Шальной ветер
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Родители уезжают на пару недель. А дом и сестёр с братишкой оставляют на её попечение. А потом она цапается с тем, с кем не надо. А потом на разборки приходит тот, кого она не ожидает. Но у неё такой характер, что знаменитый огненный баскетболист магического корпуса начинает вникать в её семейные проблемы - и скоро сам становится её личной проблемой. Книга под новым названием "Оберег для огненного мага" вышла в издательстве "Альфа-книга", в серии "Магия фэнтези".:)
|
1
Специально оставленный просвет между шторами дал возможность весеннему солнцу заглянуть в спальню и осторожно коснуться щеки спящей девушки. Когда луч ласково дотронулся до века, спящая пожмурилась, не открывая глаз, села на постели и хрипловато со сна пробормотала:
- Привет, Алекса. Подъём! - Открыла глаза и, повернувшись и спустив ноги, снова поздоровалась с собой, отражённой в зеркале шкафа: - Алекса, надеюсь - доброго утра!
Пару секунд посидела, качаясь, глядя в зеркало и не видя его, а потом слетела с постели - и утро началось!
Распахнула окно в сад - и вдохнула запахи пробуждающегося весеннего дня: свежие запахи последнего, всё ещё тающего снега, несмело проглядывающей земли с робко торчащей на ней травой. Услышала хулиганский пересвист синиц и галдёж галочьей стаи... И - понеслось! Умылась, влезла в длинную широкую юбку, застегнула пуговицы на блузке, сунула ноги в старые туфли на высоком каблуке - спецобувь для утренней побудки! - метнула взгляд на сумку с учебниками - надо же, с вечера приготовила! Хоть об этом сейчас можно не думать! Оглянулась: две большие кошки, рыжая и разноцветная, деловито влезшие в окно, уже успели устроиться на постели, при подушке, - пока местечко не остыло. Улыбнулась им, замурлыкавшим - глядя на неё, и выскочила из комнаты. Сбежав по лестнице в зал первого этажа, Алекса затем ворвалась на кухню, грохнула большой чайник и кастрюлю с кашей, сваренной вечером, греться на плиту и помчалась назад, на второй этаж.
- Девочки, Люк, подъём! Быстро встаём! Быстро!
Она по очереди заходила в комнаты сестёр, а затем и брата и сдёргивала со всех одеяло, вызывая тем самым протестующий вопль или жалобный стон. Безжалостно чеканя каблуком шаг, она снова отходила к двери и оттуда говорила командирским тоном:
- Дэйзи, если не встанешь - приду с водой! Вылью на тебя и на постель!
- Джесмин, если не встанешь - приду с водой...
- Люк, если не встанешь...
- Эмбер, если не встанешь...
И только в последней комнате Алекса подошла к постели и ласково откинула одеяло с сонно моргающей на солнце малышки лет пяти, в длиннющей ночнушке с кружевами, и помогла ей сесть.
- Ну что, лапочка Венди, выспалась, проснулась? Пошли умываться, Венди?
Она успела умыть малышку, одеть её и вместе с нею спуститься в столовую комнату, где усадила девочку на высокий стул перед столом и поставила перед нею первую тарелку с кашей. Пока она быстро накладывала кашу по другим тарелкам, одновременно и мимоходом черпая и себе ложкой из тарелки, спустились остальные. Самая старшая из сестёр, Эмбер, наклонилась над дочерью и чмокнула её в макушку:
- Привет, Венди!
Малышка приветственно взмахнула ложкой, и в столовой раздался визг Эмбер, получившей от дочки по лбу. Деловито, словно ничего особенного и не произошло (впрочем, а что произошло из того, что отличало бы это утро от всех остальных?), Алекса схватила старшую сестру за подбородок и быстро оттёрла полотенцем потёки каши с её лица - под здоровый смех Венди.
- Эмбер, садись и ешь кашу!
- Надоела твоя каша - до смерти! - раздражённо сказала Эмбер, отбирая полотенце и подходя к зеркалу между окнами.
- Не нравится - вари сама что хочешь, - привычно огрызнулась Алекса и обернулась к остальным сёстрам и братишке: - У вас пять минут на всё про всё! Быстро всё съесть - и бегом на улицу! Мэтти сказал, что он из-за нас всегда опаздывает и поэтому сегодня ждать не будет! Опоздаем - будем добираться на своих! Меня все поняли?
- А может, в школу сегодня не ходить? - с надеждой спросила Дэйзи.
- Ой, а правда, давайте прогуляем! - обрадовалась Джесмин.
- Заколдую - будете ходить, как солдаты в армии! - машинально от частого повторения предупредила Алекса.
- Нас заколдовать нельзя! - обиженно встрял Люк.
Он набрал ложкой слишком много жидковатой каши, и часть густой жидкости со злорадным удовольствием капнула с ложки на его школьную форму, тут же размазавшись донизу по всему пиджачку. Малышка Венди при виде такого безобразия снова фыркнула от смеха и обрызгала только что положенной в рот кашей не только себя, но и своих соседок - Джесмин и Дэйзи. Те взвыли от ужаса. Эмбер быстро подошла к Венди протереть ей рот, а заодно оградить от воплей обозлившихся сестёр. Алекса деловито раздала сёстрам салфетки и в очередной раз напомнила, что её друг Мэтти, который каждое утро развозит их в школу, в детский сад, на работу и в университет, сегодня не собирается их дожидаться. А потом встала во главе стола, торопливо доедая кашу и следя, чтобы за столом больше не было никаких неприятных казусов.
Господи, быстрей бы вернулись родители, уехавшие к дедушке с бабушкой на юбилей их свадьбы! Недели не прошло с их отъезда, а у неё уже сил никаких не осталось! И Алекса ещё завидовала родителям, что они так спокойно живут?! Маме хорошо - часто думала она: сидит дома, где делать, в сущности, нечего, командуй только детьми - и всё! А тут вон что, оказывается! О-ох...
Четыре девочки и мальчик семейства Коллум были и похожи друг на дружку - и не похожи. Если старшие отличались тёмно-русыми волосами, то следующие: Дэйзи, Джесмин и Люк постепенно светлели. А малышка Венди, с которой Эмбер вернулась в родительский дом после развода, могла гордиться почти белыми кудряшками. А ещё у старших сестёр лица были более жёсткие, а у младших мягче. Алекса сознавала это и решила про себя, что эта жёсткость появилась от взрослости. Эмбер, например, совсем взрослая, что естественно - ведь старшая. Хотя с утверждением о её взрослости наблюдавшая за нею Алекса могла бы поспорить: ей всё казалось, что старшая сестра ведёт себя слишком легкомысленно.
Самой Алексе частенько приходилось брать на себя заботу о младших, которые ходили в разновозрастные классы общеобразовательной школы, три раза в неделю дополнительно бегая в школу магии и колдовства. Алекса часто думала, что лучше бы они, как некоторые, бегали в музыкальную детскую школу или в художественную. Ей казалось, что, например, сёстры бегают в школу магии покрасоваться там и наболтаться вволю. Во всяком случае, их конспекты представляли собой неудобочитаемый вариант её собственных конспектов из далёкого прошлого. Зная до сих пор свои школьные лекции наизусть, Алекса тем не менее не могла разобрать почерка сестёр, когда пыталась проверить, в самом ли деле они были в школе магии, а не гоняли собак на улице - по выражению отца.
- Быстро на крыльцо! - скомандовала она, выпихивая сестёр и Люка из столовой комнаты. - Мэтти приехал! Слышите? Быстро!
- Хватит командова-ать! - проныла Джесмин, которая в панике озиралась, вспоминая, где посеяла помаду.
Раздражённый долгим ожиданием, Мэтти снова просигналил, и Алекса запаниковала, уже буквально выпихивая своё "семейство" на улицу. Щебечущие младшие побежали по дорожке к калитке, причём Алексе пришлось схватить не только свою сумку, но и благодушно поглядывающую кругом Венди - Эмбер всё ещё красила губы перед зеркалом в прихожей. Алекса, добежав до машины, оглянулась: Эмбер не торопилась, прекрасно сознавая, что теперь, когда Венди на руках Алексы, Мэтти никуда не уедет без неё, опаздывающей.
- Привет, - заискивающе сказала Алекса Мэтти, высунувшемуся из окна машины. - Прости нас, пожалуйста.
- Садитесь быстрей, - буркнул Мэтти. - Алекса, может, мне приезжать пораньше? Вытаскивать вас самому из постелей? Эй, кроха, улыбнись мне!
- Дядя Мэтти, меня крохой не называют, - сказала Венди, расплываясь в улыбке, и потянулась к нему ручками. Алекса еле успела отодвинуться от окна, чтобы она не вцепилась в опущенное стекло.
- Садитесь, - снова раздражённо повторил Мэтти.
Алекса оглянулась, заметив, что он глядит мимо неё. Так, Эмбер - идёт. Даже не торопится.
Вчетвером, с малышкой Венди на коленях, они загрузились на заднее сиденье, а Эмбер, как старшая, села рядом с водителем. Сначала завезли сестёр и братишку в школу, благо та находилась неподалёку. Потом оставили в детском саду Венди - за зданием той же школы. И, наконец, Эмбер вышла рядом со швейной мастерской. Слава Богу, их корпус университета по некоторым причинам располагался в том же пригороде, где живёт Алекса!.. Машина тронулась с места, и Мэтти спросил у Алексы, пересевшей к нему:
- Долго ещё ваши родители будут в отъезде?
- Дня три, - вздохнула она.
- И что - теперь из-за своих вообще никуда? Мы ведь договаривались...
- Я помню, Мэтти, - поспешно сказала Алекса. - Попрошу Эмбер посидеть вечер с девочками - она согласится.
- Ты что?! Сидела у нас за спиной и не слышала, что она сказала? Она тоже приглашена на праздник к Винтерам! Дочка Винтеров - её однокурсница!
Эмбер университет не закончила. Выскочила замуж на третьем курсе - и сразу родила Венди. Была такая любовь!! Только вот испытания бытом любовь не выдержала. Молодому мужу пришлось найти работу, чтобы содержать дом и семью. Его родители помогали, чем могли, но Эмбер... Ей стало скучно. И, чтобы развеять скуку, она начала устраивать скандалы мужу, едва тот задерживался на пару минут дольше обычного. Алекса этого понять не могла, но такая малость, как скандалы, вернула Эмбер домой. Родители только вздохнули, но дочь приняли. Венди помирила с возвращением Эмбер всех: всегда очаровательна, как само солнышко, она умела найти повод для смеха, а глядя на неё, смягчались все. В университет Эмбер не смогла вернуться. И так небольшие, способности к магии за пару лет без учёбы завяли совсем. Впрочем, Эмбер не расстраивалась. Руки у неё были золотые, что ценилось не меньше, чем умение колдовать.
Алекса вздохнула.
- Попробую уговорить сестёр посидеть с Венди - тогда они точно никуда...
Мэтти даже рассмеялся.
- Угу! А то я твоих сестёр не знаю! Будут они сидеть с малышкой!
- Мэтти, не смейся! Я придумаю что-нибудь! Правда!
Мэтти уже улыбался, и Алекса решила, что он отошёл от раздражения.
Парень, старше курсом, ей очень нравился. Алекса не чувствовала к нему такой сумасшедшей любви, какая была у Эмбер с её женихом, но полагала, что это и к лучшему. Значит, чувство будет крепче. А Мэтти... Он такой красивый! Высокий, светловолосый, обычно всегда улыбчивый. Улыбка его и очаровала Алексу, когда он только раз взглянул на неё во время одного из студенческих праздников. Очаровало и то, что, несмотря на её сумасшедших сестрёнок и братишку-зануду, он продолжал спокойно относиться к самой Алексе, хоть её младшие порой доставали его очень сильно. Лишь один раз он спросил:
- Ты уверена, что среди вас Эмбер, а не ты старшая?
Алекса тогда от неожиданности засмеялась и уверила его, что она и впрямь вторая по старшинству. Правда, его замечание заставило её постоять перед зеркалом - вздыхая: да, путь Эмбер и старшая, но выглядит интересней, чем она - не слишком высокая девица, вечно одетая в одно и то же (Алекса считала удобным так ходить на занятия - почти форма!), без грана косметики - лишь губы подмазать приходилось иногда; лицо простое, без ярких черт, глаза чистого серого цвета, носишко обыкновенный, да и тёмные волосы собирала всегда в "хвост".
Раздолбанная, старенькая машина Мэтти подъехала к университетскому корпусу и втиснулась в один из машинных рядов. Не успела Алекса, открыв дверцу, выйти, как услышала:
- Эй, в колымаге, а ну, брысь отсюда! Это наше место!
Девушка всё-таки вышла и, бросив взгляд на насупленного Мэтти, ответила:
- Валите отсюда сами, маникюрщики! Это место всегда было нашим!
- Алекса, не надо, - негромко сказал Мэтти, снова садясь за руль.
- Мэтти, прекрати! - рассердилась Алекса. - Один раз уступишь - эти маникюрщики так и будут этим пользоваться. Выходи. Ничего они машине не сделают.
Маникюрщиками обзывали в университете самых привилегированных студентов. По законам, в университете должна была царить демократия. В реале всё происходило несколько иначе. И сейчас Мэтти беспрекословно подал машину назад, чтобы выбраться из ряда и отъехать подальше. Растерянная Алекса, оставшаяся на месте - не успела сесть, взглянула ему вслед, потом на радостно гогочущих молодчиков, которые готовились влезть в освободившееся пространство. И поняла: если она сейчас не выплеснет... И встряхнула кистью на место, где только что стояла машина.
Гогот смолк. Уже спокойная Алекса осмотрела асфальт. Травы, вызванные снизу, его буквально взорвали. И лишь после осмотра не спеша пошла к машине Мэтти. Молодчиков она не знала. Даже с какого они факультета. То, что богатенькие, - видно сразу: и по манере одеваться, и по машинам, и по поведению. Но утро уже настроило её на боевой лад. И даже сиюминутного выброса силы было маловато.
Поэтому она подошла к хмурому Мэтти, пристроившему машину с края, и спокойно сообщила:
- Я за корпус огневиков.
Он, не оборачиваясь, скосился на молодчиков, которые в прострации стояли перед свободным, но - увы! - недостижимым местом для машины (всё ясно - первый курс!), и кивнул. Она поняла его: им двоим ещё учиться здесь. А мало ли с кем встретишься в университете. Может, потом и по жизни придётся сотрудничать. Лучше не сталкиваться в лоб. Плохо, что они ещё её запомнят...
За корпусом огневиков начинался громадный овраг, больше всего похожий на каньон. Появился он стараниями тех, кто учился сбрасывать здесь ненужную силу, появлявшуюся в результате негативного настроения. Алексу сейчас даже преподаватели ругать не будут, если она опоздает. Сразу поймут, что сбрасывала негатив. Поэтому она и пошла неспешно, выпрямив спину. А как иначе? Прорвёт сразу, если не будешь концентрироваться на удержании рвущейся силы.
На первую пару, как и ожидалось, опоздала. Конец первого часа проболталась в коридоре второго этажа, то и дело подходя к окну и размышляя обо всём подряд. Время от времени составляла в уме список, что надо будет купить домой на обратном пути. И повторяла конспекты, что выучила наизусть ещё дома. Ботанша же...
Пока болталась, рассеянно успела обменяться неприязненными взглядами с теми самыми молодчиками-маникюрщиками. Откуда они появились, так и не поняла, но они сели за стол в рекреации, рядом с дверью в библиотеку, и усиленно пытались "подколоть" её, исподтишка посылая к ней небольшие порции силы, которые при соприкосновении превращались в мелкий, но надоедливый огонь. Личная защита девушке помогала плохо - при её общей задумчивости, как их цели. Наконец, даже несмотря на задумчивое состояние, до Алексы дошло, что эти трое - огневики-первокурсники. Она закатила глаза и ответила на их "подкалывание", легко открыв на расстояния пожарные краны над столом. Ошарашенные "первачи", мокрые, всполошёнными курицами от внезапного дождя сорвались с места и смылись куда-то. Сушиться, наверное. Алекса со вздохом понадеялась, что их не будет до конца часа.
И снова отвернулась к окну.
Шаги за спиной спустя минуты расслышала, но не оборачивалась, пока не сказали:
- Ты с факультета ведьм?
Алекса неохотно обернулась. Взгляд сначала скользнул по коридорным часам - ага, десять минут до звонка, потом сосредоточился на спрашивающем. Терпеть не могла этого вопроса. Её факультет считался самым невостребованным и никчёмным...
Так, с этим типом надо бы поосторожнее. Будучи ботаншей-отличницей, Алекса намертво замкнулась на учёбе, но то, что настойчиво лезло в качестве информации по любимому корпусу, приходилось запоминать. Итак, этот смутно знакомый ей тип ассоциировался с какой-то опасностью. Вот только с какой? Ничего так - симпатичный даже, только выглядит каким-то туповатым и надменным. Взгляд упал на манжету слишком свободной рубахи странной расцветки - в тонах от коричневого до жёлтого. Рисунок тоже был оригинальный - какие-то мелкие зигзаги или молнии.
Догадка появилась сразу, едва Алекса вспомнила, что сначала привлекло её внимание в его одежде. Манжет рубахи по краю махрился короткими чёрными нитками. Сжёг. Ясно - огневик. Наверное, со старшего курса. Теперь, кажется, понятно, чего он к ней "прикопался". Та мелочь нажаловалась. Ладно, притворимся, что ничего не поняли.
- Да, ведьма. - И через секунду, не давая ему ответить, добавила любимое братово присловье, раздражающее всех не только дома: - И чё?
- Ты не соблюдаешь законы университета, - высокомерно процедил верзила. - Нельзя использовать магию в сугубо личных целях, особенно для личного мщения. - И, будто специально выдержав паузу, презрительно добавил: - И кто ты такая, чтобы вообще разговаривать с тобой...
- Любопытно, - оборвала его обозлившаяся Алекса, - почему я так была уверена, что ты скажешь эту фразу? Спорю на что угодно: сейчас ты скажешь, что можешь совершенно спокойно выкинуть меня из стен университета, потому что твои родители какие-нибудь жуткие шишки, а мои... - Внезапно её взгляд упал на его руку. - У тебя рукав по шву распорот - ты знаешь? Вот, вот здесь... Хочешь - зашью? У меня нитки и иголка с собой... - Девушка прервалась сама, вытаскивая из сумки зазвеневший мобильник. Машинально отметила, что магическая защита телефона почти на нуле и нужна зарядка. - Да, правильно, это Алекса. А кто это?.. Что-о... - Последнее слово она выдохнула, слепо глядя вперёд и обходя пока ещё удивлённого огневика, как не нужное бы сейчас препятствие. - Когда это произошло?! Он жив?! Нет, ответьте мне немедленно! Он жив?! Сейчас буду!
Последние слова совпали с университетским звонком с первого часа пары, но его Алекса уже не услышала, мчась по лестнице со второго этажа. Хлопнув входной дверью, вылетела на улицу и бросилась за угол корпуса.
Позвонили из общеобразовательной школы: Люк на перемене хулиганил и на лестнице дошалился - упал на ступени, стукнувшись головой. Его привели в медпункт, где выяснили, что сотрясения мозга, кажется, нет. В больницу отправлять необязательно, но хорошо бы ему посидеть дома хотя бы день, а потому не могла бы Алекса приехать за младшим братом, чтобы забрать его домой?
Сложив два обстоятельства: нет сотрясения, но, тем не менее, братишке надо посидеть дома, - Алекса по дороге на остановку представила все мыслимые и немыслимые ужасы. Воображение настолько оглушило её, что она взвизгнула от боли, когда ей чуть не выкрутили руку назад. Но ещё раньше она услышал за спиной рычание:
- Со мной так не обрывают разговор!
Слепая от слёз, она заглянула в лицо, которого не видела, и выплюнула:
- А мне плевать, как с тобой надо разговаривать! - и зарыдала от злости, беспомощно дёргая руку и машинально пытаясь освободить её. Впечатление, что кисть попала в каменный разлом. - Пусти! Мне некогда разбираться с закомплексованными мальчишками! Проблем и без них хватает! Пусти-и!
Камни внезапно пропали с онемевшей кисти, а было шмыгнувшая носом от облегчения Алекса в следующее мгновение ахнула, оказавшись на сильных руках. Пока она соображала, что происходит, одновременно поспешно вытирая слёзы, неизвестный сделал несколько шагов куда-то в сторону. Звякнул сигнал открывающейся машины. Алекса снова почувствовала движение, а затем - землю под ногами.
- Садись, - грубовато сказали ей. - Куда тебе?
- Средняя школа, - заикаясь, сказала она, быстро вытирая мокрые от слёз щёки и стараясь прекратить рёв. Взглянула: перед нею и в самом деле открытая дверца шикарной машины. Быстро, пока спаситель не передумал, села рядом с водителем. - Здесь недалеко, за три остановки. Спасибо!
- Не доехали ещё, - угрюмо пробормотали рядом, - а уже благодаришь.
- Так за помощь же, - постепенно успокаиваясь, ответила она. Хлопнули дверцы, она привычно застегнула ремень безопасности - машина разгонялась. - Мне бы сейчас так быстро не доехать. Было бы дело не во время занятий - меня бы Мэтти подвёз... Ой, теперь ты из-за меня сам опоздаешь, а то и пропустишь...
- Да по фигу... - всё так же угрюмо сказали рядом. А потом помолчали и спросили: - Почему ты решила, что я закомплексован?
Алекса покосилась на верзилу. Он был абсолютно серьёзен.
- Не обращайте на меня и на мои слова внимания, - вздохнула она. - Просто у меня представления кое о чём отличаются от привычных. Это от папы. Он считает: если человек грубой силой и давлением старается что-то в себе доказать, значит - он закомплексован. Незакомплексованному доказывать ничего не надо. Ему и так хорошо, он же про себя всё знает, так что на мнение окружающих ему наплевать... Ну, это папа так думает, а мне кажется - он правильно думает... Ой, доехали. Спасибо!
Она выскочила, больше не обращая на спасителя внимания. Да какое так - не обращая! Просто сразу забыла о нём, прихватив подол широкой юбки, захлопавшей на ветру, и быстро поднимаясь по лестнице. Сумка моталась за спиной, стукая её, но Алекса ничего не замечала.
Оказавшись в фойе, она быстро огляделась.
- Алекса-а!
- Люк!
Обрёванный пятиклассник Люк встал ей навстречу от стола дежурной и несмело пошёл навстречу - знал, что старшая сестра в сердцах и шлёпнуть может. Голова - перебинтованная, на скуле припухшая царапина, наполовину закрытая пластырем. Но Алекса уже успокоилась: главное - живой! Подбежала к братишке, завидев за ним и опасливо идущих сестрёнок - наверное, дожидались вместе с ним, и склонилась к нему.
- Ну, всё, всё... Успокойся. Я здесь - и теперь всё будет хорошо.
Он обнял её за шею и снова разревелся - теперь уже явно от облегчения. Сёстры тоже подбежали, схватились за плечи их обоих - глаза тоже на мокром месте.
Алекса дала всем троим отреветься, а потом встала, подхватила Люка, благо малорослый, на руки и велела:
- Дэйзи, Джесмин - на уроки. А мы - домой. Развели болото...
Девчонки сумели улыбнуться и убежали. А Алекса вытерла слёзы брату, прислонившемуся к ней щекой, и с длинным вздохом спросила:
- Расскажешь, что ли? По дороге-то домой?
Обернулась к двери и замерла. Тот, угрюмый, дожидался её. Её? Он не договорил? Или всё ещё хочет крутых разборок с какой-то ведьмой-недоучкой?
Как будто догадался.
- Пошли в машину, - тяжело сказал он. - Довезу, куда надо.
Притаившийся на руках сестры Люк прильнул к ней ещё больше. Испугался неизвестного? Алекса подвигала головой, будто погладила щекой его щёку, а когда брат взглянул на неё, тихонько сказала:
- Он меня привёз сюда. Всё хорошо. - И снова вздохнула.
2
Как ни странно, обычно быстро приходящий в себя после передряг, братишка в машине "затихарился". Так, что Алекса, сидевшая с ним рядом на заднем сиденье, встревожилась: а хорошо ли его осмотрели в школьном медпункте? А вдруг его всё-таки надо было везти в больницу? Но пригляделась к нему, привалившемуся к ней, и заметила, что он то и дело посматривает на их странного водителя. Алекса подумала даже, не пугает ли тот Люка своей угрюмой внешностью - братишка видел водителя в верхнем зеркальце... Когда машина остановилась в указанном месте, Алекса быстро вышла и снова подхватила Люка на руки. Вышедший водитель взглянул на неё уже привычно недовольно, и девушка неловко сказала:
- Спасибо. Вы были так добры к нам, что я не знаю, как вас благодарить.
- Напои чаем, - неожиданно предложил он. - На пару я всё равно опоздал, а пить хочется.
Алекса было открыла рот ойкнуть: а к чаю-то ничего нет! И вспомнила про заначку, спрятанную от сладкоежек-младших, чтобы печенья хватило на полдник! Идти в университет сегодня уже не придётся, значит - успеет напечь кексов до прихода сестёр!
Кажется, её сосредоточенное лицо навело странного благодетеля на определённые мысли, и он снова угрюмо сказал:
- Не хочешь - так и скажи...
- Нет-нет, - быстро сказала Алекса и виновато улыбнулась ему. - Зайди с нами. Я просто вспоминала, что у нас к чаю есть, а то неудобно только чай...
Он хлопнул дверцей, подошёл к ней и взял на руки Люка, нисколько против этого не возражающего. "А может, Люк побоялся возразить", - думала Алекса, отпирая калитку. Когда она пропустила огневика с ношей мимо себя, Люк внезапно сказал:
- А я тебя знаю. Ты Карей Тиарнак-младший. Мы с ребятами видели тебя на соревнованиях. Ты ведь играешь за "Саламандру"? Мы за твою команду всем классом болеем! А можно будет нашим сказать, что ты нам помог доехать до дома? - Кажется, теперь Люк сильно жалел, что из школы уехали раньше звонка с урока! Хотя глаза горели и прямо сейчас. - Так можно?
- Можно, - с каким-то недоумением ответил Карей.
А Алекса вспомнила, что они все не представились друг другу, а теперь и представляться не обязательно: Карей слышал, как она назвалась по мобильнику, а Люка она несколько раз при нём назвала по имени... Обогнав его на тропинке, девушка заторопилась к двери открыть её, пока не дошли. За спиной с возмущением услышала:
- А мне всегда хотелось, чтобы у меня был старший брат! Знаешь, как это тяжело, когда в доме одни девчонки? Ты представляешь - пять девчонок! И это - не считая мамы! Ну вот как с ними жить?! И ведь ни одна из них не увлекается огненным баскетболом! А был бы у меня старший брат, мы бы ходили на все ваши соревнования! А как вы в прошлый раз "Драконов" обалденно разгромили - они ведь слабаки, да?
- Наверное, - привычно тяжело ответил Карей, но уже с ноткой удивления, и Алекса аж затаилась, снова открывая ему, с его живой ношей, дверь: только бы Люк его не рассердил!
- Давай направо! - уже как знакомым, командовал парнем мальчишка. - Там у нас столовая! Алекса вкусные кексы печёт - ты про чай правильно сказал, что надо попить!
Карей повернулся - на удивление громоздкий, но так мягко, как будто его качнуло волной. Алекса поразилась этому лёгкому движению, а потом подумала: если он спортсмен - возможно, и впрямь должен так двигаться.
Пока он усаживал на стул Люка, Алекса быстро шмыгнула мимо них к плите. Чайник на огонь, достала три чашки, припрятанную корзинку с кексами, всё водрузила на стол, как и подставку для самого чайника. Помявшись некоторое время, а заодно прислушиваясь к бесконечной болтовне Люка о том, как он восхищён Кареем и какой Карей отличный игрок, девушка всё-таки вставила в паузу:
- Карей, вы точно хотите чай, а не кофе?
- Спасибо, - медлительно сказал Карей. - Мне чай, пожалуйста.
Смутно представляя себе баскетбол: длинные фигуры прыгают с мячом, вкладывая его в корзину, - Алекса подумала, не слишком ли всё же Карей для такой игры... флегматичный? И тут же улыбнулась: Мэтти поживей будет.
Решившись больше не спрашивать, например, какой именно чай он хочет, девушка разлила всем уже настоявшийся липовый. И предупредила:
- Если чай покажется горячим, вот в этом чайничке - холодная вода. Кипячёная.
Обрадованный Люк потащил ближе к себе сразу всю корзинку с кексами - под предлогом, что собирается ухаживать за гостем. Впрочем, за гостем он и в самом деле ухаживал: быстро положил перед ним кекс и серьёзно сказал:
- Даже не пробуй - ешь. Знаешь, как вкусно!
- Спасибо.
Алекса молчала, боясь рассмеяться: Карей, абсолютно спокойный, хладнокровно воспринял обожание маленького болельщика, хотя тот чуть в рот не заглядывал, пытаясь определить, понравились ли кексы, напечённые сестрой, этому великому человеку. За столом, впрочем, Люк болтал обо всём на свете, в том числе упомянул, что сестра собирается сегодня вечером идти на какую-то дурацкую вечеринку.
- У Винтеров? - бесстрастно уточнил Карей.
- У них, - удивлённо подтвердила Алекса. - Нас пригласили туда с сестрой.
Люк вдруг застыл взглядом на Карее и выскочил из-за стола так резво, что у Алексы мелькнула мысль: а может, братишка лишь притворяется, что совсем недавно ему было плохо? Додумать не дали. Карей обратил на неё тяжёлый взгляд, к которому она начала привыкать, и спросил:
- У тебя парень есть?
Девушка не успела уследить за своим лицом - брови взлетели. Но ответила на этот раз насторожённо. Кто их знает, этих университетских звёзд? Может, они думают, что все ими восхищаются, а потому легко (пачками - вспомнила она насмешливое своих подруг) падают к их ногам, едва на них обратят благосклонное внимание?
- Есть. К Винтерам я иду с ним.
- Ладно, встретимся на вечеринке, - сказал Карей и поднялся со стула.
Люк успел вовремя - перехватил любимого спортсмена у двери.
- Карей! Карей! Напиши мне! Пожалуйста!
В руках мальчишка держал какую-то карточку. Даже издалека Алекса разглядела, что это фотография. Ничего себе... Оказывается, младший брат всерьёз увлечён спортом. Или он увлечён коллективным помешательством на почве восхищения?
Карей не чванился - подписал, а перед тем как выйти, спросил у Люка:
- Ты и правда так думаешь про старшего брата?
- Пожил бы ты среди женщин, - солидно сказал Люк. Покосился на сестру, с усмешкой взглянувшую на него, и добавил: - Нет, с ними, конечно, хорошо. Но с братом можно по-мужски поговорить. С папой, например, не поговоришь - он уже старый и не понимает как надо. А старший брат... Эх...
Карей посмотрел на мальчишку как-то неопределённо и кивнул.
Она проводила гостя до машины, молча шагая рядом по плиточной тропке и пытаясь понять, будет ли он снова придираться к ней из-за первокурсников, которых она шуганула. Но он тоже молчал, только иногда взглядывал на неё с высоты роста, будто удостоверяясь, что она всё ещё идёт рядом. Сел в машину и, глядя уже вынужденно исподлобья, кивнул:
- До вечера.
- До свидания, - несколько удивлённо сказала Алекса, сразу сообразив, что на вечере от его приглашения потанцевать отказаться не сможет. На правах знакомого он наверняка пригласит её. На вечерах она хоть и бывала мало, но успела познакомиться с нравами, которые там царят. И была рада, вспоминая, что всегда там оказывалась под руку с Мэтти, надёжным и знающим, что надо делать.
Она, задумавшись, стояла у калитки, пока не сообразила, что машина уже отъехала.
Зашла в дом и не увидела Люка. Заподозрив с его стороны диверсию, быстро забежала в столовую комнату. Но здесь оказалось пусто. Уже не спеша Алекса поднялась на второй этаж и осторожно открыла дверь в его комнату. Пока она размышляла обо всём подряд у калитки, Люк заснул в обнимку с подписанной фотографией Карея. Девушка вытянула из его вялых пальцев карточку, прочитала: "Счастливчику Люку, который упал с лестницы и сумел не сломать башку. Карей Тиарнак-младший". Фыркнула от неожиданной надписи и положила фотку на столик рядом с кроватью. Затем легла рядом, натянула на братишку одеяло и осторожно обследовала голову, проверяя пространство над ней. Нашла место с наиболее разорванным полем и принялась за работу. Ведьм-студенток целительству начали учить с прошлого года. И уж с чем - с чем, а с ушибами и кровоподтёками Алекса справляться научилась на раз.
Через полчаса она осторожно поднялась с кровати и вышла из комнаты брата.
В столовой комнате заглянула в корзинку с кексами. Улыбнулась. Угощая своего любимчика, Люк забыл, что он сам любит шоколадные кексы. Даже странно видеть, что корзинка для выпечки не пуста... Алекса замерла. Вот оно! То, что заставит сестрёнок посидеть с малышкой Венди, пока старшие сёстры будут развлекаться на вечеринке! Прямо сейчас она испечёт огромное количество кексов, сварит их любимый компот и предложит сестрёнкам пригласить домой на сегодняшний вечер подружек! И за Люком присмотрят, хоть он теперь почти здоров, и за малышкой.
Алекса сбегала к себе, переоделась и принялась за выпечку. Испечь кексы - дело нехитрое, главное - поколдовать над тестом. Из любого колдовства Алекса предпочитала детские песенки. На их мотив можно было петь что угодно - лишь бы было доброе и вкусное в словах. Вот и сейчас, замешивая тесто, она считала-напевала:
- Я в тарелку положу чашечку муки одну - это будет раз. А муку смешаю - с чашкой сахарка, что тает, - это два. К ним добавлю малость соды, чтоб дышалося свободней, - это будет три. Вот сметаны чашка, полстакана масла - будет и четыре-пять. Всё смешаю я опять. Будет моё тесто мягким и чудесным. Будут коржики и кексы из духовки пахнуть интересно. А потом в корзинке радовать сестринок... - Алекса на последнем слове фыркнула и засмеялась. Чего не придумаешь, лишь бы в рифму хоть чуть-чуть попасть!
Под отличное настроение и тесто получилось отличным. Девушка быстро смазала формы и наложила туда порции теста, добавив сверху изюминок, чтобы тесто стало похожим на улыбающееся лицо: младшие обожали такие нехитрые штучки. Всё это, пока отмывала посуду, расстоялось - и Алекса сунула противень в духовку. Сорок минут. Пора бежать в комнату. Перед тем как уйти из кухни, девушка поставила "таймер": не моргая, глядя на кухонные часы, она подправила свой браслет из ракушек. Теперь время, наколдованное на браслет, заставит ракушки зашевелиться, если его хозяйка вовремя не вспомнит про выпечку.
И с лёгкой душой Алекса отправилась к себе в комнату, чтобы посидеть немного перед стареньким компьютером... Через полчаса она вздохнула, закрывая "страницы" с "огненным баскетболом". И её брат считает, что это увлекательная игра?! Впечатляет - это да. Но ведь этот баскетбол, с позволения сказать, - сплошной риск для игроков!
Обычная игра, которая перестаёт быть обычной, едва игроки к середине первых пяти минут разогреваются. А потом... Потом площадка вспыхивает огнём. А игроки продолжают играть. Потом вспыхивает огнём мяч - игроки продолжают играть. Зрелищно, ничего не скажешь... Но ведь это ужасно! Да и зачем такая игра нужна?
Игра, в которой игроки не только играют, но и защищаются от огня!
Она успела даже влезть в статистику по игре: были игроки со страшными ожогами, так что игра могла закончиться и тем, что в больницу попадали сразу несколько человек!
Алекса вдруг поймала себя на странной мысли: а если Люк прав? Если и в самом деле мужские разговоры - это разговоры не то, что с женщинами? Ведь Карей и её братишка что-то же понимают в это адском баскетболе? А она, как ни странно, нет. Не понимает, как можно с риском для жизни продолжать играть в ревущем пламени. Хватать горящий мяч - одновременно удерживая защиту от огня... Никогда она не думала об огневиках так, как сейчас: да они сплошные психи-самоубийцы!
Спускаясь на кухню, она вспомнила, что хотела ещё посмотреть, почему фамилия Карея имеет приставку "младший". Он из знаменитой семьи? У него есть родственник-тёзка? Или он тёзка отцу?.. А потом пожала плечами: зачем? Зачем ей это выяснять? У неё есть спокойный и рассудительный Мэтти. И она не болельщица в такой азартной и опасной игре. Хотя... Надо признать, что в этой игре Карей совершенно преображается. Он становится быстрым. Нет, даже не быстрым - стремительным. И опасным.
Она снова недоумённо подняла брови, машинально беря прихватку и открывая духовку: кому-то же нравится смотреть эту игру. Но она... Зная теперь, что это такое, даже думать об "огненном баскетболе" не может без содрогания.
Закончив с выпечкой, она поставила в духовку заранее приготовленную кастрюлю с картошкой. Пусть запекается. Сегодня всё по дому можно сделать не торопясь. А она, Алекса, пока сбегает в сад. Пока не забыла, надо зарядить магическую защиту для мобильника. Иначе тот сломается, как было уже трижды.
Снова накинув курточку, в которой ходила провожать Карея, она вышла с другой стороны дома, прошла по плитам тропинки до беседки.
Карей не был капитаном команды, как решила Алекса. Он был ведущим игроком - вспоминала она, спускаясь короткими лестницами к лабиринту, который сейчас, пока ветви стриженых кустов всего лишь загустели от почек, просматривался насквозь. За садом в основном ухаживал глава семейства Коллумов, известный садово-ландшафтный дизайнер. Располагался их сад на весьма неровном овраге, и отец обыграл неровность, устроив кустарниковый лабиринт, а в его укромных местечках - множество беседок, на первый взгляд похожих на развалины старинного замка. Одну из беседок, крыша которой напоминала низкий портик, а внизу пряталась скамейка на двоих, Алекса и любила за то, что в ней можно сидеть, работая с концентрацией внимания.
Добравшись до любимой беседки, Алекса постояла немного у колонны, глядя на землю, которая пряталась под слоем прошлогодних листьев. Через месяц-другой здесь будут клумбы, полные пышных, ярких цветов. Стебли прошлогодних цветов семейство Коллумов убрали ещё осенью, а вот листья нанесло уже потом, с соседних садов... Оглядывая будущее царство цветов, Алекса вспомнила, как Карей грубо дёрнул её, бегущую, за руку. А если б вывихнул? Нет, она права. Он всё-таки ещё мальчишка, который плохо сознаёт свою физическую силу. И на его руках... Она вспомнила яркое впечатление, что лежит на руках каменной статуи. И тут же фыркнула: зато теперь долго будет счастлив Люк, которого держал на руках любимец всех мальчишек!
Она задумчиво присела на скамью, машинально крутя в руках пластик магической защиты для мобильника. Асфальт на университетской стоянке приведут в порядок быстро. Надо всего лишь со злости искалеченное пространство над ним привести в состояние покоя. Но... Кажется, теперь она сама будет с большим уважением относиться к магам-огневикам. Перед глазами снова возникла рубаха Карея и чёрный от сажи край манжета. Алекса вздохнула: теперь слово "вспылил" для неё всегда будет накладываться на картинку с манжетом. Карей вспылил не из-за неё. Сожжённый манжет был застарелым. Зато понятно, почему парень такой медлительный. Он очень сильный огневик, если судить по ролику в сети. А значит, ему просто необходимо соблюдать ледяное спокойствие вне баскетбольной площадки.
Алекса мотнула головой. Она зря тратит время! Кажется, этот тип произвёл на неё незабываемое впечатление, если она до сих пор вспоминает его... Фу-у... Забыть о нём! Вот-вот придут из школы сёстры. Потом за ними появится Эмбер, а чуть позже надо будет идти в детский сад за Венди, а потом... Потом приедет Мэтти. Алекса улыбнулась. Правда, улыбка быстро сникла: делать нечего, придётся с собой прихватить старшую сестру и поболтать наедине с Мэтти не удастся. Ещё одна причина желать, чтобы родители вернулись побыстрей.
Положив пластик магической защиты на одну ладошку, прикрыв его сверху другой, Алекса сосредоточилась, собирая энергию.
Чтобы полностью переключиться, она вспомнила лицо Мэтти и тихо порадовалась, что он такой светлый и открытый. Надёжный. У этого Карея даже лицо какое-то закрытое, а вот Мэтти... А ещё у Карея странный взгляд: он постоянно смотрел на неё, словно примериваясь к ней...
Ой, а который час?
Бегом поднимаясь по лестницам к дому, Алекса снова вспомнила странного парня, чуть пожалев, что так и не зашила ему распоротый шов.
И выкинула его из головы.
... К вечеру, несмотря на суету, несмотря на дела по дому, которые требовали её внимания, она была готова раньше, чем Эмбер. Алекса даже успела принять школьных подружек младших сестёр, которые обрадовались, что и им, как взрослым, можно устроить вечеринку - на свой лад, конечно. Горы коржиков и кексов с кастрюлей компота заставили и сестрёнок, и их подружек просто возликовать. Девчоночья компания даже не стала возражать против пригляда за малышкой Венди, даже против налётов Люка, который то и дело таскал со стола вкуснятинку в свою комнату, где вовсю играл в командную игру по компьютеру.
- Эмбер, ты готова? - в очередной раз заглянула в комнату старшей сестры Алекса.
- Алекса, ну почему ты такая нудная, - лениво протянула Эмбер. - В твои годы я была гораздо легкомысленней!
- В мои годы тебе не пришлось возиться с оравой младших, потому что твоя старшая сестра сбежала из города, собираясь устраивать новую жизнь! - усмехнулась Алекса, глядя, как сестра в очередной раз стирает помаду, не подходящую по цвету.
- Ой, да ты могла давно забыть об этом, - отмахнулась Эмбер. - Я давно дома, и пора бы тебе прекратить изображать из себя обременённую семейством и детьми почтенную матрону.
- Хм... Можно подумать, что твоё присутствие дома что-то меняет в моём положении, - пробормотала Алекса и вкрадчиво спросила: - Значит, ты предлагаешь и мне начать новую жизнь легкомысленной особы? Интересное предложение. Почему бы эту самую жизнь не начать с самого утра? Например, не разбудить никого и легкомысленно сбежать на учёбу в университет - в одиночку?
- Эй, эй, эй! - возмутилась Эмбер, оборачиваясь от зеркала. - Мы так не договаривались! Тебе же несложно разбудить меня утром!
- Но ты же сама сказала, что надо быть легкомысленней, - насмешливо ответила Алекса, перекладывая сумочку с одного плеча на другое.
- Алекса, ты знаешь, что ты зануда до ужаса? - скептически спросила сестра.
- Ну и в чём, по-твоему, моё занудство проявляется? В том, что мне хочется пошалить и хоть одно утро никого не вытаскивать из постелей? Хоть одно утро не видеть недовольных помятых физиономий?
- Ещё одно слово про помятые физиономии... - пригрозила старшая сестра.
- И что? - Алексе надоело впустую препираться с Эмбер, и она открыла дверь из её комнаты. - Эмбер, пошевеливайся. Мы с Мэтти подождём тебя в машине.
- С Мэтти, - снова недовольно проворчала вслед сестра. - С Мэтти она подождёт.
- Ты ворчишь, как столетняя старуха. Вот! - сказала Алекса и хлопнула дверью.
По дорожке от дома до машины Мэтти Алекса пробежалась легко - так, что самой понравилось. Новое платье, новые туфельки. Впрочем, туфельки не новые, но надетые лишь раз, так что не считается. "Хвост" она подняла и шпильками закрепила в причёску, на первый взгляд казавшуюся небрежной. Мэтти такой причёски у неё не видел. Интересно, понравится? Как хорошо, что не надо надевать что-то тяжёлое, вроде куртки - возвращаться сёстры будут поздно вечером, когда слегка может и подморозить. А в машине Мэтти тепло!
Привычно усевшись на заднее сиденье, Алекса оперлась на спинку сиденья Мэтти.
- Говорят, мужчинам нравится, когда с обеих сторон от него под руку идут две красивые женщины, - улыбнулась она. - Мэтти, как по-твоему, мы с Эмбер можем считаться красивыми женщинами?
- Я не знаток, - отозвался Мэтти. - Но что я сегодня под руку буду с двумя очаровательными девушками - меня радует.
- Ты льстец! - поддразнивая, удивилась Алекса.
- Алекса, разве ты не очаровательна? - поднял бровь Мэтти. - Разве Эмбер... - Он замер, взглянув в окно. - Посмотри на свою сестру. Разве она не очаровательна?
- Эмбер всегда очаровательна, - усмехнулась девушка. - Особенно если она задалась целью быть такой.
- А ты злая, - шутливо удивился Мэтти. - Завидуешь?
- Чему? - поразилась Алекса.
Но поговорить не успели: Эмбер, словно плывущая по садовой дорожке, очутилась рядом с машиной. Мэтти пришлось выйти и открыть ей дверцу. Алекса хмыкнула:
- Эмбер, ты заставляешь Мэтти играть не свойственную ему роль дворецкого.
- Он же не возражает, - снисходительно сказала Эмбер, усаживаясь на сиденье осторожно, чтобы не помять юбку. Она спросила Мэтти о чём-то неинтересном для Алексы, и девушка подумала, что, вообще-то, это она должна сидеть рядом с Мэтти, ведь он её парень. Но потом решила не глупить. Эмбер за последнюю неделю устала, ей хочется пококетничать и повеселиться. Пусть её...
Алексе понравилось. Они с Эмбер и впрямь неплохо смотрелись с Мэтти под руку. Приехали, когда вечеринка подходила к самому пику. Народу было много - в основном молодёжь, хотя присутствовали и родственники Винтеров. Эмбер сразу подошла к своей бывшей однокурснице поболтать. А Мэтти немедленно пригласил Алексу танцевать. Он двигался очень хорошо, и девушка чувствовала настоящее удовольствие, танцуя в одном ритме с ним. Потом он уговорил её на ещё один танец, после которого, как ни странно, к ним подошёл Карей.
- Разрешите? - сказал он, склоняя голову перед Алексой, едва закончилась музыка предыдущего танца.
Девушка взглянула на удивлённого Мэтти. Тот пожал плечами и шагнул назад, освобождая место, и Алекса положила руку на плечо Карея. Было неясное опасение, что парень будет вести партнёршу грубовато, но после нескольких па Алекса с облегчением отдалась на волю его рук. Этот танцевать умел восхитительно. И заканчивать танец умел неплохо, сразу подведя к столу с закусками. Здесь Алекса встретила знакомую, и Карей не стал мешать их беседе, исчезнув как-то незаметно. Так что девушки постояли у стола, объедаясь сладостями и вдоволь болтая обо всех знакомых, которых замечали. А потом знакомую пригласили танцевать, и Алекса пошла искать Мэтти. В последний раз она видела его танцующим с Эмбер.
Превращённая в танцевальный зал гостиная кончилась. Далее пошёл длинный и довольно широкий коридор, где гуляли те, кому было тесно и душно в гостиной, а по бокам коридора располагались небольшие комнаты для желающих посидеть и поболтать, и девушка помечтала, что найдёт Мэтти и они будут сидеть в креслах у столика со сладостями, пить напитки и разговаривать...
Она прошла было мимо одной комнаты, но краем глаза уловилось что-то знакомое. Алекса остановилась. Но это... бессмысленно. Постояла и вернулась к той комнате. Мэтти и Эмбер продолжали страстно целоваться, едва-едва спрятанные полуприкрытой дверью.
3
Шаг назад. Снова застыла. Стыдно, противно... А взгляда от них не оторвать. Как закинула голову Эмбер, подставляя шею жадным губам Мэтти, как Мэтти грубо сжимает её, обнимая... Стороной Алекса сухо отмечала: нежности нет - одна голая животная страсть. Неужели Мэтти не хватало в их отношениях именно этого?.. Или... она просто завидует им? И он мог бы так целовать её, а ей бы... нравилось?
Шаг в сторону - теперь их не видно.
А уйти совсем - никак.
Перед глазами дверь. Свет из проёма. Тень на ней. Ещё гуще тень в углу. Надо уйти. Но как... И как потом с ними разговаривать? Можно сбежать с вечеринки и потом не общаться с Мэтти. Но Эмбер придёт домой, и с нею придётся говорить. Она, наверное, будет стесняться, сворачивать разговор. И что ей на это сказать?
... Алекса с трудом сглотнула - горло занемело, комом встало. Совершенно оглушённая, быстро-быстро заморгала сухими глазами. Надо уйти. Кажется, эта единственная мысль больно бьёт в виски, а ноги всё стоят на месте... Не сдвинешь... Тогда по шагу... Шагнула снова назад, не глядя, и упёрлась в каменную стену. Наверное, сегодня была в саду, оттого в ошеломлённом сознании это первое впечатление и отложилось. Но не повернулась, вдруг сразу поняв, кто за спиной. А он положил руку ей на плечо. Твёрдая ладонь скользнула по руке, сжала локоть и жёстко повернула девушку.
- Уйдём, - безразлично сказал Карей.
Другой рукой он обнял её за талию и повелительно повёл куда-то по коридору. Сначала она передвигала ватными ногами, сильно опираясь на его руку, потому что боялась свалиться. Потом она начала слышать все звуки, услышала гулкий стук и поняла, что так в коридоре слышна танцевальная музыка из гостиной. И наконец встрепенулась, когда сообразила, что Карей ведёт её куда-то по коридору от музыки.
- Нет, - жёстко сказала она. - Я ухожу домой. Я в порядке.
Она напряглась, испугавшись, что он начнёт уговаривать её и вообще затащит куда-нибудь в тёмную комнату, пользуясь её замешательством и растерянностью. Но он остановился немедленно и кивнул, а потом сказал:
- Не уйдёшь - отвезу. Я на машине. Пошли.
Как ни странно, именно эти рубленые фразы делового человека Алексу привели в полное сознание. Она увидела, как он согнул руку, и, нисколько не сомневаясь, вцепилась в его жёсткий локоть, зашагала рядом - немного поспешно, потому что он был высоким, и на каждый его шаг ей приходилось делать пару-тройку своих. Собственно, именно это и возвращало к реальности. Поспевая за Кареем, Алекса начала не только приходить в себя, но и замечать происходящее вокруг. Удивлённые и завистливые взгляды девушек, например, видевших, с кем она идёт. Танцуя с Кареем, она, сосредоточенная на музыке и на движениях, как-то этого не замечала, но сейчас видела очень остро. И это её задевало.
Изнутри глухо поднималось раздражение. Да не заберёт она эту знаменитость у них!.. Он нужен ей сейчас сугубо прагматично - отвезти домой, и на этом его участие в её жизни закончится. Она должна сосредоточиться только на учёбе и на доме. Осталось проучиться до лета, а там последний курс, а там... Господи, что за мысли...
Тем острей она восприняла странный взгляд девушки в необычном платье. Само платье было даже очень закрытым, почти бесформенным куском ткани, свободно струящимся с тела, прячущим даже руки и ноги, что уж говорить об отсутствии декольте... Вот только было оно странного, чёрно-алого цвета, что резало глаз даже в мягко освещённом коридоре. Девушка прошла мимо них, скользнула глазами по Алексе, столкнулась взглядами, быстро отвела глаза, опустила. Но Алекса уже невольно насторожилась и поймала другой её взгляд - на Карея. Взгляд равнодушный, зато слегка приподнялась бровь. Уже заледеневшая в напряжении Алекса легко прочитала: "Ну что? Получилось?" Она почувствовала, что непроизвольно начала дышать ртом, потому что зачастившее дыхание не помогало: воздуха отчаянно не хватало! Теперь заледенело не только горло, но и губы.
Из-за непонимания... Что же происходит?!
Девушка в странном платье объединила Карея и её, Алексу. Что она имела в виду, спрашивая его о чём-то, получилось ли? Или... Или она, Алекса, теперь во всём видит двойной смысл? И всё невинное вызывает у неё подозрение? Жаль, нельзя было увидеть в этот момент глаза Карея.
Между тем парень вывел её в фойе дома, и Алекса не выдержала, выдернула руку:
- Подожди!
- Что? - Он остановился и обернулся к ней. - Ты же приехала без верхней одежды!
- Откуда ты знаешь? - поразилась Алекса.
- Стоял здесь, ждал, когда ты приедешь, - без капли смущения ответил Карей.
- Зачем?
- Зачем я ждал, пока приедет девушка, с которой мне хочется танцевать?
Кажется, он даже обозлился из-за её непонимания. И эта его плохо выраженная злость - лицо же всё равно каменное! - заставила её мотнуть головой и пойти чуть вперёд, показывая без слов, что она послушна. Пока не доедет до дома. Там свои стены. Там всё налажено и всё правильно. Там она придёт в себя и будет знать, что делать дальше.
Карей снова очутился рядом, держа Алексу за руку. Подвешенное состояние продолжалось, но теперь Алекса не боялась, что парень как-то воспользуется её ошеломлением. Люди проплывали мимо, как тени. А голоса слышались, будто говорящие стояли за картонной стеной. Пока в этом мире была реальной лишь рука Карея, которая крепко держала её за кисть.
На улице ветер словно дохнул на неё, и этим свежим дыханием, напоённым оттаявшей землёй и промокшими прошлогодними листьями, облепившим лицо мелкими дождевыми каплями, очистил мысли и голову.
Уже в машине она виновато покосилась на спокойного Карея и сказала:
- Прости, что из-за меня пришлось уехать с вечера.
- Ты быстро пришла в себя, - задумчиво сказал он.
- Почему бы и нет? - Она уставилась на блестящую под фарами мокрую дорогу.
- И сейчас тебя нисколько не тревожит эта ситуация? - не глядя на неё, спросил он.
- Ты задаёшь странные для мужчины вопросы, - безразлично заметила она, следя, как дождевые капельки усыпают ветровое стекло, то и дело смазываясь по нему от сильного порыва ветра. - Но, если тебе интересно, могу сказать. Меня больше тревожит не ситуация, а то, как вести себя с сестрой дальше. Мэтти всегда был мне больше другом, чем (когда она выговорила эти слова, горло сжало так, что она с трудом протолкнула следующие слова)... Чем кем-то более близким. Задело только одно: он прекрасно знает об этом, о нашей дружбе. Почему же он сразу не сказал, что ему больше нравится моя сестра? Вот ты... (теперь он чуть удивлённо покосился на неё.) Ты можешь объяснить, почему Мэтти мне этого не сказал?
Он помедлил и отозвался:
- Могу. Но не скажу.
Она замолчала, с беспокойством вслушиваясь в его голос, повторяя его снова и снова в воображении. Почему у неё возникло ощущение, что он отвечает на вопрос, но подразумевает другое?
Больше всего почему-то её удивило, что Карей и впрямь привёз её домой. У калитки она нерешительно постояла, глядя на него, сидящего за рулём, потом спросила:
- Ты вернёшься к Винтерам?
- Нет.
Алекса открыла рот, но стиснула губы, сообразив, что на её вопрос: "Почему?" он почти наверняка ответит: "Тебя там нет". Но... Встревоженно примериваясь к новой для себя мысли, что она, может быть, понравилась ему, девушка приходила к выводу: нет, она ему, как женщина, не понравилась... Опять нет. Не то что как женщина. Она ему нравится... как Мэтти нравилась. Как спокойная девушка, от которой нечего ждать сюрпризов. Как... хорошая знакомая. Хотя иногда от Мэтти она чувствовала взгляды, которые её оценивали именно как женщину.
Это открытие так поразило её - вкупе с тем, что он помогал ей и, как ей сначала казалось, сочувствовал. И в то же время к этому, не очень радостному, открытию примешивалась уверенность, что она ему зачем-то нужна. Очень.
В полном смятении она выговорила другое - от растерянности:
- Зайдёшь? Я сварила компот и напекла кексов. Правда, у меня там девчонки пригласили подружек, но они мешать не будут.
- Девчонки? - с искренним недоумением спросил Карей.