Голос лектора гулко отдавался под сводами амфитеатра главной аудитории главного Университета Конфедерации. Читал - ректор Уоррен. Все места были заняты, ни одного свободного. Крис быстро глянул на таймер маленького аккуратного мессенджера - ещё четыре минуты. Всё готово. Он послал быстрый знак остальным: скоро! Нащупал ледяную металлическую коробочку в кармане студенческого пиджака. Снял очки с простыми стёклами, которые надел для маскировки под обычного студента. Глянул на дверь. В назначенное время она отворилась. Появилось несколько военных в полном боевом вооружении. Лектор замер. Студенты, усыплённые его монотонным голосом, ещё не успели среагировать, когда с четырёх концов аудитории одновременно прошла волна невидимых сигналов, парализовавших всякое сопротивление. Лектор застыл с открытым ртом, а военные, во главе которых был высокий поджарый полковник со странными нашивками в виде молний на обшлагах, уверенным шагом подошли и окружили трибуну.
Крис быстро огляделся: всё в порядке. Действие сигнала будет не слишком продолжительным, но последствия всё же останутся - Университет в их руках. Теперь они смогут поговорить с генералами БКС на равных. Он и трое его сотоварищей спустились вниз, к людям в униформе.
- Всё в порядке, кэп, - юноша улыбнулся полковнику и встал возле него, наблюдая, как четверо военных блокируют вход в аудиторию.
- Отлично сработано, сержант, - тот улыбнулся в ответ и подмигнул незаметно. Даже в эти напряжённые минуты он старался ободрить своих ребят.
Ну что ж. Они сделали это!
ЧАСТЬ I. ШКОЛА.
Глава 1. Салаги.
Время потянулось бесконечно. Словно наступила внезапная пауза в калейдоскопе быстро меняющихся событий последних дней.
Ещё утром - прощальные слова друга:
- Ты всё-таки ненормальный, Шеффилд.
Рон протянул ему кусочек прозрачного пластика. Кристиан с сомнением повертел его в руках, глянул на бывшего одноклассника.
- Не волнуйся, всё в порядке. Теперь ты - Крис Мак-Робертс. Пальчики и фотка в полном порядке. Ни один дактилоскоп не подкопается. Всё согласно легенде: твои родители погибли три года назад в авиакатастрофе. Родственников не осталось. Место рождения - Сан-Ито. Возраст, рост, вес, пол оставил реальными, если не возражаешь, - Рон усмехнулся.
Он не понимал, зачем понадобилось красавчику Шеффилду, самому блестящему выпускнику их школы, сыну высокопоставленного генерала придумывать легенду и вот так, тайком удирать из дома бог весть в каком направлении.
- Спасибо, Ронни, - Кристиан улыбнулся своей знаменитой 'шеффилдовской' улыбкой, благодаря которой стал Королём последнего выпускного. Пожал руку другу и направился в неизвестность.
Потом - стремительный перелёт из ЛА в Нью-Йорк. Комиссия в военную школу, где их потоком пропустили через несколько комнат с равнодушными, оглядывающими как товар на рынке людьми в униформе и врачами. Самые идиотские вопросы. Неловкость от собственной наготы перед незнакомыми людьми. И наконец, карточка новобранца с жирными буквами - РЕКРУТ. Переезд в тряском разваливающемся рыдване прошлого века, и - в итоге - погрузка в этот огромный пузатый Боинг, какие не летают уже, наверное, лет пятьдесят с лишком. Без единого иллюминатора в пассажирском отсеке и с поразившими бледнолицых новичков жёсткими скамьями вдоль стен вместо привычных пассажирских кресел. Но Крис взял себе девизом - 'ничему не удивляйся'. А потому хранил невозмутимый вид. И, стиснув зубы и прижимая к себе, как и остальные тридцать девять бедолаг, сумку с тем немногим из вещей, что было разрешено взять с собой, вжался в неудобное сиденье и приготовился стойко вынести перелёт.
Не глядел ни на кого. Думал о своём.
Вспоминал.
Посеревшее лицо матери. Ничего не выражающий взгляд отца. Беспощадность его слов: 'Ничего поделать невозможно'. Но это неправда! Так не должно быть!
Крис ощутил, что с силой сжимает ручки своей сумки. Ослабил хватку. Сердце бешено колотилось. Спокойно! Он сделал несколько дыхательных упражнений, незаметно для других. Пульс пришёл в норму. Он терпеть не мог неизвестность. Но в последнее время приходилось с этим мириться.
Мик смеётся. Они брызгаются в воде. Им по десять лет. И они совершенно счастливы. Оттого, что отдыхают с родителями на море. Оба их отца и их матери - рядом. И море замечательное. И лето. И щенок, которого подарил им отец Криса.
Ничего подобного больше в жизни не будет. Никогда! Всё кончилось в один день.
- Ты уверен, сынок, что хочешь именно в нашу школу? - краснолицый сержант задержал руку, сжимавшую штамп, прежде чем поставить его на листок Криса. Что-то в лице парня заставило его усомниться. Возможно, взгляд этих серьёзных синих глаз. Одежда - выгоревшая бейсболка, из-под которой торчал хвост длинных тёмных волос, смятая майка и клетчатая рубашка поверх неё, стоптанные, видавшие виды кроссовки - всё не вязалось со взглядом уверенного в себе человека. Не таким, какой должен быть у парня из бедного квартала в Сан-Ито, как это указано в его паспорте.
- Да, сэр, - без колебаний ответил Крис. Сержант хмыкнул. И шлёпнул печать 'рекрут'.
Теперь тот же сержант искоса поглядывал на своих новобранцев, словно пытаясь определить, не ошибся ли в выборе. На лице Криса его взгляд задержался чуть дольше. 'Странный парнишка, ему будет нелегко'. Но Крис не замечал этого и продолжал думать о своём.
- Неужели ты не можешь употребить свою власть...,- Мать рыдает.
У Криса сжимается сердце.
Гневный голос отца прерывает её стенания:
- Прекрати! Я же сказал - нет.
Крис, не разбирая дороги, бежит по лестнице вниз.
Почему?! Почему отец ничего не хочет сделать? Он же должен - просто должен - их спасти! Учителя и Мика. Ведь, в конце концов - Мик его собственный внук. А Учитель - мало того, что давний друг, - муж его дочери, старшей сестры Криса.
И всё же отец говорит 'нет'.
Это до сих пор не укладывается у Криса в голове. И именно потому он теперь здесь - в этом старом Боинге, уносящем его в самое сердце пустыни, туда, где расположена военная школа.
***
Наконец, перелёт окончен. Посадку нельзя было назвать мягкой - тряхнуло так, что у Криса зубы щёлкнули. Мальчишки-новобранцы испуганно переглядывались, а сержант, невозмутимо отстегнув ремень безопасности, вскочил на ноги и скомандовал:
- Всем вылезать, живо! Приехали...,- добавил он более миролюбиво и улыбнулся.
На посадочном аэродроме им не дали оглядеться. Быстренько перегрузили в столь же наглухо задраенный автобус с проржавевшим корпусом и узкими прорезями для света лишь под самой крышей. У Криса невольно засосало под ложечкой: что ещё интересненького впереди?
Но кондиционер, вернее, вентилятор с кулером, работал исправно, и новички не успели хватануть полную порцию калёного воздуха пустыни. Автобус понёсся по тряской дороге, громко ревя мотором и грозя перевернуться на каждом повороте. Крис почувствовал, что его мутит от этой зубодробительной гонки. Кое-кто из новичков не выдержал, исторгнув содержимое желудка прямо под ноги, на алюминиевый пол.
- Ничего, - сержант усмехнулся: - Мы почти дома.
Действительно, автобус вдруг резко тормознул. И позеленевшие новобранцы поспешили выбраться из него.
Здесь было такое пекло, что поначалу трудно было сделать хоть один нормальный вдох. Яркое солнце слепило. У Криса создалось ощущение, что мир вокруг двух цветов - оранжевый и белый.
- Построиться в колонну по два! - командовал сержант. - Быстро, быстро! Если не хотите зажариться на этой сковородке. Бегом!
Парни кое-как построились, наугад выбрав пары, и потянулись вслед за командиром, направившим их к невысокому кубической формы зданию, похожему на бункер, без единого окна.
Крис успел на бегу разглядеть бетонную стену, тянувшуюся на расстояние около километра вдаль, по однообразно пустынной местности. Несколько антенн и странной формы локаторы космической спутниковой связи. Там, где стена поворачивала, были сторожевые башни, тоже напоминавшие бетонные бункеры, только повыше. И - ни единого деревца. Да что там - ни кустика, ни травинки! Выцветшее белёсое небо - та же пустыня. И ослепительный диск смертоносного солнца.
В здание-бункер вела тяжёлая металлическая дверь, бесшумно взмывшая вверх, наподобие гильотины. Стены 'бункера' оказались не меньше пяти метров толщиной.
Сержант, быстро переговорив с кем-то, отступил в сторону и скомандовал новичкам зайти внутрь.
Помещение холла, в котором они теперь оказались, пройдя через небольшой коридор, поразило контрастом со всем, что они видели до сих пор. Отделанные светлым мрамором стены уходили высоко вверх. Странно, ведь снаружи 'бункер' казался приземистым. А спуска вниз Крис не заметил. Пол тоже был каменным, мозаичным, как в каком-нибудь дворце. На стене - напротив входа - военные символы и вязь букв, о которых Крису задумываться было некогда. Приступ клаустрофобии, столь упорно пытавшийся завладеть им во время всей этой поездки, тут же отступил. И даже внутренний голос, упорно бубнивший ему: 'ну и идиот ты, Кристиан Шеффилд!' тоже мгновенно затих.
Новобранцы неловкой разношёрстной толпой замерли посреди холла, оставленные сержантом на растерзание толпе тут же обступивших их ребят в военной форме с блестящими нашивками на лацканах и рукавах. Комбинезоны курсантов были ярко-голубые, ладные. И все они поначалу казались одинаковыми, на одно лицо. Зато новички были - как стая испуганных птиц, нелепые в своих гражданских одеждах.
Тут же послышались насмешки. Новичков совершенно беззастенчиво обсуждали, выхватывая из толпы наиболее живописных. Особенно усердствовал один белобрысый с широкой улыбкой до ушей. На его рукаве красовались две полоски: должно быть, он учился на втором курсе, так решил Крис.
Крис сжал челюсти, почувствовав, как зачесались кулаки. Дать бы по этой наглой роже. Ещё только слово!
- Интересно, Франц умеет заплетать косички?- поддержал белобрысого его напарник, прошедшийся уже шутками по неуклюжему чернокожему верзиле, который держался всё время почему-то поблизости от Кристиана, а также по конопатому, с невидимыми ресницами парнишке славянской внешности, на которого Крис тоже обратил внимание во время пути сюда.
Новобранцы, не зная, как им реагировать, переминались молча с ноги на ногу, теребя свои гражданские сумки и рюкзаки.
Под взрывы хохота белобрысый второкурсник открыл было рот, чтоб выдать новую шутку в адрес Криса, но поперхнулся, наткнувшись на его жесткий предупреждающий взгляд.
В этот момент вновь появился сержант. И новички, к своему облегчению, последовали за ним, оставив позади издевающихся курсантов.
В большой комнате, похожей на раздевалку, сержант указал им на шкафчики с номерами.
- Положите всё туда. Запомните номер. И будьте готовы к построению через пятнадцать минут.
Крис открыл ячейку с номером 23. Она была ближайшей. Кинул туда рюкзак, не занявший много места, так как в нём почти ничего не было. Самое ценное - паспорт и книга лежали в нагрудном кармане куртки. Конечно, неплохо было бы промочить горло, принять душ. Крис заметил, что темнокожий верзила выбрал соседнюю ячейку и тоже оглядывается вокруг.
- Воды бы, - пояснил он, обращаясь, видимо, к Крису.
- Там есть кран, - ответил веснушчатый парень, которого Крис про себя окрестил 'русским'.
Действительно, в стене чуть поодаль они увидели фонтанчик с водой. Некоторые успели уже попить и ополоснуть запылённые лица.
Крис дождался своей очереди. Вода была прохладной и кисловатой, как из специального фильтра. Тем не менее, выбирать не приходилось. Не успели они напиться, как раздалась команда к построению.
Сержант выстроил их в шеренгу, прошёлся, придирчиво оглядывая в последний раз. Велел исправить непорядки в одежде.
Остановившись перед Кристианом, недовольно оглядел его голову в бейсболке, надетой задом наперёд, из-под которой виднелась туго заплетённая косичка темных волос. Не понравились ему, очевидно, и серьги в ушах и штанга в брови, и массивный браслет на запястье Криса. Но сержант лишь хмыкнул и велел застегнуть рубашку и опустить закатанные рукава. Пошёл дальше.
- Шнурки завяжи, а то споткнёшься, весь строй подведёшь, - сказал он темнокожему, и тот быстро присел, исполняя команду.
'Русский', один из немногих, не вызвал у сержанта нареканий.
***
В огромном квадратном зале с возвышением трибуны, похожей на театральный помост, над которым красовался золотой герб Конфедерации, собралось около двух тысяч человек. Курсанты ровными голубыми крыльями расположились по флангам с двух сторон от трибуны. Среди них выделялись чёрные мундиры сержантов.
Строй новобранцев оказался зажат посредине, прямо напротив помоста. Однако, возле трибуны, справа, оставался квадрат незанятого место. Очевидно, не все из курсантов ещё вышли на построение.
Под сводами высокого потолка стоял гул. Новички ощущали теперь себя немного увереннее. Они, хоть и не могли считать себя полноценными участниками действа, и выбивались своей пестротой из общей массы, но здесь немножко растворились и могли оглядеться. Вот скоро они получат такую же великолепную форму с нашивками. Крис успел заметить знаки 'П', 'Э' и 'Д'. Такие же буквы были на разметке на полу, где строились взводы курсантов. И на знамёнах, которые держали знаменосцы в белоснежных перчатках, разделявшие ряды. Однако на полу, там, где образовалась ниша, был ещё один знак - не золотой, как остальные, а красный. Похожая на молнию, буква 'М'. Ни у кого из курсантов таких нашивок не было.
Внезапно, волнение в рядах усилилось. Гул стал ещё громче. Из курсантской двери позади новичков показался строй в тёмно-синих комбинезонах. Высокие, все коротко стриженные, с серьёзными выражениями лиц, курсанты спокойно прошли сквозь ряды под восхищённый ропот - 'металлика!' - и заполнили свободное место возле трибуны. У них на воротничках была та самая молния в виде буквы 'М'. Никаких иных нашивок - ни на рукавах, ни на погонах. Их было немного. Человек пятнадцать. Не так, как в остальных отделениях, где курсантов числилось как минимум вдвое больше. И всё же, сразу было видно, что это - местная элита. Хотя бы потому, что 'металлики' пришли одни, без сержанта. Вся школа, притихнув, поглядывала на этих ребят. А они, очевидно привыкнув к восхищению, едва переговариваясь, не обращали внимания ни на кого, даже на новичков.
Появление 'металликов' отвлекло внимание, так, что все чуть не прозевали появление офицеров. Когда 'металлики' вдруг замерли по стойке смирно, остальные очнулись и устремили взоры туда, где через открывшуюся на трибуне дверь вошли директор школы - Полковник Первой Звезды Ферфакс - и ещё несколько человек, сияя великолепием начищенных сапог, кокардами на фуражках и офицерскими знаками на погонах.
Директора приветствовали общим громким криком.
Тот довольно улыбнулся, показав красивые ровные зубы под холёными черными усиками, и поднял руку в салюте. Самым последним вошёл коренастый офицер в простом чёрном комбинезоне, без всяких знаков различия, кроме буквы-молнии 'М' на левом рукаве и на пряжке широкого кожаного ремня, стягивавшего узкую талию. Ряд металликов дрогнул. И школа замерла, когда эти ребята громко и чётко поприветствовали своего командира. Тот лишь коротко кивнул им и встал рядом с Директором, резко контрастируя с ним простотой своего мундира и массивностью словно высеченной из куска гранита фигуры.
Полковник, хоть и был чуть выше офицера металликов, казался рядом с ним слишком тощим и даже, пожалуй, хрупким. Ноги кэпа Металлики твердо упирались в трибуну. Глаза его под козырьком фуражки были не видны. Виднелся лишь волевой подбородок, плотно сжатые губы, короткий светлый висок. Руки командир металликов спрятал за спину.
Дальше всё было, как полагается: вынесли знамёна Конфедерации, штата, где располагалась школа и самой школы. Прозвучали три гимна. Приветственная речь Директора. Новички узнали, что в школе они будут обучаться, после того, как пройдут двухнедельный карантин. В школе имеется три отделения - 'пилоты', 'электроника' и 'десант'. Чему и соответствовали те буквы, которые видел Крис. Про 'Металлику' не было сказано ни слова.
Новичкам представили преподавателей. В том числе и капитана Металлики - Сваба. Не очень приятно поразило Криса то, что он не заметил ни одного женского лица. Тут была чисто мужская территория. И это вряд ли было так уж хорошо. Впрочем, им пообещали короткие отпуска в течение учебного года. И возможность переписываться и созваниваться с родственниками. Но это Криса не интересовало, хоть и придало оптимизма многим в толпе новобранцев.
Пока выступал его заместитель, Полковник Ферфакс, окидывал взглядом новичков, выстроенных сержантом Сеймуром в две шеренги. Пытался определить, что за птички попали на сей раз в его клетку.
- Как тебе, Курт? - он тихонько обратился к капитану отделения 'М'.
Тот, как всегда, был недоволен.
- Сегодня, кажется, ещё хуже, чем обычно. Не вижу никого достойного внимания. Ну, может, пара человек.
На самом деле, Сваб прекрасно понимал, что пока судить о ребятах ещё невозможно. Пожалуй, вон тот чернокожий гигант с мощными плечами и огромными кулачищами. И парнишка рядом с ним, белобрысый, с простоватым лицом.
- А по-моему, есть очень даже симпатичные. Ну, посмотри, вон тот, например, - Директор улыбнулся обалдевшему Кристиану. - Какой красавчик!
Сваб поморщился: ну ещё бы! Брайан просто не мог пропустить этого смазливого личика. Длинноволосый, тоненький в бёдрах, с узкими запястьями, хоть и держится очень прямо, высок ростом и, похоже, совсем не утомился. Другие давно переминаются с ноги на ногу, а этот стоит, гордо подняв свою кукольную голову. Ладно, пусть Ферфакс им занимается. Как раз в его вкусе. Сваб отвернулся.
Крис ощутил, что его откровенно разглядывают. Поёжился под взглядом-невидимкой капитана Металлики. Вспыхнул от улыбки Полковника: этого ещё не доставало! Надо было встать во вторую шеренгу. И зачем он вылез вперед?
Рядом, столь же смущённый, потел темнокожий гигант. А веснушчатое лицо 'русского' стало бордовым. Впрочем, остальные новички чувствовали себя не лучше под рентгеном обращённых на них взглядов.
***
Слава богу, вскоре всё закончилось.
Их отвели в душ, оттуда нагишом прогнали через медробота. Просветили-прожарили, до самых кишок. И, наконец, выдали новенькую форму. Но к разочарованию ребят, комбинезоны были отвратительного салатового цвета. 'Карантинные', как пояснил им выдававший одежду солдат.
- В них мы похожи на бобовые стручки, - заметил кто-то.
- Ага, чтоб сразу было видно - вон 'зелёный' идёт, салага, типа.
- Ничего, это только на две недели, - успокоил их сержант.
- А что потом? - спросил 'русский'.
- Потом - распределение по потокам. Так что, сразу думайте, детки. Хотите попасть в 'десант', не филоньте на физкультуре.
Сеймур дал понять, что отделение 'Д' считается наиболее престижным.
- А в Металлику? - не унимался 'русский'.
- Э, брат, - присвистнул сержант. - В Металлику отбор особый. Кэп сам подбирает себе ребят. Тут я ничего сказать не могу. Ну, разве только, что ты бы ему понравился, - он ткнул пальцем в громадину негра, - там ребятки крепкие. Вроде тебя. Но как туда попадают, знает только кэп Сваб. Так что не забивайте себе голову. Марш в столовую. Проголодались?
Ребята обрадовано ринулись в указанную сторону, где располагалась курсантская столовая.
- А ты погоди, - Сеймур задержал Криса и ещё нескольких ребят.
- Сначала стричься. С такими патлами вас до занятий не допустят. И побрякушки все снять!
У Криса вытянулось лицо, когда безжалостные ножницы с хищным вжиком отхватили огромные пряди от его шевелюры. Он, конечно, предполагал, что с волосами теперь придётся расстаться, но вид стриженых 'под ноль' двух его предшественников привел Криса в трепет.
Курсант по имени Франц, о котором говорили ещё тот белобрысый второкурсник и его товарищи, ловко управлялся с головами новобранцев. Но 'грива' Криса и его не оставила равнодушной: Франц не стал стричь парня наголо, а сделал красивую стрижку, оставив довольно длинную по местным меркам чёлку. Подмигнул:
- Нормально, не печалься, красавчик! У тебя хорошая голова.
Но Криса это мало утешило. Он растил свои волосы три года, чтобы вот так... Эх, ладно!
Негр, занявший ему место в столовой, вылупился на его новую причёску. Крис сурово уткнулся в тарелку. Обед был вполне сносным. Одежда комфортной. И вообще - жизнь понемногу налаживалась.
- Меня зовут Сэм. Гордон. Предлагаю держаться вместе.
Крис пожал плечами и протянул в ответ руку:
- Крис, Мак-Робертс, - с запинкой произнёс он. Не привык ещё к новому имени.
- А меня зовут Ник.
Рядом появился веснушчатый парень.
- Вообще-то, я Никита. Громов моя фамилия. Но можете звать меня Ник.
Так и есть - русский.
Они поселились в одной комнате, которые как раз были рассчитаны на троих.
Начались карантинные будни. Салаг поднимали раньше, чем остальную школу. И отбой у них был на два часа раньше. В основном они занимались физическими упражнениями. Немного времени проводили и в классах, зачем-то повторяя элементарные школьные предметы.
Крису нравилось заниматься спортом. А на занятиях теорией было откровенно скучно. Впрочем, многие из ребят оказались настолько плохо подготовленными, что даже элементарные предметы ставили их в тупик. Крис поражался, как можно было не решить простое уравнение или задачку по физике, какие он щёлкал ещё в начальной школе.
На тренажёры и в специальные кабинеты, в каких занимались ребята с нормальных отделений, 'зелёные' не допускались. Скука! Главное, продержаться эти злосчастные недели.
Но долго скучать им не дали. Уже через пару дней сержант Сеймур вывел их в спортзал на построение. Это было время перед ужином, когда им обычно давали возможность отдохнуть. Мальчишки поглядывали на разбросанные кругом маты и кое-какие тренажёры, которые, видимо, не успели убрать после занятий отделения десантников: их салаги встретили в раздевалке. Среди них Крис заметил и того белобрысого, что насмехался над ним в первый день. Сеймур велел подровнять шеренгу, и куда-то исчез. А вместо него в зале появилось несколько человек в тёмно-синих комбинезонах с нашивками Металлики.
'Зелёные' растерянно переглянулись. Главным у Металликов, очевидно, сегодня был высокий брюнет с приятным твёрдым лицом. Он представился, как сержант Макмиллан. Остальные трое, похоже, были простыми курсантами с отделения 'М'. Во всяком случае, по их форме ничего невозможно было определить.
Макмиллан прошёл вдоль строя притихших новичков. Он сверлил взглядом каждого, не останавливаясь надолго ни перед кем. Остальные металлики, как вкопанные, застыли на месте. Крис заметил, что верхняя пуговка на комбинезоне сержанта расстёгнута. И на ногах у всех вместо тяжёлых ботинок - спортивные кроссовки. Значит, встреча, скорее всего, неформальная. Что ж. Посмотрим, что будет дальше.
- Ну что, салаги, будем знакомы.
Не очень-то вежливое обращение. Но 'зелёные' боялись как-то реагировать.
- Я хочу пожелать вам всем удачи, - сержант усмехнулся. - Она вам понадобится, ребятки. Возможно, скорее, чем вы думаете.
Макмиллан, подражая своему командиру, расставил ноги и спрятал за спину кулаки. Буравил глазами салаг, будто выискивая что-то. Лица остальных металликов, по-прежнему, ничего не выражали.
- Впрочем, я пришёл не затем, чтобы вас пугать. Возможно, вы все тут парни что надо, - он усмехнулся опять. - Я просто хочу, чтоб вы посмотрели вот на этих ребят. И запомнили одно слово. Металлика!
В голосе сержанта послышались гордые стальные нотки. Как будто слово само по себе было материально и выпало сейчас из его уст, демонстрируя свою силу и мощь.
- Металлика, - повторил он. - Запомните хорошенько. Ибо это то, к чему будет стремиться каждый из вас, из тех, кто после карантина останется в этой школе. Это лучшие. Даже более того - лучшие из лучших. Металлика - это те, перед кем будут дрожать все шпионы мира. Кто заставит жалобно скулить шакалов Космоса!
Если предыдущие напыщенные слова заставили Криса досадливо сдерживать свои эмоции, то последняя фраза буквально резанула слух. Она прозвучала настолько неожиданно, что он спохватился лишь в самый последний момент, когда его рот уже открылся, чтобы ответить на брошенный девиз. Очнувшись, он резко опустил глаза и стиснул кулаки. Но Макмиллан успел уловить его движение. Сержант не подал виду, но краем глаза теперь наблюдал за симпатичным курчавым парнишкой почти в самом конце строя.
Крис был единственным.
***
Крис был в смятении: сержант в этой захолустной школе вот так, открыто, произнёс тайный девиз? Хотя, вряд ли кто-то из непосвящённых что-то понял. Но Крис-то знал! Возможно, это была ловушка. Учитель о таком предупреждал. И Крис решил, что ему теперь следует быть особенно осторожным. Потому, на вопрос Макмиллана, есть ли среди них кто-то, владеющий каким-либо из видов единоборств, он не стал делать шаг вперёд. Нашлось несколько смельчаков, ничего не подозревая выступивших из шеренги. Макмиллана, очевидно, это не удовлетворило. Он снова прошёлся вдоль строя салаг. Крис старательно втянул в рукава костяшки пальцев. Сержант, сделав вид, что ничего не заметил, шагнул мимо, остановился напротив Сэма:
- Ты?
- Нет, - Сэм, испуганно выпучив глаза, замотал головой.
- Разве ты не занимаешься спортом?
- Да, но я атлет. Я не умею драться.
- Драться? - Макмиллан хмыкнул и искоса глянул на Криса. Тот не шевельнулся. - Никто не говорит про драку, но ладно.
Он отошёл от строя. Велел металликам взять себе в пары вышедших новичков. Сам тоже встал в стойку перед последним из четверых добровольцев.
- Давайте посмотрим, на что вы способны.
Как и полагал Крис, смотреть оказалось не на что. Уже через пару секунд все четверо 'зелёных', зажимая ушибленные места, катались по полу. А металлики приняли прежний бесстрастный вид.
Это было нечестно. Лицо Криса, да и не его одного, гневно вспыхнуло. Новички и в подмётки не годились металликам. Те могли бы быть и поаккуратней. У одного из салаг оказалась разбита губа, другой не мог опереться на ногу, у третьего кровь хлынула из носа. Макмиллан поморщился. Его соперник отделался лёгким испугом. Но это значило только то, что сержант был более искусен.
- Плохая работа, Стив, - пожурил он кого-то из металликов. - Отведи парня в медпункт.
Тот, которого назвали Стивом, здоровенный парень, повёл прочь своего незадачливого соперника, истекающего кровью. А Макмиллан, оценив состояние двух других, снова повернулся к салагам.
- Есть ещё желающие проверить себя?
Новички испуганно жались друг к другу.
- Что, остались только трусы? На первый взгляд вы казались куда более храбрыми. Я ошибся?
Сэм рассерженно сопел носом. Он, было, дёрнулся выйти из строя, но Крис, резко ухватив великана за запястье, удержал его.
Макмиллан сделал вид, что и этого не заметил.
- Ладно. На этом, наверное, закончим.
И металлики не спеша покинули зал.
Едва они удалились, вернулся Сеймур. Он озадаченно осмотрел двоих потерпевших. Покачал головой.
- Вот гады! - пробасил Сэм. - И зачем ты меня удержал?
- Тебе не терпелось огрести по морде? - вступился Никита. - У меня тоже руки чесались. Но против них мы слабоваты.
Крис промолчал. Он чувствовал, что на этом не закончится.
И он оказался прав.
***
Свет в их комнате внезапно вспыхнул. Было время после отбоя. Они уже переговорили обо всём - шёпотом, чтобы не беспокоить дежурных и не получить штрафные очки. Уже прозвучал общешкольный второй отбой. И вдруг - эта побудка.
Крис нахмурился. Взъерошенные Сэм и Никита глядели на него.
- Что это? Тревога?
Сержант Сеймур заглянул к ним и негромко приказал:
- Гордон и Мак-Робертс. Одеться, без шума! Только штаны и обувь. Больше ничего не надо. Живо!
Ник с вытянувшимся лицом молча проследил за ними.
В коридоре кроме дежурных не было никого. Значит, побудка - для 'избранных'. Крис старался не смотреть на посеревшее от испуга лицо Гордона. Молча следовал за спешившим куда-то сержантом. Они спустились на несколько этажей вниз. Туда, где ещё ни разу не были. Тут тоже не было никого, кроме дежурного в полутёмном коридоре. В дальнем конце свет выбивался из-под двери, откуда слышались звуки, какие бывают там, где разминаются боксёры.
Сэм шумно дышал. Крис чувствовал, насколько сильно его волнение. Сам Крис старательно сдерживал пульс и не давал себе судорожно глотать воздух. Он умел хранить внешнее и внутреннее спокойствие.
Очевидно, металлики придерживались собственного распорядка, потому что, несмотря на поздний час, все они были в сборе. Зал был большой, с низким тяжёлым потолком. В одном углу - просторная площадка для упражнений и бега, в противоположном - секция тренажёров.
Прямо посередине - невысокий ринг. Там были сейчас двое, в одном из которых Крис мгновенно узнал Макмиллана. Его соперник был кряжист, с очень мощным торсом и крепкими ногами. Крис догадался, что это Сваб. По его челюсти - красиво очерченный волевой овал. И увидел, наконец, стальные серые глаза.
- Хух, - Макмиллан выдохнул, пружинисто подпрыгнув и ударив перчаткой о перчатку. - Всё, кэп! Аут!
Сваб легонько ударил его по перчатке в ответ:
- Спасибо, Чарли.
- А, вот и они! - Макмиллан заметил двух салаг в сопровождении Сеймура.
- Ну, пойдём, глянем, кого ты там присмотрел.
Курт, нагнувшись, очень ловко пролез сквозь канаты и спрыгнул на пол. Криса поразило, насколько легко тот двигается при всей кажущейся массивности его фигуры. Макмиллан тут же выпрыгнул следом.
- Карантинные курсанты Гордон и Мак-Робертс, сэр капитан. Как приказано, - доложил сержант.
Сваб поморщился. Терпеть не мог это словечко - 'карантинные'. Словно инвалиды какие-то.
- Свободен, сержант.
- Есть, сэр! - Сеймур поспешил убраться.
- Доложитесь, курсанты, - голос Сваба был густым и весьма приятным. А взгляд - неуютным и тяжёлым.
- Курсант Мак-Робертс, сэр. - Крис выдержал этот взгляд.
- К-курсант Гордон, с-сэр, - Сэм от волнения заикался.
- Что у тебя с голосом, Гордон?
- Н-не знаю, сэр, - здоровяк совсем сник.
- Успокойтесь. Обижать вас здесь не собираются, - Сваб вдруг улыбнулся, отчего на его щеках появились ямочки.
И Сэм немного успокоился.
Сваб лишь мельком глянул на смазливого мальчишку, который так впечатлил Ферфакса. Интересно, Полковник уже сделал попытку сближения? Впрочем, если то, о чём рассказал Чарли, правда, то Ферфаксу придётся повременить или вовсе забыть об этом.
Ну, хотя бы здоровяк-негр был из тех, на кого Сваб сам обратил внимание. Потому он повернулся к нему.
- Сержант Макмиллан рассказал мне о том, что сегодня днём устроил вам проверку. Вы двое почему-то оказались выйти из строя, хотя оба очевидно занимались единоборствами.
- Я уже говорил, что я - тяжелоатлет, а не борец! - на лице Сэма бисеринками выступил пот.
Сваб, прищурившись, посмотрел на него.
- Что ж, мы это проверим.
- Ну а ты? - он обернулся к Крису.
Крис стиснул челюсти. Под красноречивым взглядом Сваба, скользнувшим по костяшкам его рук, отпираться было бесполезно.
- А зачем? Разве это был честный бой?
- Разве нет? - Сваб буравил его своим взглядом, стараясь пробить броню ярко-синих глаз симпатичного мальчишки.
- Я видел, как обошлись с теми, кто вышел, - Крису оставалось играть роль до конца.
- Скромность? - Сваб показал белые крепкие зубы: - Или всё-таки трусость?
Крис упрямо нагнул голову, так, что кудрявая чёлка упала ему на глаза, стиснул зубы.
- Ладно. Я же сказал, мы всегда сможем это проверить. Если ты такой умный, может быть, и дерёшься получше других, а?
Капитан громко крикнул одному из металликов. Те, до сих пор не обращавшие на них никакого внимания, занимались своими делами. Но голос Сваб привлёк их. И они потянулись к рингу.
- Начнём с тебя, Гордон. Вперёд! На ринг! - твёрдо скомандовал Сваб совсем потерянному Сэму.
Тот беспокойно озирался, всё ещё надеясь, что как-нибудь обойдется. Но его вытолкали на освещённый квадрат. И перед ним встал тот самый металлик, который разбил нос одному из добровольцев. Сэм обречённо дал натянуть на себя перчатки. Он был не мельче Стива, но казался совсем сбитым с толку. И у Криса сжалось сердце: он не мог спокойно смотреть на избиение. Потому просто отвёл глаза. Однако для Гордона всё окончилось вполне благополучно: увидев, что Сэм не лгал насчёт своего неумения драться, капитан тут же остановил бой.
Настала очередь Криса.
Сэм, бледный и мокрый от испарины, спустился вниз.
- Давай, теперь ты, - скомандовал Чарли, сочувственно глядя на Криса, с которого по поручению Сваба не спускал глаз.
Крис казался лёгоньким и гибким перед огромным металликом. Когда ему протянули перчатки, Сваб крикнул:
Стив выбросил перчатки и подступил к смазливому мальчишке с решительным видом. Противник казался самым недостойным из всех новичков.
Крис кусал губы. Он не мог подставляться, дать себя избить. Но и показать своё умение тоже не мог. Впрочем, Сваб, похоже, не обманывается на его счёт.
Стив нанёс ленивый, но сокрушительный удар, которым надеялся снести этого птенчика с ринга. Уж, по крайней мере, уложить на ковёр. Но к своему удивлению, он промазал. Не веря, проделал то же самое с другой руки - и снова мимо! Он напрягся и решил ударить всерьёз. Но этот чернявый пацан умудрялся каждый раз угадывать его движения и ловко уворачивался, уходя из-под удара.
Стив начал злиться. Что за фигня?! Увеличил темп атак и едва не задел хорошенькую мордашку. Но - снова и снова его удары приходились мимо!
Металлики, окружившие ринг, теперь кричали слова ободрения юркому мальчишке и его сопернику. Бой оказался интересней, чем ожидалось. Стив молотил, как отбойный молоток. Но ни один из ударов не пришёлся к месту. Крис узнал его тактику. Игра становилась скучной. Когда же наскучит и Свабу?
Капитан, словно в ответ на его мысли, закричал:
- Дерись же, чёрт возьми! Ударь! Ну, ударь же!
Металлики решили, что капитан обращается к Стиву. Но Крис знал, что Сваб скомандовал ему. И злость вспышкой пронзила его.
Значит, только так? Драться? Хорошо.
Одно резкое движение - какое, никто не успел уловить - вдруг заставило тело здоровяка обмякнуть, словно напоролось на невидимую стену. Громила рухнул ничком на ковёр. Бой был закончен.
Несколько секунд все ошарашено молчали. Крис, с порывисто вздымающейся грудью стоял на ринге над телом поверженного соперника. Жалел, что поддался на этот властный голос. Но он просто не смог противостоять. И оба это знали - и Крис, и Капитан Сваб.
Курт и Чарли переглянулись. Пока замешательство ещё царило среди его ребят, Сваб быстро вышел на ринг. Пощупал пульс начавшего приходить в себя Стива. Тот обалдело поднялся, сел. Ничего не понимая, обвел всех мутными глазами.
- Всё в порядке, Стиви? Сможешь идти?
- Да, кэп, - Громила удивлённо пощупал голову. Неужели нокаут? От этого сопляка? Он не мог поверить.
Стива увели. А Сваб встал напротив Криса. Лицом к лицу.
Капитан металликов сбросил с плеч махровое полотенце. Все притихли. Он принял стойку, подняв свободные кисти на уровень лица.
- Бой! - скомандовал.
Крису ничего не оставалось, как принять вызов. Сваб разрешил ему сосредоточиться и мысленно сосчитать до девяти. Когда Мак-Робертс решительно открыл, наконец, свои синие глаза, они обменялись первым, невидимым для остальных ударом. Сваб оскалился, а Крис подобрался, ожидая реального теперь выпада.
Курт нанёс его молниеносно. Но Крис был готов и машинально увернулся. Не давая ему опомниться и что-либо предпринять, Сваб наносил удары снова и снова. Крис понял, что вынужден уходить от них. Но он же не должен делать этого! Курт видел внутреннюю борьбу мальчишки и немного ослабил натиск. Надо дать ему шанс.
И Крис им воспользовался. Для всех это выглядело как короткий удар рукой, настигший парня в лицо. Он упал на четвереньки, потеряв на некоторое время способность видеть. И затем, ещё одним кратким ударом сверху был послан в окончательный нокаут.
Крис выплыл из сверкающего тумана под тяжкий гул в ушах. Над ним склонились странно размазанные лица. Сваб, Чарли, Сэм, кто-то ещё. Они странно двигали ртами, открывая загадочные тёмные провалы. И снова уплывали куда-то. Потом всё стало резче, он зажмурился, и звуки ворвались в его уши. Сначала всё ещё гулкие, как сквозь вату. Потом ему брызнули в лицо ледяной водой.
- Давай, парень, приди в себя! - Курт отирал его лицо, шею и грудь мокрым полотенцем. На махровой ткани расползалось алое пятно.
- Дыши. Так, молодец, дыши-дыши.
Крис подскочил, судорожно глотнув воздух. И тут же со стоном выдохнул.