Глава вторая.

'Братства. Так называемые вольные дружины, спасители бедняков, свободолюбивые личины, не признающие ни власти короля, ни церкви, ни закона. Но кто есть эти люди на самом деле? Нечестивцы! Грешники! Осквернители! Они подрывают жизненные устои и моральные ценности общества, разлагая сиими действиями постулаты на коих держится весь мир. А притоном этой язве является Нижний город, распускающий заразу по своим погрязшим во грехе и блуде тёмным кварталам! Но знаете, что я вам скажу? Настанет день, когда наше терпение иссякнет, и тогда-то, мы пройдёмся по всему городу и выжжем эту заразу калёным во свету железом, с именами Дэуса, Аоса и Эоса на устах! Выжжем раз, и навсегда!'

Из речи Кардинала Мольена в Кафедральном соборе,

за полгода до Ноирского Погрома.

По пути в Нижний город, Лео купил себе кровяную колбаску с булкой и, рассеяно жуя, размышлял о том, как быть дальше. Люди пропадают всегда и везде, но бесследно - никогда. После событий двухлетней давности Львёнок крайне не желал появляться в некоторых частях города, по крайней мере, пока его официально не приняли в Братство, но выбора не было - заказчика надо найти и как можно быстрее. Шагая вниз по улице и лавируя в людском потоке, Лео дожёвывал завтрак, как вдруг засмотрелся на один из приметных многоэтажных домов и остановился. Во всём Миротауне имелся лишь один дом, крышу которого украшала статуя в виде чёрной кошки. Мяучело сидело прямиком на шпиле одной из башенок и выгнув спину, да скорчив моську, шипело на прохожих. В Львёнка врезался прохожий и обругал растяпу, застывшего посреди дороги, но тот лишь машинально бросил оскорбление в ответ, продолжая таращиться в одну точку.

Чёрт, как я мог забыть, что Вэль тоже живёт в Воздушке! Точнее жила раньше. Интересно, она сейчас в городе? Так, надо подумать... С одной стороны, мне грозит страшная взбучка и, черт побери, есть за что. Но с другой - не могу же я вечно прятаться! Либо рискнёшь, либо голодным помрёшь!

Развернувшись на каблуках, вор вошёл в дом. Вскоре он уже стоял перед знакомой потёртой дверью. Лео неуверенно потоптался, как смог расправил одёжку, откашлялся, выдохнул и громко постучал. Ответом ему была долгая и тоскливая тишина. Львёнок собрался было уходить, когда дверь резко распахнулась. На пороге стояла она.

Вэль нисколько не изменилась с их последней встречи. Стройная, чуть ниже его ростом и, возможно, на пару лет старше. Красноватые с белыми прядками волосы по плечи, перехваченные на лбу изящной подвязкой, обрамляли миловидное кругловатое лицо. Белоснежному цвету кожи могла бы позавидовать любая благородная леди. Изогнутые брови, прямой аккуратный нос, выразительные губы, как всегда сложенные в ровную линию. Девушка была одета в льняное винное платье с оторочками и узкими, длинными рукавами.

В её внешности и манере держаться было что-то хищное и одновременно милое, но глаза с сиреневой радужкой, лишь на секунду лукаво сверкнув, оставались непроницаемы даже для Львёнка. И больше не было на свете глаз, глядя в которые, Лео ощущал бы странное, но приятное чувство расцветающей в груди нежности и перерастающего в жар тепла, внизу живота.

- Ну, здравствуй, - тихо произнесла Вэль своим низким, чарующим голосом. - Значит, ты вернулся. Живой.

- Привет. - Львёнок смущённо кашлянул, улыбнулся. - Да. Вернулся.

Тишина. Глаза в глаза. Лео очень хотел обнять её, но боялся, что дверь в любую секунду может захлопнуться прямо перед его носом. Видимо, боги наконец решили сжалиться над ним, и Вэль слегка отошла в сторону.

- Заходи.

Они прошли в комнату и Лео сел за стол у окна, выходящего на задний двор.

- Давно вернулся?

- В конце Юни. Сама-то, как поживаешь? Всё еще работаешь на Гильдию?

- Да, как обычно, то тут, то там. Скоро опять уезжаю, - девушка окинула его пристальным взглядом. - Смотрю, эти два года тебя ничуть не изменили. Хотя... Взгляд стал более жестким, что ли? Как там погодка в Люране? Ты голоден?

Львёнок, понимая, что девушка всё еще злится, старался держаться как нашкодивший и пойманный за руку мальчишка - тихо и кротко.

- Холоднее, чем тут, но жить можно. Нет, благодарю, но от глотка вина не отказался бы.

Вэль обожгла его ядовитым взглядом.

- В кабаках вино пить будешь. Молоко или травяной настой?

- Настой, - тут же ответил Лео. - Вот сейчас работаю над одним дельцем. Правда, небольшая заминка вышла, но думаю, скоро всё разрешится.

- Я могу помочь? - Вэль разлила напиток по стаканам, поставила корзинку с яблоками на стол и села напротив. - Ты только скажи. Нужны деньги?

- Нет, не нужны, - отозвался Лео холоднее, чем собирался и отпил настоя. - Черт, а недурно! Что здесь?

- Травы, вода и мёд, - ответила Вэль, поджав губы. Затем их глаза встретились, и Львёнок скорчил такую пристыженную физиономию, что она не выдержала и мелодично рассмеялась.

- Ты злишься на меня? - спросил Лео елейным голосом, продолжая держать морду. - До сих пор?

- С чего бы? - Вэль фыркнула и закатила глаза. - Ты ведь всего лишь устроил мне очень занимательную игру. Знаешь, какую? Угадай, куда же подевался Львёнок! Вариант первый - он умер. Вариант второй - уехал далеко и надолго. Вариант третий...

- Ладно, ладно, - Лео скорчил кислую мину. - Я же тебе написал, что у меня всё хорошо, что я в Люране, нашёл себе покровителя, потому и уехал так споро.

Из узкого круга близких знакомых Львёнка, лишь несколько человек действительно знали, чем он на самом деле промышляет. Вэль не входила в это число.

- Лео, я получила от тебя письмо, спустя полгода, как ты неожиданно исчез. Полгода! Это, по-твоему, приемлемое поведение? Разве так себя ведут, - девушка едва заметно хмыкнула, - настоящие друзья?

- Я очень сожалею, - пробормотал Львёнок, сделав жалостливое лицо. - Просто был занят. Да и не во всём моя вина... Поверь мне, если бы я мог иначе...

- Отговорки, отговорки, одни отговорки! Давай, скажи еще, что королевская почтовая служба работает из рук вон плохо, - буркнула Вэль. - Ну, и как там твой покровитель?

- Да никак. Он от меня отказался, в итоге вот он я. Забыли, в общем. А ты, я как погляжу, всё еще проживаешь здесь одна?

Львёнок старался придать голосу бесстрастное выражение, но Вэль, легко его раскусила и улыбнулась. На этот раз тепло и не наигранно.

- Одна, Лео. Одна.

Воспрянув духом он поднял стакан.

- Мы давно не виделись. Я скучал. Ну-с, давай может за встречу?

- Давай.

Они чокнулись, выпили. Затем последовал лёгкий и обязательный разговор двух старых друзей, которые давным-давно не виделись. Обсуждали старых знакомых, оставшиеся в прошлом курьезы, новые дела и успехи, гуляющие по городам слухи и новости, да просто изливали друг-другу всё то, что скопилось за это время на душе. Но, в конце концов, такой разговор иссякает, уступая место серьезной ноте.

- Скажи мне честно, Львёнок, - произнесла Вэль, после затянувшейся паузы. - Ты здесь и сейчас со мной, лишь для того, чтобы вскоре опять исчезнуть, и спустя полгода чиркнуть мне пару строчек из неизвестного далека-далёка?

Лео собрался отшутиться, но увидел в глазах цвета сирени всю весомость и серьезность заданного девушкой вопроса. Лицо Вэль оставалось бесстрастным, но вот глаза предательски выдавали всю бурю чувств, что бушевали у неё внутри.

Львёнок откашлялся, опустил взгляд и, пытаясь подобрать слова, лихорадочно заработал котелком, но тут же бросил эту бессмысленную затею и ответил честно:

- Постарайся меня понять. Где ты, а где я? Мы сидим на разных ветках одного дерева, и на твоей высоте солнце светит ярче. Не обижайся на эти слова. Я исчезаю не потому, что таково моё желание, но из-за того, что мы с тобой, подруга, живём слишком разными жизнями. Будь на то моя воля... - Лео осёкся на полуслове, рассмеялся и покачал головой. - Слушаю себя и понимаю, насколько глупо всё это звучит. Но в этот раз я, правда, не хочу исчезать. Поверь мне. Я хочу быть рядом, настолько, насколько это возможно... и тянуться к тебе с низов того непрочного сучка, на котором я сижу всю свою жизнь.

Даже для самого Львёнка сказанное оказалось открытием, тем более, что он не врал.

- Вэль, я скучал по тебе. Мне очень тебя не хватало. Я не буду давать пустые обещания, но действительно больше не хочу исчезать.

Девушка мучительно долго и молчаливо изучала пустым взглядом оконную раму. Наконец она повернулась и заглянула ему в глаза, больше не прячась за маской непринуждённости.

- Знаешь... Ненавижу тебя. Я тоже скучала.

***

Лео проснулся внезапно, посмотрел за окно. Луна постепенно росла, время близилось к полуночи, говоря о том, что пора собираться в дорогу. Вор приподнялся на локте. Рядом тихо спала Вэль. Спина приятно ныла от её прикосновений, на губах все еще теплился вкус поцелуев. Тело умоляло вновь прижаться к ней и вдохнуть сладко-пряный аромат её духов - бергамота и зимних ягод с горчинкой имбиря. Вэль завернулась в одеяло по самую шею, свернулась калачиком и тихо сопела, а её волосы разметались красно-белой поляной по всей подушке. Львенок поймал себя на мысли, что приложит максимум усилий, дабы очередная встреча произошла как можно скорее.

Он встал и начал тихо одеваться в слабом свете догорающих свечей, борясь с желанием просто плюнуть на все дела, лечь рядом и остаться. Проверив, всё ли на месте, Лео еще на мгновенье задержался у кровати.

- До встречи.

Он наклонился и поцеловал её в щёку. Вэль нахмурилась, пробормотала нечто невнятное, а затем расплылась в довольной улыбке. Наверное, ей снилось что-то хорошее. Уже у окна Львёнок обернулся в последний раз, запечатлел приятную картину в голове и тихо выскользнул из комнаты.

Всю дорогу, до места встречи с информатором, молодой вор размышлял о данном им обещании, о тихих, но полных громкого смысла словах, о тех взглядах и прикосновениях, которые помогали им донести друг другу то, что тяжело было сказать в слух. Он больше не исчезнет из её жизни, он сам так решил, и это решение будет единственным и правильным.

Лео даже не подозревал о том, что весь путь до 'Вендетты', на его лице сверкала глуповатая, но оттого не менее счастливая, мальчишеская улыбка.

***

Львёнок стоял на окраине Узкого квартала перед старой, давным-давно нуждающейся в ремонте, таверной: облупленная краска, не струганные доски, покосившаяся крыша и осыпающаяся черепица. В мутных горящих желтым светом окнах мелькали тени, над входом висела табличка с изображением двух перекрещенных кинжалов, намалёванных неумелой рукой. 'Вендетта'. Лео до последнего не хотел появляться в этом месте, но необходимую ему информацию он мог найти только здесь. За свою жизнь молодой вор уже успел перейти дорогу тем, кому не следовало бы и, если его узнают, то может пойти слух, что он в городе. А этого Львёнок желал, не больше, чем гном - остаться безбородым.

Вор натянул капюшон пониже, проверил, легко ли выходит кинжал из ножен под плащом, и вошёл. В нос тут же ударил запах горького табака, кислого вина, жареного с луком мяса и давно немытых тел. Вокруг стоял гомон множества пропитых глоток: начиная от змеиного шёпота, тихих фраз, едва слышных бесед и, заканчивая пьяными выкриками, рыкающим ором, да громким лающим смехом, под аккомпанемент стука железных кружек.

На стенах висели масляные лампы, тускло разгоняющие полумрак прокуренного зала; тут и там стояли криво сколоченные столы, практически все занятые, мимо которых сновали слишком ярко размалёванные разносчицы в коротеньких платьицах. У входа, за небольшим столиком сидели двое громил-охранников, цедя из больших кувшинов пиво и лениво поглаживая рукояти приставленных к столу бастардов.

За барной стойкой прямиком под лестницей находился никто иной, как сам хозяин заведения - Джо-Улыбка. Это был вечно хмурый тип, невысокого роста, но широкоплечий и плотно сбитый - на таких смотришь и сразу же понимаешь, что с таким типом людей, лучше бы не ругаться. Неизменная красная рубаха на широкой груди как всегда была расстегнута, демонстрируя миру курчавые волосы. Заросшее чёрной бородой, заскорузлое лицо, явно пару лет не видело бритвы; в левой глазнице примостился слепой стеклянный протез, а правую щёку обезображивала бледная полоса застарелого шрама. Чёрные, как смоль, отливающие синевой волосы, говорившие о лесконской крови, как всегда были стянуты на затылке небольшим пучком.

В руках пустая кружка, которую Джо, по своему обыкновению, в сотый раз за вечер натирал тряпкой. Львёнок застыл в дверях и поймал на себе цепкий взгляд не стеклянного глаза; громилы у входа, тоже хмуро глянули на нового гостя, но так ничего и не сказали. Лео направился к бару. Джо и бровью не повёл, продолжая невозмутимо натирать уже давно чистый стакан. Небрежно облокотившись на стойку и не глядя на бармена, вор положил мелкую монету.

- Стакан красного.

- Сделаем. - Джо наклонился, достал из-под стойки бутылку и налил рубиновую жидкость в стакан. - Не будь здесь так людно, я бы тебя, засранца, уже за уши оттаскал. Держи, чертяка блохастая и деньгу забери. Могу честно признаться, что рад тебя видеть.

- Взаимно.

Их голоса тонули в общем шуме. Друг на друга не смотрели.

- Как узнал?

- Пф... Сынок, ты забыл, в чьи хоромы пожаловал? Я узнаю любого, кто хоть раз пересекал этот порог. Ладно, чёрт с тобой, что не написал, когда сваливал. Но почему не чиркнул хоть строчку о том, что возвращаешься?

- Прости, не хотел рисковать, не зная, как обстоят дела.

- Ну-ну, - пробурчал Джо, откладывая чистый стакан и беря в руки новый. - Говорили, что тебя сцапали ребята Хромого. Другие болтали, что братки из Синдиката повязали тебе Алый Платок. Но я знал, что это всё сплетни и, как видишь, чутье меня не подвело. Где же ты был последние два года? Совсем забыл про старика? Занялся серьезными делами?

- Что-то вроде того. - Лео отхлебнул вина.

Хоть мне Джо не льет то кислючее пойло, которое достаётся всем остальным.

- Ну, рассказывай, что слышно? - Лео решил навести справки. - Говорят Хромого больше нет... Это правда?

- Чистейшая, как горная вода! - хмыкнул в усы Джо. - Спёкся он, вместе со всей своей шушерой. Вроде бы кто-то ретивый использовал его голову вместо наковальни. Молоточком бум-бум пару раз и вместо лица - кровавая кашица! Кто именно завалил нашего любимого калеку не знаю, так что не спрашивай. Его место занял Дориан. Городским балом теперь правят двое: Синдикат и Аконит, а все, кто помельче, пытаются раздвинуть лапки и лечь либо под первых, либо под вторых.

Жаль, меня не было рядом, когда из этого дерьмоеда вышибали последнее... дерьмо.

- О моей братии слыхал что-нибудь?

- Ты как исчез, все твои ребятки быстро ушли на дно. - Джо поцокал языком. - Быть может, с тебя взяли пример и убрались в тёплые края?

Львёнок пожал плечами и пригубил терпкого красного.

- Скорее уж в холодные, - буркнул он и тихо добавил: - Интересно, настанут ли когда-нибудь спокойные времена в этой черте города? Без чертовых балов, кровавых маскарадов и войн за территорию?

- Эк, раньше срока тебя на философию потянуло, парень, - хохотнул Джо. - Оглянись вокруг и скажи мне, кого ты здесь видишь?

Лео, не привлекая внимания, окинул взглядом просторный зал.

- Тебе по мастям разложить?

- Ну ежели сможешь, - хмыкнул Джо. - Прошу.

- Лады. Итак - вон те ребята, в углу за круглым столиком, судя по мордам-кирпичом, явно компания налётчиков. Следующие два стола - воры в законе, со своими шакалами из мелких братств. Вслед за ними столик коллекторов, ребята вот-вот свалят и двинуться на дело. Бородатый детина и двое ньёрдманнов, что сидят левее - портовые щекотальщики, слышал о них, когда вернулся. Задохлики, по левому краю, щипачи из Сонного. Чернявую пару горцев по соседству, я тоже знаю, конокрады. Вон тот, с виду благородный, что рубится с ними в карты - известный майданщик, Ловеласом кличут. Неприметная парочка в капюшонах, скорее всего залётные контрабандисты, судя по козлиным бородам - из Каариса. Явно ждут покупателя. Кто еще? Длиннобородый крепыш в компании тучного парня, вообще мои старые подельники - Загор и Бахуг. Неплохие ребята, к слову лучшие медвежатники в городе. Вон тот молодняк за большим столом, думаю так... Мелкое бандитьё. Нализываются перед выходом, не иначе, как на первое дело пойдут. Остальные, кого я не перечислил, обычная пьянь и шестёрки. Ну как? Я всех правильно назвал?

- Bellisivi, min sivi, - хохотнул Джо. - А, одним словом, как их всех назовёшь?

- Уроды?

- Я бы использовал слово 'лиходеи', но и твое словцо тоже подходит. Тебя не было здесь аж два года, а скольких ты узнал? Делай выводы, Лео, делай выводы.

- Какие именно, Джо?

Бармен театрально вздохнул и возвёл очи горе.

- Слыхал о кардинале Мольене?

Львёнок, хлебнув вина, помотал головой.

- Ты тогда еще только ходить учился, да и то, в основном под себя. Мольен известен тем, что громкими речами собрал всю городскую аристократию и повёл их в Нижний город, так сказать, чистить улицы от скверны. Можешь представить, чем всё закончилось?

Лео ухмыльнулся и кивнул.

- Вот-вот, - прыснул Джо. - Мольен давно гниёт в земле, а бандиты, ворьё и головорезы, как были, так и остались. Зла не искоренить, хоть трижды прополи весь мир! На место старых, придут новые, а когда те издохнут, уродятся следующие.

- Но, это же не означает, что надо им уподобляться.

- Ни в коем разе! Просто не надо пытаться очистить весь мир, ибо ты для мира, что таракан для кухонного служки. Пока усики не топорщишь - живи, ползай, кушай и размножайся. Но, как только попадёшься на глаза - вмиг тапком пришибёт! А хочешь сделать что-нибудь полезное и светлое, так начни с себя. Быть может, своим примером и кого-другого заразишь?

- Тебе бы, Джо, в проповедники податься, а не заведовать гнилым кабаком.

- К сожалению проповедникам категорически воспрещается пить, ругаться и наслаждаться прелестями красивых дам. - Джо, нахмурившись, осенил себя знаком Сигны. - Да и староват я, чтобы меняться. А насчёт Света и Тьмы, вопрос извечный. Всегда будет и то, и другое. Это на языке учёных зовётся Равновесием! Мольен, земля ему пухом, не ведал ни шиша в таких вещах банальных. Вот и спёкся. Благо, нынешний кардинал ле Гольт не такой дурак, как его предшественник, и к нам со своими заповедями не лезет.

- За Равновесие! - отсалютовал Львёнок бокалом. - Теперь же, к делу. Мне нужен Дженкинс. Он здесь?

- Пока не объявлялся, но вечер только начинается. Посиди, глядишь, дождёшься. Думаю, старый плут скоро объявится.

- В заведении бывает еще кто из моих старых 'друзей'?

- Не-а. Последнее время тихо тут, как на болоте. Квакнет кто иной раз, да и только! Ничего серьезного, отдыхай спокойно, сынок.

- Спасибо, 'папаша'. - Львёнок подмигнул бармену. - Я тогда перемещусь за столик.

- Валяй. Но как закончишь, хотелось бы побольше услышать о твоих последних делах, м?

- Лады.

Прихватив стакан с вином, Лео развернулся и неспешно пошёл к тёмному столику 'для своих' в углу зала. Достав из сумки трубку, он забил её, закурил и принялся ждать. Время тянулось медленно, оставалось только слушать, о чем говорят вокруг. Говорили в общем-то, как обычно: о самых горячих 'жрицах' любви, о самых добротных и горячительных 'нектарах', да о том, кто-кого отправил, либо собирается отправить в Свет.

Вскоре, в таверну ввалилась шумная компания из четырёх человек: все в черно-серых одеждах, изрядно выпившие, при оружии. Громилы-охранники, видимо узнав их, на удивление довольно вежливо кивнули. Львёнок натянул капюшон пониже. Новоприбывшие осмотрелись, увидели, что единственный свободный стол - тот, за которым сидел Лео и направились к нему.

- Эй, приятель. Таверна забита, а нам срочно нужно промочить глотки. Мы присядем? - по интонации сразу было понятно, что это не вопрос, а так, формальность.

Вор молча подвинулся к стене в угол. Компания с шумом грохнулась рядом, кликнула разносчицу и заказала выпить. Получив шлепок по заднице, девушка резво ускакала выполнять заказ. Ребята перекинулись парочкой фраз, затем главарь обратился к Лео.

- Как тебя звать-то? Давай, что ли, знакомиться, раз за одним столом оказались.

Говоривший оказался худощавым белобрысым пареньком с нахальной мордой, маслянистыми глазами и мерзкой плотоядной ухмылочкой, как у пираньи. Одет он был не под стать остальным - в пижонский стёганый дублет, с витиеватым серебристым орнаментом на плечах и груди, да сверкающими пуговками вдоль борта; на шее поблёскивала тонкая цепочка с символом литеры Х в круге. Дорогая штучка.

Где-то я этого выродка уже видел или мне кажется?

- Не хочу показаться грубым, но какое вам дело до моего имени? - слегка изменив голос отозвался Лео. - Я такой же усталый путник, зашёл пропустить кружечку-другую и погреться у огня.

- Ишь ты, путник! - вся шайка загоготала. - Выпей, что ли, с нами, уважь людей, Шпутник!

Львёнку наполнили стакан, пришлось пить. Белобрысый сверлил Лео назойливым взглядом.

- Слушай, друг, а ты чего такой молчаливый? И лицо не показываешь. Трусишь, или как? Быть может, твоё лицо говорит больше, чем ты сам?

- Нисколько, - спокойно отозвался вор. - Просто, когда особо нечего сказать, я лучше послушаю других. Пускать слова, как и ветра, каждый может, а вот молчание нынче многого стоит.

- Да ты, я смотрю, большой умник? - Белобрысый влил в себя очередной стакан. - Хотя, в общем-то, ты прав, Шпутник. Многие любят чесать языком, а на деле - трепло! Верно говорю? - собутыльники дружно закивали в ответ.

Вскоре подвыпившая компания достала замусоленную колоду карт и принялась играть в Штикс, при этом на запивку ребята заказали не абы что, а пару бутылок 'Луссэ'.

Судя по всему, деньги у них водятся. И откуда только у Джо такие вина, в таком-то клоповнике?

Уже хмелеющему Львёнку, помимо его воли, опять наполнили очередной стакан.

- Скучно, скучно, скучно! - заорал белобрысый, швырнув карты на стол после очередного кона. - Когда вы, придурки, играть уже научитесь?! Вам бы девок только лапать, а не головой работать! Тфу!

Троица 'спутников' скорчила свои неприятные лица, но промолчала. С белобрысым явно не привыкли спорить. Шпутник молча наблюдал за ними.

- Эй, незнакомец, - главарь повернулся к Лео. - Играешь в Штикс?

Молчи, Лео, молчи!

- Играю.

Идиот...

- Зарубишься со мной?

- Нет, благодарю.

- Ребята, вы слышали? Благодарит он меня. Слабо?

- Не люблю азартные игры.

- Запел, ага, - мерзко ухмыльнулся Белобрысый. - Знаю я таких. Просто признай, что кишка тонка поставить монету.

Львёнок едва удержался, чтобы не схватиться за кинжал. В секунду вспыхнув, он тихо скрипнул зубами и позволил себе поддаться на развод.

- На что играем?

- Ну, для начала на пару лирдов. У тебя же есть деньги? Да видно, что есть. Посмотрим, на что ты годишься.

Парень усмехнулся, и Львёнку очень не понравилась его улыбка. Как у акулы, поймавшей одинокого рыбака в прибрежных водах. Не прошло и пары минут, как ставки были сделаны, карты легли на стол - игра началась! Спустя три кона, Львёнок разбил наглеца в пух и прах и подсчитывал выигрыш, пока оппонент продолжал пить.

- Вот это я понимаю, заруба, умеешь держать карты. Сколько я продул тебе? Пару лирдов? Хорошие деньги, большие. Но только скучные. Чего размениваться на мелочь? Давай по-крупному!

- В каком смысле?

Лео был удивлён. Выиграть большой серебряник в карты - очень приличный заработок за вечер.

- 'В каком смысле?' - передразнил его захмелевший парень. - Ты отыграл три лирда? Я ставлю фульд. Слышишь? Цельный золотой фульд, твою мать! - в достоверность белобрысый хлопнул монетой о стол. - Идёт? Или ты бедняжка, будешь плакать, что у тебя столько нет?

Львёнок глянул на мерзкую ухмылочку, и очень уж ему захотелось стереть её с этой наглой физиономии.

- Идёт.

Поплевав на ладони и скрепив договор рукопожатием, игроки отсчитали деньги, и кон начался. Боги в этом раскладе были благосклонны к Винным Розам. Вроде как пьяный и невнимательный противник сразу же стал играть намного аккуратней, не раскидывался козырями, не шел в лобовую. Игра продолжалась, в доборе оставалось всё меньше и меньше карт, и в конце последнюю забрал Лео. На руках осталось по две карты, ход перешёл к Белобрысому. Он не спеша налил себе полный стакан, отпил и взглянул на противника. Львёнку не понравился блеск в его глазах - так смотрит хищник на загнанную жертву, зная, что той уже некуда деваться.

- Смотри, как мы сейчас сделаем, - Белобрысый положил первую карту на стол, затем вторую. - И вот так. Оп-ля! Какая жалость. Уж прости, Шпутник, кажется, сегодня не твой день...

У Лео внутри всё рухнуло. На столе лежали Дух и Дружина Винных Роз. Львёнок до самого конца был уверен в победе - на руках вора были благословлённые Лорд и Гадалка. С такими картами под конец почти невозможно проиграть, и тут на тебе - Дух! В это время победитель пожинал плоды, собирая выигрыш и принимая поздравления от компаньонов. Белобрысый довольно осклабился и подмигнул Львёнку:

- Не расстраивайся! Сегодня мне, завтра - тебе. Не каждый же день наслаждаться круглой попкой госпожи-фортуны? Вот, держи. - Победитель подвинул пару серебряных монет. - На первое время тебе хватит. Я сегодня добрый.

Как же так, ведь я был уверен, что Дух вышел еще в начале игры. Я точно помню, что вышел! Так это значит... Ах ты ублюдок... Мелкая грязная вошь!

Белобрысый потянулся через стол за оставшимися монетами, когда Лео резко схватил его за руку и рванул. Раздался треск, ткань поддалась - на стол высыпались доселе спрятанные в рукаве карты. Повисла угрюмая тишина. Белобрысый медленно поднял глаза на Львёнка.

- Я...

- Шулер! - процедил сквозь зубы Лео и швырнул оставшиеся две карты обманщику в лицо. Тот заслонился от летящих карт, грубо выругался и, резво перегнувшись через стол, дёрнул Лео за ворот, занося кулак. Капюшон слетел, лицо открылось. Брови белобрысого взмыли вверх.

- Ты?!

Лео ударил обидчика по руке, а затем в кадык. Противник согнулся и захрипел. Оставшаяся троица замычала, потянулась за ножами. Они вскочили со своих мест, опрокинув стулья, с намерением понаделать дырок в одном наглом Шпутнике.

Лео запрыгнул на стол и дал хрипящему Белобрысому ногой в нос, отчего тот опрокинулся на спину вместе со стулом. Помещение наполнилось улюлюканьем зрителей. Троица спутников, продолжая вопить, попыталась достать Лео, но тот, сделав сальто, соскочил на пол. За происходящим следил весь зал. Оглянувшись, Львёнок понял, что дело дрянь и выхватил кинжал, как вдруг со стороны раздался оглушающий крик:

- СТОЯТЬ!!!

Это было настолько громко, что к кричащему повернулись абсолютно все. Повисла тишина. Ну конечно же, Джо-Улыбка. Хозяин, очень напоминая разъярённого бульдога в компании мастифов, стоял посреди зала с тяжёлым самострелом в руках, а по бокам от него застыли громилы-охранники с полуторными мечами наперевес.

- Убрали оружие! - стальной голос бил по ушам не хуже набата. - Никакого кровопролития тут, а тем более - шулерства. Даже в моём заведении нечестная игра - низкое дело!

С пола медленно поднялся Белобрысый зажимая рукой лицо. Сквозь пальцы, прямиком на пижонский дублет, тёмными струями стекала кровь, а под глазами уже назревали синяки. Он хрюкнул, сплюнул красным на пол и повернулся к хозяину.

- Так вот ты как, Джо, обращаешься со старыми друзьями. Да мой брат...

- Закрой хайло, сопляк! Я знаю твоего брата. Он бы тебе тоже всыпал за шулерство. А теперь, Муха, вали отсюда к чёрту, вместе со своими дебилами, да поживее.

Белобрысый, сверкнув глазами, криво усмехнулся. Окинув взглядом монеты на столе, он повернулся к Львёнку, подмигнул.

- Что ж, до встречи, Шпутник. До скорой встречи.

Лео в ответ лишь фыркнул. Даже когда Муха и его компания покинули таверну, в зале всё еще висела тугая и напряжённая атмосфера. Первым голос подал Джо:

- Чего уставились? А ну, быстро все забыли, что здесь сейчас произошло и продолжили пить, играть, трепаться, и чего вы там все еще делали!

***

Распрощавшись с Мухой, Львёнок с невозмутимым видом подошёл к столу и стал сгребать монеты. Не успел он закончить, как Джо схватил его за шкирку и молча потащил на второй этаж. Лео попытался взбрыкнуть, но куда там - у хозяина заведения сохранилась былая хватка. Взлетев по лестнице, Джо пинком вышиб первую попавшуюся дверь и затолкал вора внутрь. В комнате на кровати сидел прыщавый юнец, раздетый по пояс, а рядом на коленях стояла одна из молоденьких разносчиц. Сладкая парочка изумлённо уставилась на вошедших.

- Пошли вон.

Ноль эмоций, лишь недоумевающие взгляды.

- ВОН, Я СКАЗАЛ! - взревел Джо.

Парнишка с девушкой переглянулись, похватали одежду и выскочили из комнаты. Лео вырвался из цепких лап хозяина, неторопливо расправил одёжку и сел на кровать. Джо-Улыбка закрыл дверь, пару раз прошёлся взад-вперёд по комнате и остановился напротив Львёнка. Судя по нахмуренным бровям и проступившей жилке на лбу, он не был настроен разговаривать о погоде.

- Ты что о себе возомнил, щенок? Ты хоть понимаешь, что натворил?

- А что такого?

- Что такого? Что такого, ты еще спрашиваешь?! - бывший убийца вот-вот был готов вернуться к прежнему ремеслу. Пару раз сжав кулаки и поиграв желваками, он с шумом выдохнул воздух.

- Ты представляешь, кому морду разбил? Не прикидывайся кретином, конечно же, представляешь!

- Я не знал, что это был Муха! - рявкнул Львёнок в свое оправдание, проводя руками по лицу. - Мы сталкивались с ним всего пару раз. Проклятье, стоило бы догадаться. Этот парень был назойливее целого роя мух...

- На кой чёрт надо было устраивать этот балаган? Запрыгивать на стол, выделывать кульбиты? Ты себя акробатом Солнечного Цирка возомнил?!

- Но он же жульничал!

- Да хоть раздел бы тебя догола и отшлёпал, как девку! - желваки так и разгуливали под заросшими щеками Джо. - Лео, мальчик мой, ну зачем? Какая глупость из-за пары монет!

- Но там же золото!

Джо вздохнул и наградил Львёнка взглядом усталой мамаши.

- Дурак ты, ей богу. Да хоть алмазы! Золота в мире много, а шкура всего одна. Это ведь не абы кто, а Муха!

- Муха-шмуха...

- Перестань кривляться! - Джо отвесил Львёнку крепкую затрещину. Лео надулся, Джо продолжил мерить шагами комнату.

- Ты же знаешь, кто его брат. Черт с ним, если бы ты ему просто навешал и слинял, но он же тебя узнал. Узнал ведь?

- Ну, вроде узнал...

- Да 'не вроде'! Тебя будут искать. Об этом ты подумал?

Львёнок понимал, что влип, но упрямо гнул своё.

- Слушай, Джо, тебе-то какое дело до моих проблем?

Их взгляды пересеклись.

- Мне-то какое дело?! Слушай сюда, ты, щенячье племя! Ты был ему как родной сын. Тебя, пиявка ты маленькая, с улиц вытащили! Обучили грамоте, фехтованию, теневому искусству! Он в тебя душу вложил! - Джо навис огромным матёрым медведем. - Не отводи глаза, засранец, ты знаешь, о чем я!

- Прекрати орать на меня, - процедил сквозь зубы Львёнок, поднимаясь с кровати. - Я лучше пойду...

- Куда ты собрался?!

- Не твоё дело.

- Не моё дело? Серьезно? Ну-ка повтори, сопляк.

- Не твоё дело!

Джо схватил его за шиворот, и сухая ладонь тараном врезалась в ухо Львёнка; тот вырвался, саданул Джо под дых, увернулся от очередной затрещины. Закрутилась потасовка, впрочем, оба быстро остановились. Держа друг друга за грудки, раскрасневшиеся вор и хозяин 'Вендетты', обменялись тяжёлыми взглядами.

- Твой учитель был мне братом... И я, черт бы тебя побрал, обещал ему, что пригляжу за тобой, - прошипел Джо. - Знаешь, что это было его последним желанием? Знаешь?!

- Знаю! - рыкнул в ответ Львёнок. - Мне тоже его не хватает...

- Не хватает ему. Мозгов тебе не хватает! Ууу! - Джо замахнулся, но так и не ударил.

Они расцепились и разошлись по углам.

- Сиди тут, я пришлю кого-нибудь с едой и питьем. Когда появится Дженкинс, отправлю его к тебе. Носа чтобы до этого не высовывал! - Джо вышел, дверь захлопнулась, и Львёнок остался один.

- За такие выходки он не карты в лицо, а сталь под ребро заслуживает, - пробормотал Львенок в пустоту. - А я еще и виноват...

Вскоре появилась разносчица, принеся хорошо прожаренный кусок мяса, ломоть свежего хлеба, бобов и бутыль вина. Откушав, Львёнок развалился на кровати. Потягивая красное итлисское, он курил трубку и размышлял о жизни, когда раздался стук и, не дожидаясь приглашения, в комнату вошёл старый, скрюченный годами мастер-вор. Плащ с капюшоном поверх седовласой макушки, неряшливая седая бородка и, не смотря на возраст, живые, искрящиеся весельем, голубоватые глаза. Иссохшее пергаментное лицо растянулось в широкой улыбке, демонстрируя жёлтые пеньки зубов.

- Здоровеньки, малой! Неужоль вернулся? - прошамкал Дженкинс высоким, скрипучим, как петли комода, голосом. - А я уж думал помру, не увижу больше Львёнка! Ну, иди сюды, обними старика на радостях.

- Брось, Дженкинс, - улыбнулся Лео. - Рановато тебе еще помирать.

Они тепло обнялись. От старика веяло нафталином и кислым элем.

- Да куда уж мне, заждалась поди старуха Сатира. Ну-с, пойдём-ка, присядем, а то ноги уже не те. Расскажешь старику, пошто вызвал.

Опираясь на клюку и переваливаясь с ноги на ногу, Дженкинс двинулся в сторону кровати, но внезапно оступился. Львенок успел подхватить его под руку и помог дойти, затем разлил вино и, вручив бокал гостю, рассказал о пропавшем заказчике.

- Квартал Воздушных Садов? Ничоси! Хороших ты себе заказчиков выбираешь, Лео, - пробубнил Дженкинс и отхлебнул вина. - Хм, хм... Нет, не слыхал я о таком, да и заказов на его головушку не было, уж поверь. Знаю кой-чего другое, хотя слова-словечки-шепотки денюжек-то стоят! Но Силикус с тобой, сюды слухай. - Старик наклонился и зашептал Львёнку в ухо. - Насчет твоегошного дворянчика не знамо, зато про других наслышан. Люд пропадает по всему граду, говорят, даже королевские шпики из МРУ принюхались. Слушок есть один-одинёшенек, о том, что пропал из башенки магиков спышочек какой-та, кому-то продан был на Чёрном Рыночке, опосля всё и началось! Но, что за спышочек, я тебе не кажу, ибо не ведаю. Стоит за пропажами энтими кто-то большой, да сильнючий, ух! Ни шледов, ни зацепочек. Чиштющая работа! А, Братства наши, тут не при делах. Так, что крутятся вокруг делишки твоейной и шпиёны, и магики и вроде бы даже церковнички. Чагой тут думать-то? Мой тебе совет, сынок, брось ты эти поиски. Гиблое оно, дело это...

Дженкинс прочистил горло.

- По твоему вопросу всё. Надеюсь, помог, чем смог.

Львёнок вымученно улыбнулся, вздохнул.

- Ладно, спасибо Дженкинс. Буду думать.

- Думай, думай, голова на то и дана, чтоб думать. Пойду я вниз, - старик встал, опёрся на клюку и ухмыльнулся. - Слушать буду и запоминать, слова-словечки-шепотки. Удачи, Лео, покумекай над советом моим.

- Погоди-ка.

Львенок протянул руку Дженкинсу, и они обменялись рукопожатием, после чего старый лис, не поведя и бровью, спрятал цельный золотой за пазуху и благодарно подмигнул Лео.

- Шепну Силикусу, чтоб приглядывал за тобой, Львенок. Береги себя!

Дженкинс покинул комнату, насвистывая себе под нос какую-то старенькую песенку его молодости. Лео тем временем допил остатки вина и собрался уходить, как вновь отворилась дверь - Джо тут как тут.

- Далеко собрался?

- По делам.

- Дарон послал, а Эвэр выдул! Тебе бы сейчас на дно залечь.

- Я что, рыба, что ли? Некогда мне, належался. Пойду я, не дёргайся.

Джо в сотый раз за вечер устало вздохнул.

- Упрямый засранец. Пойдём, хоть через черный ход выведу, а то Муха-то уже пасёт где-нибудь в подворотне со своими мордоворотами.

Они спустились к выходу на задний двор. Джо снял крепкий дубовый засов и отворил дверь.

- Слушай, Джо. Хотел попросить тебя об одной услуге.

- Проси.

- Я тут немного деньжат скопил. Конечно, не горы золота, но и не мелочь. В банк я соваться не рискну. Можешь сохранить у себя, пока они мне не понадобятся?

- Конечно. Под три процента в неделю, тебя устроит? Ладно, шучу, давай уже.

Лео достал из сумки мешочек, оставил себе пару больших и пару мелких монет, остальное отдал Джо.

- Кхм...спасибо за всё, Джо. Правда, спасибо.

- Береги себя, сынок. Заглядывай хоть иногда, давай знать, что жив-здоров. Да прибудет с тобой тень Силикуса.

- Да скроет меня от глаз врагов моих, - ответил Лео на ритуальную фразу всех рыцарей тени.

На этом они крепко обнялись, Джо расцеловал его в обе щёки и Лео молча вышел в темноту ночи. Как только вор оказался на улице, дверь за ним закрылась. Львёнок стоял в темном переулке, лишь одинокий фонарь возле входа слегка разгонял окружающий мрак. Вокруг было до неприятности тихо, так, что даже дышать не хотелось. Лео не успел сделать и пары шагов, как ему в спину упёрся кончик ножа, горло сжали холодные пальцы, а в нос ударил кислый запах винного перегара.

***

- Вот ты, мразь, и попалась, - голос принадлежал Мухе. - Руки поднял!

- Тихо-тихо, без нервов, давай поговорим, - затараторил Лео. - Муха, ну извини, что я тебя ударил!

- Извини? Сейчас извиню, - голос Мухи источал желчную ненависть. - Я сказал, руки на виду, мразота!

Львёнок замер, подняв руки перед собой.

- А мы-то с братом всё думали, куда ты и твоя компашка подевалась, - выплюнул Муха, источая перегар. - Где остальные? Говори, где их искать, тварь!

- Муха, меня два года не было в городе, я понятия не имею где они. Мы можем замять нашу ссору?

- Сейчас замнём, паскуда. Говори, где искать твоих дружков, иначе кровь пущу!

- Да не знаю я! - рявкнул Львёнок, чувствуя, как сталь, прорезав жилет и рубаху, щекочет кожу. - Муха, у меня есть деньги. Хочешь денег? Ты только убери оружие, давай поговорим. Я верну всё что отыграл и даже больше! Серьезно, можно обойтись без крови...

- Да на кой чёрт, и так заберу! - Муха злостно усмехнулся. - С твоего трупа, жучара! Коль не говоришь, куда братки твои похерились, значит, один за всех ответишь. Ты, а потом твой дружок одноглазый! Его, суку, сожгу вместе с этой чёртовой таверной дотла!

Львёнок понял, что время разговоров закончилось, и сейчас в прямом смысле этого слова будут резать. Он уже готов был рискнуть, попытаться вырваться, и будь, что будет, как хватка обидчика ослабла. Лео резко дёрнулся и отскочил в сторону. К тому моменту, как он обернулся, Муха уже корчился на земле. Его наполненные ужасом глаза заполонили сетки капилляров, вот только не красного, а пурпурного цвета. На бледном лице вздулись набухшие вены, сияющие тем же фиолетовым оттенком. Тело сотрясало жуткой дрожью, ноги скребли по земле, скрюченные пальцы царапали воздух. Затем из глаз и ушей Мухи хлынули кровавые слёзы. Парализованный Львёнок смотрел на умирающего, Муха пытался что-то сказать, но из горла вырывался лишь хрип, а губы покрылись багровой пеной. Он дёрнулся в последний раз, тихо всхлипнул и замер.

Лео, ни жив, ни мертв, так и стоял рядом с телом. Вокруг было пусто, лишь ветер завывал где-то вдали. В начале переулка показалась тень.

- Эй, Муха, этот хер до утра оттуда не выйдет, пошли отседова!

Увидев окровавленный труп и тень в капюшоне, человек резко остановился. Резво развернулся и рванул назад, что есть мочи. Лео, осознав свое положение, затрясся.

Меня убьют. Теперь-то уж точно убьют.

Вор на негнущихся ногах подошёл к покойнику и, наклонившись, осмотрел его, после чего перевернул на живот. Вещи Мухи Львёнку были не нужны, он всего лишь хотел узнать, что же здесь произошло.

Ни одной раны! Ни одного пореза! Ни стрелы, ни болта - ничего! Проклятье! Сдаётся мне, здесь без чёртового колдовства не обошлось. Но, кто же?

Лео еще раз пробежался глазами по тёмному переулку, пытаясь найти хоть какой-нибудь ответ. Но, всё тщетно, вокруг - ни души. Из-за поворота послышался топот, и вор, чертыхнувшись, бросился бежать.