
   Эктор ещё и маг? Наташа с уважением посмотрела на спящего мальчика.
   Беседа оказалась короткой: почти одновременно с обеих сторон появились ушедшие на поиски мужчины. Издалека Наташа заметила, что Уэйтн еле скрывает своё недовольство. Не нашёл искомого? Зато Симас спешил к оставленным путникам, так широко и вразвалочку шагая, что и спрашивать не надо: он-таки наверняка наткнулся на удобный переход через ручей.
   Только Наташа взглянула на груды мешков и сумок, собираясь сообразить, с чего начать сборы на следующую часть пути, как Уэйтн, на которого она ещё раз оглянулась чисто машинально, вдруг замер на месте, обернувшись к лесу, который располагался за их спинами пройденным этапом. Не успела задаться вопросом, что это там эльф услышал или увидел, как точно так же застыл на месте Симас, всем телом развернувшись взглянуть на лес... Кажется, Димка, вроде как увлёкшийся сбором чего-то, головы не терял, услышав нечто тревожное: он тоже выпрямился и, прислушавшись, схватил сестрёнку за руку, чтобы потащить её к их временной стоянке. Здесь он оставил её возле Элфрида, а сам медленно пошёл к ближайшему воину, к Симасу, не глядя на него, а сосредоточив всё своё внимание на лесе... Вскоре и Наташа со стариком услышали где-то неподалёку, за деревьями, неразличимые крики, лошадиное ржание и даже болезненный визг, отчаянный звон и скрежет металла.
   Растерявшись, девушка поискала глазами Симаса, но тот лишь промелькнул между двумя деревьями и пропал в лесу, как и Уэйтн - секундами позже.
   Испугаться ещё не успела, что их оставляют в одиночестве, как туда же бросился Димка, поначалу оторопевший было, а сейчас с традиционно подростковым:
   - Я - щас! Я быстро!
   Только и увидела в его руках одну из его дубинок, и пацан исчез за стволами.
   Ошеломлённая, она повернулась к Элфриду. Тот снова распластался над Эктором, беспомощно защищая его всем телом. А рядом стояла Света, широко распахнув глаза, но тоже подхватив вторую дубинку. Шастя сидел у её ног, немигающе глазея на лес, источавший странные для кота звуки.
   Снова резкая оглядка на лес. Точнее - на страшный металлический грохот, от которого в ушах чуть не зазвенело то ли от близости этого грохота, то ли оттого что его кошмарным эхом разнесло повсюду.
   Туда бы, где сейчас происходит нечто неизвестное, а потому до умопомрачения жуткое! Чтобы увидеть и понять, стоит ли уже удирать - или надо выждать, пока некий катаклизм не закончится!
   В постоянное металлическое звяканье вмешался ещё один звук, странно и даже непостижимо пробившийся к Наташе. Горестный плач - именно он заставил снова обернуться к старику и детям. И немедленно броситься к Свете.
   Та плакала в голос, уткнувшись в ладошки и приговаривая жалобное:
   - Дима-а! Димочка-а! Вернись! Пожа-алуйста-а!
   Вконец растерянная, девушка остановилась перед ней, и та тут же обняла её за талию и зарыдала, причитая что-то уж совсем не разборчивое. Единственно - имя брата постоянно выплакивала.
   Внезапно оживился старик. Он выпрямился и поднял обронённый у его ног пакетик с ягодами - кажется, именно их собирали Дима с сестрёнкой. Синие глаза Элфрида сощурились на содержимое пакетика так, словно старик не верил своим глазам. И поднял засиявшие глаза на Наташу, взволнованно заговорив:
   - Бегите, Натали! Приведите мальчика! И не бойтесь за нас! Эти ягоды мне позволят сделать крепкую защиту на всех четверых!
   Машинально отметив, что в защиту, пока что для неё сомнительную, эльф включает и кота, Наташа рванула на звуки боя - в последнем она уже не сомневалась. Надо успокоить Свету! Надо успокоиться самой! Может, ещё и не будет чего-то страшного, от чего собирается делать защиту эльф... Пусть не будет...
   Первое древо она обегала с мыслью при виде мальчишки схватить его за шкирку и поволочь, даже сопротивляющегося, назад, к сестрёнке. Следующее древо встало перед ней дуплистым - и она с трудом утихомирила желание сократить путь, проскочив древо насквозь. Третье, четвёртое... Битва бушевала за шестым, на подобии просторной поляны.
   Да, это была именно битва.
   Димку утащить с неё не получилось, хотя Наташа сразу наткнулась на него и хотя при виде боя хотелось немедленно сбежать самой. Уже подбегая к нему с жёстким намерением вцепиться в воротник его куртки, девушка разглядела, что мальчишка вытянулся напряжённым часовым (ужас! С двумя мечами! Где он их взял?!) возле неизвестного мужчины, который лежал у его ног. Глаза у страха велики: Наташе беглого взгляда на лежавшего хватило, чтобы убедиться - тот убит.
   Это голова лежавшего напрямую доказывала, что он мёртв, окровавленная так, будто мужчину вообще облили кровью - аж из ведра, например. Мгновенное впечатление от этой жуткой картины, будто облили её саму - водой, леденящей, с колючими, острыми льдинками. И, лишь встав ближе к раненому, девушка с облегчением обнаружила, что грудь того учащённо вздымается и опускается. Что значило: Димку хватать за шкирку и уволакивать в безопасное место никак нельзя.
   Быстро осмотрела поле битвы, стараясь за один раз ухватить полную картину.
   В результате лихорадочного оглядывания выяснилось следующее: люди на лошадях сражались против пеших, одинаково одетых в тёмно-серые одежды, как тот, что лежал сейчас на земле. Почему? Они из одного клана, если здесь такое есть? Из боевого соединения какого-нибудь? И к этим пешим примкнули Симас и Уэйтн. Всадников (сердце девушки, и так лихорадочно стучавшее, тревожно ёкнуло: те самые?) было более двадцати, а тёмных, вместе с внезапными помощниками, около десяти. Сосчитать всех бойцов сложно из-за стремительных перемещений по поляне.
   Одно пока было ясно: несмотря на преимущество верховых в числе, тёмные, вкупе с подмогой, успешно ссаживали их; и лошади без всадников суматошно метались по поляне, оглашая поляну диким ржанием, а то и, раненые, - жалобным визгом.
   - Наташа!.. - плачуще воззвал Димка. - У него кровь течёт! Умеешь?.. Ну, это?
   Заворожённая происходящим на поляне, что заставляло её сжиматься в напряжении ужаса и страха; краем глаза уловившая, что здесь, кроме боя, происходит что-то ещё странное, девушка всё же отвлеклась от слепого наблюдения за участниками кровопролитного действа. Да, раненый! Она быстро опустилась на колени, чисто машинально сунула руку в карман собственной куртки, чтобы вынуть из него носовой платочек. Из другого кармана выудила бутылочку с минералкой, которую носила на всякий случай: вдруг Эктор придёт в себя и захочет пить? На секунды прижала платочек к открытому горлышку бутылки и первым делом принялась влажным лоскутком оттирать лицо раненого от крови. Одновременно пожалела, что нет в карманах побольше платочков: неплохо бы после влажного мытья подсушить ему кожу на лице и разобраться с рассечениями или что у него там.
   - Ты знаешь, как его ранили? - не поднимая головы и стараясь утихомирить крупную дрожь пальцев, спросила она.
   - Неа. Видел только, как упал, когда на него замахнулись, а потом...
   - Поняла. А чем били?
   - Щитом... Наташа, не спрашивай, - умоляюще попросил мальчишка, - у меня сразу руки слабеют!
   - Крови боишься? - пробормотала девушка, переживая собственные мурашки по спине, и вздохнула: - Как все мужчины...
   - Нет, не боюсь. Просто страшно было... никогда не видел, чтобы ударили - и человек сразу упал.
   - Подожди. Как ударили, если щитом? - спросила и поёжилась: ну она и садистка - спрашивать о таких подробностях!
   - Так он краем! На коне как проедет! Как ударит!
   Но Наташа теперь и сама видела, что кровоточит рана на виске воина, и безнадёжно обозлилась на себя, что не взяла средства перевязки. Знала же, что слышит звуки боя!.. Рациональное чутьё мрачно напомнило, что она в этом мире впервые, а значит - думать о том, что эти звуки наверняка должны быть связаны с битвой, не могла! Но Наташа продолжила обвинять себя в непредусмотрительности, отирая бегущую кровь из рваной раны на виске воина. И спохватилась! Зажала пальцами края раны, пригляделась. После чего крикнула Димке:
   - Отвернись!
   Изумлённый мальчишка отвернулся.
   Куртка расстёгнута, так что Наташа быстро задрала на себе подол джемпера, а потом натужно вытянула из ножен раненого жуткий нож и срезала клок из своей трикотажной майки. Майку она надела утром того дня, когда они впервые попали сюда. Более или менее... чистая. Сложила отрезанное в несколько слоёв и, снова прижав соскальзывающие друг от друга края раны, чуть ли не вдавила клочок майки в рану. Посидела немного, запалённо дыша, а потом присмотрелась к месту рассечения: кажется, нет. Кровь больше не течёт. Во всяком случае, не появляется вокруг клочка ткани. Раненый без сознания. Придётся сидеть, пока ранка не подсохнет. А вдруг битва переместится сюда?.. Передёрнула плечами, прикусила губу: нет, раненого ей не унести подальше от опасности быть добитым. Мужчина слишком тяжёлый для неё.
   - Больше всё равно ничего не сделать, - жалобно прошептала она себе. - Ничего. Ведь я не умею...
   Мельком вспомнились слова Светы о том, что сказал ей старый эльф. Что у неё дар целителя. Но где Света - и где этот раненый, чтобы она показала на нём этот свой дар... Да и не хотелось бы, чтобы девочка здесь появилась...
   Отдышавшись, Наташа снова взглянула на поле боя. Ещё слабо удивилась, что не боится смотреть на убийства и не боится, что могут убить её саму. Впрочем - кривовато ухмыльнулась она в этой ситуации - Дима рядом... С его мечами... Ну-ну, с мечами...
   Пока она возилась с раненым, с лошадей слетели ещё трое. И, кажется, один был на совести здоровяка Симаса, который не просто дрался, но при этом с каждым замахом громадного меча издавал какой-то кровожадный клич. Эльф Уэйтн ничего не орал, но дрался так, что к нему побаивались подступиться. Впрочем, как и к каждому из серых воинов... И всё же всадники дрались с пешими воинами и присоединившимся к ним пополнением так же яростно, кажется понимая, что спуску тем давать нельзя, и чаще стараясь убить их на ходу - пролетая мимо них на лошадях... Будто это стремительное движение защищало их от мечей серых воинов...
   И тут девушка вспомнила, что видела чуть в стороне что-то, что мимоходом её удивило, но внимательнее приглядеться к тому она не успела.
   И повернула голову вправо.
   Открыла рот, ничего не понимая.
   В примерном углу прямоугольной поляны стояли двое - на расстоянии где-то трёх метров друг от друга. И стояли они неподвижно: один - из пеших воинов, потому что был в тёмно-сером, второй - из всадников. Бывших. Лошади при нём не было. Возможно, его скинули с неё. Они стояли, на первый взгляд, спокойно. Но чем больше приглядывалась к ним девушка, тем больше отмечала, что, несмотря на позы, они буквально дрожали от напряжения.
   Сначала удивило, что они стоят и ничего не делают, хотя уж между кем - кем, а между ними должна быть если не дуэль, то поединок. Двое же.
   Потом Наташа нахмурилась, пытаясь понять, что такое поразительное есть ещё в этой картинке. Дошло. Но не поверила. К этим двоим почему-то никто не подходил, не подбегал, не пытался обрушить на одного из них своё оружие, пока они оба по какой-то причине сосредоточены друг на друге.
   И чего они дрожат от напряга-то? Если просто стоят и глазеют друг на друга?
   - Дима? - не оглядываясь на мальчишку, сказала Наташа, разок взглянув, не появилась ли кровь вокруг клочка ткани. - Вон там двое стоят - ты знаешь, это что?
   - А они эти... - облизав губы, ответил мальчишка, - как их... колдуны. Ну, маги, в общем.
   - Откуда ты знаешь?
   - Когда этот вот свалился, я встал около него и взял его мечи - он двумечник, как мне сказали. Ну, вот... тогда вон тот, который в сером стоит, он пробежал мимо меня, а потом вернулся и спросил, зачем я взял мечи. Я сказал ему, что буду защищать этого. Тогда он спросил, почему я буду защищать. Я сказал, что вон те двое, которые бьются с его солдата... с воинами, это наши. Он тогда быстро провёл руками по рукоятям. Наташа, ты не представляешь, что получилось! Мечи стали полегче!
   - Не поняла, - ошарашенно призналась девушка.
   - А он что-то шептал при этом. Он мечи эти замагичил! Потому что видел, как мне тяжело их держать!
   Девушка видела только спину пешего воина, но мгновенно вспомнила, как Элфрил говорил о всадниках: они только исполнители, а вот когда к ним присоединится их маг, он-то будет знать, что в сгоревшем сарае нет Эктора! Это что... Отряд пеших воинов тоже защищает мальчика? Но почему? Может, они должны были появиться раньше, но опоздали, чтобы выручить Эктора?
   Новый взгляд на раненого. Кровь из раны так и не появилась вокруг клочка. Попробовать привести раненого в себя?.. Вопрос - как. Да и надо ли? Вдруг встанет, рану потревожит - и снова сиди с ним? Лучше пусть лежит... Логика: вокруг полно воинов, а уж они-то наверняка знают, как исцелять такие раны... Лишь бы пешие воины не подпустили к ним врагов!
   А что всадники - враги, Наташа знала твёрдо. Пусть они не поняли, что в сарае нет мальчика, но ведь сожгли бы его в любом случае!
   - Наташа! - отчаянно зашептал Димка, который не спускал глаз с двух магов, как теперь знала девушка. - Смотри - их маг отступил!
   Наташа снова присмотрелась к странной дуэли. И сжала кулак. Вражеский маг не отступил, как думал - или причудилось мальчишке. Его постепенно относило от мага-воина! Если Димка смотрел только на фигуры магов, то девушка, забыв дышать, следила, как ноги вражеского мага еле заметно глазу, медленно-медленно едут по траве, как будто тот пятится такими мелкими шажочками, что их и не разглядишь.
   - Дим... что под ногами другого мага?
   Умный пацан сразу сообразил, про какого другого мага говорит Наташа.
   - Обалдеть и не встать!.. - восхищённо, пусть и вполголоса высказал мальчишка. - Наташа, ты сразу заметила, да? Трава... как это... сгибается!
   - Приминается, - пробормотала девушка.
   - Он его отталкивает, да, Наташа? Отталкивает своей силой, да?
   - Наверное... Димка, берегись!
   Пока они следили за дуэлью, мимо них на скорости промчался вражеский всадник со вскинутым мечом. Мальчишка шарахнулся назад, но всадник на секунду раньше вылетел из седла - так, что присевшая от ужаса Наташа отчаянно зажмурилась, лишь бы не видеть, как сразу два меча пронзили его тело, метнувшись с разных сторон.
   Подбежали два ближайших серых бойца - забрать оружие.
   - Жив? - хрипловато спросил один, кивнув на раненого.
   - Жив! - горячо заверила его Наташа, и оба стремительно развернулись, чтобы с одного шага стремительно впрыгнуть-броситься в продолжение битвы.
   А дуэль, которую почему-то никто не смел прервать, хотя дуэлянты по сторонам не смотрели, продолжалась в пользу серого воина-мага. Маг всадников уже стоял на коленях. Его рот был уродливо раззявлен - кажется, он то ли кричал, то ли что-то говорил своему противнику, но серый воин-маг всё так же (со стороны казалось - не спеша) медленно приближался к нему...
   И на одно мгновение Наташе и Димке буднично показали, что может случиться с тем, кто легкомысленно приблизится к дуэлянтам. Один всадник, вполне возможно, заметив бедственное положение �своего� мага - а тот уже не просто стоял на коленях, а низко присклонил голову - решил помочь ему. Безрассудно решил. Другие-то даже и не думали приблизиться к этим двоим. А этот всадник подстегнул лошадь, заставляя её промчаться близко к месту магической дуэли, и швырнул меч кончиком клинка в серого воина-мага. Как недавно двое серых воинов выручили Наташу и Димку.
   Когда меч резко полетел в сторону серого воина-мага, Наташа вскрикнула. Оружие острием летело прямо в его спину... В двух шагах от мага меч вдруг зазвенел, ударившись обо что-то невидимое, на секунды прилип к этому невидимому - чтобы развернуться и... Девушка забыла закрыть рот: серый воин-маг, не оглядываясь, махнул рукой на оружие. То послушно отлепилось от невидимой стены, после чего им будто выстрелили - в сторону хозяина! Всадник рухнул, пробитый собственным взбесившимся мечом. Зацепившись ногой в стремени, он не упал, и лошадь с диким визгом, видимо почуяв смерть хозяина, принялась носиться по периметру поляны.
   Наташа, будто замороженная всеми сумасшедше быстротечными событиями, перевела взгляд на дуэлянтов. Серый воин-маг стоял перед магом всадников - совершая неожиданное действие: он оперся на меч и, наваливаясь на него всем телом, погружал его в дёрн перед противником. Когда клинок вошёл в землю наполовину, сидевший на коленях маг всадников повалился набок и застыл в этой позе. Боясь пропустить хоть мгновение происходящего между магами, Наташа следила за упавшим до тех пор, пока не догадалась: больше он не поднимется. Но... воин-маг к нему не притронулся!
   - Наташа, смотри... они уходят? - в безмерном изумлении сказал Димка, хлопая глазами на оставшихся в живых всадников, которые уносились с поляны так, словно за ними гнался... как минимум, дракон.
   �То есть битва магов была главнее? - растерянно подумала Наташа, глядя, как исчезали за громадными деревьями всадники, а следом кинулись потерявшие хозяев лошади... Остальные воины стояли, тяжело дыша и глядя им вслед.
   - Как... ты думаешь Дим, почему наши - ну, Симас и Уэйтн, решили им помочь? Этим, которые без лошадей?
   - Спросим потом, ладно? - с трудом ответил впечатлённый мальчишка. - Наташ, у тебя вода осталась? Горло что-то совсем... пересохло...
   Девушка покивала и, снова смочив носовой платочек, передала ему бутылочку, предупредив:
   - Только немного... Вдруг на что-нибудь понадобится. Чистой мало.
   И на всякий случай обтёрла мокрым клочком губы раненого, не зная, можно ли давать ему пить, пока он без сознания.
   Когда снова подняла глаза на участок поляны с магами, снова открыла рот: воин-маг с явным трудом повернулся, чтобы идти к своим, и к нему тут же подбежали остальные воины. Один добежал первым и успел подхватить его за плечи, когда у мага подломились ноги... Его воины знали, что маг может ослабеть?
   Они дотащили его и двух мертвецов в сером до места, где стоял Димка, а Наташа обихаживала раненого. Вот теперь их можно было сосчитать. Воинов осталось девять. С ними - живые и невредимые Симас и Уэйтн, правда, уставшие до подрагивающих рук.
   Когда воина-мага довели, Наташа уже убедилась, что кровь на виске раненого застыла, поэтому она встала, забрала у Димы бутылочку минералки и протянула её воину.
   Тот оглянулся на сопровождающего его и кивнул. После чего осторожно взял бутылочку и, внимательно осмотрев её, с теми же предосторожностями понюхал её.
   - Могу выпить глоток, если боитесь, что вода опасна, - негромко сказала Наташа.
   Но он кивнул и приник к горлышку бутылки. Пил по небольшому глоточку, в то время как остальные воины сняли со своих ремней или поясов кожаные мешочки со своим питьём - как поняла Наташа... Пока воин-маг пил, она немного рассмотрела его: несмотря на усталость, он выглядел крепким и каким-то сухим. Небольшие глаза быстро обшарили её фигуру от пят до головы (шустрый какой!), лишь раз скосившись на мальчишку рядом с ней. Потом он отдал ей бутылочку и спросил:
   - Вы кто?
   - Путники. - Ответ она придумала заранее. И вот тут-то испугалась до дрожи: а если этим нельзя говорить об Экторе? А они ведь точно пойдут следом за теми, кого нашли в лесу без оружия!
   - И куда вы, путники, путь держите?
   - За ручей, - пробасил Симас.
   Девушка немедленно обозлилась на него. Зачем ему спутники в такое место, куда он так стремился попасть?! Насколько Наташа успела понять, Симас верил в чудесную страну, где он найдёт нечто волшебное... Уэйтн вдруг дотронулся до руки девушки и успокоительно сказал:
   - Не бойтесь, госпожа Натали. Эти воины тоже искали тропу к тому месту. Они... - он ухмыльнулся, - пригодятся нам в дороге.
   Вот как... Она заморгала изумлённая. Кажется, мужчины начинают в этой дороге главенствовать. Это... плохо? Жаль, нет рядом Элфрида, спросить бы у него, как быть в этой ситуации, когда её напрямую спрашивают (или предупреждают), что вся эта орава собирается путешествовать вместе с ними.
   Между тем воины посредине поляны успели собрать хворост и сучья, на которые положили и своих недавних товарищей, и тела врагов. Получилось... Получился огромный костёр, который воины подожгли перед уходом с поляны. Дым погребального костра лениво вздымался к небу и терялся между кронами деревьев-громадин, так и не добравшись до своей призрачной цели.
   - Куда? - кратко спросил воин-маг у Наташи.
   Девушка строптиво сопнула.
   - Меня зовут госпожа Натали, - звонко и сердито сказала она, поглядывая одним глазком, как два воина поднимают того самого раненого и со смехом и прибаутками насчёт засонь, пропустивших боёвку, приводят его в себя, чтобы далее шёл на своих двоих.
   Серые глаза воина-мага уставились на неё, как будто он не понимал, зачем она говорит ему своё имя. Почему-то подумалось, что он всё ещё не вышел из той магической дуэли, поэтому плохо воспринимает происходящее...
   Наташа только хотела объяснить ему, что не хочет путешествовать с безымянными неизвестными, как он коротко склонил голову и представился:
   - Аедх.
   И обошёл её, чтобы уверенно пойти в сторону ручья! Ничего себе - маг... Как он узнал?.. Наташа оглянулась только раз - на костёр и на воинов, которые постояли немного у огня, а потом, заметив движение своего командира (а в этом девушка уже не сомневалась), пошли за ним следом. Делать нечего. Пришлось Наташе, переглянувшись с Димой, мечи у которого уже забрали, поблагодарив за их сохранность, последовать за всеми. Впрочем, не последними: Симас и Уэйтн шагали за их спинами, негромко обсуждая бой, в котором �хорошо так размялись�... Услышав последнее, Наташа только вздохнула: �Мужчины!� А Димка вздохнул завистливо.
  
   Шестая глава
  
   Пока шли вперёд, Наташа начала задаваться новыми вопросами: куда так уверенно идёт Аедх? Если к костру Симаса и Уэйтна, то как он узнал дорогу к нему? Но ещё больше волновало другое: а что этому воину-магу с его бойцами нужно в том заветном для знающих месте? А что Аедх твёрдо идёт вперёд именно туда - Наташа не сомневалась. Тем более и Уэйтн сообщил ей о том.
   Поскольку серые воины шли целеустремлённо, то девушка свой шаг незаметно уменьшила, постепенно отставая. Димка легко отследил эту странную прихоть девушки и вполголоса спросил:
   - Ты что? Хочешь сбежать от них? Но ведь они идут к нашим!
   - Сбежишь от них, - пробормотала Наташа. - Нет. Хочу поговорить с Симасом и Уэйтном.
   - А зачем? Я тоже хочу с вами!.. - обрадовался мальчишка. - То есть о чём поговорить?
   - Сейчас узнаешь.
   Несмотря на то что два воина были заняты обсуждением боевых подробностей недавней битвы, манёвр Наташи они тоже заметили, хоть и не сразу - и подались в стороны, чтобы девушка и мальчишка оказались между ними.
   - Кто это люди? - подбородком указала Наташа на серых воинов.
   - Это рыцари Волчьего ордена, - первым, как ни странно, откликнулся Симас.
   Почему-то Наташа думала, что осведомлённее будет эльф. Но взгляд на его лицо - и она увидела на нём тоже любопытство. Хм. Уэйтн не знает... Но тут заинтересовался и Димка, не дал додумать насчёт того, почему Симас больше знает...
   - А почему Волчий? Из-за цвета одежды?
   - У короля есть две силы, - ответил Симас. - Одна - подневольная ему и законам государства. Но законники бывают слабыми перед искушением. Накорми такого звонкой монетой - и все законы обернутся на благо дарителю той монеты. Волки почитают законы до последней буквы. Они видят несправедливость и без расследования. И восстанавливают попранные законы королевства без суда.
   Наташа поразилась.
   - То есть они что хотят, то и делают?! Но ведь так нельзя! А если ошибутся? Если засудят невиновного?
   - Девушка права, Симас, - вставил своё слово заинтригованный эльф. - Что будет, если они казнят невиновного?
   Сначала оторопев от его вопроса, Наташа не сразу, но догадалась: Уэйтн, кажется, тоже не здешний.
   - Ха!.. - усмехнулся рыжий гигант. - Такого быть не может. Во главе орденцев всегда стоит сильнейший маг. Вон как этот. Такой маг умеет оборачивать время вспять, и ему хватает нескольких мгновений, чтобы увидеть, кто виноват.
   Наташа нахмурилась. Что-то такое странное внезапно промелькнуло в мыслях - насчёт какой-то связи между всадниками, посланными сжечь Эктора, и...
   - А вы сразу поняли, что это Волчий орден? - нетерпеливо спросил у мужчин Дима, потирая ладони: видимо, всё-таки устал держать тяжёлое оружие, несмотря на магическую помощь Аедха. - Поэтому сразу присоединились к ним? Или?.. Почему вы дрались вместе с ними против всадников?
   - Не-е! - протянул Симас. - Какое там - сразу!
   - А почему тогда?.. - не договорил мальчишка, но его поняли.
   На этот раз самодовольно хмыкнул Уэйтн.
   - Как - почему? Волков было вдвое меньше - и уже это обещало хорошую драчку! А мы немного засиделись без дела. А ещё... Это что такое - с лошадей бить пешего в мирное время?! Несправедливо!
   �И азартно!� - со вздохом решила Наташа, привыкая к образу мыслей своих новых, хоть и скороспелых знакомых.
   А неугомонный мальчишка жадно поинтересовался:
   - А если они волки - они оборотни, что ли?
   Логику Димки девушка поняла: если есть эльфы, почему бы не быть оборотням? И испугалась чего-то - наверное, утвердительного ответа Симаса... Почему-то так не захотелось, чтобы сильный маг Аедх оказался оборотнем!
   Мужчины между тем переглянулись и с улыбкой посмотрели на Диму.
   - Сказок наслушался, малец? Люди они. Такие же, как мы.
   И только Наташа увидела, как после этого ответа Симаса мальчишка на несколько секунд дольше обычного задержал задумчивый взгляд на эльфе.
   �Ну-ну - �как мы�, - проворчала она про себя. И невольно призадумалась: - Или эльфы тут у них всего лишь отдельная нация, народность ли?�
   Но этот вопрос она не рискнула задать. Сосредоточилась на другом. Если проследить историю событий, которые произошли на их с Димкой глазах, получается следующее: всадники сожгли сарай; прибыл маг, определивший, что сожжено всего лишь строение, но не мальчик Эктор, а потом по каким-то следам этот маг повёл всадников за беглецами в лес. И отряд палачей наткнулся на воинов Волчьего ордена - на вершителей справедливости. Кто первым начал схватку?.. Что-то девушка сомневалась, чтобы даже сильный маг, умеющий видеть прошлое, сразу понял, что эти люди собираются подло убить невинного ребёнка, то бишь Эктора. Или тот отряд верховых решил на пути к Эктору убивать всех подряд? Но наверняка тёмно-серая форма Волков должна была подсказать всадникам, кто перед ними... А если всадники, то есть их маг, испугались, что волки легко узнают замышленное ими убийство? Или уже узнали? Что волки явились, чтобы покарать тех, кто хотел казнить мальчика? Ага... Вот та мысль, которая промелькнула в начале разговора...
   И... выводы?
   Сформулировать не успела - рванула обежать идущих к костру, чтобы предупредить Элфрида и Свету, чтобы те не испугались идущих к ним! Димка, сообразив, зачем она побежала вперёд, - следом!
   Оба мчались предупредить, но Наташу точила мысль, которая решительно отодвинула все другие, возникшие только из любопытства.
   Воины, мимо которых они пробегали, провожали их спокойными взглядами. Озадаченная Наташа поняла, что никто не собирается их останавливать или ловить. Может, поэтому, добежав до Аедха, она махнула рукой Димке - мол, дальше сам беги! Тот как раз оглянулся. А потом она нахально вцепилась в рукав, кажется, камзола (потолще туники будет, да и надет поверх неё!).
   - Куда вы идёте?!
   - К ручью, - удивлённо ответил тот, не обращая внимания на её пальцы, стиснутые на его рукаве. - Я уже говорил об этом.
   Девушка торопливо зашагала рядом с ним. Руку, спохватившись, торопливо отдёрнула от его одежды: а вдруг рассердится?
   - А вы... - начала Наташа и осеклась, сообразив, о чём именно начинает спрашивать, и вновь испугавшись, что маг, по крайней мере, не ответит. Пересилила себя: не ответит - ну и пусть! И выпалила: - До встречи со всадниками вы шли к ручью?!
   - Да, - рассеянно ответил Аедх и замолчал, то ли не желая говорить большего, то ли посчитав, что и краткого ответа достаточно.
   Теперь, когда Наташа шла близко к нему, она перестала воспринимать его в целом, обобщённо. И поняла, что Аедх отличается чем-то не только от своих воинов, но и от Симаса с Уэйтном... Что-то еле уловимое смущало её в этом скуластом лице с широковато расставленными небольшими тёмно-серыми глазами. Именно - какая-то внешняя чёрточка лица. Но какая?
   А вскоре и желание понять, что привлекло в его лице её тревожное внимание, тоже пропало под толщей вопросов, которые она и хотела задать, но побаивалась. Был прямой вопрос: �Зачем вам к ручью?� Но он буквально застрял в зубах, потому что, как минимум, неделикатно... его задавать. Кто она такая, чтобы ей ответили?
   Одёрнула себя за попытку оглянуться на эльфа Уэйтна. Стала смотрела на мелькающую среди деревьев фигурку Димки.
   �Уэйтн-то тоже не здешний, и никто ему ни слова... Значит, и мне необязательно скрывать, что я здесь пришлая?�
   Погрузившись в эти мысли, в эти будоражащие вопросы, на которые мог бы приватно ответить Элфрид, пока недосягаемый, шагая по инерции, Наташа вздрогнула, когда кто-то резко вытянул перед ней руку, останавливая её. Аедх. Оказывается, стоял не только он, но и его волки. Не спеша - но мечи уже в руках - подошли и встали рядом Симас и Уэйтн.
   Всем им навстречу бежал побледневший от потрясения Димка. Добравшись до Наташи, мальчишка крикнул:
   - Их там нет!
   - А вещи?! - рявкнул рванувший к нему Симас.
   - Их - тоже! И ручья тоже! - выдохнул запыхавшийся мальчишка, в ужасе дёргая испуганную девушку за руку: - Наташа, что делать?! Там же Света была!
   Пока он судорожно набирал воздух выпалить следующую фразу на фоне злобного ворчания рыжего гиганта, Аедх задумчиво произнёс, глядя на деревья впереди:
   - Лес играет... Сыграем и мы. Кто такая Света, юноша?
   Ошеломлённый Димка (он - юноша?) как-то мгновенно стих, только дрожал, но на вопрос горячо, хоть и послушно ответил:
   - Моя сестра!
   - Но ведь мы прошли те самые шесть деревьев!.. - пробормотала Наташа, оглядываясь на пройденный путь.
   - Встань сюда, юноша. Спиной ко мне, - бесстрастно велел Аедх, указывая Диме перед собой. - Ты, видимо, очень любишь свою сестру. - Воин-маг снял со своего пояса бледно-жёлтый, наверное вылинявший, длинный лоскут. - Сейчас я завяжу тебе глаза. Сделано. Теперь, юноша, вспомни лицо своей сестры. - Раскрытая ладонь мага нависла над головой мальчишки. - И держи её образ перед глазами. Видишь её, юноша?
   - Вижу, - необычно медленно, будто в дремоте, проговорил Димка.
   - Иди к ней.
   Только трава шелестела и ветер насвистывал в ветвях, когда довольно большая группа людей двинулась за мальчишкой, неуверенно, чуть вытянув руки вперёд, переставлявшим ноги... Был момент, когда на пути Димки несокрушимой скалой встало древо, и Наташа заволновалась, однако... То ли ладонь воина-мага на его голове, то ли другое загадочное нечто, что вело мальчишку к сестре, но Дима это древо обошёл, свернув за несколько шагов до его ствола.
   А девушка шла и удивлялась: магия ли это? Или это то, что в её мире называют гипнозом пополам с экстрасенсорикой? Хотя даже в её мире происходящее больше бы подошло под планку чуда. Если оно, конечно, сбудется с нужным результатом.
   А ещё Наташа удивлялась, что никто из воинов-волков не возражает против замедленного шага из-за бредущего впереди мальчишки с завязанными глазами. Нет, она понимала, что главным среди них Аедх, и всё же...
   С древа, которое, не видя его, обогнул мальчишка, Наташа постаралась сосредоточиться на странной дороге. Она начала считать деревья и про себя, мысленно, проговаривать: �Первое дерево обошли. Почему-то мне кажется, что после него мы идём не так, как раньше, а скосили направо. У этого дерева со стороны, которой идём, сломаны две нижние ветви. Торчат два сучка�. Договорив свои наблюдения, спустя минуту Наташа оглянулась и оторопела: они обошли дерево с сучками, а за их спинами высился абсолютно гладкий ствол, не считая глубоко морщинистой коры! Куда пропали сучки?! Они были толстыми и нахально торчали в стороны!
   Уже не испуганная, а напряжённая девушка присматривалась к следующему древу на пути: �Это второе. И никаких внешних примет!� Оглядываться на это второе она не осмелилась, страшась увидеть на нём то, чего не должно быть.
   И считала деревья с нарастающим испугом: �Восьмое?! Не может быть! Я пробежала мимо шести!� А ещё её беспокоило, что Дима и правда шёл неровно. Просто убедилась в том, когда чуть отстала - и отчётливо это разглядела. В голову невольно полезли воспоминания о трёх соснах, в которых легко заблудиться. Потом она начала присматриваться к траве - на полном серьёзе ища грибы, растущие кругом, то есть ища ведьмин круг, который путает путников...
   - Ди-има-а!!
   Звонкий девчоночий вскрик эхом раскатился по лесу. Аедх еле успел поймать вздрогнувшего бежать на зов мальчишку.
   - Отпусти! Отпусти! Это Света!
   - Нет, сначала дойдём, - размеренно сказал воин-маг. - Лес может играть и криками, и даже призраками тех, кого ты знаешь. Дойдём, потом ты снимешь повязку. Думай о своей сестре. Думай!
   Наташа тоже хотела броситься на девчоночий крик, но после предупреждения-одёргивания Аедха постаралась вернуться на место - между Симасом и Уэйтном. И - захлопала глазами, хотя думала, что уже не в силах эмоционально воспринимать одно чудо за другим: в лесу внезапно стемнело! Но взгляд на двух воинов, между которыми шла, и уверилась, что они спокойно принимают, что в лесу наступил вечер. Теперь, прежде чем задаваться вопросами к кому-либо, она попыталась сама ответить хотя бы на один: да, они столько здесь блуждали, что неудивительно - наступил вечер.
   А потом между деревьями затрепетал огонь - такой махонький, что временами пропадал, но такой яркий, что обещал многое.
   - Кто видит огонь? - звучно спросил Аедх.
   Воины подтвердили, что огонь видят все. Своё слово добавили и Симас с Уэйтном.
   - Беги, юноша, - спокойно разрешил воин-маг, срывая повязку с глаз мальчишки, - мы нашли твою сестру.
   - Вы так уверены... - почти шёпотом произнесла девушка.
   - Он шёл по направлению к огню, - объяснил Аедх. - Мне оставалось только проверить, настоящий ли этот огонь.
   Поэтому он спросил всех, видят ли они трепещущее вдалеке пламя?
   Вскоре они приблизились настолько, что Наташа, всё же заспешившая, заметила, что Света изо всех силёнок рвётся побежать к брату, бегущему к ней, а старый эльф её удерживает за руку. Тоже боится, что - отпустит, и девочка пропадёт, заблудится?
   Наконец вся толпа собралась вокруг жиденького костра, который запалил Элфрил в ожидании ушедших. Быстро, с шутками-прибаутками Симас и Уэйтн, не отходя далеко от стоянки, добрали хвороста, и уже не единственный костёр взвился чуть не до тёмно-звёздных небес, а ещё парочка. Воины-охотники поделились с гостями олениной, а волки вытащили из походных сум кожаные мешочки с вином и лепёшками.
   Счастливый Димка обнимался с сестрёнкой, просто радостной, потому что не понимала, почему он так крепко её обнимает. Наташа, к которой подбежал Шастя и тут же попросился на ручки, заметила, что Элфрид спокойно сидит на расстеленном плаще Симаса, прижимая к себе сидящего с ним Эктора. Мальчик очнулся? Прислонившись к старику, он поблёскивал на всех безразличными глазами.
   Пока суд да дело, девушка, гладя кота, тоже присела ближе к костру, рядом со старым эльфом. Не потому, что замёрзла. Шли по лесу всё-таки достаточно энергично. Но костёр обещал уют и покой
   - Эктор проснулся?
   �Очнулся� - она не стала говорить.
   - Кого вы привели? - вместо ответа тихо спросил Элфрид.
   - Мне сказали - это Волчий орден. Как вы тут? Мы заблудились.
   - Мы поняли, - кивнул старик. - Ждали долго, хорошо, что вы оставили нас в таком месте, где можно найти веток для костра. Когда совсем стемнело, Эктор пришёл в себя.
   Ага, всё-таки не проснулся, а очнулся.
   - А что там произошло? - с тревогой спросил Элфрид.
   - Те всадники, которые сожгли сарай, встретили волков. Маг волков убил мага всадников. Спасибо, - поблагодарила Наташа подсевшего к ним Симаса, который принёс разогретый кусок мяса для неё и присоединившегося к ней Димки.
   - И теперь волки идут к ручью... - словно продолжил Элфрид.
   - Вы знаете - зачем?
   - То место находится на территории королевства, - встал рядом с ними Аедх. - Мы оказались поблизости и решили попробовать свои силы, чтобы пройти к тому безвестному, что скрывается где-то там. - И, помолчав, добавил: - Если это не мираж и не легенда.
   Вот так просто он ответил?! А Наташа-то боялась задать ему вопрос, зачем они-то туда... Может, он ответит и на другой вопрос, который интересовал не только её. И девушка спросила, заметив, как мгновенно после её вопроса замер присевший у костра Симас:
   - А почему вы подрались с теми всадниками?
   Воин-маг суховато улыбнулся.
   - Мы и сами не поняли, почему они на нас напали. Пришлось отбиваться.
   Элфрид опустил голову и исподлобья взглянул на него.
   Как будто почувствовав этот взгляд, Аедх приподнял бровь на старика и спросил:
   - Ну а вы? Зачем вы идёте за ручей? И кто ваш проводник?
   - А проводник обязателен? - поспешно спросила Наташа. - Вон, Симас и Уэйтн и сами сумели дойти до ручья, без проводника?
   На этот раз воин-маг не ответил на её вопрос. Жёсткий в темноте и прыгающем огне взгляд упёрся в Эктора.
   - Вы спрятали его магию, - бесстрастно сказал он. - Но я вижу. Мальчик - проводник? Кто он?
   Симас аж рот открыл.
   - Мальчик? - поразился он. - Мы думали, он больной - и его хотят в том месте вылечить, а тут вон оно как...
   - Итак? - добивался Аедх.
   И Элфриду пришлось рассказать всё то, что он до сих пор скрывал.
   Неподалёку от того сарая и деревни стоял замок Идбхардов - семейства, в котором гордились чистой кровью лучших представителей воинов и магов. Но семейство постепенно хирело, и основные его представители постепенно же перерождались в нищих, хоть и с известным всему королевству именем. Совсем недавно семья состояла из госпожи, то есть матери Эктора и его старшей сестры. Мать была вдовой. Затем к женщине посватался тоже довольно известный воин, что называется, обласканный королевским двором. Он быстро отправил старшую сестру Эктора ко двору, в столицу королевства, собираясь выдать её замуж. Сам же тихо и почти бесследно убивал вдову, добавляя в её еду яд. Элфрид поначалу не понимал, что происходит, пока не дошло: заурядный мужчина убивает женщину древнего рода, чтобы заполучить единственное богатство - её замок. Строение всегда отличалось не только размерами, но добротностью постройки. Элфрида отослали в город, когда тот пожаловался, что ему не хватает книг для обучения последнего потомка рода - Эктора. А когда старик вернулся в замок, его погнали со двора, обрушив на спину бедолаги удары плетью. Из слов новой стражи эльф, что в его услугах больше не нуждаются. И Элфрид выполнил тот же приём, что и Аедх: он попытался найти Эктора, представив в воображении его портрет.
   - А дальше - вот они мы, - развёл руками эльф. - И вы, орденцы, нам словно посланы высшими силами. Вы теперь всё знаете - и я могу надеяться только на ваше милосердие: спасите Эктора! Помогите нам дойти до места, где он воспрянет! Тем более - да, он проводник!
   - Почему молчит мальчик? - спросил Аедх. - О его семье я слышал, но не знал, что там происходит. Казалось - всё в ней благополучно.
   - Он пытается восстановиться, - несколько туманно ответил старик. - Госпожа Натали помогает ему, потому что мальчика приходится нести: ему подрезали ноги, чтобы он не убежал с места казни.
   Кажется, Аедх понял, что значит - восстановиться, потому что эльфу дальнейших вопросов не задавал. И промолчала Наташа, потому что очень хотела бы знать: ноги-то Эктору подрезали, как выразился старик, но почему-то на них, раненые, не понадеялись и мальчика посадили на цепь. В чём-то, значит, Эктор был очень силён?
   Сбоку стало тепло и мягко. Девушка оглянулась и улыбнулась: к ней приник уснувший Димка, обнимая Свету... �Любопытно, а спросит Аедх, каким образом и каким боком здесь я и детишки? Ну и Шастя в придачу... Или он уже сам всё понял?�
   - Три костра, - задумчиво сказал воин-маг. - Пожалуй, мы здесь переночуем, а потом, утром, как рассветёт, двинемся далее.
   Он кивнул сидящим у костра, чуть задержав взгляд на Наташе, и пропал в темноте, уходя к своим волкам.
   Ночь была странной, гораздо тревожнее предыдущей.
   Три костра ревностно поддерживались всеми дежурными, которые, как поняла Наташа, были поставлены Аедхом. Когда она спросила о том Симаса, почему нужны эти дежурные, тот с трудом разлепил веки и проворчал:
   - Здесь, возле ручья, мало ли с чем или с кем встретиться можно...
   Понимая, что разбудила его от дремоты, девушка шёпотом извинилась перед рыжим гигантом, на что он рассеянно кивнул и вновь сомкнул веки.
   И посреди глубокой ночи девушка, проснувшись, и в самом деле поняла, зачем нужны дежурные: переполох, из-за которого она очнулась ото сна, заставил её даже подняться на ноги, осторожно передвинув детские головы на свёрнутые плащи, которыми щедро поделились с ними волк. Когда Наташа проснулась полностью, прошагав несколько шагов, она слегка обалдело со сна уставилась на лошадь, которая чуть не приплясывала у последнего в ряду костра. А когда, покачиваясь, дошла, обнаружила, что двое волков внимательно слушают плачущую девушку - сообразила по жалобному тоненькому голоску. Сообразила и вернулась на место: ну и ну, сколько тут искателей приключений и земли обетованной... Или как тут то заветное местечко называется...
   И уснула, едва опустившись на своё место. В глубоком сне почувствовала, как Димка снова потянулся устроиться на её плече, не отпуская-таки сестрёнки. Как пробормотал что-то Шастя, которого мальчишка нечаянно согнал с его законного места - с живота прилегшей Наташи... А ещё... открыв глаза среди ночи, потому что нечто неясное встревожило, девушка отчётливо увидела, как через костёр смотрит на неё Эктор. Направленный его взгляд она ощутила так, что слабо кивнула ему: �Спи, Эктор. Набирайся силёнок. Дойдём до места, тогда и можешь делать там, что хочешь... Но сейчас, спи, мальчик, спи...� И Эктор словно услышал её слова, закрыл глаза и вновь прислонился к старику эльфу.
  Обновление

  
   Седьмая глава
  
   До рассвета Наташа открывала глаза ещё несколько раз. Сначала тогда, когда звёздное небо стало глухо тёмно-синим. Смотреть на него было тяжело, если бы не костры, потрескивающие жёлтыми искрами. Как-то мимоходом девушка отметила, что огонь во всех трёх кострах горит приглушённо: наверное, специально так сделали, чтобы сторожам легче было за ними следить. Ещё Наташа заметила, что вокруг их костра все лежат так, как улеглись - вповалку. Единственное изменение - кот перебрался к Эктору и старику и втиснулся между ними, вероятно, в поисках тепла. Наташа-то спала беспокойно, не очень-то на ней поспишь. Эктор против кота не возражал. Он, видимо, заснул, гладя Шастю, а потом рука спящего мальчика немного съехала, словно обнимая кота... Кто-то шевельнулся в паре шагов... Наташа взглянула наверх - и снова уплыла в сонные тёмные воды: Симас дежурит...
   Когда девушка открыла глаза в следующий раз, предрассветье кралось по травам серыми тенями и пряталось в плотных чёрных кронах деревьев, сквозь которые просвечивало серое небо. Ближайшее громадное древо казалось нарисованным тушью - так отчётливо чёрным силуэтом оно вздымалось в небо... Наташа скосилась на шелест одежды. Возле их костра стояли Уэйтн и Аедх. Оба смотрели на ту сторону, через ручей. Пришлось опереться на локоть и слегка привстать, чтобы увидеть, что привлекло их внимание. По ровному лугу между деревьями медленно бродили странные тени. Наташа не сразу догадалась, что видит перед собой оленей...
   А потом её разбудили.
   Кто-то дотронулся до её плеча, и Наташа проснулась так, будто и не спала. Но выдержала, чтобы не встать немедленно. Полная осознанность помогла сообразить, что рывком встать - разбудить других. Или те уже проснулись? И только одна она спит?
   - Госпожа Натали... - прошептали над ухом.
   Взглянула через костёр. Старик эльф всё ещё спал. Хорошенько укрытый Эктор - нет. Мальчик смотрел на Наташу то ли сонно, то ли безразлично. Но время от времени поднимал глаза посмотреть чуть выше её головы. Девушка тоже посмотрела. Над нею склонился эльф Уэйтн.
   - Госпожа Натали, - снова прошептал он, и на этот раз она взглянула на детей, спавших рядом. Да, всё ещё спят. - Необходима ваша помощь.
   Она так удивилась его фразе, что принялась осторожно подниматься - и Уэйтн мягко шагнул ближе к ней, чтобы поднять её за подмышки. Она благодарно кивнула ему и, стараясь двигаться так же бесшумно, как он, последовала за ним. Разок обернулась и, хмыкнув, подняла спешившего за ней Шастю. А всё потому, что кот недовольно мыркал на траву, в которой приходилось идти, и Наташа ещё улыбнулась: �Ишь, какой нежный! Холодная, не нравится!�
   Уэйтн привёл её к дальнему костру, возле которого дежурил незнакомый пока девушке волк и Аедх. �Он - что? - удивилась Наташа, с сочувствием глядя на последнего. - Всю ночь не спал? Почему?� Завидя эльфа и девушку, Аедх прошагал к ним и вполголоса объяснил:
   - Ночью к нам приблудилась девушка на лошади. Ей предложили переночевать у костра. Но ночью она не спала. А теперь она рвётся уехать через ручей, но...
   - Что - �но�? - недовольно переспросила сонная Наташа, одновременно, противореча себе и своему недовольству, улыбаясь: Аедх как-то даже машинально протянул руку, чтобы погладить сонного Шастю на её руках.
   - Я в этом не понимаю, - признался Аедх, - но, вместо того чтобы ехать дальше, девушка плачет. Вы можете как-нибудь успокоить её? Может, поговорите?
   �Ага, психоаналитиком заделаться предлагают?� - вздёрнула бровь Наташа и немного рассердилась, что хочется зевнуть, а из-за Шасти на руках прикрыть ладошкой зевок трудновато. Тяжёлый, приходится держать обеими руками.
   - Где она? - спросила со вздохом, и Аедх пошёл от костра, осторожно переступая через спящих, закутанных в плащи волков.
   Ночную пришелицу нашли у древа. Невысокая девушка в плаще, застёгнутом наглухо, стояла, уткнувшись в седло своей лошади, и сотрясалась от рыданий, которые она - видно было - старалась приглушить, а то и подавить.
   В лесу, который постепенно оживал с появлением первых солнечных лучей, особенно тяжело было видеть неподдельное горе... Наташа обернулась к Аедху:
   - Как её зовут?
   - Она не представилась, - покачал головой воин-маг. - Пожалуйста, госпожа Натали, разговорите её. Мне нужно знать, что с ней. Иначе не помочь.
   �Нелегко будет, - размышляла Наташа, уже в одиночестве (не считая Шасти на руках, конечно) подходя к плачущей. - Жаль будить Светика. С нею, наверное, легче было бы утешить... Знать бы ещё, что за горе у неё. - И тут же задумалась о другом: - Интересно, зачем Аедху знать о том же? Хочет вмешаться в её дела, чтобы восстановить справедливость? А если дело касается личного? Тогда что? Может, она с женихом поссорилась? И что? Аедх его на дуэль вызовет? Ладно, хватит ходить вокруг да около. Сейчас узнаю хоть что-то...�
   Остановилась за спиной плачущей девушки. Очень близко. Ещё несколько шагов - и совсем рядом, лошадь по крупу можно будет погладить. И как начать беседу, если неизвестно, как к незнакомке обращаться? Под ноги удачно подвернулся сучок - нет, даже не сучок, а почерневшая от времени и долгой лежалости ветка. Наташа с облегчением наступила на сухостой.
   В местности, где только-только просыпались птицы, короткий треск прозвучал слишком громко.
   Девушка оглянулась и всем телом повернулась к Наташе.
   - Доброе утро, - поприветствовала ночную гостью волков Наташа, не придумав ничего другого.
   Разглядывая девушку, она не скрывала удивления. Девушка? Девочка - лет тринадцати-четырнадцати. Возможно, ровесница Димки? И тут же воспоминание, как мужчины (кажется, Уэйтн?) спросили, где оружие у мальчишки... И эта... девушка. Худенькая, тёмные глаза и так огромные, так сейчас их ещё и мешки под ними же оттеняют на пол-лица. Губы от плача разъехались - может ли девочка говорить, если от рыданий заикается?
   - Меня зовут госпожа Натали, - напористо пригласила её к разговору Наташа. - Представьтесь, пожалуйста, госпожа.
   - Меня зовут Миранда, - тоненьким голоском пролепетала та.
   �Госпожой� Наташа её не зря назвала. Плащ девушки щеголял такой богатой вышивкой, среди нитей которой поблёскивали явно не простые камешки, что мог бы по праву занять законное место в каком-нибудь музее по истории искусств. Ну и лошадь отличалась богатым убранством - насколько это понимала Наташа.
   Правильно оценив ответ девочки, она не стала заморачиваться �госпожой� и с сочувствием спросила:
   - Что случилось, Миранда? Как вы оказались в лесу?
   Взгляд мокрых глаз девочки сместился на руки Наташи, где кот дремотно балдел от тепла и машинальных поглаживаний хозяйки. Шастя чуть-чуть отвлёк на себя внимание ночной гостью, вытянув в зевке лапу.
   Девочка шагнула ближе и насморочным голоском спросила:
   - А можно... мне его погладить?
   Так. Кошачья терапия в ход пошла?
   В ответ Наташа шагнула ей навстречу, и робкая ладошка Миранды опустилась на кошачью голову. Мельком подумалось: �Не слишком она удивилась. Такое впечатление, что в этом мире кошачьего племени либо нет... либо есть только у самых богатых?�
   Взглянув через её плечо, Наташа с трудом рассмотрела стоявшего перед деревом Аедха. �Хм... Прямо - ниндзя, - подумала. - Не знаешь о его присутствии - и не разглядишь�. Пока Миранда, шмыгая чуть вздёрнутым носиком и судорожно вздыхая, гладила разомлевшего кота, Наташа кое-что придумала.
   - Миранда, - осторожно начала она. - Эту ночь вы почти не спали. До полного пробуждения нашего лагеря ещё есть время. Может, поспите у нашего костра? Среди нас есть не только воины, но и дети. - И про себя подумала: �Может, она боялась спать рядом с мужчинами? Поэтому страшилась уснуть ночью?� И продолжила: - Может, у нашего костра вам удастся успокоиться...
   - А вы... все идёте... туда? - не поднимая головы, спросила девочка.
   Выделенное слово прозвучало тихо, но так взволнованно, что Наташа закивала, а потом спохватилась и подтвердила:
   - Да, мы все идём туда. Думаю, компанией будет безопаснее, - ещё и улыбнулась она. - Ну, что? Пойдёте к нашему костру?
   Девочка оглянулась на лошадь, а потом посмотрела на Наташу и кивнула. Разворачиваясь идти к своим, Наташа подумала, что, кажется, ноги лошади спутаны, так что животное никуда не уйдёт. А если и уйдёт... она искоса посмотрела назад, чтобы убедиться, что Аедх следует за ними. Волки приведут лошадь назад. �Что за мысли у меня! - лениво возмутилась она. - Думаю о том, что мне не понять, да и не нужно! - И тут же хмыкнула. - Сплю ещё, вот и думается всякая бессмыслица...�
   Уэйтн, стороживший их костёр, будто отодвинулся в сторону и пропал в тени ближайшего древа. Почти как воин-маг. Спавший Элфрид вновь склонился над своим подопечным, нечаянно или специально закрыв его свисающим со своих плеч краем плаща. Дети, Дима и Света, приткнувшись друг к дружке, всё так же спали на свёрнутом плаще волков. Рядом лежал ещё один плащ, и Наташа жестом предложила его Миранде. Но девочка покачала головой и присела поближе к ней. Отпустив недовольного Шастю на землю, Наташа устроилась рядом с детьми - напротив старика с Эктором, укрылась запасным плащом, и через минуты девочка привалилась к её плечу. И получилось так, что Наташу теперь грели с обеих сторон: почуявший, что она вернулась, Дима подтащил сестрёнку так, чтобы она оказалась между ним и Наташей...
   Поспать не удалось. Несмотря на дремотное состояние, Наташа то и дело открывала глаза и прислушивалась к окружающему миру. Такое бывало с ней часто в собственном мире. Проснёшься за час, а то и за сорок минут до звонка будильника, и пытаешься уснуть снова, а сама то и дело поглядываешь на часы... То ли дремлешь, то ли плывёшь в странном полусне.
   Разок на почудившееся движение взглянула через костёр. Из-под плаща Элфрида высунулся Эктор. Увидел, что Наташа не спит, слабо улыбнулся ей и тут же приподнял тот же краешек плаща, чтобы показать девушке Шастю, уютно пристроившегося в пригретом местечке... Опустил край и вопросительно поднял брови на девочку. Наташа улыбнулась ему, стараясь хотя бы так, чтобы не разбудить остальных, показать, что всё хорошо и что внезапная гостья неопасна... Хотя после проскочившей мысли о неопасной гостье она вдруг сама насторожилась: а если с девочкой всё не так просто и она появилась с какой-то нехорошей целью? Если её надрывный плач - это слёзы человека, который не хочет выполнять какого-нибудь убийственного задания?
   Хорошо, что Эктор снова спрятался под плащом Элфрида и не увидел, как её лицо стало суровым. А потом, посидев и понаблюдав за последними, бегающими по углям жёлто-синеватыми всполохами, Наташ легкомысленно решила: �Есть Аедх - вот пусть он и заморачивается всеми шпионскими штучками. Тоже мне - начиталась детективов, возомнила из себя...� И, как ни странно, уснула после этих обнадёживающих мыслей.
   Разбудили её пока ещё негромкие голоса от других костров: чуть-чуть приподнявшись, Наташа заметила, что Аедх ходит от одного к другому, и от них начинают вставать волки. Симас и Уэйтн стояли от второго от них костра.
   И снова Наташа почувствовала на себе взгляд и сразу нашла, чей он. Эктор прятался под плащом старика и с улыбкой смотрел куда-то в сторону. Наташа оглянулась. Шастя снова приплясывал в десятке шагов от их костра, играя с добычей. Взгляд Эктора сместился на девушку, и она улыбнулась ему.
   Завозился Элфрид, стараясь не разбудить подопечного. Но Эктор обернулся к нему и что-то сказал тихонько. Старик помог мальчику сесть удобнее и встал.
   - Вы проследите? - одними губами прошептал Элфрид Наташе, кивая на Эктора и несколько озадаченно глядя на неизвестную, притулившуюся к Наташе.
   Она покивала, и старик быстро встал и отошёл...
   От одного из костров донёсся еле слышный смех волков. Они все сгрудились там толпой, что-то обсуждая. Вскоре к их костру неторопливо подошёл Симас, который всё ещё с трудом удерживался от смеха. Наташа кивнула ему: что, мол, случилось. Скашиваясь на спящую девочку, рыжий гигант приблизился и негромко прогудел - иначе уменьшить басище ему не удавалось:
   - Один из волков ночью пошёл... э-э... по своим делам к деревьям - и пропал. Аедху пришлось будить своих, чтобы организовать поиски.
   - Нашли? - забеспокоилась Наташа.
   - Нашли, - успокаивающе прогудел Симас.
   И тут Наташа ахнула и оглянулась на дерево, к которому ушёл Элфрид. Если даже волк так легко потерялся в этом жутковатом лесу...
   - Что там? - немедленно схватился за рукоять меча рыжий гигант.
   - Элфрид ушёл туда, - растерянно проговорила она.
   - А, да он уже! - развёл руками Симас, расплываясь в ухмылке: сразу догадался, почему испугалась Наташа.
   Из-за древа и впрямь появился старик эльф, вышагивавший спокойно, словно и не боялся заблудиться в магическом, насколько поняла она, лесу.
   - А это кто? - обескураженно спросил Дима, только что севший и тут же заботливо укрывший сестрёнку. Смотрел он, естественно, на Миранду.
   - Эту девушку зовут Миранда, - вполголоса сказала Наташа.
   Подходивший к костру Элфрид неожиданно замер на месте, услышав ответ Наташи. И не просто замер, а схватился за сердце.
   - Миранда?.. - повторил он.
   Из-под его плаща высунулся Эктор. А потом... Он не просто высунулся, а скинул его с себя и пополз вокруг костра. Димка вскинулся было вскочить и помочь ему. Рыжий гигант опередил. По тому, что мальчика постоянно носили на руках, Симас уже понял, что сейчас ему нужна помощь в передвижении, так что в два шага оказался рядом с Эктором и поднял его за подмышки.
   - Ну? Куда тебя?
   Мальчик привычно молча ткнул пальцем в Миранду.
   - Познакомиться хочешь? - по-доброму то ли пошутил, то ли ухмыльнулся Симас и опустил мальчика сбоку от спящей.
   А Эктор, оказавшись рядом с девочкой, отогнул её капюшон. Миранда, наверное доверившись необычным временным обитателям костра да ещё устав из-за долгого плача, и впрямь уснула крепко. Но постоянные, пусть и негромкие голоса над головой, всё же разбудили её. Тем более - странное движение капюшона. Наташа видела, как она подняла голову, как оперлась рукой о землю, собираясь встать. И - застыла, глядя глаза в глаза тоже застывшему Эктору. А потом девочка затряслась от подступающего плача, а мальчик обнял её.
   - Миранда... - бормотал ошалевший Элфрид. - Миранда! Как ты... Как ты сумела нас найти?! Почему ты здесь, в этом лесу?! Как ты... Девочка, милая, ты сбежала?! Ты сумела сбежать из города?!
   Когда на его бормотание Миранда и Эктор оглянулись, Наташа поняла.
   Одинаковые лица. Одинаковые огромные глазища.
   Брат с сестрой. Той самой, которую отчим, как помнила Наташа, решил выдать за кого-то там замуж. О-ой... Вот эту девочку?! Замуж?!
   Даже Симас, сообразив ситуацию, крякнул нечто неразборчивое от изумления. Звук привлёк внимание Наташи, и она нахмурилась: за спиной рыжего гиганта стоял не только эльф Уэйтн, но и Аедх.
   Через несколько минут все дети: две пары братьев и сестёр - под охраной волков были отведены (Эктор на руках Наташи) в укромное местечко, затем - к ручью, возле которого они умылись.
   Когда все вернулись к своему костру, Элфрид уже приготовил завтрак. Впрочем, что его готовить: мясо было уже нарезано в расчёте именно на детей. Симас в основном ориентировался на самую маленькую - на Свету. Несколько лепёшек из запасов волков тоже пошли в ход, наломанные кусочками. Вино, предложенное Уэйтном, Наташа попросила спрятать подальше, на что эльф удивлённо ответил:
   - Да оно слабое, а подкрепиться им не помешает.
   - Я набрала родниковой воды, - сухо сказала девушка, - и не думаю, что вино в их положении поможет им.
   Элфрид хотел было что-то сказать, но наткнулся на строгий взгляд Наташи и отступил. Кажется, он решил не прекословить пришелице из иного мира, поскольку она помогала Эктору и, вероятно, имела верное представление о том, что нужно мальчику.
   Впрочем, Уэйтн не сердился. Он спрятал винный кожаный мешочек, бросив на тот взгляд: �Нам больше достанется!�
   Дети насытились не сразу. Если Дима со Светой ели спокойно, да и Эктор не торопился съедать предложенную ему порцию, потому что ужин, благодаря встреченным вчера Симасу и Уэйтну, был сытным, то Миранда с трудом удерживалась от желания немедленно съесть всё, что поставили перед ней. Раз встретившись глазами с Наташей, девочка виновато прикусила губу и жалобно сказала:
   - Я уехала из города три дня назад.
   Этой информации хватило, чтобы Наташа вздохнула и добавила мяса в её тарелку. Та была одноразовой, из прихваченных с собой из своего же мира, и теперь девушка тряслась над единственной нормальной посудой, к которой с огромным интересом присматривались не только Элфрид и Эктор, но и Симас с Уэйтном. Мало ли, когда они дойдут до жилья, да и на месте будет ли что-то, что можно использовать в качестве посуды - хотя бы временно...
   Когда девочка более или менее насытилась, беседу с ней, интересующую многих - и в первую очередь Аедха, начал Элфрид.
   - Миранда, что случилось? Почему ты не в городе?
   Возможно, это странно, но Миранда сумела уловить главное: Аедх - из здешних карательных органов, как решила считать про себя Наташа. Поэтому, отвечая на вопрос старого эльфа, девочка взглянула на воина-мага и, молитвенно сложив руки, залепетала:
   - Взываю к вашему милосердию! Не отдавайте меня моему жениху! Умоляю всеми силами стихий! Не отдавайте!
   Аедх, догадавшись, что его раскусили, несмотря на то что он старался быть в тени, подошёл ближе к остывающему костру и сел напротив Миранды, которая жалась к Наташе как к защите.
   - Итак, вы сестра этого мальчика. Расскажите, что произошло? По какой причине вы сбежали от своего жениха?
   - Наш новый отец, - робко начала Миранда...
   Эктор сидел через костёр, и Наташа заметила, как он резко оскалился, а потом угрюмо опустил глаза. Новый отец? Эта фраза заставила его обозлиться? Он так ненавидит мужчину, который однажды стал для детей отчимом?
   - Он сказал, что у нас нет денег, чтобы содержать меня в нашем родовом замке. И отвёз меня в замок, к своему другу, которого прочил мне в супруги.
   Последнее слово девочка произнесла так, словно вспоминала нечто ужасающее.
   - А сколько тебе лет? - внезапно спросил Дима, до глубины души потрясённый.
   - Тринадцать, - ответила Миранда и улыбнулась хмурому брату. - Мы родились в один день.
   Они близнецы? Точно.
   - Наташа?! - с требовательным испугом обратился к девушке Дима.
   Вопроса он не задал, но и так было ясно, что он хочет узнать.
   - В некоторых местах для девочки это вполне нормальный возраст, - сама растерянно откликнулась Наташа, но всё смотрела на эту худенькую девочка и глазам не верила: она же ещё ребёнок!
   - Итак, он тебя отвёз к жениху, - ровно сказал Аедх. - Что заставило тебя сбежать?
   - Прислуга сказала мне, что я буду третьей женой их господина, - почти прошептала Миранда. - Остальные две умерли... Я испугалась. А потом я увидела моего будущего супруга и испугалась ещё больше.
   Девочка вдруг оглянулась. Наташа проследила её взгляд, направленный на Симаса. Тот стоял возле второго костра, беседуя с Уэйтном и одним из волков.
   - Мой жених похож на этого рыжего господина. Он такой же... большой.
   Наташе показалось, что она пребывает в каком-то нереальном сне. Эту девочку за некоего великана, уже погубившего двух жён?! Она быстро взглянула на задумавшегося Аедха.
   - Аедх! - резко позвала она, а когда он посмотрел на неё, удивлённый повелительными интонациями в её голосе, она жёстко сказала: - Надеюсь, вы не собираетесь возвращать эту девочку туда, где её убьют в первую же ночь! Видно же, что её так называемый отец собирался просто избавиться от неё! Как и от Эктора!
   Элфрид горестно, но утвердительно покачал головой. Но Наташа ещё не закончила разговор с Аедхом.
   - Если уж разбираться, то до конца, - заявила она. - Элфрид, скажите нам, что случилось с Эктором? И почему?
   - Перед тем как Миранду увезли из родового замка, Эктору порезали кожу на лопатках, а потом - на ногах. Миранда не знала о том, поскольку её не пускали к брату. А потом... простите, Аедх, но в присутствии Миранды говорить о том, что далее хотели сделать с мальчиком, я не готов.
   Показалось, ещё немного - и Миранда просто упадёт, настолько она побледнела. Тонюсеньким голоском она выговорила:
   - Я чувствовала, как мне больно... Но думала - это из-за того, что мне не хотелось ехать в город, к жениху... Болела спина, болели ноги... Но я думала, мне больно, потому что я не хотела-а...
   Она всё-таки разревелась, и Эктор принялся шёпотом утешать её. К ним подбежала Света, которая схватила девочку за руку и стала жалобно уговаривать её не плакать, а Димка смотрел куда-то в лесную даль с такой ненавистью, что Наташа подошла к Аедху и со вздохом сказала вполголоса, чтобы не услышали дети:
   - И неплохо бы узнать, каким образом умерла их мать. Что-то я начинаю подозревать, что и с её смертью нечисто.
   Будто услышав её слова, Миранда подняла голову и прорыдала:
   - В наш замок я тоже не поеду-у!
   - Успокойся, Миранда, - торопливо подошёл к ней Элфрид. - Мы все сейчас идём к заветному месту, где должен быстро исцелиться Эктор, а там всё решится.
   Аедх проницательно взглянул на старого эльфа.
   - Вы знаете, что это за место?
   В первую очередь Элфрид почему-то взглянул на мальчика.
   Эктор смотрел на него бесстрастно, и старик твёрдо сказал:
   - Я знаю не о месте, а о том, что оно защитит Эктора - а теперь и Миранду. Там безопасно для них обоих. Поэтому я просил госпожу Натали помочь мне - и она откликнулась на мою просьбу. Это судьба, что она вовремя появилась здесь.
   Ещё через полчаса, когда лагерь был собран, когда следы своего пребывания здесь волки подчистили так, что на его месте осталась лишь почти нетронутая трава да взрыхленные круги на трёх кострищах, все собрались у края оврага.
   - На той стороне никто никуда не ходит без сопровождающих, - звучно сказал Аедх. - Меня слушаться беспрекословно. Госпожа Натали, вы пока с мальчиком на руках - потерпите. На той стороне госпожа Миранда отдаст вам лошадь, и вес мальчика не будет вам в тягость. Все готовы? Ищем место перехода!
  
  
  
   Следующая глава в СУББОТУ.
   Выкладка ближе к девяти вечера.
   Если проды не будет, в комментариях будет предупреждение.
Оценка: 8.15*23  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"