Из нового сочинения Ирмы для двух лиир. На втором инструменте неожиданно начала учиться играть Лора. И получалось у неё весьма неплохо.
Вообще, у девочки оказался решительный характер. Оглядевшись в Тёплой Норе, она перед ужином того же четверга - дня приезда в деревню Перта, твёрдым шагом подошла к магу огня Хауку и спросила:
- У тебя есть подружка?
- Не-е... - помотал головой слегка смущённый мальчишка-маг.
- Теперь есть, - непреклонно сказала Лора и взяла Хаука под руку. - Пойдём в столовую. Я буду сидеть с тобой!
Килли, её подруга по комнате в Старом городе, поначалу вообще везде ходила чуть ли не за руку с Кадмом и Синарой. Помогло войти в общество Тёплой Норы, что в доме оказалось достаточно много её знакомых по пригороду: Фиц всегда улыбался ей при встрече - он же познакомил девочку-некромага со своей подругой, с Шиа; Лора частенько командовала Килли, помня, что её соученица по Старому городу немного боязлива, а уж как на первых порах разыскивал в Тёплой Норе девочку Эден!.. Так что Килли вскоре привыкла не только к распорядку жизни в доме, но и к его обитателям.
В пятницу Космея чуть не со слезами умолила, кого смогла, переодеться в наряды, в которых ходили в театр.
В гостиной для старших, как в самом просторном помещении, она заставила мальчишек положить два ковра из коридоров. Так появился импровизированный подиум, на который поставили несколько стульев. Натурщики сели на стулья и на ковры.
Помощники девочки-эльфа сумели устроить едва ли не групповой портрет. Правда, Ирма не выдержала и получаса позирования. В красивом платье (Селена, по просьбам народонаселения Тёплой Норы, согласилась оставить наряды в комнатах детей) волчишке нравилось красоваться. Но ещё больше нравилось в нём двигаться: подхватив юбки, она то и дело кружилась, заставляя эти юбки взметаться, и прыгала с места на место.
Ловили её всем групповым портретом, а потом махнули рукой, и над едва не плачущей с досады Космеей сжалилась Айна, которая переоделась в своё "театральное" платье и таким образом заткнула сюжетную дыру в будущем портрете, пока счастливая волчишка бегала где-то на задворках Тёплой Норы, сопровождаемая своей компанией...
Портрет предсказуемо пришлось писать почти неделю. Кроме Космеи, писать его соблазнились ещё несколько её учеников.
Вдобавок к сентиментальности, глава Чистильщиков Рамон обладал ещё и чувством ответственности за тех, "кого приручил". Сначала, при первой встрече, он лишь посочувствовал мальчишке, тёмному друиду (о последнем, конечно же, не знал), который вынужденно пытался вести и защищать группу бездомных детишек в развалинах пригорода. Потом узнал, что у мальчика есть старший брат. И... Естественным порывом Рамона стало желание, чтобы остатки семьи объединились. Ну, или хотя бы... что-то вроде - увидели друг друга.
О сбежавшей из Старого города Килли он не знал. Но в субботу выполнил своё желание: договорился с Домекой, чтобы тот подождал его после работы у штаба Чистильщиков, сам съездил в город за его семьёй, после чего, предупредив Селену о предстоящем событии, отвёз их в деревню, в Тёплую Нору. У Пригородной ограды машину встретили Селена и два её воспитанника - Кадм и Килли. Как и ожидалось, для обеих сторон встреча оказалась потрясением.
Чистильщик ошалел, узнав, что неожиданно, кроме младшего брата, появилась ещё и сестра Домеки. Рамона отпустили, пообещав отвезти семью Домеки в город на машинах Тёплой Норы.
Младшие брат с сестрой и хозяйка места проводили семью старшего брата в дом, соседний с домом Эдена. Дом этот, памятуя о родителях Розы, которые время от времени останавливались здесь, как в гостинице, Селена предложила брату и сестре в качестве гостевого же на те несколько часов, которые приезжие горожане себе могли позволить. Они все расположились на первом этаже, за столом, за которым гостей ожидали чай с разными вкусностями к нему.
Чуть позже, дав гостям время выговориться с рассказами о прошлом, в дом пришли Коннор с Миртом. И тут Кадм опять-таки был ошеломлён, в деталях узнав неожиданную историю знакомства своего старшего брата и его жены с мальчишками - некромантом и эльфом. А уж когда услышал, что героями этой истории были ещё несколько существ из группы Коннора, просто замер, недоверчиво слушая воспоминания старшего брата о прошлом и с изумлением поглядывая на мальчишку-некроманта.
- Пригород огромен, но война сделала его маленьким и тесным, - усмехнувшись, проворчал Коннор.
Джарри увёз семью Домеки в город ещё до темноты.
А Кадм и Килли долго ещё сидели за опустевшим столом в гостевом доме, обнявшись. Напротив сидели Коннор и Мирт - молчали, смотрели в темнеющие окна, размышляя о прошлом...
Понедельник стал потрясением для малышни Тёплой Норы: пропал Нот. Обычно проциона не искали - он сам мчался к ребятне, едва заслышав, что маленький народ собирается в детской гостиной. Сначала как-то не очень удивились: ну, нет - так и нет.
Потом двойняшки-оборотни, выйдя гулять после завтрака, перекинулись и учуяли свежие следы Нота, уходящие со двора к Пригородной изгороди. Асдис, по расписанию свободная от некоторых уроков, а потому дежурившая при маленьких определённые часы, бросилась на поиски из сада удравших мелких - и обнаружила толпу, скопившуюся возле Пригородной изгороди, великим рёвом оплакивавшую сбежавшего Нота.
Так выяснили, что процион каким-то чудом умудрился проскочить калитку, когда с территории деревни выезжали машины со школьниками.
И какое счастье, что у третьеклассников-оборотней каждый день по три урока!
План Ирмы - в конце каждого школьного дня расширять круги вокруг школы, чтобы постепенно узнавать новые местности, помог. Когда четвёрка ребят-оборотней, в очередной раз прокатывая на скейтах среди кустарников какой-то пешеходной дорожки, мчалась на огромной скорости, уже не Вади, а Вилл учуял странный, но знакомый запах. Странным этот запах был, потому что в этом месте его не должно было быть! И мальчишка-оборотень едва не свалился, когда попытался на скорости остановиться. Скейт улетел далеко вперёд, когда Вилл соскочил с него и закричал:
- Э-эй! Ирма!
Поскольку на большой скорости ехали все, друг друга потом окликали по цепочке, но собрали всю компашку. Ирма первой прилетела к Виллу, да ещё сумела по дороге подобрать его отлетевший скейт.
- Ты чё?
- Нюхни! - велел мальчишка-оборотень. - Повернись, чтобы встать, как я, и нюхни! Сумеешь определить, где?..
Вместе с Вади волчишка и выполнила его предложение. Глаза расширились. Ирма, не сговариваясь со своим семейным, но одновременно с ним рванули в кусты, которые росли через кустарниковый ряд этой дорожки. То есть не в те, что вокруг школы подстригли, а в самовольно растущие чуть подальше от оживлённой дороги.
Остальные - за ними.
Сунувшись в них, ребята-оборотни замерли, уже озадаченно созерцая странную картину. А потом, когда убедились, что глаза их не обманывают, принялись за планирование самой настоящей военной операции по спасению живого существа. Ибо Нот не просто так валялся в кустах, а обнимал дранного до крови рыжего кота. До сих пор ребята-оборотни котов и кошек в пригороде видели только в их одичавшем состоянии - то есть сплошь мельком, когда последние удирали при виде хоть кого-то из разумных.
Убедившись, что несчастного рыжего маленькие оборотни не собираются оставлять на произвол судьбы, процион с облегчением отпустил бедное животное. Куртку Вади, как самого большого в компашке по размеру, немедленно превратили в мягкую переноску, которую связанными между собой рукавами надели на шею Вади же. В неё опустили кота, который даже мявкнуть не сумел, выражая своё отношение к происходящему. Семейный Ирмы слегка опробовал покататься со странным грузом на пешеходной дорожке и признал, что сумеет на не очень большой скорости доставить раненого котищу (здоровым и тяжёлым оказался!) в деревню. Тармо тем временем поманил к себе Нота, и тот привычно влез на мальчишку-оборотня, обняв его лапами за шею... Посмотрев на живой груз, Ирма вздохнула и спросила:
- Может, подождём, когда за Бериллом и остальными машина приедет? Осталось-то совсем чуть-чуть...
Но Тармо самонадеянно фыркнул:
- Времени и правда много прошло. Но, Ирма... Пусть они нас на обратном пути заберут. Как раз ведь так и получается, что наша машина мимо нас проедет, а потом нас на обратном пути посадят и довезут.
Машина из деревни в школу и впрямь проехала мимо них, притормозив на секунды, чтобы Джарри успел поинтересоваться, надо ли их брать с собой. Компашка дружно отказалась. Но отдыхать засела уже ближе к мосту в пригород - точней, сейчас - к деревне. Устали страшно. Вади - не привык, чтобы тяжёлая ноша оттягивала его при езде вперёд, а Тармо чуть не плакал, вспоминая, что сам вызвался ехать, таща на себе тяжелейшего проциона. Ладно - Ирма догадалась и взяла на себя все доводы для передышки, скомандовав:
- Стоять!
И, сойдя со скейта, быстро подошла к Вади, снимать с него переноску. Вилл помог ей. А когда Тармо, почти задыхаясь, виновато посмотрел на всех, ему ни словечка в укор не сказали... Кот ещё был жив. Нот с интересом бросился изучать перила моста. А ребята отдыхали и ждали Джарри.
Сколько воплей восторга и сочувствия пришлось испытать им, когда семейный хозяйки места въехал на машине к началу моста!.. По приезде домой рыжего кота отволокли, взявшись за края куртки, к Бернару, в деревенскую школу. Тот закатил глаза, но велел оставить рыжего в одном из учебных кабинетов, в котором не бывало уроков для старшей школы оборотней. И выгнал всех спасателей, пообещав младшим школьникам (в том числе и заливавшимся слезами из-за несчастного животного Оливии и Айне), что кот должен в скором времени выздороветь.
Дети помчались в Тёплую Нору, где Ирма вспомнила своё знаменитое:
- Тиграша ещё не знает! Надо ей сказать!
Чтобы кошка наглядно поняла, что ей хотят сказать, четвёрка ребят-оборотней, ничтоже сумняшеся, отнесла её в здание школы. Вернувшийся из своей личной комнаты Бернар вновь закатил глаза, увидев по-своему умилительную картинку: на столе, где лежал драный рыжий кот, покорно дожидаясь обещанной помощи, теперь ещё сидела и Тиграша, которая осторожно вылизывала бедолаге чуть ли не плешивую от гноя и засохшей крови голову.
Как нашёл кота сбежавший вслед за школьниками процион, как кот вообще оказался рядом со школой - неизвестно. Но с того дня народонаселение деревни увеличилось на дружка Тиграши - довольно наглого, едва он выздоровел, и прожорливого. И вскоре жители деревни имели сомнительное удовольствие слушать его грозные песни, когда он пытался определять границы своих и чужих кошачьих владений, споря о них с выросшими детками Тиграши...
Попытки рыжего научить держаться на почтительном расстоянии от него Нота не удались: процион ловко, обходя страшные когти, хватал кота и обнимал его, а то и просто таскал его повсюду... В Тёплую Нору ввести кота не получилось: он оказался слишком... бездомным, зато Рыжий полюбил общество коз и с удовольствием спал в их загоне, благо крыша там есть. Тиграша относилась к выкрутасам своего нового возлюбленного спокойно и часто приходила в загон ночевать там с ним.
Во вторник Джарри приехал за своими в пригородную школу, чтобы, как обычно отвезти их домой. Под ногами сидевшего первым у кабины Каи лежал внушительный тюк, запечатанный в коричневую бумагу и перевязанный бечёвкой. Заинтригованные странным грузом, ребята втихомолку от Джарри предложили Каи посмотреть, что это за странный груз. Мальчишка начал с того, что попытался его поднять. По квадратным глазам Каи стало ясно: тюк настолько тяжёл, что почти неподъёмный. Он попытался осторожно развязать верёвку - та была слишком крепко затянута. Каи посмотрел на всех сидящих в машине и, пожав плечами, откинулся на спинку сиденья: типа, кому любопытно - разбирайтесь сами.
Маги вцепились в проблему по-своему. Они магически просканировали неизвестный груз и пришли в недоумение: на нём ни одной магической линии! А ведь маги решили, что запечатан он магически, оттого Каи и не сумел его открыть.
К концу поездки школьники забыли о таинственном тяжёлом тюке. Но, едва народ начал выпрыгивать из остановленной перед Тёплой Норой машины, Джарри спокойно вошёл в салон и отнёс тяжесть в дом. И, разрезав бечёвку, оставил часть груза в гостиной для старших. Сначала один подошёл к столу, потом другая. И внезапно гостиную сотряс ликующий вопль:
- Про нас написали! Это газета Каркси!
Набежала целая толпа - даже младшие начали путаться в ногах, чтобы разглядеть, что до восторженных воплей потрясло обычно таких важных старших. Так что, когда сунули носы в газеты и Ирма со своими, в торжествующие вопли влился и победный визг малышни, разбирающей листы с дорогими сердцам недавних зрителей фотографиями и комментариями к ним.
Положа руку на сердце, Селена про себя бурно порадовалась, что фотографа газетчика Каркси не было, когда они входили в театр. Мало ли тут - демократия. А вдруг?.. Одна Роза чего стоит - под руку с волчатами! И, несмотря на сожаление многих ребят, что их не поймали в такой яркий момент - на восхождении в театр по лестнице, она-то успокоилась, что фотограф снимал всех уже почти постановочными кадрами.
Впрочем, Каркси, будучи столичным газетчиком, наверняка помнит об этих рамках и вряд ли позволит себе печатать в статье снимки такого рода...
Вечером того же вторника Тёплая Нора почти в полном составе привычно собралась в столовой на ужин. Чуть запоздав, в дверном проёме помещения появилась фигура Бернара, который жестом пригласил кого-то войти первым в негромко гудящий и позвякивающий посудой зал. Не сразу, но столовая замерла, провожая насторожёнными взглядами эльфа в чёрных одеждах, который прямиком шёл к столу взрослых. Вилмор, негромко, но энергично болтавший с Александритом, немедленно ссутулился при виде плохо знакомого эльфа, а потом и вовсе втихаря сбежал из столовой, провожаемый сочувственными взглядами... Селена вздохнула. До сих пор преподаватель-некромаг Алистир столовался в деревенской школе. Но сегодня хозяйка места должна объявить воспитанникам Тёплой Норы кое-какую новость, из-за чего он и решил появиться здесь.
Когда эльф-некромаг сел, встала Селена. В столовой затихли все.
- Дамы и господа! - насмешливо обратилась Селена к ребятам, и кое-кто из смешливых не выдержал и хихикнул. - Некоторые из вас с прошлой весны помнят уважаемого Алистира - мага-преподавателя из Старого города. Начиная с этого учебного года, уважаемый Алистир будет проводить в нашей деревенской школе факультатив (эльф-некромаг быстро взглянул на хозяйку места, но промолчал) под названием "Основы некромагии". Приглашаются все заинтересованные в развитии своих способностей.
И села.
Мда... Хорошо ещё, дети успели съесть по половине порции.
Столы взрослых и детей поставлены так, что хозяйка места видела всех и каждого из застывших после неоднозначного для них объявления детей. Застывших - кроме тех, кто не имел способностей или вовсе не собирался стать некромагом. Последние-то оставались спокойными и только вопросительно и даже с интересом поглядывали на тех, о ком давно известно: у них-то способности есть...
На всякий случай Селена кинула короткий взгляд на стол братства. Ребята с доброжелательным бесстрастием держали под контролем всех едоков, явно готовые вмешаться, случись эмоциональная буря.
Недавние беглянки из Старого города повели себя по-разному: Килли чуть под стол не полезла - уже при виде идущего по столовой преподавателя-некромага, так что Кадм еле удержал сестру сидеть на месте. Лора напряглась и чуть склонилась над столом, будто готовясь предотвратить любую атаку на себя. Сидевший теперь за столом некромагов Хаук что-то прошептал ей - наверное, успокаивающее, потому что секундами позже Лора выпрямилась и теперь старалась просто не смотреть на стол взрослых. Фиц, сидевший за тем же столом и уже привыкший к деревенской защите, наоборот расправил плечи и насторожённо принялся присматриваться к Алистиру, появление которого сначала встретил с любопытством. Синара тоже угрюмо бросала взгляды на преподавателя-некромага, который всем троим: и Фицу, и Лоре, и Синаре же, - хорошо знаком по пригородной школе-интернату.
Космея надменно выпрямилась, с едва скрываемым страхом глядя на стол взрослых и в то же время стараясь не встречаться взглядом с Алистиром. Мускари, сидевший рядом с ней, как и Килли, кажется, с трудом удерживался от желания удрать под стол. Вереск смотрел на Алистира исподлобья.
Напряжённую тишину в столовой, смутившую даже некромага-преподавателя, прервал наивный вопрос, как ни странно, от Каи:
- А почему эти основы не ведёт уважаемый Трисмегист?
- Он предпочитает заниматься с учениками индивидуально, - сразу ответила Селена, чувствуя на себе удивлённый взгляд Алистира. - И занимается он, как вы сами знаете, очень плотно. Не верите? - улыбнулась она. - Спросите у Эдена (преподаватель-некромаг округлил глаза на это имя) или у Ивара.
И - снова тишина. Полное впечатление, что дети загипнотизированы и объявлением о факультативе, и ответом Селены на вопрос Каи.
Хотя нет... Внимание хозяйки места привлекло активное движение за столом ребят, недавно отделившихся от ясли-сада Вильмы.
Приглядевшись, Селена подавила усмешку и скосилась на Мирта, который тоже взглянул туда и озадаченно заморгал от неожиданности: Ирма настойчиво лупила по плечу сидевшего вместе с её компашкой Гардена и что-то горячо шептала ему. Мальчик-эльф морщился от коротких ударов крепкого кулачка, но слушал волчишку внимательно. Наконец, он кивнул и вежливо поднялся из-за стола. Так же вежливо, как и подобает эльфу, он поинтересовался:
- А что такое основы некромагии?
Алистир взглянул на хозяйку места и, завидя её кивок, объяснил - видимо, примеряясь к возрасту спросившего мальчика-эльфа:
- Я буду рассказывать о том, что собой представляет некромагия, чем она отличается от других видов магии. А также вы узнаете о том, где, в каких обстоятельствах и в каких приёмах её можно будет использовать.
- Спасибо, - воспитанно откликнулся Гарден.
Вся столовая с тревожным ожиданием уставилась на слегка взволнованного Мирта. Кажется, кое-кто решил, что его младший брат на полном серьёзе собирается посещать этот факультатив... А Гарден охнул, получив новый удар от Ирмы - уже не в плечо, а боковой, под рёбра, потому что теперь волчишка-то сидела, а он стоял. И, судя по всему спохватившись, склонил голову, чтобы вновь прислушаться к Ирме. А потом выпрямился и задал следующий вопрос:
- А заниматься у вас могут все? Или только те, у кого есть способности?
- Гарден!
В тишине столовой предупреждающий голос Мирта, испугавшегося за братишку, показался ледяным.
Почти одновременно с мальчишкой-эльфом, лишь чуть запоздав, Алистир ответил:
- Все желающие!
Мгновение тишины - и приглушённый радостный вопль Ирмы:
- Ну, всё!
- Ирма! - укоризненно напомнил сестрёнке о дисциплине Колин.
Поискав, кто так ликующе отреагировал на его последний ответ, Алистир с недоумением взглянул на волчишку. Оборотень? А та смущённо (не хотела вслух - вырвалось!) полезла под стол. И тут... Первым расхохотался Коннор, сообразив, что имела в виду Ирма. За ним - почти все старшие ребята, кажется представив волчишку и её друзей на занятиях по некромагии, а заодно выражение лица преподавателя-некромага при виде всей компашки на своих занятиях.
А когда отсмеялись, все снова легли от смеха, когда вылезшая из-под стола волчишка философски сказала:
- Ну а чё? В жизни пригодится! А ещё можно в пейнт...
Наверное, Алистир, слушая детских смех, решил, что его миссия провалена. Лицо оставалось спокойным, но в глазах появилась какая-то обречённость. А горькие морщины вокруг сжатого рта выдавали, что он оскорблён выкриком девочки-оборотня, которой хозяйка места даже не сделала замечания, не напомнила об обязательном пиетете оборотней перед эльфами.
Но вот ребята успокоились до такой степени, что начали поглядывать в свои тарелки, снова зазвякали ложки, и в относительной тишине Фиц неожиданно сказал:
- Ирма права. А что? Если она пойдёт на уроки уважаемого Алистира, пожалуй, и я не откажусь от знания основ. В школе-интернате мы ведь только-только начали их изучать. Синара, ты как?
Девочка-некромаг тихонько фыркнула, глядя на волчишку, которая после обращения к ней Фица заинтересованно глазела на неё. Пожала плечами.
- Ирма права - согласна. Уважаемый Бернар, вы не будете против, если я вместе с травознанием одновременно всё же начну изучать некромагию, её основы?
- У тебя есть способности, Синара, - серьёзно сказал эльф-целитель. - Если тебе хочется развивать их, я буду только рад.
- Понял, - спокойно сказал Мирт. - Гарден, ты не хочешь отставать от вашей компании?
- Да, - насупился мальчик-эльф.
- Что ж, - холодно глядя на удивлённого Алистира, сказал старший брат Гардена. - В таком случае, препятствовать не буду.
- Ес-сли Ирма-а... - протянул Риган, сидевший с компанией волчишки. - То и я!
Ничего не понимающий Алистир уже не отслеживал реплики ребят, объявлявших о своём желании ходить на любопытный им факультатив. Он поглядывал на волчишку, которая что-то страстно втолковывала Бериллу и его подружке Таллии, а потом обернулся к Селене:
- Почему эта девочка сумела... разбудить интерес ваших детей к моим урокам?
- Ирма очень практична, - улыбнулась Селена. - И она умеет увидеть в любом новом что-то неожиданное для всех. Помните, что она сказала? Она сказала - пригодится в жизни. Тут и практичность, и неожиданный взгляд на предмет, которого опасаются многие наши ребята. Ребята её услышали. А у вас теперь есть ученики. Вот и всё.
Она умолчала о том, что волчишка повторила её достаточно часто употребляемое выражение "в жизни пригодится". Главное всё равно в другом: Ирма переломила ситуацию с ненавистью ребят к некромагии.
Двадцать шестая глава. Последствия-3
В среду сначала начальная школа привезла чумовую новость: к ним теперь в школе обращаются чуть ли не как ко взрослым! И всё из-за статьи в газете! Младшеклассники прыгали от восторга - про них узнали все в городе!
А потом приехали впечатлённые изменившимся к ним отношением одноклассников и учителей старшие. Правда, в отличие от младших, старшие бурно не радовались и вели себя так, словно боялись лишний раз напомнить о себе. Неожиданно - удивлялась Селена. Ишь, скромные какие. Но приятно: сдержанность шла многим из них.
В четверг вечером, почти за два часа до наступления темноты, провели первый товарищеский пейнтбольный матч между командой деревенских взрослых и ребят из Тёплой Норы. Пригласили на него оборотней-старшеклассников в качестве зрителей - и с тайной надеждой, что и эти ребята загорятся азартом, и у домашней команды появится ещё один интересный противник.
Загорелись, да ещё как! В общем, среди старшеклассников-оборотней вышел крупный спор, в какую команду девать своих же, но деревенских! Ринд, Герд и Сильвестр привыкли в своих командах бегать, а пригородные требуют, чтобы эти трое бегали с ними! И вышло так, что не поспоришь: в команде-то, как минимум, должно быть двенадцать пейнтболистов! А в классе, с подсоединившимися тремя оборотнями - знакомцами Кадма, как раз двенадцать игроков!
Итак, сначала старшеклассники посмотрели, как играли опытные игроки. Потом, в следующий час, их поделили по двум только что игравшим командам, чтобы они практически усвоили правила прохождения трёх этапов пейнтбольного поля. Не веря себе и этим опытным игрокам, ребята поспешно, чтобы те, опытные, не передумали, надели жилеты, взяли в руки маркеры и встали в ряды взрослых и младших. И - игра началась!
И ах, как жалели пригородные игроки-новички, что уж слишком быстро закончился этот игровой час! И как плакали от восторга пригородные девочки-оборотни, а мальчишки прижимали к груди кулаки, задирая головы кверху, когда в конце игры Хельми возглавил группу дельтапланеристов, чтобы с небес поздравить всех с открытием нового сезона пейнтбольных игр!
Пришла в восторг и Ирма. Она видела расписание игр с командами Старого города и курсантами военной школы и слегка (и чаще про себя) горевала, что игры будут проходить довольно редко, а тут!.. Выяснилось, что между этими играми будут тренировки с новыми командами! От радости орали и волчата, и Берилл...
И уже в пятницу провели настоящий бой между командой старшеклассников-оборотней и командой, в которой командиром заправляла именно Ирма. Зрителей набилось столько - причём своих же - что места на скамейках хватало не всем. Тем не менее, Селена пригласила на ряды, всегда занятые взрослыми, Алистира - познакомиться с любимой игрой Тёплой Норы и, исподтишка наблюдая за преподавателем-некромагом, усмехнулась, когда его взгляд с первых же минут прикипел к волчишке и её телохранителям, которые действовали отточенно и слаженно. После очередного единодушного крика зрителей он всё же не выдержал и высказался:
- И всё же я не понимаю!
Зато хозяйка места поняла его с полуслова.
- Мы тоже не понимаем. Но эта игра, например, помогла Ирме и её группе спасти ваших воспитанников из школы-интерната, когда их едва не убили пригородные некромаги-самоучки.
Алистир с недоумением взглянул на неё. А она кивнула и подтвердила свои слова:
- Хотите интересную историю? - Она улыбнулась, напоминая ему его же слова, сказанные когда-то весной. - Расспросите Фица и Лору, кто их спас тогда.
После некоторого колебания преподаватель-некромаг спокойно сказал:
- Я ведь спрошу, но... Вы так уверенно говорите.
- Потому что это правда - и Ирма со своей компашкой спасла двоих ваших учеников. Причём операцией спасения командовала именно она. А научилась она командовать, играя в пейнтбол. Если прислушаетесь, то услышите, как о ней в деревне говорят: она тактик и стратег. Да что там... Вспомните! В играх с вашими ребятами-некромагами с третьего курса именно она была командиром наших!
- Те игры я не смотрел, - задумчиво сказал Алистир. - Но сейчас, глядя на то, как она руководит своей командой, готов поверить в это. И... Леди Селена, а можно как-нибудь попасть в команду взрослых, чтобы немного... ну, скажем... потренироваться в этой игре?
Она рассмеялась и кивнула. Кажется, и Алистир постепенно приживётся в её деревне, как она и предлагала ему ранее - той же страшной весной. И снова устремила взгляд на поле, где снова возникла интересная для игры ситуация.
...В конце этой недели решил свою главную личную проблему Коннор.
В субботу утром он, как обычно, провёл тренировку для себя и Кадма. Для мальчишки-друида она была уже привычной: сначала он отражал движения своего учителя, а потом медленно и скрупулёзно это движение повторял - уже запоминая все его нюансы.
И не замечал, что так же привычно в это время Коннор внимательно наблюдает за ним и его действиями.
Наконец Коннор отослал Кадма в дом: приходить в себя, умываться и готовиться к индивидуальным занятиям в деревенской школе - по личному расписанию.
Оставшись наедине со спортивными снарядами, мальчишка-некромант задумчиво провёл ладонью по одному, затем - по другому. И замер, раздумывая. Сначала-то хотел ещё немного потренироваться - без Кадма. Но сейчас... передумал. Осеннее сыроватое утро позволяло разгорячённому телу постепенно остывать и успокаиваться. Так и стоял, пока не опомнился. Времени всё меньше. Скоро - в столовую, а до неё надо успеть посидеть в гостиной для младших, на диване, поговорить с Ладой. Ему очень нравились эти короткие порой разговоры о том о сём...
Глубоко вздохнув, мальчишка-некромант развернулся и ушёл от своей спортивной площадки к школьной.
Здесь, возле скамейки для зрителей или отдыхающих от физических упражнений ребят, стоял чёрный дракон. Он тоже закончил личные боевые упражнения и сейчас растирался влажным полотенцем, прежде чем идти домой завтракать. Поэтому мальчишка-некромант спокойно подошёл к нему, зная, что не нарушит личных границ и не станет помехой или раздражением для Колра.
- Доброе утро, Колр.
- Доброе, Коннор.
Дракон не спеша накинул рубаху и сложил полотенце. И полностью обернулся к Коннору, кивая:
- С-слушаю тебя.
- Я знаю, что Трисмегист тоже встаёт рано, - бесстрастно сказал мальчишка-некромант. - Я хочу, чтобы вы передали ему мой вызов на завтрашнее утро. Без зрителей. Только с вами.
Суховатые губы чёрного дракона слегка дрогнули, как будто он хотел немедленно что-то ответить - и, кажется, это была бы попытка отговорить Коннора от поединка. Но мальчишка-некромант стоял перед ним даже не то чтобы всего лишь уверенный в себе, но абсолютно спокойный. Этому спокойствию Колр поверил.
- С-сегодня я подойду к Трис-смегис-сту и передам твой вызов. Вечером ты будеш-шь знать его ответ.
- Спасибо, Колр.
Держа спину прямо (и Колр не нашёл в этом никакого напряжения), мальчишка-некромант развернулся и пошёл к Тёплой Норе садовыми тропинками.
Вечером Колра он не дождался, зато в гостиную для старших пришёл Трисмегист и, пока на них никто не обращал внимания, несколько торжественно сказал:
- Я принимаю твой вызов, Коннор.
- Благодарю вас, Трисмегист, - чуть склонил голову мальчишка-некромант.
...Коннор учёл всё. Единственное, о чём он забыл, сосредоточенный на утренней встрече с эльфом-бродягой, так это предупредить Кадма, что личной тренировки у того не будет.
Удивлённый его отсутствием, Кадм постоял у спрятанной в саду площадки Коннора, почему-то одинокой из-за пустоты, а потом обернулся к саду. Мальчишка-друид медленно прошагал по саду Тёплой Норы, внимательно просмотрел следы на травах, росных из-за резкого перепада ночной и утренней температур, прищурился на сбитую росу и отразил на себя территорию при деревенской школе. Снова несколько удивлённый, он завернулся в ветер друидов - тот необычный, что позволял исчезать мгновенно даже из поля зрения магов. И, добравшись до нужного места, застыл за яблонями, прячась (магия друидов позволяла) и наблюдая.
На ристалище Колра стояли двое. Один из них невысокий - в сравнении, конечно, подросток. Другой - высокий, сухощавый мужчина. Эльф. Судя по напряжённым позам, они готовились к поединку. Ошеломлённый Кадм быстро пригляделся к месту и обнаружил, что рядом с ристалищем стоит чёрный дракон, при виде которого мальчишка-друид учащённо задышал, но заставил себя вспомнить Хельми, чьи сны он видел в кроватной пентаграмме братства, и успокоился.
Стоя перед бойцами, чёрный дракон поднял руку и резко опустил её.
С минуту - может, чуть меньше, бойцы кружили друг против друга, будто примериваясь к противнику, а потом одновременно, словно договорились или по команде со стороны, бросились вперёд. Из короткой схватки, в которой Кадм не успел даже рассмотреть, кто к кому первым прикоснулся, кто кого ударил, мальчишка-некромант вылетел с ристалища так, что не сразу поднялся. Но, полежав (Колр, к возмущению испуганного Кадма, к нему не подошёл, чтобы помочь), Коннор медленно встал и, пошатнувшись раз, снова взошёл на площадку.
Трисмегист тоже не спросил своего юного противника ни о чём, хотя оторопевший от происходящего мальчишка-друид ожидал: эльф-бродяга обязательно спросит, не хочет ли Коннор отказаться от неравного поединка - или хоть с минуту отдохнуть. Но мальчишка-некромант только вытер тыльной стороной ладони окровавленный рот и кивнул - и оба бойца промолчали, как будто так и надо. И снова принялись кружить по площадке, отслеживая движения противника.
Второй этап поединка в точности повторил первый: Коннор снова рухнул на землю, буквально вылетев с площадки. На этот раз ему понадобилось больше, чем минута, чтобы прийти в себя. И на этот раз чёрный дракон хоть и не спеша, но подошёл к нему, лежащему, и спросил о чём-то. Уже дрожащий, мальчишка-друид мысленно воззвал к Коннору: "Ну, пожалуйста! Ответь, что ты согласен бросить этот бой!"
Но Коннор с земли медленно покачал головой и, неловко повернувшись набок, сначала сел на бедро, а потом внезапно мягким рывком, словно насторожённая кошка, не помогая себе руками, встал на ноги и на площадку взошёл так, словно не замечал, как отплёвывается от крови, вытирая её же с разбитой скулы.
Трисмегист встретил его слегка склонённой набок головой, будто безмолвно спрашивая: а стоит ли продолжать?
Кадм замер: мальчишка-некромант улыбнулся Трисмегисту разбитыми в кровь губами и как-то неожиданно ободряюще кивнул эльфу-бродяге. Словно не его выбросили с ристалища в очередной раз, а он сам только что одержал небольшую, но победу.
Тот пожал плечами и снова встал в боевой позе выжидания.
Коннор повёл плечами - и вдруг снова улыбнулся Трисмегисту, причём так, что чёрный дракон шагнул ближе к площадке, словно не поверив, что мальчишка-некромант вообще может улыбаться, да ещё в такой ситуации.
Третий этап поединка начался с того, что Коннор внезапно и жёстко принялся теснить эльфа-бродягу с площадки, не давая ему возможности отвечать на свои удары. Он так стремительно двигался, что Трисмегисту пришлось уходить из-под его ударов руками и ногами, откровенно сбегая. Мальчишка-некромант просто не давал ему возможности для ответного удара.
Не замечая, что открыл рот, Кадм потрясённо следил за вихревым боем Коннора. Трисмегист уже только защищался, судя по беспорядочным блокирующим взмахам рук и частым боковым позам, когда он старался принять стремительные удары мальчишки-некроманта на не самые уязвимые для себя места на теле.
Они сблизились в бою так, что казались уже неотделимым существом о несколько рук и ног. Кадм всё пытался разглядеть, что происходит между двумя бойцами, и только вроде начал понимать - как внезапно Трисмегиста резко вышвырнуло с ристалища.
Не так, как он выбивал Коннора, когда легковесный, по сравнению с ним, мальчишка от его удара, его силой подброшенный, даже взвивался в воздух. А так, как будто его катапультировало со спортивной площадки Колра.
Чёрный дракон неуверенно шагнул в сторону падения взрослого эльфа...
Вот теперь Коннор стоял на ристалище чуть ссутулившись. Даже издалека видно было, как часто и тяжело двигается его грудная клетка, как быстро высыхает на его лице кровь, бежавшая до сих пор из его рта.
Не отрывавший от него взгляда, мальчишка-друид прочитал по изломанному движению его губ:
- Продолжаем?
Колр, склонившийся над эльфом, оглянулся и пожал плечами.
Быстро переместившись от яблони к крепчугу, Кадм всё пытался рассмотреть, в каком состоянии находится Трисмегист. И оцепенел: лежавший в не самой удобной позе эльф трясся от смеха.
Коннор на ристалище прошёл несколько шагов и увидел то же самое. Но не удивился, а будто получил некое разрешение - и присел на краю площадки, продолжая спокойно поглядывать на Трисмегиста, одновременно вытирая лицо от крови краем рубахи.
Вот эльфу чёрный дракон помог подняться. Кажется, он спросил у Трисмегиста, куда его отвести. Тот что-то ответил, и Колр осторожно посадил его рядом с Коннором.
Ничего не понимающий Кадм следил за всеми тремя... заговорщиками, что ли? - и жалел только об одном: нельзя спросить своего юного учителя, что же происходит.
Два бойца, не глядя друг на друга, посидели немного, а потом, как будто по сигналу, переглянулись. Пауза. Трисмегист протянул Коннору руку. Мальчишка-некромант без промедления пожал ему ладонь. А потом встал и сразу пошёл по садовой тропе к Тёплой Норе. Трисмегист остался сидеть. Рядом с ним примостился чёрный дракон. Но не заговорили, просто сидели и смотрели вслед Коннору.
Кадм же сориентировался быстро и заставил ветер нести себя к спортивной площадке Коннора. Обогнал и принялся ждать.
Коннор вышел из-за деревьев и встал на месте, с недоумением глядя на мальчишку-друида. Запоздало попытался скрыть лицо в потёках крови, но пожал плечами.
- Видел? - равнодушно спросил он.
- Видел, - сознался мальчишка-друид, но расспрашивать не стал: надо будет - Коннор сам объяснит, что именно случилось на ристалище Колра. Ведь Кадм понял, что там был не просто поединок между мальчишкой-некромантом и взрослым эльфом.
- Позови для меня Ладу, - попросил Коннор, усаживаясь на сдёрнутый снаряд удобной формы - на нём можно было посидеть.
- Я могу и сам спрятать твои... - нерешительно сказал мальчишка-друид и пальцем провёл по своему лицу.
- Да нет, - скупо улыбнулся мальчишка-некромант: теперь, когда кровоподтёки на лице засыхали, стягивая кожу, улыбаться ему было сложно. - Я бы принял твою помощь. Но мы с Ладой... ты, наверное, помнишь, что тогда было из-за меня, да? Вот и хочу ей сделать приятное. Ей нравится за мной ухаживать. Ты можешь вернуться вместе с ней. Вместе и сделаете всё, чтобы Селена потом не ругалась, глядя на меня.
Кадм вернулся из Тёплой Норы не только с Ладой, но и со всеми средствами для заживления порезов и опухолей. Девочка-маг при виде Коннора не стала плакать, хотя пару раз её губы дрогнули, а мальчишка-друид даже обрадовался, когда она сердито (при нём!) спросила:
- Коннор, зачем?
Он потёрся головой о её плечо.
- Давно хотелось.
Она и мальчишка-друид несколько секунд озадаченно смотрели на него, а потом принялись за работу, исцеляя его раны...
...А он временами охал, но продолжал улыбаться, не замечая, что улыбка выглядит саркастичной, ближе к ухмылке... Но он это сделал. Оставалось лишь вспоминать тот последний удар и кровь на лице того, кого он подспудно, несмотря на привычку к нему, считал личным кукольником... И старая ненависть укладывалась внутри опадающими листьями, холодными и лишёнными эмоций, которые впервые всколыхнулись, когда Трисмегист перешёл границу между луговиной и территорией деревни... И Коннор начинал больше понимать Кадма с его сморщенной кожей на животе...
...В этот воскресный день Кадм ещё долго обеспокоенно поглядывал на своего учителя, а потом, улучив момент, когда они остались наедине в гостиной для старших, встревоженно спросил:
- Коннор, ты из-за этого, да? Из-за боя с Трисмегистом тренировался на двух площадках? Теперь - что? Ты не будешь меня тренировать, да?
- Я перед всеми заявил, что ты мой личный ученик, - и ты надеешься, что я не доведу дела до конца? - насмешливо переспросил мальчишка-некромант. - И не думай об этом. Завтрашнее утро ничем не будет отличаться от всех, уже бывших у нас с тобой. Пока не научу всему, что знаю и умею, не смей уклоняться от тренировок.
- И... как ты будешь проверять меня? - медленно, уже понимая, что ответит Коннор, но всё же спросил Кадм. - Боем с Иваром? Потому что он ученик Трисмегиста?
- Почему бы и нет? - легкомысленно ответил учитель. - Что? Испугался?
- Посмотрим ещё, - пробормотал ученик.
И ушёл. А Коннор смотрел ему, уходящему, вслед и думал, понял ли Трисмегист, что побеждён нечестно: первые два этапа боя нужны были, чтобы отразить его движения. И эти движения Коннор пустил в ход уже на третьем этапе боя. Можно сослаться на боевую хитрость. Можно сослаться на то, что он, Коннор, младше... Нечестность оттого не будет оправдана. Или так можно в бою между тем, кто однажды превратил его в машину, и им, кто в последние годы отчаянно пытался стать той же машиной, но без металлической начинки? Вопрос больше для эльфа-философа... Но ведь не спросишь напрямую. Ведь побеждённый Трисмегист смеялся. Над чем?
Зато в будущем его отражённые удары Коннор собирался перевести в личные. Стиль эльфа-бродяги должен стать частью его собственного стиля. И тогда никто не скажет, что Трисмегист побеждён нечестно... Зато все до сих пор думают и будут думать про эльфа, что он был нечестен, когда делал из живого машину...
Вошла Лада, обрадовалась, что он дождался её, и села на диван, чтобы присмотреться к его лицу. Селена уже ругалась из-за драки - это она так думает, что он, Коннор, с кем-то подрался и наверняка не один на один. А вот Лада, наоборот, гордилась тем, что сумела убрать самые страшные отметины с его лица. Братья ещё тоже... Недовольны, что пропустили поединок между ним и Трисмегистом. Как они только узнали? Браслеты-то он заблокировал в первую очередь.
На какое-то время можно забыть о страстном желании снова схватиться с эльфом в поединке. На какое-то неопределённое время. Но однажды они снова сойдутся в бою. И Коннор уж постарается на этот раз действовать без отражения, который он скоро освоит в идеале. Постарается. Нет - будет драться. Никаких "постарается", потому что это слово для слабаков...
И неожиданно для себя усмехнулся: а потом можно попробовать схватиться с Колром! Правда, придётся тренироваться и тренироваться. Но время - за него, за Коннора. А пока... Пока Лада рядом, с ней тепло и уютно. И Селена, которая ругается, что старший сын слишком много тренируется и дерётся, втихаря сочувствует ему. А Джарри - он это видел - гордится! И вся Тёплая Нора, как ни странно, будет на его стороне, скажи он только, что собирается драться хоть с кем...
Сердце перестало биться слишком часто. И Коннор предложил Ладе, благо воскресенье, погулять по саду.