Седьмые сутки - по корабельному времени - "Вега" безмолвно наматывала замысловатые эллипсы по орбите необитаемой планетки, помеченной в галактических атласах неудобопроизносимым рядом символов вместо какого бы то ни было названия. Коридоры и пассажирские гостиные роскошного круизного лайнера выглядели лишь самую малость более оживленными, чем красовавшаяся на обзорных панелях унылая каменная глыба: из соображений экономии электричество подавалось на полную мощность только в каюты первого класса, в прочих же помещениях двигаться приходилось чуть ли не на ощупь. Капитан вяло ругался на механиков, беспомощно ворошивших вдребезги разбитые детали основного двигателя; стюарды даже во сне бормотали заученные до автоматизма извинения - "метеоритный дождь, форс-мажор, компания делает всё возможное и невозможное..."; операторы связи работали круглосуточно, обеспечивая измученным скукой и неопределенностью пассажирам связь с миром. Ждали шаттл с ремонтной бригадой.
Все пассажиры злосчастного лайнера тихо предавались скорби об упущенных развлечениях, каждый на свой лад - кто с очередным видеофильмом, кто с чтением, кто с экзотическим коктейлем в уединении каюты. И только один молодой человек страдал деятельно: мрачной тенью рыскал с утра до ночи по затемненным коридорам жилых отсеков обоих классов, привычно уже уворачиваясь от стюардов, чье приближение обозначали светящиеся бейджи. Это был корреспондент одного из центральногалактических головидеоканалов, недавно получивший свою работу и очень ею дороживший. Задание на его командировку поначалу выглядело таким заманчивым и простым: столько важных персон вокруг, не надо прилагать усилий для выслеживания и вылавливания, вот они все перед глазами и микрофонами, в неформальной обстановке, только смотри, слушай и формулируй темы сюжетов... А о чем можно написать теперь? Если только о разрушительной силе метеорита, но разве же это годится для светской хроники...
Погрузившись в размышления, он едва не впечатался с разгону в кого-то, неожиданно возникшего перед ним в темноте коридора. Без флюоресцирующей таблички - значит, не стюард. Здесь каюты первого класса, так что... Неужели наконец-то повезло?
- Мартин Селлерс, программа "Сливки общества", канал "Галактика", не согласитесь ли вы, сэр... - жаль, что старательно отрепетированной улыбки здесь не видно, а стандартная формула начала интервью - всего лишь затертое клише, но корреспондент отчаянно надеялся, что союзником ему в убалтывании добычи станет недельная скука - ведь явно же именно она выгнала данную персону из великолепно освещенной каюты! Кстати, кто бы это мог быть? Других пассажиров второго класса стюарды сюда не впустили бы - самому Мартину для достижения цели пришлось вначале так допечь их вопросами разной степени тактичности, что они начали попросту прятаться от него; а в первом классе такой высокий блондин атлетического сложения - это, скорее всего, тот самый парень из правительства загадочной планетки - то ли Мю, то ли Лямбды Глана, название какое-то незапоминающееся, - который путешествует инкогнито и при том не особо настаивает на своем инкогнито, когда с ним заговаривают о деловых предложениях...
- Лестан Грегор, - представился свежепойманный объект, подтвердив догадки Мартина. Да, именно так он себя и называл, знакомясь с потенциальными бизнес-партнерами для своей планетки. - Что же, если вам этого хочется... Прошу ко мне в каюту.
- Вы недоумеваете, почему я согласился на это интервью? Тому есть причина, но о ней чуть позже. А репутация у программ, подобных вашей, такова, что любая истина будет сочтена забавной выдумкой, если прозвучит в одной из них. Амои начинает контактировать с внешним миром, а это значит, что сунуть нос в наши тайны станет пытаться публика посерьезнее журналистов, и может оказаться, что небезуспешно; если же правду о происхождении нашей элиты первыми расскажут кривляки из желтой прессы, впоследствии никто не примет ее всерьез, что нам и требуется. Как видите, ваша роль в данный момент малопривлекательна - роль микроба при вакцинации. Вас это ничуть не задевает? Что же, удовлетворим ваше ненасытное профессиональное любопытство. Мю Глана, которую мы называем Амои, была колонизирована в ... веке - группой ученых с Терры, как говорится в общегалактических справочниках; однако вернее будет сказать - группой вампиров. Вам знаком данный термин? Ах да, вы же наверняка смотрели все эти мистические триллеры, благодаря которым наименование нашей сущности окутано самыми невозможными ассоциациями и загадочными недомолвками. И если на вашем лице нет и тени страха, значит, вы в них не верите. Ведь так?
- По-моему, мистер Грегор, вы меньше всего похожи на одно из таких существ, - позволил себе сдержанную улыбку Мартин, внимательно разглядывая своего визави. В искусственное происхождение этой расы, упоминаемое в тех же справочниках, верилось без труда - обычные люди не бывают столь безупречно красивы, у них не может быть такой белоснежной сияющей кожи, гладкой, словно качественный пластик, без малейшего изъяна или мельчайшей мимической морщинки; но чтобы происхождение их было связано с какой-то древней жутью... - Вампиры боятся света и питаются человеческой кровью, а за вами я не замечал ни того, ни другого.
- Если бы за нами можно было что-то заметить, вряд ли мы выжили бы на протяжении долгих веков неспокойной истории Терры, - так же едва заметно улыбнулся в ответ амоец, обретая почти человеческое выражение лица благодаря этой улыбке. - Тем не менее мы дожили от поры зарождения терранской цивилизации до времен покорения звезд, среди которых и создали себе землю обетованную. Мы поселились на этой планете - здешнее светило, Глан, не вредит нам, в отличие от звезды по имени Солнце. Амои оказалась гостеприимнее и добрее к нам, чем Терра, детьми которой мы полагали себя. Впрочем, объяснением этому может служить гипотеза о том, что самые первые из подобных нам вовсе не были родом из Солнечной системы, оттого Терра и не стала для нас безопасным домом. Однако доказать или опровергнуть эту теорию нам пока что не удалось.
Юпитер, самый древний из нас, именуемый инопланетниками или божеством вымышленной ими мифологии Амои, или же искусственным интеллектом, был главой нашей группы с самого начала, еще с Терры, идейным вдохновителем нашей затеи и нашим Отцом, даровавшим в свое время каждому из нас Рождение во Тьму. Сколько ему веков - сам он, возможно, и высчитал на досуге, прочие же путались в разнице летосчислений. Общение со смертными прискучило ему давным-давно, поэтому получить аудиенцию может только один из нас. Но он постоянно следит за жизнью планеты и готов дать нам совет, если что-то пойдет не так.
Что же до крови - да, ею мы и питаемся. О, не содрогайтесь так. Синтетическая кровь, веяние прогресса. Просто пища, без лишних эмоций, неуместных в созданной нами цивилизации. Точно так же, как подобные вам не отправляются с примитивным оружием добывать с боем плоть дикого животного для вашей трапезы, довольствуясь продукцией пищевой химии, по вкусу и запаху похожей на оригинал. Питаясь синтетикой, мы не можем передавать Темный Дар другим, создавая подобных себе, но в этом нет необходимости - число наше неизменно вот уже около пяти веков, и всех нас это устраивает. Менялись имена, биографии, сходство "новых" элитников с "предшественниками" объяснялось общим геномом или же клонированием, отсутствие признаков старения - нанотехнологиями... Я вижу, вы начинаете припоминать всё, что читали об Амои, и моя история больше не кажется вам розыгрышем?.. Что же, продолжим.
Отвыкнув от вкуса свежей, живой крови, проще смотреть на смертных, в чьих жилах она течет, отрешенно и бесстрастно, как и подобает высшей расе, элите. Те, кто не смог бы согласиться с этим, остались там, на Терре. Мы никого не стремились переубеждать, никого не тянули за собой насильно. Покинув Терру и всё то, что она для нас значила, мы создали свой идеальный мир под двумя лунами небольшой планеты в звездной системе Глан, устроив всё в нем так, как и должно быть - элита правит, граждане знают свое место, горстка деклассированных элементов варится в собственном соку в резервации, немногочисленные инопланетные гости гуляют по четко очерченным для них дорожкам, и всё это существует по отдельности, не смешиваясь ни при каких обстоятельствах.
Так бы всё и оставалось, если бы я не поддался однажды искушению и не нарушил правило, при моем же участии и установленное, вкусив горячей крови смертного из той самой резервации - Кереса, а с ней и всех страстей, от которых мы оградили себя этим запретом. Почему я поступил так - я так и не смог еще объяснить это и себе самому. Скорее всего, мне просто прискучило быть идеальным, или же захотелось на краткий миг ощутить себя более живым, чтобы было с чем сравнивать наше размеренное, безупречное существование. Так или иначе, три года я держал его при себе, как делали многие из нас на Терре, да и здесь в первые годы, до того, как был установлен запрет. Чем он был для меня - возможностью ли получить несколько глотков живой крови в любой момент; образчиком ли дикого, нецивилизованного существа для контраста с нашим совершенством; объектом ли неподобающей, несвойственной нам привязанности к кому-то, не являющемуся одним из нас - речь сейчас не об этом. Но я знаю, что готов был предложить ему Темный Дар, чтобы не расставаться с ним никогда, если бы он по натуре своей был способен его воспринять и если бы я не знал совершенно точно, что остальные не потерпят его среди нас. Я отпустил его - на время или навсегда, пока еще не знаю...
Итак, вот вам моя история. Да, она не окончена, и наверняка у вас сейчас больше вопросов, чем ответов, но я полагаю, что дал вам достаточно эксклюзивной информации за ту малость, о которой собираюсь попросить. Вы еще не догадались, что мне нужно? Наше путешествие длится дольше, чем планировалось, и мои запасы питания на исходе. Несколько глотков вашей крови - ведь вы же не сочтете чрезмерной эту цену за удовлетворение профессионального и личного любопытства?.. Не беспокойтесь, я не сделаю вам больно...