Аннотация: Принц Селестиан частенько сбегал из дома. Когда Форбстейд накрывала темным шелком тьма - мальчик спешно одевался и выскальзывал из замка через вход для слуг.
ЗВЕЗДОЧКА
Принц Селестиан частенько сбегал из дома.
Когда Форбстейд накрывала темным шелком тьма - мальчик спешно одевался и выскальзывал из замка через вход для слуг.
На этот раз он решил углубиться в лес, желая узнать то, что не удавалось узнать никому другому - тишину Велийской чащи.
Полуночные воды тихо журчали рядом с призамковым поселением. Золотые кудри света кое-где сплетались друг с другом, выплывая из окон крестьян.
Селестиану нравилось наблюдать за тем, как утро пытается ворваться к ним ночью. Это действо напоминало ему его самого - вот он, крадучись, выбирается на свежий воздух, плотным шариком свернувшийся на земле и прикрытый мерцающим пологом звезд.
Деревья открыли ему тропинку, и мальчик бесшумно пошел по нему. Глаза уже привыкли к чудесам ночи - да и светлячки пока что не оставили принца. Дорогая одежда блестела не нем, отражая на путь бледный свет. Казалось, мальчик сиял изнутри.
В этот миг думалось, что он - это не он. Словно происходило что-то очень серьезное и важное. А с мальчиком такого ее никогда не происходило.
Герб семьи блеснул и снова покрылся фиолетовой дымкой.
Крест.
Символ чего-то старого... древнего...
Селестиан так загляделся на небеса, что и не заметил, как светлячки мерно погасли, обступила со всех сторон тьма, а тропинка разбилась на множество тропиночек и вовсе исчезла из-под ног.
Принц встал как вкопанный, осознавая, что заблудился.
"Велийская чаща не даст вам уйти,
Даже звездочка гаснет на вашем пути.
Если вдруг собьешься - зови ту звезду,
Что исчезает последней и уносит беду!"
В свои семь лет принц был невероятно начитанным, а уж легенды о собственных пра...-дедах знает наизусть. Их советы на древнем языке украшают сокровищницу толстыми книгами. А герб и поныне покрывается фиолетовой дымкой - хоть где ты его не нарисуй. Форбстейды навеки останутся магической тайной для всех королевств. Даже для Восточной Империи.
Селестиан вновь поднял голову вверх - последняя, что прямо над ним, ярко светилась, призывая позвать ее.
- Как же это сделать? - спросил сам себя мальчик.
Его голос исчез в тенях Велийской чащи.
- Леса же не отпустят все равно... Эй, звездочка, привет! Можешь мне помочь?
Мальчик захотел уже сесть на землю, как из-за ближайшего дерева выступило беловолосое существо в платье цвета сирени.
Девочка была необыкновенно бледна, но при этом улыбалось так ярко, словно та самая звезда, сияющая над ним.
- Привет, Селестиан... - прошептала девочка, - Я тебя провожу обратно в замок.
- Кто ты? - удивился принц.
- Ты сам позвал меня. Я - Звездочка.
"Не может быть," - подумал Селестиан, - "Ведь в книгах о таком лишь единожды упоминалось, и было уже забыто даже почившим на днях дедушкой. Звезды живы!".
Девочка уже обернулась и тихим шагом вступила в глубь леса.
- Ты идешь, Селестиан?
- Но, я пришел не оттуда, - голос мальчика был чуть испуганным.
А вдруг она лишь притворяется Звездочкой и хочет завести к какой-нибудь злой тетке? А что если она сама чудовище, скрывающееся в теле маленькой невинной девочки?
- На то это и Велийский лес, что с тропы сходить нельзя. А уж глядеть на небеса, как в зеркало - и подавно. Пойдем, Селестиан, в замке королева уже подняла шум.
- Откуда ты знаешь?
- Я вас всех вижу.
Они в полном молчании дошли до тропинки и остановились прямо перед воротами в деревню.
Звездочка молча взирала на Селестиана огромными фиолетовыми глазами из темноты леса.
- А ты... не пойдешь со мной?
- Нет, - покачала головой девочка, - Твое желание - добраться до дому. Я его выполнила. А теперь мне пора к себе.
- А... - мальчик нахмурился, - Мы еще увидимся?
- Надейся, что нет, - засмеялась в ответ та, - иначе, случилась беда. Будь счастлив, принц Форбстейд. Я буду за тобой приглядывать в ночи.
И впервые эхо ее голоса отозвалось в стволах могучих деревьев леса, а сама ее фигурка затянулась темнотой.
Звездочка сверкнула на небе и погасла.
- Принц! Принц нашелся! - кричали из деревни крестьяне, мчась к мальчику со всех ног.
Но эхо обещания девочки все билось и билось в сердце Селестиана.
Было и грустно, и радостно.
Дома никто ему не поверил - кто со страхом, кто задумчиво, кто с насмешкой - но никто не пытался даже допустить такую мысль, что звезды живы. Отец качал головой, мать только загадочно улыбалась. А книга с легендами предков о Велийской чаще и вовсе исчезла из библиотеки.
- В любом случае, мы рады что ты вернулся, - шептали родители ему на ухо.
С тех пор Селестиан больше не сбегал из замка.
Теперь началась учеба - и ложился мальчик под полночь, уставший и голодный.
Но побеги и любование звездами времени не было.
Да и история со Звездочкой постепенно и для него начала казаться сном.
***
Не надо верить в Любовь, продлевающую жизнь.
Жизнь никогда и никого сама не любила.
Жизнь - это Душа, которая может лишь бояться и болеть.
Любить и продлевать Жизнь она не способна.
Любовь не может ее коснуться, не может поцеловать, не может попытаться защитить.
Эгоистка и горделивая Жизнь не допустит такого.
А значит, Любовь - не спасение, лишь жить по законам Жизни, по вере Жизни - выход.
Селестиан устал.
Теперь только страх и боль. Лед и застывшая сила.
Или Смерть.
- Папа?.. Мама?.. - в последний раз спросил юноша у двух гробов, уже зная, что Смерть не возвращает Жизнь, потому что она так и не научилась Любить, - До скорого...
- Зачем? Если Бог всемогущ и настолько добр, то он мог бы уже стать учителем для жизни. Но он так и стал. Тогда зачем мы пытаемся что-то сделать для жизни, которая ничего не знает ни о нас, ни о себе? Ведь Богу уже наплевать. А наше обращение к нему ничего не даст...
Учитель молча повел его вон из зала. Белые лепестки не прекращали падасть с потолка.
Страшно и больно. Страшно и больно.
- Оставьте меня, учитель. Я хочу побыть один.
Мужчина молча оставил принца в коридоре, а сам вновь вернулся в зал.
Какая болезнь настолько по графику способна подчинять Жизнь и уничтожать ее?
Селестиан стер слезы и со злостью сжал кулаки.
Он не сможет. Он не сможет один справиться.
Нет, не сможет.
Мальчик рванул вон из замка, по старому пути сбегая в лес.
Дорога расплывалась перед глазами: желтое, что-то темное, зеленое, коричневое, фиолетовое, серое...
Ночь наступала быстро.
Молитва начинается перед закатом, а заканчивается с появлением первых звезд.
Это быстро. Но он успеет. Успеет сделать то, о чем подумал с известия о смерти родителей.
Жнец предвкушающе щурился, а в руках его поблескивала серебром коса.
Юноша плюхнулся на землю, спиной скользнув по шершавому стволу дерева и беззвучно зарыдал в руки.
На губах его застыла страшная ухмылка.
***
- Просыпайтесь, господин Селестиан. Чай готов, - кто-то скользнул пальцами по щеке, и принц забавно сморщил нос.
- Элайва, перестань. Ты не набила как следует подушки, и теперь у меня везде болит. А теперь ты меня еще и будишь... - юноша сладко зевнул, так и не открывая глаз, - Патрика на тебя нет.
Послышалось недолгое молчание, а потом кто-то тихо засмеялся:
- Ну, Элайва и Патрик встречаются уже больше года, мой принц. А ствол дуба не предназначен для набивания.
Сначала показалось, что Селестиан вновь заснул, но юноша вдруг резко вскочил, вытащив из ножен небольшой неброский кинжал с фиолетовым лезвием.
- Кто ты?!
- У вас еще сохранился Звездная Сталь! - ахнула девушка... парень..., даже не предприняв попытки встать, - Мне казалось, они все исчезли с лица этого мира!
- Этого мира? - не понял принц.
- Людские умы стирают память, мой господин? - существо засмеялось, - Как вы меня назовете, принц Селестиан? Я здесь, чтобы помочь вам справиться с управлением государством - вскоре грядет война. А после я оставлю вас.
Юноша еще сильнее сузил глаза и зло прихватил клинок поудобнее.
- Я тебе не мамка, чтобы давать тебе имя, безумный крестьянин... крестьянка! Что ты?
На последний вопрос фиолетовые глаза вдруг удивленно свернули.
- Ты... мужчина или женщина?
Существо выглядело странно: имея миловидное лицо и длинные волосы, у него совершенно не имелось девчачьей груди.
- Какой вы глупый. Я не могу иметь пола. Я не с вашего мира. Я... нечто, исполняющее желания.
Парень вздрогнул.
- Ты можешь вернуть мне родителей?
- Нет. Они погибли в свечение Солнца, а мне подвластна ночь. Лишь ночью я вижу и знаю.
Селестиан уронил кинжал на землю и медленно провел ладонью по лицу.
- Так это ты?
- Я.
- Ты...
Птица пролетела над ними, свистнув своим сородичам.
- Ты разочаровался в Жизни? Думаешь, что Любовь всесильна? Считаешь, что она может воскрешать? Это Смерть не знает Любви, Селестиан. А больше, чем Жизнь любить невозможно.
Звездочка встал на ноги и положил руки юноше на плечи.
- Для тебя мне нужно быть силой и верой. А теперь скажи мне, кто в вашем мире сильнее: женщины или мужчины?
Принц помолчал.
- Формально, мужчины, - с сомнением произнес он, - Но для других народов есть исключения. Например, Филлясия отличается...
- Значит я, формально, мужчина, - перебил его Звездочка, - И по роду - происхожу от людей. А теперь пойдем, ты должен правильно попрощаться с духами своих родителей. Они ждут.
Селестиан согласился.
Вперед его двигало только желание почувствовать, что те, кто поддерживал его, кто любил его, рядом. Что будет дальше - не хотелось думать. Свою слабость он уже признал. Но не принял.
Не сможет.
Раз уж это Смерть не умеет любить, то, если Селестиану некого любить - и он будет играть по правилам Смерти.
Но потом...
Когда попрощается.
Пока дорога не кончится у склепа - Жизнь не перестанет Любить...
А Звездочка молчал.
Как тогда, восемь лет назад.
Только... меняются все, даже Звезды. Даже их свет.
Тогда он казался дружелюбным и невинным, сейчас от света Звездочки хотелось посильнее зажмуриться и сжаться в уголке. Невероятная сила исходила от него.
Но что-то было не так...
Селестиан упрямо смотрел под ноги, чтобы не споткнуться, но взгляд все равно скользил к прямой спине Неназванного.
- Тебе удобно ходить в сорочке? - неожиданно для себя спросил принц.
- Я прихожу в мир в этой одежде, значит удобно, - не оборачиваясь, пожал плечами тот.
- Все же не стоит тебе появляться на людях в этом.
Звездочка неожиданно остановился и со странными эмоциями в глазах прошептал:
- А зачем мне его снимать, когда все твои мысли все равно вертятся вокруг Смерти?
Вдали каркнула ворона.
- Откуда тебе знать о чем я думаю?!
Парень выпрямился и пошел дальше. Принц сурово поджал губы - уж звезды-то точно не станут ему подчиняться. Им нужно молиться, а не желания загадывать.
- Я помогу тебе найти Любовь, чтобы обрести смысл Жизни, но для этого ты должен перестать сворачивать к путям Смерти.
Селестиан про себя только усмехнулся - соглашаться он не станет, но дождется, пока Звездочка не сдаться. Уж ему-то это незачем делать?
- Я буду звать тебя Эллистом, на древнем языке...
- Я знаю, что значит мое имя на древнем языке, - заулыбался Зведочка и замедлил шаг, - Но по-моему, этим ты меня ни чуточки не обидел.
..."Глупый свет Надежды"...
Вскоре они добрались до склепа. Дверь уже была заперта толстый замок с символом рода. Эллиста прикоснулся к знаку - глаза его тут же загорелись, а замок спокойно лег у его ног. Из леса полилась чудная звонкая песня. Она покружила у входа в склеп, изнури тут же послышалась ответная музыка.
- Сынок, ты здесь?
Селестиан вздрогнул. Ему не послышалось, это был голос матери?
- Сели? - юноша услышал улыбку отца.
- Отец, мама... - прошептал он, делая шаг к склепу. Но Эллиста мягко остановил его и покачал головой.
- Отец, мамочка... Я вас так люблю... Я не хочу оставаться без вас... - принц не сдержал слез, - П-пожалуйста, вернитесь...
- Не хотим...
Селестиан вздрогнул от такого ответа.
Песня заскрипела, зашумела лесом и замолкла.
Ветер застыл над слепом и обрушился камнем на склеп, тот молча осел пылью на траву.
- Что?.. - в недоумении прошептал юноша, - Что ты наделал?!
***
- Ваше Величество, прибыли послы королевства Лаудэм. Просят аудиенции, - тонкий парнишка во фраке склонился в уважительном поклоне.
- Что за внеплановая встреча? Что за королевство? Никогда о таком не слышал, - Селестиан оторвался от бумаг.
- Идите, Джордж, передайте, что король будет через полчаса.
Эллиста улыбнулся мальчику и тот, мило покраснев, вышел из кабинета.
Король только фыркнул и вновь вернулся к бумагам.
- Нет у меня времени на послов. Все, что надо, у меня на столе. А все новости я узнаю от тебя. Зачем согласился?
Эллиста закатил глаза, приближаясь к креслу Селестиана.
- Это будет странно, что ты что-то знаешь о закрытом тайном королевстве на севере материка. Да и о том, что на них напали наши дружные соседи с Востока.
Юный король вопросительно приподнял бровь:
- И почему я об этом не знал?
- Не надо было... Закончи с этой бумагой и спускайся в Зал. Я пойду развлеку гостей.
Селестиан снова фыркнул, опустив глаза к тексту.
- Хотя бы развлекусь... - оптимистично буркнул себе под нос он, когда его советник скрылся за дверью.
***
- Ваше Величество! - послы медленно поклонились и тут же выпрямили спины.
Селестиан только махнул рукой, оперившись на кулак подбородком.
Трон он никогда не любил - неудобный огромный стул на великана.
- Что понадобилось послам из закрытого королевства? Неужели одна атака Империи так пошатнула ряды ваших войск?
Эллиста рядом только цыкнул.
А послы в немом изумлении уставились на короля:
- Вы воистину мудры в вашем-то юном возрасте. До нас дошли сообщения, что лес, окружающий ваше королевство трудно походим. Мы хотели бы попросить разрешения спрятать в нем часть наших знаний, чтобы те не достались Империи.
Селестиан надул губки, раздумывая.
- Спрашивайте у Велийского леса, а не у меня. Думаю, если знания не навредят ему, то он согласиться. Аудиенция закончена.
Король встал и блаженно потянулся.
Советник закрыл лицо ладонью, наблюдая за тем, как лица послов постепенно вытягиваются.
- Пойдем, Эллиста. У нас еще много дел.
Кабинет вновь встретил Селестиана теплым покоем и кучей бумаг.
- Зачем?
- Чтоб нагнать страху и покрыть наш род таинственностью, - просто ответил король.
- Это глупо - привлекать их внимание. Они тут же разнесут эти слухи по своему королевству, а шпионы тут же сообщат об этом императору Востока. Тогда... Поскромней нужно быть, чтоб не нарваться зайцем в глаза волку.
- Черт... - юноша застонал от отчаяния, - думаешь, теперь следующая атака произойдет на нас?
- Нет, если послы не глупы или Император слишком туп. Ведь разнеся новости о твоей... хе-хе... мудрости и всезнании, Император должен задаться вопросом: "А с чего это король из Севера отправил делегацию в южное маленькое королевство?". Тогда придется перепрятывать свои сокровища - Торкмунд I будет в курсе где искать их. Тут уж на разум леса не положишься.
Но Селестиан уже жалел, что вел себя так раскованно. Охота за Знаниями не прекратиться никогда. А если уж есть надежда обрести полную мудрость до падкого на власть человека...
- Звездочка, что мне делать?..
Юноша закрыл глаза руками, опустив голову.
Эллиста сел рядом с ним на корточки и медленно провел рукой по его спине.
- Мы с этим справимся. Ведь именно за этим я сюда пришел. Император все равно бы на нас напал, вопрос лишь во времени. Желания присовить весь Запад возникло у него еще в детстве.
- И если мы победим ты... - король вздрогнул и резко убрал руки с лица, - исчезнешь?
Эллиста покачал головой:
- Тебе нужно научиться самостоятельности, Селести... Не думай о поражении - оставив меня рядом, ты погубишь все королевства. Да и... у Северного Короля есть прекрасная дочь Луизетта.
- Дурак, - буркнул король и покрутил перо в руках, - Я ж понятия не имею, что делать...
- Не имеешь? А то, что послы приходили к нам - тебе ничего не говорит?
Король пожал плечами:
- Весь Запад разбит на мелкие королевства. Мы уже привыкли принимать послов из каждых прилагающихся комнат.
Советник присел на подлокотник кресла.
- Ну а идея о том, что мы сейчас в одном доме тебе ни о чем не говорит?
Король фыркнул:
- Идея об объединении? Думаешь, согласятся?
- Ну, нас тогда будет больше. Разные искусства ведения боя, разные умы создают идеальные стратегии. Если еще и король Стредж согласится, тогда уж...
Селестиан весело засмеялся.
- Тогда нам пора писать две тысячи с лишним открыток с приглашением на временный союз, а не подписывать торговые договора на ввоз рыбной продукции.
***
Темная спальня Селестиану никогда не нравилась - слишком дорогая, слишком одинокая. Юноша предпочитал в обществе своего советника засыпать в кабинете. Или в гостиной за бокалом вина.
Сегодня он прятался от прощания в собственной спальне.
Душно.
Король ослабил узел бантика на горле и открыл окна.
Вместе с ветром в комнату вошел советник.
- Стреджи и Алахосты неплохо потрудились. Их план был верен, - он с улыбкой вошел в комнату, но тут же замер, - опять ты за свое? Не хочешь встретиться со своей будущей женой? Король Лаудэм не прочь дать благосло...
- Заткнись, чертов идиот! - прорычал Селестиан.
Три года.
И все?..
- Мне не нужна никакая жена! Я любил родителей - они умерли, я полюбил тебя - ты исчезаешь. Мне надело любить! Так несправедливо!..
В комнате вновь повисло молчание. Селестиан чувствовал лишь ветер и холодные слезы. А еще бессилие.
Советник встал прямо перед ним, ограждая от холодных порывов.
- Ты прав... Не справедливо...
Голос Эллиста изменился - в нем больше не было того света, что дарил силу. Вновь дружелюбие и нежность.
- Можно я тебя поцелую?
Король открыл глаза и приподнял голову.
- А разве так можно?
- Можно, если ты не из рода людей и не мужчина. Людям людей вообще целовать нельзя.
- Почему?
- Это грустно...
Эллиста улыбнулся и чуть наклонился вперед.
- Тогда, думаю, можно. Я больше не из рода людей и не мужчина.
Селестиан теперь понял, что Любовь может быть и сильней.