Первые трудности возникли на следующий день (если не упоминать "ночку ужасов", проведенную в одиночестве в лесу). Риса я обломала по полной, потому что завернула назад, когда до первых признаков военного положения оставалось всего ничего. Отряд из двадцати огурцов, патрулирующий периметр, ни в какую не желал пропускать меня дальше, ведь через полтора конных переезда уже разворачивались военные действия. И до того они были несговорчивыми, что даже отконвоировали в ближайшее селение, сдав на руки какой-то хозяйке и взяв с нее слово присмотреть за мной, чтоб никуда не рыпалась. Женщина, как в последствии выяснилось, вдова, живущая одна, отказать королевским солдатам не могла, но ей это "приглядывание" и даром не сдалось. Посему она накормила меня вкусным ужином и пустила на ночлег, намекнув, что дверь будет закрыта только на внутренний засов. Намек был понят и с благодарностью принят. Так что, поворочавшись на маленькой для обычного человека кровати, я встала еще до восхода солнца (а это для меня, совы, ой как нехарактерно!), положила на постели пару местных монет и выскользнула из домика. Деньги мне вручила добрая Айрис, хоть я и наотрез отказывалась их брать. Знахарка сделала вид, что смирилась, но потом я обнаружила кожаный кошель среди вещей в седельных сумках.
Поедая прямо в седле сладкие яблоки, позаимствованные в саду у хозяйки вместо завтрака, я снова отправилась в путь. Честно говоря, первая эйфория от легенды о Южных воротах уже успела схлынуть, и я всерьез начала задумываться о том, что направляюсь не на курорт, а на самый настоящий фронт. Что я там буду делать, понятия не имела, да и просто находиться там - уже безумно опасно. Вот это Арвидас наорет...
- Стоять! Куда? - я закатила глаза, ибо чувство дежавю было один-в-один.
- С поручением наследному принцу. - нуу, почти...
- Никаких поручений! Отправляйтесь обратно!
- А если это важно?
- Для важных поручений человеческих херрис не используют. - отрезал главный в отряде. И ведь правда: маленькая, юркая низшая эльфийка подошла бы для этого больше.
- Я сестра херра Арвидаса Гайчюнай и мне нужно его увидеть. Где он? - решила сменить тактику.
- Не владею такой информацией, херриса. Вам следует вернуться. - стоял на своем аки оловянный солдатик.
- Но... Вы не понимаете!
- И вы не понимаете, что вашей жизни угрожает опасность. Я выделю вам сопровождающих. - зеленый кивнул двум парням, которые (метр в прыжке и с кепкой, не забываем) и при желании не смогли бы меня защитить, не то, что с такими кислыми рожами... Короче, стоит ли упоминать, что и с этими я договорилась? Ах, Нирэнна, этот меркантильный мир... Вопрос был решен, конечно же, деньгами (еще раз спасибо предусмотрительной Айрис), как только мы отьехали на достаточное расстояние от основного отряда. Огурцам было плевать на какую-то человеческую деваху, которую им дали в нагрузку. Если что, отбрешутся, мол, убежала. К счастью, больше на пути "беспокоящихся о моей жизни" не встретилось.
Уже под вечер стало ясно, что я таки добралась до пункта назначения. Маленький городок, а может даже поселок городского типа, просто кишел людьми. В смысле, человеческие солдаты тут тоже оказались, но в основном, это были огурцы в перемешку с гномами и всего несколько высших. Гномов я распознала сразу, даже методом исключения не пришлось пользоваться: коренастые, крепкие человечки ростом чуть повыше огурцов, но до среднестатистического человеческого не дотягивая пару десятков сантиметров. Лица у всех суровые, волосы - черные как смоль и торчащие в разные стороны. Но не все гномы были бородатые, развеяв мой стереотип. Порадовало то, что они не были одеты в колпаки с балабончиками и полосатые гольфы. А еще они не кучковались по семеро возле одной тетки и не называли ее Белоснежкой, странно, ага.
Но прежде чем попасть в этот живой муравейник, мне надо было миновать кучу преград, которыми в основном выступали стражи: сначала по тому же периметру, потом у хорошо укрепленной стены городка, потом меня и вовсе припрягли присмотреть за раненными в импровизированном медицинском крыле, явно приняв за человеческую волонтерскую медсестру. Отбиваться и отнекиваться автоматически равнялось привлекать к себе ненужное внимание, вплоть до выяснения, кто я в действительности и зачем приперлась в эпицентр событий.
А раненных было много. Даже не смотря на то, что до масштабных действий дело пока не доходило. Как выяснилось немного позже, мобилизированные в этом городке небольшие отряды разных рас участвовали в освобождении первого захваченного вампирами эльфийского города Сантирэль, который располагался севернее, в одном конном переходе. Вампиры брали не численностью, а силой и магией, поэтому и народу полегло основательно. Правда, их все-таки выкурили из города, обратно оттеснив к Осаннской границе, но освободители заплатили за это непомерно высокую цену. Основная же часть войск расположилась возле Сантирэля, откуда к границе было рукой подать.
- И без Хелины, чертовой ведьмы, наверняка не обошлось... - зло пробормотала я, мысленно представляя, как врезаю ей по ехидно ухмыляющейся хищной физиономии. Это она помогла упырям уменьшить пагубное влияние солнца на кожу, кто ж еще. Оставалось надеяться, что ее магическое истощение после такой энергоемкой волшбы еще не скоро восстановится. Хотя, у нее же наверняка в арсенале имеется куча амулетов или других магов, служащих энергетическими донорами...
Броуновское движение моих рассуждений-мыслей-предположений прервал стон "врученного" мне пациента, до того лежащего в забытье. Это был высший эльф, как ни странно. В просторном холле какого-то общественного здания, переоборудованного теперь под госпиталь, все раненные (в основном, низшие и с десяток людей) лежали на толстых матрасах-подстилках прямо на полу. Кроватей попросту не было. При первоначальном виде такого кошмара слезы навернулись на глаза, стало обидно за них: эти мужчины ценой своего здоровья (а кто и жизни) защищал свою страну, а она даже не может позаботиться о наличии такой элементарщины, как кровати в медицинском крыле! А потом нахлынула волна жалости и сострадания. Стоны и крики изувеченных людей, белые повязки с запекшейся кровью, больничный запах - все это было слишком тяжелым испытанием. Медсестры суетились, приседая возле пациентов, меняли повязки, ободряюще вымученно улыбались. До их самообладания мне было расти и расти. Это поняла и та главная коренастая медсестра-гномиха, которая взяла меня в оборот, заприметив на улице, как только я привязала Лина к коновязи.
- Ты что же, белоручка? Наверное, благородная херриса? - пробасила женщина, явно пренебрегая этикетом. На мой удивленный взгляд она отрезала: - Мы не на приеме каком-нибудь, тут я за старшую. А среди них тебе не место, еще в обморок грохнешься прямо на пациента. Ладно, пошли, херриса. - Дагмар, а именно так ее звали, чуть ли не выплюнула последнее слово, четко давая понять, какого она обо мне мнения. Так я и оказалась в крохотной комнатушке, которая примыкала к холлу и когда-то служила подсобкой. Теперь в ней ничего не было, кроме кровати и стула. На кровати (а я еще с непонятно откуда взявшейся злостью подумала: ишь какой, раз высший, то лучше всех остальных, что ли?!) обнаружился спящий пациент эльфьячей, привычно ослепительной красоты. Условия ему были созданы чуть ли не люкс-класса: отдельная палата, кровать (!), тишина, а теперь еще и персональная сиделка. Тобиш я.
- Такой же благородный, сойдетесь значит. А то у нас и так рук не хватает, так что тебя весьма вовремя прислали. С одним хоть справишься-то? - устало спросила биг медикал босс, спутав меня с кем-то другим.
- Угу. - мрачно кивнула я, ибо выбора особого не было. Пооколачиваюсь тут немного, разведаю обстановку, что ли.
Вот так я и стала обладательницей белого, маловатого на меня фартушка, такого же чепчика и звания "Медсестры милосердия".
- Твою ж... - совсем неблагородно тихо выругался пострадавший с заметным усилием открывая глаза. Взгляд немного поблуждал по потолку тускло освещенного одной свечой помещения и мужчина вновь отключился. Черноволосый эльф спал, иногда нервно постанывая, я же задремала прямо на жестком стуле, полностью выбившись из сил.
- А ну живо за свои обязанности! - гаркнула разозленная Дагмар, растолкав меня утром. Потом, правда, понизила голос, чтоб не разбудить больного. - Нельзя просыпать медсестрам, из-за чьей-то минутной слабости пациент умереть может...
Ее слова имели смысл, поэтому разбудили мое чувство вины, давно пребывающее в анабиозе. Уж если взялась за это дело, то нужно сделать так, чтобы этот бедняга эльф не помер от моего маскарада. Не повезло ему со мной, конечно, но нужно постараться не напортачить, вон за некоторыми девушками по десять-двадцать больных вообще закреплено и ничего, справляются. Мне же нужно углядеть лишь за одним.
Кормили три раза в день минимальными порциями и самыми простыми блюдами - похлебки, картошка, хлеб, овощи, каши, крупы, изредка было мясо. После приема пищи на быструю руку медсестры разносили такие же порции своим пациентам. Тем, кому можно было есть, разумеется. Омовения тут производились в комнате для переодеваний и отдыха, по очереди и вечером. Спали бедные девушки на матрасах в той же комнате, тоже посменно. Вот и весь нехитрый быт со спартанскими условиями.
- Во... ды. - выдохнул мужчина, когда я мерила шагами кладовку - спина и пятая точка затекли от многочасового бесцельного сидения на неудобном пыточном агрегате, кем-то в шутку прозванным "стулом". Три с половиной шага к двери, столько же обратно, к кровати.
- Вот, только осторожно. - прижала к его пересохшим губам стакан. Брюнет жадно выпил все до дна и снова впал в безсознанку. Что с ним произошло, толком никто не знал. Вот уже девятый день он находился в таком "подвешенном" состоянии, приходя в себя лишь на несколько секунд. Попутно у него обнаружилось внутреннее кровотечение, которое с трудом остановили, многочисленные мелкие, но уже почти затянувшиеся порезы по всему телу, закрытый перелом левой ноги, резаную рану на предплечье и, что очень вероятно, нехилое сотрясение мозга.
Несколько часов спустя мой подопытный... в смысле, мой пациент снова совершил геройский поступок (в его состоянии это действительно было подвигом) - вдруг рывком сел в постели.
- Тихо-тихо, давайте приляжем! - на удивление быстро раздуплилась я, пытаясь заставить эльфьячий торс принять прежнее лежачее положение. Простынка упала, обнажая идеальное мужское тело, которое даже подживающие порезы были не в силах испортить. Но на мое подсознание уже успели подействовать арвидасовские бредни об эльфах-гомосеках, да так застряли, что и их дар влечения наверное бессилен, блин!
- Кто... вы? - осмысленный взгляд, ну наконец-то.
- Медсестра, а вы в госпитале. Все уже позади. - попыталась скопировать ободряющий тон низших эльфиек, потому как гномихи всегда ходили с покерфейсами.
- Есть... пожалуйста. - выдавил черноволосый. Я тут же принесла похлебку, принявшись его кормить. Правда, мужчина все порывался поесть самостоятельно, но я была непреклонна.
- А теперь отдыхайте. Поспите. - собираясь отнести посуду, посоветовала я.
- Не... уходите. Я не хочу... спать. - все еще с трудом говорил он.
- Хорошо, не уйду. Но вам сейчас нужен здоровый сон.
- Здорового... не получится. - грустно улыбнулся бледный эльф. Его незагоревшая, а теперь еще и побледневшая от болезни кожа ярко контрастировала с черными волосами, которые я от нечего делать собрала в косу. Без резинки она расплелась и теперь длинные пряди живописно разметались по подушке.
- Кто знает. Я буду рядом, обещаю. Хотите, могу даже разбудить, если это будет кошмар.
- Херриса... как вас зовут?
- Альриха. - сказала свое третье по счету имя в этом мире.
- Спасибо, Альриха. - на этом высший успокоился и прикрыл глаза. Беседа далась ему непросто - именно поэтому через минут пять он задышал глубоко и ровно, уснув обычным глубоким сном.