Зачётная неделя для близнецов прошла как обычно - ни шатко ни валко. Алька благополучно сдала все свои, причём (опять-таки как обычно) половину зачётов ей поставили по оценкам за семестр. Алик так же благополучно половину своих зачётов едва не продул, несмотря на свои попытки обаять преподавательниц магией Леля. Очень осторожные, точечные попытки: уже знал, что "несанкционированное" использование магии может караться её блокированием.
Под конец зачётной недели близнецы поссорились чуть не насмерть. Алик требовал от сестры заклинания, которые дадут возможность не готовиться к зачётам, но не оставлять "хвостов", а Алька возмущалась:
- Ты как маленький! Никаких тебе заклинаний, понял!? Ишь, хитрый какой нашёлся! Я, значит, учила, конспекты составляла, а ты хочешь на халяву проехать?! Фиг тебе - и без масла!
Но зачётная неделя, наконец, прошла, и близнецы, впервые разругавшиеся, вроде как остались живы. Впрочем, Алик, кроме страданий по зачётам, успел посидеть на скамейках возле корпуса магфака, где на него с изумлением косились не только студенты, но и преподы-маги. Он насладился мгновениями триумфа, когда видел в глазах преподов изумление: чужой студент, но с такой силищей!.. Однажды дома поделился впечатлениями с сестрой и скуксился, получив взгляд Альки - снисходительный:
- Ну-ну... Небось о магии Леля тоже всем растрепал?
- Я - что? Совсем псих? Заблокировал, чтобы никто!..
- Тенью ты мне больше нравился. А сейчас... Трепач какой-то, которому нравится чесать своё ЧСВ! Как только тебя Валерия терпит!
- Подумаешь - чувство своего величия, - проворчал он и тут же сухо добавил, обидевшись, что сестра не прониклась его эйфорией: - Валерия будет терпеть меня всегда!
- Глупый ты пацан, - примирительно сказала Алька и села за стол напротив него. - Тебе надо почаще вспоминать рассказ Игоря, как он с нашей бабулей ездил в ломбард. И помнить, что сила есть - ума не надо... это не про нас с тобой.
Алик снова проворчал что-то под нос - и пришёл в себя, ясно понимая, что Алька права и что ведёт он себя, как пацанчик, которому просто повезло.
- Кстати, - спохватился он. - Как у тебя дела с этим... с Семёном?
- Нормально, - отмахнулась сестра. - Я его не замечаю. Он один раз подошёл - спросить, почему я столько смеюсь.
- И что ты ему сказала?
- Я ему сказала - потому что!
...Домой из особняка Ангелики Феодоровны они приехали к вечеру вторника. Бабуля Инга вернулась в среду, днём. Так что встретила внуков выпечкой и наваристым супом. Слушала их обоих, чуть не открыв рот, а потом усмехнулась.
- Новый год буду встречать с вашей мамой.
- Почему? - удивилась Алька. - Почему ты не хочешь ехать к другой бабуле? У неё такой огромный дом!
- Нонна Михайловна, - напрямую ответил вместо бабули Инги Алик, и бабуля кивнула. - Неудобно.
- Поняла, - разочарованно сказала девушка. - Бабуль, а можно привести сюда Игоря? И у Алика подруга есть!
- Если приведёте - познакомимся, - улыбнулась бабуля. - Только вы заранее мне напомните о том, чтобы я стол накрыла.
...Снимать квартиру Алику и Валерии не пришлось. Белоснежка вернулась к родителям, а те жили неподалёку от университета, в котором ей оставалось учиться полгода. Дочь в семье приняли спокойно, узнав главное: она держит в узде свои необычные даже для мага способности. Так что влюблённая парочка в зачётную неделю встречалась чаще, чем Алька с Игорем.
Алик втихомолку побаивался, что бабуля Ангелика не сочтёт нужным пригласить Валерию на празднование Нового года в старом особняке. И часто хмуро говорил сестре:
- Если не пригласит Белоснежку - не поеду и я.
- Слушай, почему ты всё время такой пессимист! - рассердилась разок Алька.
- А что делать, если я не знаю... - начал было брат, но сестра перебила. Всего одним жестом - покрутила пальцем у виска.
- Это ты - прорицатель! - говоришь мне, что чего-то не знаешь?! - рассвирепела она. - Тебе - что?! Сложно разложить карты на новогодний вечер у бабули Ангелики?!
Он аж осёкся, после чего долго извинялся, лихорадочно копаясь в своих вещах, привычно и сумбурно сложенных в картонную коробку. Алик и правда, замороченный зачётами, подзабыл о таком подспорье, как карты таро. Рассмотрел всего один расклад - и успокоился.
За день до Нового года, когда занятия в университете закончились, за ними заехал Игорь. Вот когда пригодилась старенькая, но солидная машина Ангелики Феодоровны, в багажник которой можно было сложить половину всех продуктов любого магазина средней руки... В особняк ехали развесёлой компанией постоянно напоминали Игорю, чтобы вёл машину о-очень спокойно. А по приезде Алик осторожно принял вынутый из багажника поднос с заранее заказанным тортом и принялся подниматься по лестницам. Девушки, нагруженные мелкими пакетами с продуктами, спешили открывать ему все двери. Осторожность была вознаграждена, когда на втором этаже их встретили женщины и когда Лизонька на пару с Аделаидой Степановной завизжали от радости при виде этого подноса. Нонна Михайловна только усмехнулась их ребяческой радости, но выглядела весьма довольной. Торт после восторженного рассмотрения спрятали в кладовой, где он должен был храниться до завтрашней ночи.
На следующий день девушки влились в женскую компанию, которая методом конвейера (каждая работала со своим продуктом) пыталась сотворить пресловутый тазик оливье и заполнить несколько высоких салатниц рыбой под шубой. Новогодний стол обещал быть богатым, благодаря и другим салатам, всяческой нарезке и всему остальному. И кулинарные изыски были бы готовы раньше, если бы девушки порой не сбегали спрятаться где-нибудь в тёмные уголки особняка, чтобы там нацеловаться с кавалерами. Впрочем, дамы к таким побегам были снисходительны.
Праздник прошёл замечательно. Ангелика Феодоровна была всем довольна и не смотрела свысока, а улыбалась добродушно...
...Сессию близнецы закончили неплохо. Помогала эйфория: не зря Алик сидел в скверике магфака! Студентом с физмата, но с глубокими способностями прорицателя (Тень и Леля Алик спрятал, благодаря Ангелике Феодоровне) заинтересовался не один преподаватель магфака. Договорились так: как только близнецы (а преподы были сами в эйфории, узнав о близнецах) закончат третий курс обычных предметов - их переводят на третий курс (бабулина подготовка!) магфака! С экзаменами, конечно. Но никто из преподавателей не сомневался, что близнецы эти экзамены сдадут.
...Ангелика Феодоровна сидела в кресле, задумчиво глядя на столик со стеклянной игрушкой, внутри которой прятался крохотный пейзаж. Теперь внутреннее наполнение игрушки мог разглядеть любой. Стекло очистилось от мути.
Перевела взгляд на окно. Лето сияло солнечными лучами и великолепными белыми облаками, бесстрастно проплывающими по чистейшему синему небу. Даже сидя, Ангелика Феодоровна видела зелёные макушки деревьев из поместного сада.
Близнецы и Валерия сдают сессию. Для Валерии сессия последняя. Ей предлагают место преподавателя в университете. Игорь продолжает работу здесь, в поместье. Сыновья с жёнами снова переехали в первый корпус... Всё успокоилось. Так что, кажется, пора приступать к следующему этапу обучения правнуков. На этот раз помогут и сыновья.
Через две недели Игорь снова привёз близнецов и Валерию. Время - ближе к обеду, поэтому домоправитель сразу провёл молодёжь к хозяйке дома.
- Здрасьте! - обрадованно поздоровалась Алика сразу со всеми, кто находился в комнате бабули.
Адриан Николаевич и Владиславушка невольно заулыбались в ответ.
Как и старая дама.
Когда все расселись перед Ангеликой Феодоровной, она начала:
- Валерия теперь тоже часть нашего семейства, поэтому и она будет участвовать в наших делах по-родственному. Итак, наш дом... - Хозяйка призадумалась, собираясь с мыслями, а потом подняла голову. - Мы очень богаты. Но это богатство надо взять. Когда умер мой муж, дом ослабел. Как любой магический предмет, он напитывался силами жильцов. Я же забыла о том, пока горевала об ушедшем. Дом не получал поддержки и начал искать её самостоятельно. Особенно тогда, когда в коридор-галерею проникла некротическая сила. Но мы справились, и теперь дом готов отдать нам то, что он не успел израсходовать на свои нужды. Адриан.
Адриан Николаевич грузно встал со своего стула и от подоконника принёс два старинных саквояжа, которые чуть не лопались от старости и непомерно трудного для них груза. Во всяком случае, тёмные трещинки на их кожаных боках казались подозрительно расширяющимися.
- Это наше будущее, - серьёзно сказала Ангелика Феодоровна, когда старший сын открыл саквояжи.
Все потянулись вперёд, чтобы рассмотреть их содержимое. Владиславушка, завидя груз, откинулся на спинку стула, понимающе улыбаясь. А молодёжь смотрела с недоумением на странные игрушки - предназначенные чаще не для детей, а для украшения интерьера. Но все помалкивали, дожидаясь, когда хозяйка дома объяснит всё до конца.
- Это артефакты, - спокойно сказала Ангелика Феодоровна. - Они пустые, и вам предстоит наполнить их силой. А заодно наша молодёжь должна ознакомиться с местами в городе, где можно получить деньги за наполненную магией игрушку. Вы не должны нуждаться, и я хочу показать вам способ не разбогатеть, но не страдать от нищеты. Это ваш способ обрести независимость.
Старшие мужчины принесли два столика с широкими столешницами и выложили из саквояжей все предметы.
- С сегодняшнего дня мы начинаем учёбу с артефактами. Я покажу вам, как вливать силу в предметы, и вы усвоите те заклинания, которые будут нужны.
Она говорила медленно, так что не удивилась, что нетерпеливый Алик перебил её:
- А с чего начнём?
- Пусть каждый из вас возьмёт ту игрушку, которая ему понравится, - предложила хозяйка дома.
- Почему? - не замедлила с вопросом Алика. - Почему игрушка должна понравиться?
- Та, что понравилась, будет ждать именно твоей силы, - объяснила Ангелика Феодоровна.
- Ну вот, - проворчал Алик, - зря сказала, бабуля. Теперь я буду в каждой сомневаться: а вдруг не ту взял?.. Тогда...
- Ух ты! - радостно перебила его сестра, жадно оттопыривая край блузки и быстро набирая, как показалось на первый взгляд, все игрушки подряд. - Сколько их!..
- Э, разобьёшь! - озаботился Алик, глядя, как, тихонько посмеиваясь, Валерия аккуратно складывает игрушки в найденный мешочек.
А потом махнул рукой и принялся сам приглядываться к игрушкам.
- Вспомни свечу, - посоветовала ему Ангелика Феодоровна.
Он поднял на неё ошеломлённые глаза:
- Откуда ты знаешь, бабуля?!
- Глупый вопрос к прорицателю, - хмыкнула та.
Алик постоял немного над раскрытым саквояжем, в котором игрушки, кажется, не закончатся никогда, и медленно протянул руку взять одну, другую - и на третьей его словно прорвало, и прорицатель принялся поспешно, словно боясь опоздать, отбирать игрушки для себя.
Наконец, определившись со "своими" артефактами, все сели на свои места, приготовившись к следующему уроку.
- А вы не бойтесь, - сказала Ангелика Феодоровна. - Дома у нас будущих заготовок для артефактов много. Эти сделаете - следующие возьмём. У вас два месяца на работу. К своему обучению подойдёте готовыми. Итак, начали.
Месяц четверо "домашних" студентов слушали лекции Ангелики Феодоровны и работали над игрушками, превращая их в артефакты, пока не научились слушать дом и его силы. И только в начале августа Ангелика Феодоровна решила, что артефакты у ребят получились достойные, чтобы сдать их в комиссионки для магов или в ломбарды.
Единственный, кто засомневался, был Игорь. Наедине со своей хозяйкой он спросил:
- Не рано ли? Артефакторы из них получились сильные, но ведь... если их встретят в ломбарде так, как это было зимой... Нет, я помню, что они сейчас сильнее меня, что с ними рядом некромантка Валерия, которая одним своим видом личного пространства может навести страх на хозяев таких заведений, но... - И он беспомощно пожал плечами, не зная, как уговорить Ангелику Феодоровну не пускать пока молодых магов в ломбард.
- Ты привык к своей основной деятельности - домоправителя, - мягко ответила та, - и какое-то время забыл о том, что даже маг-репетитор должен наращивать свои силы. Эти детки... Палец им в рот не клади - откусят всю руку. Знаешь, что самое важное в этих троих? Они горой друг за друга. Так что не бойся за них. Они своё возьмут.
И на следующий день Игорь вывел из гаража старинную машину, в которой весело звенели голоса и смех юных, и повёл её в город.
Знакомой улицей он проехал немного и остановил машину возле трёхэтажного дома в возрасте. Вздохнул и объяснил:
- Это тот самый ломбард. Его хозяин - Дормидонт Егорович. Сейчас сюда выйдет Гришенька, который проводит вас на оценку сдаваемых артефактов.
- А ты? - удивилась Алика. - Разве ты с нами не пойдёшь?
- Ангелика Феодоровна всегда оставляла меня здесь, - пожал плечами Игорь. - Я привык. Сейчас отведу машину за угол - там автостоянка. Буду ждать вас.
- Но ты сейчас не домоправитель, а друг моей сестры, - напомнил Алик. - Неужели тебе неинтересно, что там, внутри?
- Если хочешь, Игорь, я буду держать тебя под руку, - предложила Валерия. - Тогда тебя никто не тронет.
- Ты так сказала, что мне даже стыдно... - смущённо сказал тот.
Еле уговорили. Алика пообещала обидеться. И, хоть она улыбалась при этом заявлении, но Игорь серьёзно воспринял её слова.
- Ладно. Зайду. Буду надеяться на обереги Ангелики Феодоровны.
Дверь ломбарда между тем отворилась, и на крыльце показалась шаровидная фигурка Гришеньки, который, кажется, растолстел ещё больше с тех пор, как его в последний раз видел Игорь. Но оставался всё в той же форме юркого и живенького.
- О! Неужели это Игорь - любезнейшей Ангелики Феодоровны домоправитель? - радостно изумился он. - А где же сама прекрасная наша? Или вы, Игорь, изволили сегодня привезти к нам своих приятелей?
Внезапно он чуть не упал, когда бетонная плита крылечка под его ногами ни с того ни с сего вдруг задрожала. Игорь сухо сказал:
- Добрый день, Гришенька. Ангелика Феодоровна передаёт вам привет и напутствие не обижать её правнуков, которые, возможно, теперь сами проложат тропу в заведение Дормидонта Егоровича.
- Правнуки? - повторил явно обескураженный Гришенька, всматриваясь в троих, стоявших перед ним с небольшими чемоданчиками.
- Добрый день, - спокойно сказал Алик. - Не проводите ли вы нас, любезнейший, к хозяину? Не хотелось бы терять время на обратную дорогу.
Рядом с ним встала Валерия и тоже поздоровалась с Гришенькой, как и Алика, которая ещё и рукой помахала, пританцовывая за спинами первой пары. А пританцовывала она от восхищения: даже не предполагала, что простенькое заклинание с вложенной в него силой может заставить бетонную плиту подпрыгивать!
Гришенька то ли присмирел, то ли решил пока поизучать странных гостей, а потом уж думать, стоит ли над ними изде... В общем, стоит ли с ними связываться.
- Пожалуйста, идите за мной! - провозгласил он и повернулся к двери.
- Гришенька, а сколько лет этому дому? - с любопытством спросила пританцовывающая девушка.
- За пять сотен уж будет, - солидно ответил тот.
- Алик, а ты сумел бы?.. - услышал он незаконченный вопрос девушки.
- Мне лень, - твёрдо ответил юноша, ведущий за собой явную некромантку - девицу с белыми волосами, которая смущала Гришеньку своей улыбкой. - В конце концов мы приехали не для диверсий (глаза Гришеньки округлились), а чтобы получить деньги.
Они прошли небольшой холл, а затем Гришенька открыл перед молодыми людьми двери в зал, который представлял собой торговое помещение: посреди витрин и столов с артефактами бродили и продавцы, и покупатели. К залу спускала небольшая, но широкая лестница и четверо на секунды замерли наверху, присматриваясь к необычному заведению. А Гришенька немедленно побежал искать хозяина.
Так что они спустились без него, обнадёжив, что выждут некоторое время. И остались у подножия лестницы, перебрасываясь короткими репликами.
- Не забывайте, - вполголоса напомнила Валерия, - что после появления хозяина нас, вероятно, попробуют прощупать на предмет защиты.
- Думаешь, он сейчас появится? - не глядя на неё, спросил Алик и кивнул. - Что? Переходим в режим своих основных особенностей?
Валерия подала ему руку. Едва их пальцы оказались стиснутыми, переглянулись с едва уловимой насмешкой. За их спинами взялись за руки Алика и Игорь.
- А вот интересно, - мечтательно произнесла Алика, - что будет, если я прочитаю здесь то самое заклинание? На усиление бури?
- Подожди с экспериментами, - с насмешкой отозвался Алик. - Ты же сама меня недавно призывала повременить с ними.
- Хозяин слева, - предупредил Игорь, нервничая.
Посетители и продавцы давно обратили внимание на молодых магов, но сейчас все точно остолбенели, замерев взглядами на четверых, одновременно торопливо накидывая на себя дополнительные защиты от магии Леля и от ощутимой некромантической волны, напомнившей всем о близости могилы.
- Почему мне постоянно хочется хихикать? - прошептала, пофыркивая, Алика.
- Ты боишься того, что может произойти, но вместе с тем ждёшь этого, - откликнулся Игорь, который больше не чувствовал страха: магия Леля коснулась и его, но сработала как-то странно - наполняя уверенностью.
Хозяин, седоголовый мужчина лет под семьдесят, тоже остановился, с заметной опаской разглядывая молодых клиентов. Наконец он не спеша подошёл, сопровождаемый подобострастно кланявшимся Гришенькой.
Хозяин оказался умнее прислуги.
- Кто из вас правнуки Ангелики Феодоровны? - приблизившись, спросил он, не удосужившись поздороваться.
- Мы, - коротко сказал Алик, кивая за спину на сестру, которая тут же изобразила шутливый реверанс перед хозяином.
Уточнять не пришлось. Дормидонт Егорович сообразил, что перед ним близнецы.
- Прошу вас следовать за мной.
Игорь шёл за всеми, затаив дыхание. Он-то видел, а остальные трое не обращали внимания, что продавцы уже начали прощупывать юнцов, осторожно пока атакуя их со всех сторон и открывая один за другим рты: в объединённой магии четвёрки любая попытка "укусить" хоть кого-то немедленно просто-напросто вливалась частью в их пространство, чтобы стать частью их собственной силы. Чем больше старались атаковать юнцов, тем сильнее они становились.
А потом атаки о вовсе прекратились. Прежде чем войти в указанную Дормидонтом Егоровичем дверь, впереди всех шедший юноша обернулся к залу и проговорил в никуда:
- Или больше никто не трогает нас, либо я спущу Леля с поводка. И плевать мне, в кого вы тут найдёте влюбиться. Меня все поняли?
- А я добавлю, - равнодушно сказала беловолосая девушка, осматривая всех, кто попятился от слов юноши. - Если мне здесь не понравится, дому не жить.
Хозяин мгновенно засуетился:
- Пожалуйста, господа! Заходите! Никто к вам с преступными помыслами не подойдёт! Пожалуйста, господа и дамы!
- Странно, что они все тут понимают только язык угроз, - покачала головой удивлённая Алика, таща за собой заледеневшего от напряжения Игоря. - Почему они нормально общаться не могут?
- Садок для рыб! - выдохнул домоправитель. - Крупная всегда старается сожрать мелкую. Это же торгаши, да ко всему прочему ещё и маги. Вот и пользуются своей силой, чтобы выиграть в цене.
Хозяин, кажется, понял, что с новыми клиентами агрессивная манера торговли не пройдёт. Он достаточно высоко оценил предложенные ему артефакты, отметив, что почерк Ангелики Феодоровны в их создании отлично ощущается. Молодые маги получили деньги и, сопровождаемые Гришенькой, который уже не пытался как-то их задеть, вышли на крыльцо ломбарда. Гришенька всё кланялся им, и Алик на всякий случай негромко, но звучно спросил у Валерии:
- А ты и правда сумела бы разрушить этот дом?
- Легко. Запустила бы адских тварей - в этой вредной для нас обстановке они не стали бы ждать и медлить. Здесь столько враждебной силы, что уже назавтра от дома остались бы руины.
Гришенька, суетливо склонившийся перед ними в очередной раз, резко шмыгнул в дом, забыв попрощаться. Ребята посмеялись вслед и деловито пошли к машине.
Молчали с полчаса, пока машина потихоньку выбиралась из города на федеральную трассу. А потом Алька первой оглянулась и сказала мечтательно:
- В этом году я не буду мёрзнуть! Накуплю себе столько курток - чтобы на все погоды сразу! А ещё плащей и пуховиков! И обуви - много-много!
- Ты не забыла, что часть денег отдаём бабуле Ангелике? - напомнил Алик. - Её сыновья создают все эти игрушки. Мы ведь только наполняем их силой.
- Ой, у неё там материала на артефакты столько, что до конца августа мы в город перетаскаем ещё целую кучу. Игорь, ведь кроме ломбарда, есть ещё комиссионки для магов? Так что хватит всем. Честно говоря, я не поверила бабуле, что дом поможет всем нам... Игорь, а ты всегда будешь здесь жить?
- Пока не знаю, - смутился домоправитель.
- А вот интересно...
- Алька, ты не слишком разболталась?
- Неа. Дома болтать будет некогда, правда, Валерия? Так вот... О чём я начала? Ага! Интересно, позволит ли бабуля мне в этом доме жить?
- Алька, ты чего?!
- Как чего? Дом ведь и наш, потому что нам помогает! И там картины Игоря. А ещё Пушок. Котяра так к нам привык, что всегда радуется нашему приезду. Игорь, как ты думаешь, бабуля разрешит? Старшие, насколько я поняла, собираются перебираться в город. И бабуле будет скучно. А тут - мы. Будем приезжать после занятий в университете. Представляете, как здорово?
- Представляю, - задумчиво сказала Валерия. - Мне тоже здесь нравится.
- Вы так болтаете, будто и не знаете... - начал Алик и заткнулся.
- Ну-ка, ну-ка, чего мы не знаем? - вцепилась в него сестра. - Быстро говори! Что ты там на картах нагадал?
- Бабуля мечтает о том же! - выпалил Алик. - Только боится говорить вам.
В машине воцарилось молчание, все серьёзно задумались над услышанным, и только Игорь улыбался. Ему-то здесь никогда не было скучно. Но если эти трое будут часто появляться в поместье, им будет рада не только Ангелика Феодоровна. А если задумают здесь жить... Впрочем, задумываться рано об этом. Но дом ожил. Поместье потихоньку преображается. Одним райским местом на Земле становится больше.