....Грохот на улице окончательно разрушил мой сон. Что- же это такое, спать ведьме не дают. Потянувшись на импровизированной постели, расстеленной по-прежнему на полу, я выгнула спину, разменная затекшие мышцы и встала. Шум на улице не утихал....
Следуя требованию местного "старосты", я отправилась приводить себя в божеский вид, чтобы не распугивать честных горожан. Треснутый кувшин и щербатая миска, обнаруженные мной, после того как я вымела весь мусор из дома, послужили мне умывальником. Отыскав среди своего багажа сваленного кучей в углу, платье поприличней и не слишком мятое, я оделась. Пробежалась щеткой по волосам. И решила, что готова к встречи с местным населением....
Выйдя на крыльцо, я замерла... Если вчера собралась толпа, то сегодня здесь было настоящее столпотворение. Мужики были с топорами и пилами, бабы с косами, метлами и ведрами с известью. Все ближайшие заборы были заняты детворой. В отличие от вчерашнего собрания, сегодняшнее, было весело оживленно. Слышался смех. В воздухе носилось ожидание праздника... Черт! И я кажется знаю какого. Груда сваленных досок и бревен около моего дома, наводила на вполне определенные мысли. Кажется костра не избежать. Ну не на ремонт -же моего дома они здесь собрались и радуются!
-- Расступитесь, пропустите!--
Распихивая толпу локтями, ко мне пробивался вчерашний мужичок в черном сюртуке, который громче всех вчера кричал "сжечь ведьму!". Пробравшись ко мне, он небрежно кивнул и сунул мне под нос какую-то бумажку.
-- Распишись ведьма Ефросинья, здесь, и здесь.--
От такой наглости я опешила. Они что совсем с ума сошли, еще не одна ведьма ни подписывала свой приговор. Сдвинув брови, я изменила цвет глаз, с обычного карего, на магический золотой. И шипящим голосом спросила:
--Что это?--
Мужичок побледнел, разом растеряв весь свой гонор, и стал удивительно вежливым, аж на зубах сахар заскрипел.
-- Ну что, вы сударыня ведьма, вы должны подписаться о вступление в должность королевской ведьмы. Иначе мастеровые начать работу не могут, и жалование начислять ни как нельзя, без подписи.--
Он говорил, очень быстро, как будто боялся не успеть сказать все что, хотел. И при этом, не переставая, кланялся.
-- Прошу вас сударыня. Царь очень разгневается если ваш дом не приведут в порядок до заката.--
--Царь?--Мое удивление было искренним, здесь наверное собрался весь так называемый город...
--Да, да, госпожа ведьма. Подпишитесь.--
Взяв у писаря листок, я внимательно прочитала его. Удивительно, но он сказал правду, хотя текст указа ввел меня в шок. "....Царь Яромей , назначает на должность королевского мага, ведьму Ефросинью. С передачей ей всех прав, привилегий и обязанностей, прежней ведьмы Яги. Ведьме Ефросиньи, также даруется право проживания в стольном граде Китеже по нашему высочайшему указу... и т.д. и, т. п.", подписи требовал отдельный лист, где я уведомлялась о принятие должности. Обычная бюрократия... автоматически подписавшись где требовалось, я даже не заметила куда делся писарь. " Нет, ну надо так влипнуть. Похоже, я вчера спорила не с кем-нибудь, а самим царем. Не чего сказать, повезло". Из ступора меня вывел громовой голос дородной дамы в красном сарафане. С генеральской решимостью, она начала наводить порядок в этом хаосе.
Мастеровые, следуя ее указаниям, занялись распилом бревен и установкой забора. Женщины выставили меня из собственного дома, и велев погулять где-нибудь до вечера, начали наводить порядок.
Я сначала хотела, обидится на такое пренебрежение к собственной персоне, а потом плюнула и решила последовать совету. Все равно в ремонте домов я ни чего не понимаю, а у них вон как хорошо получается, весело. Странно одно, почему они вдруг перестали бояться меня, обидно, обращаются как с неразумным ребенком. А ну их!
Стянув с забора первого попавшегося подростка, лет десяти, я велела ему отвести меня к царским палатам. Важно кивнув, темноглазый пацан выкатил грудь колесом, довольный оказанной честью. И повел меня вглубь по улице. Ватага ребятишек увязалась за нами...
--Тебя как звать?--
Мальчишка шел, степенно ступая, стараясь казаться взрослым, но мой вопрос сбил его с ритма и он едва не упал в лужу перегодившую дорогу. Выпрямившись, он ответил:
--Семен Потапович, сын кузнеца...--
--А меня Ефросинья. Вот что Семен Потапович, давай сюда свою руку.--
Он с подозрением посмотрел на протянутую ему руку и недоверчиво спросил:
--Зачем?-
--Зажарю и съем. -мальчишка испугано дернулся-Щучу--
Я улыбнулась, и поймав его за руку прижала к себе, мальчишка тут- же попытался вырваться, но я была начеку, и держала крепко.
--Сейчас летать будем.--
У мальчишки глаза округлились от страха, и вся взрослость слетела с него как шелуха. Прошептав два слова, мы оторвались от земли сантиметров на пять, и перелетели маленький океан, возникший посреди улице. Мальчишки, застрявшие на другой стороне, издали дружный вздох восхищение и завести. Возможность показаться героем в глазах своих друзей, привела Семена Потаповича в чувство. Обернувшись к ним, он помахал парнишкам рукой, и комично раскланялся. Детское личико сияло радостью и гордостью.
--А ты, храбрый.--
Я сказала это тихо, так чтобы услышал меня только мой юный проводник. Он улыбнулся мне гордой улыбкой.
--А ты, научишь меня колдовать.--
Я рассмеялась, что же одного друга я, похоже, уже завела.
--И наглый... Может быть, сначала отведешь меня к царю.--
Он кивнул, и мы пошли с ним дальше по улице, уже без шумного сопровождения. Мальчишка перестал важничать, и вопросы посыпались из него, как из рога изобилия. "А, что?; А, почему?; А, как?" Я отвечала на них, попутно выясняя местные сплетни. Они вкупе составляли тревожную картину. "Оказывается у тетки Евдокии, что живет у водонапорной башни, корова отелилась, и телок родился аж с двумя головами. А у Лирика, царского баяниста, в саду выросли вот такие яблоки, и это в начале лета!, он сам видел. А еще говорят, что на болоте завелись кикиморы, нет, они конечно и раньше были, но этой весной они уже троих парней утащили, и двух девок. А еще, в городе уже месяц как петухи все как по команде орут. Жуть, какая-та!"
--Из-за этого царь, вам велел в город переехать. Страшно стало, по ночам уже и за порог никто ни ходит.-- хм, интересную версию довел до своих поданных царь. А мне показалось, что он был не прочь выкинуть меня из города. Классный мужик, даже проигрыш смог обратить себе на пользу, и показать окружающим, вот какой он заботливый...Уважаю!
Дойдя до царского терема, мы были встречены бравыми вояками, в полном вооружение, которые строго спросили нас с чем мы пришли, и по какому делу. Видимо наши ответы удовлетворили их и нас Семеном пропустили, и даже сопровождение не стали давать, на слово поверили что мы гулять просто так не будем. Смелые однако!, ведьме верят. Мальчишка с открытым ртом оглядывался по сторонам, похоже здесь он оказался впервые. Мне тоже было интересно. Такой оригинальной постройки мне еще не приходилось встречать. За высоким забором, посреди огромного сада стоял дом, в три этажа. Он походил одновременно и на барскую усадьбу, и на пряничный домик из сказки. Окна в наличниках, на крыше флюгер - золотой петушок. А крыльцо- мраморное. А на крыльце..., свесившись вниз головой на перилах был вчерашний хулиган. В глазах юного героя, -победителя нечисти, по-прежнему плясали черти. Семен дернул меня за рукав и громким шепотом сообщил:
-- Это, царевич Алеша, наследник.--
Царский отпрыск важно кивнул, и по довольному лицу расплылась улыбка.
-- А ты, правда Исарийского принца в лягушку превратила?--
Что же, в наглости юному царевичу не откажешь, и храбрости... Я тихо рассмеялась, сощурила глаза и свистящим шепотом сказала:
--Нет. Его лучшего друга. А принца я в цаплю превратила, и заставила гоняться за лягушкой. Тебя тоже превратить?--
Царевич Алеша, спал с лица, замотал головой, отступил и храбро попытался возразить, но дрожь в голосе испортила весь эффект.
--А мой отец, повелит тебя казнить...--
Я оскалилась, и резонно возразила.
--Но тебе, будет все - равно, ты уже будешь сидеть на болоте и громко квакать.--
Мальчик насупился, и хмуро спросил:
--Ты ведь не будешь меня превращать?--
--Нет, с тебя пряник, и ты не будешь больше грубить, договорились.--
Он, кивнул, мир был заключен.
--А зачем пряник?-поинтересовалось это чудо.
--Хочу.-
На мраморное крыльцо вышла девушка в шелковом сарафане, русая коса опускалась до пояса. Наш разговор был прерван ее возгласом.
--Вот, ты где.-- серые глаза девушки метали молнии. Юный царевич, увидев ее, перемахнул через перила, и сиганул в сад
--Принесу-крикнул мне сорванец на последок.
Девушка проследив взглядом как удирает наследник престола, поняла что догнать его не удаться, удручающе вздохнула и изволила обратить на нас свое драгоценное внимание.
-- Я царевна Анастасия, а ты новая ведьма?-вежливо представилась она.
--Ефросинья.--
-- Рада познакомится, отец ждет вас. Я провожу.--
Анастасия вошла во дворец, и мы последовали за ней. На меня особого впечатления царские палаты не произвели, это после императорского дворца, куда я ходила несколько раз с наставником, было почти невозможно. А Семен, не переставая крутил головой.
Царь встретил нас в небольшом кабинете. Сидя в простом деревянном кресле, за широким столом, царь Яромей с хитрым прищуром посматривал на меня. Моя утренняя, почти невероятная догадка, оказалась верна, "староста" и правитель Тридесятого царства, одно лицо! Откашлявшись, он со смешком спросил:
--Ну что, ведьма Ефросинья, ты по-прежнему не собираешься жить на болотах, если царь велит?--
--Ну что вы, ваше величество, я с радостью перееду на болото...-- сладким голосом, послушной девочки, ответила я. От такого ответа царь опешил, и недоверчиво произнес:
--Правда?-- я кивнула.
--Конечно. Сразу, после вас.--
Семен, за моей спиной хихикнул, царевна засмеялась звонким голосом, и даже писарь за небольшим, угловым столом, закашлялся, пытаясь сдержать смех.
--Храбра, и нагла...,ну да ладно, живи в городе, дозволяю.--
Тут он наклонился вперед, сдвинул брови, помрачнел взглядом.
--Но запомни ведьма, честных горожан пугать не смей! У нас и так нечисть балует. Поняла ведьма!--
Я с серьезным видом кивнула. Царь Яромей откинулся на спинку стула и весь показной гнев исчез. Почесав бороду, он велел своей дочери.
-- Вот что, доченька, забери мальца, отведи на кухню, пускай его покормят пока мы с ведьмой беседовать будем. Да и нам вели обед принести, негоже гостью голодной держать.--
--Хорошо батюшка.--
Анастасия вытащила Семена у меня из -за спины, куда тот скрылся от царского гнева, и вывела из кабинета.
-- Ну, садись ведьма, в ногах правды нет.--
Писарь поспешно выскочил из-за стола, схватил ближайшее кресло и поспешил приставить его к царскому столу. Предлагая мне сесть. Видимо здорово я его утром напугала, вон какой прыткий стал. С улыбкой поблагодарив его, я села. А писарь все не решался, вернутся к своим бумагам, то яблоко мне предложит, то воды. Царь не выдержал, приказав:
--Сядь, Афанасий. Не мельтеши.--
Афанасий сел, поглядывая на нас. В комнате наступила тишина, но не гнетшая, а деловая. Собрав со стола бумаги, царь протянул их мне.
--Это доклады стрельцов обо всех не обычных происшествиях в Китеже, за последний месяц.--
Я взвесила в руках толстую пачку;
--Многовато, происшествий.--
Царь кивнул, мрачнее взглядом.
--Многовато, от горожан удается скрыть большую часть, но слухи уже идут. И обычных преступлений, стало больше раза в три. Чертовщина, какая-та. Что скажешь ведьма? Что посоветуешь?--
--Ответите на один вопрос, изба Яги сразу после ее отъезда на болото удрала или позже. И если позже, то когда именно.--
Яромей удивлено смотрел на меня.
--Причем тут изба.-- Я пожала плечами.
--Возможно не причем, только вот, что странно, хранитель-домовой избу покинул. Сама изба сбежать могла, только если поблизости почувствовала нечто очень опасное. И если она сбежала на болота, то считала, что там самое безопасное место. Может мне действительно на болото переехать...--
Яромей внимательно слушал мои объяснения, все больше мрачнее.
--Значит, в городе поселилось потусторонние силы?--
--Не думаю, что в самом Китеже, где-нибудь поблизости.--
--А почему ты думаешь, что не в городе.-- Афанасий впервые за все время разговора подал голос.
--Мальчик говорил, что у вас тут петухи орут ,чуть ли не каждую ночь не умолкая.--
Царь кивнул.
--Это имеет какое-то значение?--
--Ну, легенды о том, что петушиный крик отгоняет зло ,не так уж сильно преувеличены. Полагаю, какую -бы форму зло не имело, в самом Китеже оно еще поселится, не успело, иначе птички давно бы замолкли, привыкая. Или помог бы им кто-нибудь умолкнуть. Скорее всего город чист, промышляют по окраинам.--
--А какую форму оно может иметь?--
Я задумалась. Тут имелось несколько вариантов. Демон призванный, это значит, придется искать колдуна или колдунью. Демон пришлый, призвать призвали, а обратно отослать не удосужились, вот он и бродит по земле, творить зло. Или что-нибудь местное, случайно разбуженное, такое тоже бывает. Все свои соображение, я выложила царю.
--В городе демон!!!--
Писарь побледнел, губы посинели, еще чуть-чуть и в обморок свалится. Царь держался лучше, крепкий мужик, а может знающий.
--Так в Китеже демон?-поинтересовался он.
--Все не так плохо как звучит, я не знаю какую форму он имеет. Демонами ведь являются не только, высшие силы зла, но и упыри, вурдалаки. Даже кикиморы являются демонами, просто низший формы.--
--Кикиморы в болотах у нас водятся давно, от них нет столько зла.--
Я кивнула.
--Это так. Но приход нового, даже низшего, заставляет их по новой делить территории, а от этого страдают люди.--
--Ты можешь что - не будь сделать ведьма?--
--Могу. Для начала приструнить тех, что здесь давно обитает.--
--А почему не изгнать?--писарь, похоже, оклемался.
--Потому-что, все равно вернутся, или кто новый придет. Изгнать можно лишь того, кто недавно в нашем мире, максимум год. На остальных можно наложить заклятие ограничивающие их возможности, этим и занималась Яга.--
--Это как же, выходит, нового демона кто-то призвал?!--
Легкий кивок, подтвердил предположение царя.
--Придется искать не только чудовище, но и колдуна. А это будет уже сложнее. -
--А уничтожить эту нечисть нельзя?-хмуро поинтересовался царь.
-- Почему же нельзя. Можно, только вот в чем проблема нужно иметь очень сильные артефакты, или собирать ковен магов. Подобные существа уничтожаются только чистой силой и при этом в огромном количестве, не один человек не способен вместить в себя столько. Говорят, некоторые из первородных рас так мог, но они не признаются, да и решать проблемы людей они не будут-
--Это так, высокомерные гады.-похоже высокородные успели нагадить местному царьку, мило, надеюсь это не их выходка, тогда я влипла. Но посвящать царя я в свои мысли не стала.
--Только я прошу за пределами этой комнаты, не слова.--
--Почему?--
Царь нахмурившись, смотрел на меня. Не так-то просто поверить, что кто-то из своих горожан устроил это. Неприятно все это.
--Потому что, в городе меня все приняли за ведьму недоучку, и если колдун из местных, я не хотела бы , чтоб он считал иначе. Это облегчит мне работу.--
--А разве ты не недоучка?--Язвительный голос писаря, вывел царя из мрачной задумчивости.
Я взглянула на внезапно похрабревшего наглеца, мило улыбнулась. Показ все тридцать два зуба разом, четыре из которых были острыми клыками. И наслаждаясь полученным эффектом, ласково проговорила:
--Меня сослали сюда не за плохую учебу, а за то, что я превращала сынков магов в земноводных животных.--
--Ты считаешь службу у нас ссылкой?-- промолвил царь. Черт, когда я окорочу свой длинный язык, а то ведь и помочь могут.
--Без обид, ни чего плохого о вашем царстве я сказать не могу. Но для карьерного роста, практикующей ведьмы, это не самое удачное распределение.--
Царь принял объяснение и, похоже, даже не обиделся. Распределение может и неудачное, зато люди хорошие. Стук в дверь прервал нашу приятную беседу. Пятясь спиной, в комнату вошел парень, в красном кафтане и, с огромным подносом, уставленным снедью. Поставив поднос на царский стол, он поклонился и вышел. Похоже, царь не впервой избегает торжественных обедов. Либерал однако...
--Пока не поедим, ни каких разговоров. Афанасий садись рядом, не чего дуться на ведьму. Не малец, чтоб обиду на девчонку неразумную копить.--
Я закашлялась, подавившись вином, но сдержалась и не чего не сказала, умнею...
--И ты, девица, посдержанней будь. Чай, мы не дружки, подружки. При царском дворе находишься.--Я кивнула, соглашаясь, двор царский, хоть и с гулькин нос.
--Постараюсь, но не обещаю. У меня всегда плохо получалось.--
Царь хмыкнул, Афанасий хихикнул, перемирие было заключено. Обед прошел, как говорят в приятной, неофициальной обстановке.
Из царского дворца, мы с Семеном возвращались уже затемно. Семен непрестанно тараторил о том, что увидел, услышал. Мальчик был полон впечатлений и спешил, поделится ими. Проводя меня до моего дома, чтоб не заблудилась, он побежал к себе домой, показаться отцу с матерью, убедить их что, ведьма добрая, детьми не питается, и выпросить разрешение дальше ей помогать.
Свой заброшенный участок я не узнала. Новенький забор, расписные ворота, а во дворе и банька установлена, и грядки вскопаны, и даже кустики какие-то посажаны. А сам дом то, как преобразился, на расписной пряник стал похож.
Заново отштукатуренный, побелен, окна в наличниках, стеклами сверкают. Все чисто, аккуратно, разве что, утиным лапкам маникюр не сделан. В комнатах порядок, мебель новая, на кухне посуда, а посреди стола, огромный, медный самовар, золотыми боками сверкает и пыхтит.
Видя мое изумленное, полное восторга лицо, женщины, собравшиеся на кухне улыбались, и даже мужчины, оставшиеся их охранять в доме ведьмы, довольно подкручивали усы и поглаживали окладистые бороды.
--Принимай работу хозяюшка.--
Я ,по охала, по ахала, восхищаясь сделанным. Угостила всех по стопочке. К счастью в моем багаже завалялась бутылка спирта, припрятанная в лечебных целях. Закусили это дело расписными пряниками, интересно, откуда они взялись. "Наверное, от туда- же, откуда мебель и посуда." от предложенных денег, мастера отказались, хотели, обидится, но второй круг бутылки всех примерил. Расстались мы, будучи все в к легком подпитии, вполне довольные друг другом.
Засыпала я уже на настоящей кровати, утопая в мягкой перине, пахнущей полевыми травами, и с удовольствием думала, что эта ссылка мне вполне может понравиться. И два года пролетят незаметно, и весьма приятно. Местное население меня удивляло, вчера жечь собирались, сегодня дом ремонтировали, и страх потеряли. Как- будто указ царя, из нечисти перевел меня в разряд чего-то опасного, но своего домашнего