# Хозяйка жизней

Джулия Аллисон

пока нет вдохновения персматривать или продолжать это произведение

"Ты отравила меня своим светом, уничтожая спасительную тьму..."

Кассиан


ПРОЛОГ

Три месяца назад


Темный переулок не так безопасен, как может показаться тому, кто сотни раз возвращался домой этим путем. Если бы мне сказали тогда то, что знаю уже сейчас - не поверила бы и посмеялась. Однако так распорядилась судьба.

Я возвращалась домой после занятий, лавируя между высотных домов и раздумывала над новыми движениями для нашего танца на выпускной. Пусть учебный год только начался, но такое важное событие, как выступление танцевальной группы, в составе которой я в принципе числюсь, но все же, занимаю не такое активное положение, как, например, Марсия Лоут. Конечно, подобной красавице, как она не сложно добиваться поставленных целей - занимать должность капитана танцевальной группы, иметь, причем в прямом смысле этого слова, завидного парня, Криса Куппера и быть звездой всех мероприятий и вечеринок, устраиваемых в нашей школе.

Что же касается меня, то это лишь удел подбирать музыку, и быть третьей запасной в танцклассе. Да уж, с внешностью я не так выиграла в лотерее как Марсия - вместо золотистых локонов - у меня - обычные каштановые, да и глаза не голубые, хотя подозреваю, что и у Лоут они такие лишь благодаря контактным линзам, а тускло-серые. Черты лица мне достались от матери - достаточно миловидные, эльфийские, как часто замечает папа, а по мне так я больше смахивала на гнома или тролля. Наверное, поэтому внешность, никогда не ставила меня наверх социальной лестницы. Слишком неуклюжая, с глупой привычкой одеваться в лохмотья с распродаж, да и с фигурой - беда. Обычно такие девушки как Марсия называют таких как я, пышечками, причем с самым ядовитым намеком на низкий рост и огромную комплекцию. Ну, про парней уж точно говорить не стоит, когда имеешь подобную внешность - что там зарекаться о первом поцелуе и намеке на вечную любовь?! Остается только влюбляться и страдать от неразделенных чувств. И как бывает со всеми неудачницами, я полюбила самого классного парня - Криса Куппера.

Теперь странным кажется лишь одно, как с этой кучкой "достоинств" меня могли взять в танцкласс? Все предельно просто! Моя мать - Найла Эванс - давнишняя подруга и одноклассница миссис Тэсси Лоут, матери Марсии. Вот впрочем и вся история: один телефонный звонок, одна просьба - и я уже помогаю Марсии и ее подружкам подбирать музыку к их танцевальным номерам, а точнее нажимаю кнопку "вкл/выкл" на музыкальном центре! Ну еще конечно, имею честь наблюдать, как наша звездочка-Лоут почти что занимается сексом с Крисом прямо на сцене, когда у того заканчиваются занятия. Да, вот настолько были откровенны их поцелуи и объятия, болью отдающиеся в моем сердце. К тому же, ко всем этим "плюсам" приписывается еще и необходимость засиживаться допоздна в школе. Зато, хоть мама довольна, считая, что я, наконец, общаюсь с друзьями, а не сижу дома и не рисую комиксы. Несколько лет в художественной студии научили созданию угловатых набросков человечков.

Что же осталось только представиться.

"Здрасте, я - Саманта Клэйсин Эванс, мне семнадцать лет, я некрасивая толстая, да и ко всему прочему последняя девственница в школе города Санта-Роза, штат Калифорния"

Наверное, стоит пояснить насчет имени, официально меня зовут Саманта, или Сэм, но так как моя бабушка настояла еще и на втором имени, Клэйсин, мол, оно принесет мне богатство и счастье, приходится теперь довольствоваться таким вот дурацким сочетанием. Да уж, ожидания Моники Эванс так и не оправдались: богатыми мы не стали, да и счастье тоже пока не стучало в дверь. Слава Богу, хоть в школе о нем неизвестно, а то получила бы еще одну обидную кличку и немало насмешек.

Впрочем, если вы имеете подобное наследие, я сейчас о внешности, не стоит глупо полагаться на то, что судьба вдруг станет благосклонна и не пошлет новых напастей. Отнюдь!

Было около двенадцати, когда я возвращалась домой, обычным путем, огибая многоэтажные дома и сокращая дорогу через темные переулки.

Мысли тогда опять были заняты Крисом Куппером. Боже, как я мечтала о том, что когда-нибудь он заметит мое присутствие и обратит внимание. Причем не так как обычно. Нет, мне не нужны были оскорбления и насмехательства. Я хотела, чтобы он увидел во мне девушку, по уши влюбленную и готовую на все ради этого чувства! А что было сегодня?! Очередной горячий поцелуй, с вылизыванием лица этой Марсии и жарким обшариванием на наличие трусиков у нее под юбкой. Причем подобное представление сопровождалось бурными овациями и романтичными вздохами со стороны других участниц группы, и сладкими стонущими звуками со стороны Марсии. Лично я в тот момент хотела провалиться сквозь землю и там расплакаться.

Что же, таков удел всех уродин! Наблюдать, а после плакаться в подушку!

Сделав пару неверных поворотов, наверное, из-за очередного приступа самобичевания, я тогда не услышала преследования. Да впрочем, когда мой путь преградил тупик в виде огромной кирпичной стены, уготованная судьба уже находилась в пяти метрах сзади.

С тех пор прошло три месяца, но образы тех ублюдков, их воплей и слов навсегда врезались в мою память. Сотни раз я прокручивала тот вечер у себя в голове: в кабинете у психолога, когда просыпалась от страшных кошмаров, да вообщем-то, даже когда засыпала.

Я помнила, как тогда обернулась и увидела этих подонков. Их было пятеро: парни, может на год или два старше меня, пьяные, со злобными усмешками. Я абсолютно точно помнила даже самую мелкую черточку каждого лица, которые уже через час слились в одно месиво.

- Ох, красотка, - сказал один из них низким голосом. - Куда спешим?!

- Не хочешь познакомиться с нами поближе?! - Подхватил другой и дико заржал. Позже его смех подхватили и остальные парни.

Я помнила, как просила о пощаде, пыталась вырваться, но после того, как заметила их складные ножи, тихо заплакала. Позже было желание закричать, когда эти подонки с силой срывали мою одежду, тем самым пытаясь ускорить дело, и я даже закричала, но смысл... Эти гады уже насиловали меня!

- Молчать, сука! - крикнул один из парней, приставив к моему горлу нож и даже слегка надавив так, что пошла кровь. Именно в тот момент я поняла, что сейчас могу лишиться самого дорого - жизни! И тогда мой крик стих, уступая место другим, более омерзительным звукам!

Боже, они действительно получали кайф от этого. Их хриплые голоса и не менее довольные лица говорили об этом. А я? Мне было больно! Боже, действительно. Впрочем, не совершая резких движений, эта боль вполне могла оказаться терпимой. Неприятной, но... вообщем, все равно, главное, что был шанс выжить. Хотя в тот момент, когда меня трахал уже третий я думала, что больше не захочу существовать в этом мире...


ГЛАВА 1

Я проснулась от того что опять видела эти воспоминания в кошмарном сне. Они вновь были яркими и красочными и не менее болезненными. Но, как и во многих подобных случаях, я не закричала, не могла...

Слова того ублюдка до сих пор стояли в моем сознании, так отчетливо и пугающе, что я с того вечера так и не вымолвила ни слова. Прошло три месяца, а его фраза, "Молчать, сука!", и приставленный к горлу нож, до сих пор оказывали огромное влияние на сознание. Я все еще боялась произнести хоть звук, дабы не лишиться жизни.

Родители отчаялись в попытках вернуть все в норму. Услуги дорогого психолога, посещение групповой терапии, перевод на домашние обучение - это произвело некоторое действие. Я через неделю вновь начала питаться, хотя все еще делала это скорее из надобности, позже появилось желание находиться не только в собственной комнате, но и в других частях дома. Впрочем, на улицу выйти я все еще боялась.

Сев на собственной постели и оглядев комнату, убедившись, что все еще дома, достала календарь и красной ручкой зачеркнула еще одну цифру.

"Да, точно! Прошло уже три месяца, а этих подонков все еще не поймали!"

Переведя свой взгляд на будильник, на котором высвечивалось шесть утра, я вновь оглядела комнату.

Обычная детская спаленка с розовыми обоями, на которых до сих пор виднелись уже выцветшие изображения Диснеевских мультиков. Золушка и Белоснежка были здесь сколько я себя помнила, а именно все семнадцать лет пустой и никчемной жизни. Впрочем, с того момента как я перешла в старшие классы тоже ничего в этой обстановке не изменилось. Бабушкину односпальную кровать так и оставили в моей комнате, как и старый сундук дедушки, хранивший сейчас мои детские игрушки. Старый письменный стол отец еще купил мне в первом классе, поменялся лишь стул - более низкий. Гардероб достался от соседки, как и небольшой уже облезший в некоторых местах розово-сиреневый коврик. Я никогда не жаловалась на столь скудную обстановку. Родители всегда были слишком бедны, чтобы позволить капитальный ремонт уже порядком обветшалого дома. А теперь, из-за того, что большинство денег уходило на оплату врачей и учителей, нашей семье и вовсе "пришлось затянуть узлы".

Две работы у матери и отца - с пяти утра и до девяти вечера. Конечно, первое время было тяжело оставаться одной, но со временем и это ушло. Нет, не исчезло, просто отступило...

В те часы, когда я оставалась дома одна, то запиралась в собственной "королевской" спальне и рисовала. За прошедшие три месяца подобное занятие стало моим исцелением, спасательным кругом и надеждой одновременно. Комиксные персонажи с каждым разом получались все лучше и четче. А вскоре я перешла на натюрморты: предметы с письменного стола, игрушки. Иногда в рисунках проскальзывали портреты. В основном это были те ублюдки. Их мерзкие рожи до сих пор будоражили сознание, вызывая желание залезть в дедушкин сундук и спрятаться там.

Так раньше мы играли с Марсией, когда были еще детьми и... как ни странно сейчас это прозвучит, подругами. Но вскоре я и Марсия повзрослели, изменились и пошли своими путями, она стала - мисс совершенство, а мне остался удел толстухи и уродины, вообщем, чудовища. Ну, еще и эти вот рисунки.

Когда мама находила их вечером, то сразу сжигала, давая понять, что все уже в прошлом. Однако она ошибалась! Пока эти гады не будут пойманы, ничего не забудется и не останется в прошлом.

Вот во что превратилось мое сознание за эти тяжелые три месяца. Я хотела мести и убийства этих подонков, притом все еще продолжая их бояться.

Встав с кровати и найдя в гардеробе хоть мало-мальски подходящую одежду, коей на сей раз оказалась папина футболка и мои детские легенсы, я со страхом спустилась на кухню. Родителей уже не было. Работа. Единственное слово, оставшееся из привычной жизни. Все семнадцать лет, мои папа и мама трудились в поте лица, чтобы, нет, не откопать золотую жилу, а попросту заработать на наше существование. Пока вроде бы хватало.

После той ночной пытки, мне больше не хотелось жить. Конечно, попыток самоубийств пока не было, но от пищи я отказалась. Долгая неделя голодания, а после родителям все-таки удалось уговорить меня хоть изредка, но питаться. В итоге, получилось, что мое тело сбросило около двадцати пяти килограмм и превратилось в модельное. Хотя я все еще не могла оценить собственное отражение - боялась смотреть в зеркало! Да и что новенького оно бы мне показало?! Кожа из некогда загорелой превратилась в бледную с синеватым болезненным оттенком. Под глазами отек и припухлости от частых рыданий и истерик, тело - больше похоже на скелет, длинные до талии волосы потускнели, кое-где даже посидели, теперь ломкие и секущиеся. А еще из-за недавней неудачной попытки их (волосы) обрезать получились колтуны и кое-где залысины.

Я вела скудное подобие существования, но только из-за чувства долга и жалости к родителям боялась его прекратить. Слишком уж дорого им обходилась эта моя "жизнь"...

В нашу обветшалую кухоньку через одинокое окно падали лучи утреннего солнца, освещая здесь всю мебель и приборы.

Желтовато-серые старые шкафчики с местами уже выцветшей краской казались не менее древними, чем сам дом. Кажется, им и было около двадцати пяти лет. Именно тогда на этом месте и появился первый кирпичик фундамента будущей "виллы".

Дом закладывал и строил мой дед, Николас Эванс. Он вместе с бабушкой Моникой переехал сюда, в Санта-Розу из Техаса. Наверное, в поисках более спокойной жизни. Тогда же и появились первые посадки яблонь, которые теперь образовали на заднем дворе дикорастущий сад. Он пришел в запустение с тех пор, как дедушка и бабушка умерли. Шестнадцать лет уже прошло. Я не помнила ни Монику, ни Николоса, но по рассказам родителей знала, что они были хорошими людьми.

Налив себе в стакан холодного молока, мой нынешний завтрак, и поднявшись наверх, я уселась на пол и достала свой альбом для эскизов.

На первом листе красовались рисунки трехмесячной давности - слишком черные, и угловатые. В основном встречались лишь сцены драк и побоев. После шли рисунки моей спальни, более миловидные: гардероб, письменный стол со стулом, был даже пейзаж яблоневого сада. Дальше были портреты, в основном родителей, в разных ракурсах, с детальной точностью. Многие бы сказали, что эти работы действительно не плохи, в художественном смысле. После семейных портретов шли подряд несколько вырванных страниц, показывающих, что здесь некогда находились изображения лиц тех ублюдков. Я рисовала эти портреты тогда в порыве настоящей ярости и огромного желания расквитаться за то, что эти подонки со мной сделали.

Но что я могла?! Слишком слабая, слишком беспомощная! Поэтому, с каждым новым днем во мне все больше разгоралась надежда, что приближается момент, когда этих отморозков поймают и накажут. Ненависть, злость и ярость с очередным упущенным полицией моментом, тлела в сознании, с каждым разом все сильнее раздувая угли, которые однажды норовили превратиться в огромное пламя.

Однако, несмотря на все мое острое желание мести, эти портреты получались лучше остальных. С профессиональной художественной точностью и техникой. Отбрасывая все эмоции, я бы сказала, что они (рисунки) были превосходны.

Впрочем, сегодня я не собиралась рисовать портреты. Лучше всего было заняться комиксами.

Несколько часов кропотливой работы и питья всего одной кружки молока, и у меня получились достаточно неплохие иллюстрации. Ну, это если оценивать технику и стиль, а не сюжет. Хотя даже если закрыть глаза на разворачивающуюся на рисунке бойню, все равно он бы остался слишком мрачным.

Отложив альбом в сторону, я присела на кровать и разочарованно вздохнула в желании найти хоть какое-то занятие, чтобы скоротать время до прихода родителей. Групповой терапии и сеансов у психолога сегодня не было, так же как и занятий с учителями, настоящий выходной. Для кого-то такой день показался бы райским, особенно если учесть, что сегодня понедельник, но для меня это было каторгой.

Я вновь посмотрела на часы - только девять утра. Спать не хотелось, точнее не хотелось снова окунаться в собственные кошмары. Они и так преследовали меня по пятам, стоило только закрыть глаза.

Наверное, впервые за долгое время, я вдруг отчаянно захотела спуститься в гостиную, так как спальня почему-то показалась мне слишком крохотной.

"Кажется это первые признаки клаустрофобии".

Тяжелая дубовая лестница, не менее обветшалая и потрескавшаяся, чем весь дом открывала широкий обзор на холл, гостиную и входную дверь.

Здесь все казалось не менее отвратительным и скудным: старая деревянная мебель из разных комплектов, потертый диван напротив почти что развалившегося камина, рядом с двумя цветастыми креслами и качающимся журнальным столиком. В коридоре - одна вешалка, укрытая старыми пальто и старый комод, когда-то подаренный родителям на свадьбу.

"Да уж, если отбросить тот факт, что в этом доме кто-то живет, его вполне можно назвать свалкой! Впрочем, Марсия всегда так о нем говорила, и в пять лет, и в семнадцать".

Присев на диван в гостиной, я взяла в руки фотографию. На ней были изображены две миловидные девчушки: одна с золотистыми кудрями, другая с круглым каре. С тех, пор как в пять лет нас с Марсией сфотографировал мой папа, слишком много воды утекло.

Я в желании быть ближе к подруге отрастила волосы и повсюду ходила за ней "хвостиком", а она - вообщем-то стала такой Марсией, как сейчас ее знали многие. Идеальная, богатая, знаменитая. Не хватало только к этим определением отнести еще одно - глупая стерва, но кто посмеет?!

Когда-то мистер и миссис Лоут были также бедны, как и мы. Наши семьи дружили и часто навещали друг друга в гостях. Вот только им повезло больше, огромный выигрыш в лотерею и вот уже Лоуты открывают собственную фирму и занимают свою ячейку в высшем обществе Санта-Розы. А я с родителями остаюсь не удел, коротать дальнейшие дни существования.

Забавно как деньги поменяли Лоутов, заставили забыть о прошлом и смотреть на нас как на отбросы общества.

Углубившись в собственные размышления, я только через некоторое время обнаружила, что в дверь стучат. Тут же мой разум пронзила волна тревоги и страха, а также безумного желания вновь убежать в собственную комнату, но буквально через несколько минут, я, словно в беспамятстве, открывала дверь незнакомке.

Это было странно, так как казалось, что сознание и разум все еще присутствовали в голове, только вот тело и движения больше не подчинялись моим мысленным командам.

На пороге двери стояла незнакомая девушка, лет двадцати на вид, с утонченными чертами лица, серебристыми волосами до плеч и карими глазами, обрамленными густыми ресницами. Ее губы слегка дрогнули в непринужденной улыбке, а в глазах появился блеск при виде моего вытянувшегося лица.

Одета девушка была в черное длинное платье со струящимися прозрачными складками юбки и рукавов. Лиф был притален, в виде тугого корсета из черного шелка, украшенного вышивкой из бисера. Платье выглядело достаточно просто, но в тоже время смотрелось на незнакомке идеально.

На голове девушки виднелось подобие диадемы, только скрученное более витиеватыми узорами из петелек, украшенных черными камнями. На груди висел тяжелый кулон в виде стеклянных песочных часов, только размером в несколько дюймов, а внутри красовалась серебристая сыпучая смесь.

- Привет, Сэм! - дружелюбно улыбнувшись, произнесла девушка. - Я - Смерть...

- Кто? - произнесла я надломленным охрипшим голосом, и сама удивилась его звучанию.

"Боже, я не говорила три месяца, а тут вдруг с такой легкостью произнесла это слово?!"

- Ну, не в молчанку же мне с тобой играть! - укоризненно, будто прочитав мои мысли, произнесла незнакомка. - Да и не люблю говорить сама с собой. Это иногда делает похожей меня на сумасшедшую. Ладно, так или иначе, давай ближе к делу...

- С чего ты взяла, что я сейчас не позвоню в полицию?! - неожиданно произнесла я, с недоверием вновь и вновь оглядывая лицо девушки в поисках намека на то, что она безумна. Ну, или это какой-нибудь глупый розыгрыш Марсии?!

- Ой, да ладно, - небрежно покачав головой, снова произнесла "Смерть". - Неужели ты думаешь, что этой шалаве Марсии есть до тебя какое-то дело?! Брось, она давно уже забыла о твоем существовании и сейчас в данный момент..., - незнакомка перевела взгляд на наручные часы и вновь посмотрела на меня с насмешливым видом, - Да, точно, у Марсии Лоут сейчас по расписанию утренний секс с Крисом в лаборантской кабинета биологии. Что же, мне жаль. Помнится, этот парнишка тебе когда-то приглянулся. Но вот мое мнение, этот Крис Куппер - мразь порядочная, так что прими совет - забудь!

- Но как...

- Я узнала? - вновь перебила меня незнакомка. - Послушай, Саманта, ты видно немного не улавливаешь ход вещей. Я - Смерть, мне известны судьбы многих. Так что, перейдем к делу или же нужны еще доказательства, ну, кроме чтения мыслей и контроля сознания?

Я успела только открыть рот, как незнакомка вновь продолжила небрежным голосом:

- Поняла, поняла. Ты мне не доверяешь, так что требуется еще пару доказательств. Что же, надеюсь, такое тебя устроит?! - девушка с легкостью взмахнула рукой и преобразилась до неузнаваемости. Теперь вместо красивых серебристых лоснящихся локонов на ее голове струились совершенно белые, словно покрытые инеем, волосы, длинные, почти до пола. Черты лица вроде остались прежними, однако кожа вокруг ссохлась и натянулась, с огромным усилием покрывая выступающие кости. Карие глаза впали и потемнели так, что казались угольно-черными. Ресницы и брови также побелели, как и обескровленные губы. Даже платье незнакомки преобразилось в черный просторный балахон, оставляя лишь на груди подвеску в виде песочных часов. Диадема, как и туфли, исчезла вовсе, а в руках появилась длинная, на ссохшейся палке, поблескивающая на свету коса. Да уж, теперь эта старуха точно напоминала Смерть, не хватало только...

И тут мой взгляд упал на низ балахона. Украшавшего платье бисера не было, зато вокруг этого одеяния увивались призраки. Прозрачно-серые, состоящие из дыма, но имеющие каждый свой оттенок, эти души облепляли незнакомку словно лианы. Тела, когда-то бывших людей, сейчас различить не представлялось возможным, но вот лица. Гримасы боли и страдания, жестокости и печали одновременно отражались в призраках. Они терялись в складках балахона, казавшегося теперь черной бездной и отсевающее любое сомнение на счет моей гостьи...

На пороге нашего дома действительно стояла Смерть воплоти...

От осознания этой мысли и от того, что призраки начали постепенно тянуться своими прозрачными костлявыми руками ко мне, я попятилась в глубину дома, выкрикивая жалобным истерическим голосом:

- Не подходи ко мне!! - Панически пятясь, словно загнанная в клетку добыча, произнесла я. - Чего ты хочешь?! Зачем пришла?!

- Вот и отлично, что мы наконец разобрались с моей сущностью и перейдем к важному! - деловито произнесла Смерть, переступая порог и закрывая за собой дверь. Ее облик вновь становился нормальным, но мне казалось, что я до сих пор чувствую взгляд призрачных душ на себе. - Предлагаю работу, причем заметь, с достойной оплатой труда!

- Ч-ч-ч-т-т-т-о-о-о?


ГЛАВА 2

- Рот, закрой! - ехидно ответила Смерть и, проходя в гостиную, вальяжно уселась на потертый временем диванчик. - А то вороны залетят. Ну и что ты так на меня смотришь?! Я же сказала, есть интересное предложение, от которого очень трудно отказаться!

От этих слов я лишь сильнее вздрогнула и попыталась отойти как можно дальше от гостьи, но не тут-то было, моя спина врезалась во что-то тяжелое, а именно дубовую лестницу.

- Знаешь, если ты так и дальше будешь себя вести, я заставлю силой подойти ко мне и выслушать, - сузив глаза, произнесла Смерть сухим тоном. - И, кстати, можешь не беспокоится, я пришла с миром, если так можно выразиться. Никого не забирать, ничего не приносить, просто поговорить. Однако если ты так и будешь себя вести, то все вполне может измениться...

Я невольно поежилась от этих слов, прекрасно осознавая, что имеет ввиду Смерть под фразой "все может измениться...". Она хочет забрать кого-то из родителей, если мы не поговорим. Кажется это действительно неизбежно. Глубоко вздохнув и переведя дух, я попыталась успокоиться и медленными шажками прошла и присела в кресло напротив.

- Вот и умница! - улыбнулась гостья слишком уж приторно. - В кои-то веки сделала правильные выводы. А то все одни ошибки, и глупые надежды...

- Может, ближе к делу?! - Перебила я ее хриплым голосом. Все еще было непривычно говорить и произносить слова. Но ведь ЕЙ это знать не к чему?!

- Правильно! - Одобрительно кивнула собеседница. - Мне это знать не к чему, значит, хочешь перейти к моему предложению?!

- Может, прекратишь читать мои мысли? - Уже зло произнесла я. - Хотя бы для начала, чтобы я смогла тебе хоть чуть-чуть доверять!

- Прости, профессиональная привычка. А доверие? Что за глупое слово - просто отговорка для человека, чтобы скрыть за ней тревоги и подозрения. Поверь, за все свое существование я поняла лишь одно, всем всегда нужны гарантии, а не доверие.

- Может все же к делу?! Для чего ты здесь, если не забрать кого-то?

- Ну, знаешь, я ведь в курсе твоей, скажем так, не очень счастливой судьбы, - начала Смерть деловым тоном. - Мне даже известно, что ты задумывалась о самоубийстве!

- И?

- Не перебивай, - резко ответила она. - Но ведь последней каплей твоих страданий стали те подонки, три месяца назад?

Смерть лукаво выгнула бровь, прищурила взгляд, а после продолжила:

- Я знаю это, так что можешь не отвечать. Но вот в чем парадокс. Ты мечтаешь о мести и о том, чтобы тех козлов поймали. Только вот я, зная написанную судьбу, могу тебя огорчить - этих отморозков никогда не найдут. Жестоко, не считаешь?

- Зачем ты пришла сюда? Чтобы рассказать об этом и лишний раз помучить? - жестко произнесла я, хотя где-то внутри начал образовываться огромный комок страха и боли, а на глазах появляться слезы отчаяния. Она ведь не может быть права?! Или может?

- Думаю, что могу, учитывая кто я, - снова ответила Смерть на мой невысказанный вопрос. - Ну, так ты права, я здесь не за этим. Итак, ближе к делу! Я предлагаю тебе контракт. Ты год работаешь на меня, а я в качестве награды исполняю твое желание. Совершенно любое! От возвращения мертвого с того света, до приобретения огромных богатств. Но ты же хочешь другого?! Мести, если я не ошибаюсь? Так вот, я и это могу исполнить, дать тебе шанс отомстить! Но, предупреждаю сразу. Я не золотая рыбка, да и ты не в сказке, так что желание будет только одно и исполнится оно только по окончании годового контракта.

Я обомлела, даже, кажется, снова открыла от удивления рот. Такого и в страшном сне сложно представить, а уж чтобы подобное случилось в реальной жизни?! То, что Смерть мне предлагала, было поистине волшебным или даже лучше сказать, настоящим первым подарком судьбы. Возможность отомстить тем, кого так и не поймают? Да - это определенно стоит года работы, вот только где подвох?!

- А... - я на секунду замялась, не зная как продолжить предложение и в надежде, что моя гостья сама произнесет то, что хочу спросить. Однако Смерть отчего-то молчала. - В чем состоит... работа?

- Значит, ты согласна? - улыбнувшись, парировала гостья.

- Не то, чтобы... просто... необходимо знать, что... я должна буду делать?

- Оу, все очень просто, - радостно отозвалась собеседница. - Есть много людей, которые со мной заключили контракты, но не на исполнение желания, а на обретения, славы, денег, удачливости, огромного количества поклонников, ну вообщем много всякой ерунды. Только вот оплата у них не работа на меня, а... жизнь. Поверь, эти ребята, все до единого знали, на что идут, что не бывает абсолютной выгоды. И как ни странно почти все продавали собственные часы жизни за эти контракты. И что потом? Когда приходит время расплачиваться - они начинают сбегать и увертываться, вообщем нарушать наш договор. А как ты сама понимаешь, у меня совершенно нет времени на выслеживание этих негодяев, поэтому я и приглашаю к себе на работу, таких как ты.

- Несчастных?

- Нет, конечно, нет - искренне расхохоталась Смерть. - Тех, кто смог бы за ними охотиться и заставлять приходить их ко мне. Заметь, я ведь предлагаю взаимовыгодное сотрудничество.

- Но я не умею, - тихим голосом пролепетала я. - Стоп, погоди, что значит заставлять приходить их к тебе?

- Во имя Судьбы, Сэм. Неужели не понимаешь? Ладно, объясняю проще, я хочу, чтобы ты убивала этих козлов, так сказать выполняла последнее условия их контракта. И предвидя твой следующий вопрос, заверяю, что все они очень и очень грязные люди, бизнесмены, нанимающие киллеров, чтобы убить жену за измену, наркобароны, подсаживающие молодежь на иглу, ну много кто. Все эти люди заслужили своей участи, и, кстати, даже сами согласились на нее. Помнишь условие контрактов?! А насчет, не умею, с этим тоже разберемся. Я дам тебе на год, точнее одолжу, физическую силу и выносливость, но придется также много тренироваться. Ну, так что? Согласна?

- Я... я... я... не... знаю, - пробормотала, потупив взгляд.

- Что же, можешь сейчас не отвечать, понимаю, нужно подумать и все такое. Однако предупреждаю, я не люблю долго ждать. И вот еще что, одна маленькая деталь! Если все же согласишься работать на меня, разрешаю взять тебе новое имя, ну так сказать для "нашего мира", ну и чтобы выписать пропуск в мой офис. Хотя можешь оставить и Сэм, только вот... впрочем, не важно, решай, как хочешь! А пока приглашаю на прогулку в одно место, где нас уже заждались.

- Куда? - оторопев, переспросила. - Я с тобой никуда не пойду. Ты же Смерть!

- Ох, давай только без драм, а? У меня ведь и имя есть, а не только должность! Я - Дизи. И пошли уже, не могу смотреть на твой внешний вид. Даже шавки подзаборные, и то лучше выглядят, - Дизи ловко ухватила мою руку, и в туже минуту пространство вокруг нас покрылось плотным туманом, заполнившим всю гостиную, а после растаявшим и открывающим вид на... салон красоты?!

- Где мы?! - взвизгнула я, нервно оглядывая помещение, в котором находилась.

Стены, покрытые панелям под розовый мрамор, темно-фиолетовые навесные потолки и белоснежная плитка на полу создавали ощущение роскоши и какого-то королевского шика. Из мебели здесь присутствовали парочка бархатных диванчиков, кожаных высоких кресел и огромные зеркала, подобные тем, что устанавливают обычно в танцклассах. Завершали этот интерьер картины с изображением женщин в стиле Арт-Нуво, и несколько пейзажей с Эйфелевой башней - традиционным символом Франции и ее столицы моды.

- В Париже конечно, - усмехнулась Дизи. - Если хочешь хорошо выглядеть, обращайся только к Виолет. И вообще, ты давно смотрелась в зеркало?! У тебя же вместо волос комок шерсти! Так что никаких возражений не приму!

- Виолет! - громко позвала Смерть и к моему удивлению в комнату быстро вбежала низенькая миниатюрная женщина с темными кудрявыми волосами и улыбающимися глазами.

- Знакомься это моя подруга! Но, к сожалению, она никогда не слышала о таком современном чуде, как салон красоты и стилисты. Вот и выглядит, как пещерная дикарка, причем с очень плохой привычкой не ухаживать за собой. А нужно превратить нашу "прелестницу" в девушку не на один миллион долларов, ну или лучше сказать, в богиню и соблазнительницу. Все ясно? - последнюю фразу Дизи произнесла приказным тоном, совершенно не терпящим никаких пререканий. А после продолжила мягким, словно кошачьим голоском. - О деньгах можешь не беспокоиться, - и сунула в руки стилисту огромную стопку купюр.

А когда меня усадили в кожаное кресло и Виолет словно колибри начала сновать туда-сюда, то накладывая какие-то маски, пахнущие персиками и абрикосами, то подпиливая ногти, Дизи достала какую-то странную книжку и начала тихим голосом, чтобы слышала только я, читать:

- А пока несравненная Виолет занимается твои преображением, хочу рассказать тебе немного о тех людях головы, которых мне так нужны. Думаю, это будет интересно. Вот, например, Уинстон Марк захотел огромного богатства сроком на пять лет. Поверь, он получил свои пятьдесят миллионов, но после жестоко убил собственных детей за то, что те попросили не разводиться с матерью. Или вот, Натан Миллиока - милый парнишка, который заключил контракт на двенадцать лет, для того чтобы превратится в самого завидного холостяка города. Я дала ему славу и известность, а этому мудаку оказалось мало. Натан зверски избивает всех своих подружек, иногда это заканчивается смертью...

Ее монолог длился всё то время, которое меня, якобы "приводили в порядок", а именно около шести часов. Из уст Дизи звучали самые различные истории, но вот конец был не таким как нужно. Все эти подонки, буквально обезумевшие от того "счастья", которое им дали, сейчас бродят на свободе, скрываются от Смерти, и Дизи совершенно не понимает, как им это удается. Определенно, после шести часов такой вот промывки мозгов, я считала, что ее работа не так уж плоха, в самом деле. И в какой-то степени даже нужна. Может, Смерть предложила именно мне этот контракт из-за того, что я как никто другой смогу понять ее (работы) необходимость. А может, все из чувства мести, которое с каждой минутой окрылялось желанием и возможностью наказать тех уродов?! Не знаю точно, но если с утра я сомневалась, то сейчас уже точно понимала, что соглашусь на предложение Дизи. Ведь в следующий раз на моем месте, в том переулке, может оказаться любая другая школьница!

- Готово, - улыбнулась Виолет, нанося на скулы румяна и поворачивая меня к зеркалу. - Прошу!

- Восхитительно, - воскликнула Дизи, а я тем временем зажмурилась в страхе вновь увидеть собственное отражение. - То, что надо! Виолет, ты как всегда превосходна!

- Merci (Спасибо)! - отозвалась женщина и поспешно удалилась.

- Ну а ты, что скажешь, Сэм?! - обратилась ко мне Смерть. - Неужели нет желания на себя взглянуть?! А я то считала тебя сильной личностью!

Поняв, что веду себя неимоверно глупо, я медленно открыла глаза и посмотрела на свой новый имидж, ахнув от неожиданности, смешанной с восторгом.

Моя новая прическа сейчас вряд ли подходила под образ невзрачной толстушки-неудачницы. Волосы, доходившие теперь до шеи, переливались на солнце всеми оттенками цвета красного дерева с примесью какого-то холодного малинового отблеска. Черты лица казались утонченными, словно эльфийскими, а благодаря макияжу - еще и соблазнительными. Невероятные тускло-серые глаза сейчас были скорее серебристыми, из-за темно-бордовых теней и черных густых удлиненных ресниц; прямой носик, изящно вздернутый, а на губах естественный блеск.

Боже я выглядела сейчас даже лучше Марси, словно самая настоящая богиня. На ум даже пришло сравнение с ангелом.

- Да, - удовлетворенно заметила Дизи. - Я определенно в тебе не ошиблась. Кстати, так как насчет контракта?

- Согласна, - произнесла я твердым голосом, все еще разглядывая свой новый образ. Неужели это действительно моя внешность?!

- Что же, я очень довольна! - Произнесла Смерть, доставая откуда-то две стопки подшитых бумаг и черную перьевую ручку. - В принципе, я не сомневалась! И на кого подписывать? На Саманту Эванс?

- В смысле?

- Имя, - произнесла деловито Дизи. - На какое имя составлять договор? На Сэм Эванс?!

- Нет, - поспешно перебила ее я. Раз у меня теперь новая внешность, даже считай новая жизнь, то и имя должно быть... - Пусть будет Клэйсин, Клэй!

- Без проблем, - отозвалась Смерть. - А фамилия?

Я задумалась, а потом вновь перевела взгляд на собственное отражение:

- Анджелс. Клэйсин Анджелс.

- Эх, люди, - усмехнулась Дизи и подала мне бумаги на подпись. - Вы слишком сентиментальны!

Я взяла контракт и, быстро пролистав его, остановилась на последней странице, на пустой графе, в которой теперь стояло имя "Саманта Эванс (Клэйсин Анджелс)"

- И что подписывать?

- Дай руку, - произнесла Дизи, а после, больно укола мой палец своим пером, так что оттуда пошла кровь. Протягивая свою ручку, на конце которой теперь алела густая жидкость, она добавила, глядя в мои ошарашенные глаза. - А ты что думала?! Этот контракт заключается на крови и никак иначе. Напиши "С условиями согласна" и поставь подпись!

Немного помедлив, я все-таки взяла перо и расписалась.

"Что же добро пожаловать в новую жизнь..."

- Клэй Анджелс, - перебила меня Дизи. - Теперь тебя зовут именно так!

- Но...

- Думаю, сегодня с тебя хватит впечатлений, - начала Дизи, игнорируя мою реакцию. - Так что встретимся завтра в шесть утра на пробежке. Пора начинать тренировки, а то всего неделя осталась!

- Неделя до чего? - недоумевала я.

- До твоего возвращения в школу, - ухмыльнувшись, произнесла Смерть. - И сразу заявляю, это не обсуждается. Мне не нужна плакса, которая не в силах справиться даже с местными стервами, что тогда говорить о "должниках" (именно так Дизи окрестила всех, за кем мне предстоит "охотиться"). Так что лучше смирись! Завтра я принесу новые документы и одежду.

- Но я не смогу...

- Сможешь! - четко проговорила Смерть, а после добавила угрожающим тоном. - Да и Сэм, предупреждаю впредь. Не смей разрывать контракт или как неуплату я возьму жизнь одного из твоих родителей, а другого так и оставлю мучиться! Это моя гарантия!

После этих слов, Дизи вновь ухватила меня за руку, и тут же салон красоты заволокло густым туманом, растворяя это помещение и превращая его в мою гостиную

Я вновь сидела в цветном кресле, напротив потертого дивана, между которыми находился журнальный столик, с лежащим на нем контрактом.

На глаза постепенно стали наворачиваться слезы от осознания последних слов Дизи.

"Боже, во что же я вляпалась?"


ГЛАВА 3

Что именно Смерть подразумевала под словом "тренировки"?

Изнуряющие пробежки на дистанцию до 10 миль (около 16 км), начинающиеся с первыми лучами солнца, где-то в четыре тридцать утра, и заканчивающиеся комплексом упражнений на растяжку. Дальше шло изучение некоторых приемов самообороны, которые на самом деле заканчивались простым поколачиванием и огромными синяками на тех участках моего тела, которые еще считались живыми. Думаете все?

Как бы ни так! Где-то в десять утра начинался курс светского поведения и манер. Вот здесь я точно была полным профаном: всегда путалась в куче столовых приборах, на мой взгляд, ужасно бесполезных, неправильно выбирала наряды и совершенно не располагала к светской беседе. Моих знаний не хватало как в сфере моды и искусства, так и в области оружия и способов нападения, поэтому остаток вечера был занят изучением различных энциклопедий и научных трудов, от ядерной физики, до истории Коко Шанель. С родителями практически не виделась - лишь во вторник, когда заявила, что через неделю возвращаюсь в школу. Мое решение повергло их в шоковое состояние, хотя даже это не заставило папу и маму обратить внимание на мой новый внешний вид. Изнуряющая работа с каждым днем давала о себе знать, так что обижаться на подобное было просто глупо. Я была обязана родителям всем, а теперь еще и контракт, невыполнение которого смогло бы принести им настоящую боль.

Впрочем, об этом я старалась думать как можно меньше, а когда такие мысли все же посещали разум, то на глаза от бессилия и безысходности наворачивались слезы.

Сегодня была пятница. Пять утра. Очередная пробежка с Дизи воспринималась уже не так тяжело. Как-никак, а Смерть оказалась права - мои физические способности увеличились в геометрической прогрессии. В пределах разумного, конечно. Летать я так и не научилась, зато выносливость и сила выросли раза в четыре. Теперь эти десять миль воспринимались как нечто обыденное и даже легкое к преодолению препятствие. Дизи сказала, что так и должно происходить в первые две недели - невероятный подъем, как физический, так и умственный, как будто, ты превращаешься в мощный компьютер. Но я знала правду - то, чем я становилась, называлось совершенно по-другому - машина для уничтожения, для охоты и убийств. И от этого понимания внутри всегда что-то сжималось и становилось горько-противным и ядовитым. Надеюсь, это значило, что во мне оставалась хоть какая-то доля человечности?

- О чем задумалась Клэй? - С веселой насмешкой спросила, бежавшая рядом девушка. - Неужели вновь обдумываешь наш контракт?!

- Я же просила не читать мои мысли! - Со злостью отозвалась я, даже не пытаясь скрыть внутреннюю боль от всех предательств, смешивающуюся с некоторой долей отвращения, в том числе и к себе самой. Дизи итак знала это.

- Ну-ну, - усмехнулась Смерть. - Мне этого совсем не обязательно делать. Практически все написано на твоем лице. И знаешь... - резко остановилась она и продолжила приказным надменным тоном с явно ощущаемым презрением. - Благодаря этому, на первом же деле тебя убьют! Так что решай сама, либо учишься контролировать эмоции и скрывать их, либо мы встретимся, но уже при других обстоятельствах.

Очередная порция правды, растаптывающая твою личность и мысли в мелкие клочья. Дизи это нравилось - показывать, насколько я беспомощна и глупа. Порой мне даже казалось, что это вызывает у нее какое-то нездоровое садистское наслаждение. Мягкий голос, при этом полный презрения и насмехательства всегда обращался со мной как с равной, или лучше сказать подругой?! Но Дизи не являлась таковой. Смерть скорее была моим мучителем, даже не палачом, а просто тем, кто душил морально, дергал за самые больные ниточки и при этом все же оставался тем, кому приходилось верить и даже более того - доверять. Жестоко, не правда ли?!

- Да прекрати уже свою тираду самобичевания! - Холодным голосом отдернула меня Смерть. Наша минутная передышка закончилась, вновь уступая время пробежке. - За все это, ты наоборот должна быть бесконечно благодарна мне.

- Что? - Глупо переспросила я, теперь уже сама останавливаясь и заставляя тем самым и ее последовать моему примеру. - С чего ты взяла, что я буду благодарна? Может, потому, что я теперь выгляжу как одна из расфуфыренных кукол, вроде Марсии? Ах, нет! Наверняка все дело в моей новой работе, с которой просто невозможно расстаться и не потерять при этом близкого человека? Или я должна быть благодарна за то, что ты дала мне шанс расквитаться с этими подонками?

- Ох, ну прекрати, - устало произнесла девушка со скучающим видом. - Во-первых, насчет твоего внешнего вида. Ей Богу, Клэй, - Дизи вскинула руки. - Ты ведь даже по сравнению с бомжам смотрелась ничтожеством! Неудивительно, что никто не обращал внимания на такую "леди". И, хочу заметить, что сейчас ты не выглядишь как Марсия Лоут, и уж тем более не смахиваешь на одну из расфуфыренных кукол, к моему великому сожалению.

Последние слова она произнесла с едва уловимой грустью в голосе, а затем продолжила вновь своим обычным презрительно-непринужденным голосом:

- А к работе, ты привыкнешь, впрочем, как и многие до тебя.

Дизи вновь вернулась к пробежке, тем самым давая понять, что тема исчерпана.

- Может, у них, как и у меня не было выбора? - Резко бросила я, заставляя Смерть опять остановиться и посмотреть в мою сторону. В глазах Дизи блестели искорки гнева, смешанные с едким чувством собственной уверенности и величия. Никогда не будешь сомневаться, что подобная персона с легкостью может сыпать вполне реальными угрозами в твой адрес, вот только не уверена что Дизи это нравилось. Скорее ее можно отнести к типу людей, которые любят действовать, нежели разбрасываться прежде словами.

В отличие от Смерти, я всегда в своей жизни избегала конфликтов. Может все дело в забитости и напыщенной кротости?! С детства в моем характере не прослеживались таких качеств как соперничество, жадность, непреклонность или же нахальство. Скажем так, я была полной противоположностью Марсии, воспитанная на сказках про истинных принцесс, нежели на сборниках "Советы начинающей стервы".

- Выбор есть у всех, девочка! - Тем временем размеренным тоном произнесла Дизи, делая ударение на каждом слове. Однако даже при этом ее голос звучал холодно и спокойно, отчего по моей спине поползли предательские мурашки. Сейчас Смерть была скорее похоже на готовящегося к прыжку хищника, вот только, боюсь, добычей могла оказаться именно я.

- Ни Смерть, ни Жизнь не могут отнять у человека единственное священное право - право выбора. Все вы, - она обвела руками окружающее пространство, будто стараясь заключить его в собственные объятия, - родились свободными. И никто! Заметь, никто не может отнять у тебя это. А контракт?! Не твоим ли почерком была подписана каждая его страница, даже та, в которой значится неустойка?

- Да, но...

- Вот именно! Ты собственной кровью поклялась работать на меня. А я собственной кровью поклялась вознаградить тебя достойной оплатой. По-моему все честно?

- Тебе следовало сказать мне о... хм.... "неустойке" заранее, перед тем, как я согласилась, - вновь обвинила я свою знакомую, на что та лишь ехидно улыбнулась.

- А тебе тогда следовало бы заранее прочесть контракт, прежде чем его подписывать. Я со стороны "работодателя" поведала обо всех преимуществах и перспективах данной должности.

- Но ты соврала об остальном! - Повысив голос, произнесла я неуверенно, чувствуя, что уж не мне-то спорить с самой смертью. Особенно в вопросах по такой части. Наверняка Дизи на этом "собаку съела".

- Знаешь ли, детонька, - ласково произнесла Смерть тоном доброй матери, отчего мне стало вдвойне противно ее присутствие, причем такое близкое. - Умалчивание некой доли правды не является ложью.

- Смотря, с какой стороны взглянуть на это, - буркнула я и отвернулась, чувствуя, что сегодняшний спор проигран в пользу моей знакомой. Да и что вообще теперь возмущаться?! Прошлого не вернуть, ошибок не исправить, остается лишь...

- Жить, - закончила Дизи за меня торжественным тоном, в котором с легкостью читалось самодовольство и излишняя горделивость, а потом весело расхохоталась, словно и ничего сейчас между нами не случилось. - Знаешь, я рада, что время от времени, ты все же перелистываешь мои учебники!

- Ты о чем? - Непонимающе переспросила я, вновь повернувшись, и заинтересовано взглянув на хохочущую Смерть. Странное сочетание, знаете ли!

- Ох, вот только не надо делать такое лицо, а! - Заливаясь лучистым смехом, парировала Дизи. - Даже, несмотря на собственную изнуряющую работу, я тоже являюсь живым существом, имеющим чувство юмора!

- О, да! - С некой долей занудства и недоверия отозвалась я, где-то внутри все же понимая, что играю с огнем. - Так что там насчет учебников?

- Ну, я рада, что ты прочла хотя бы один, - вновь став серьезной, произнесла Смерть. - Знаешь психология - важная наука. А для тебя так гиперважная!

- Ты сейчас об "Истории создания верификаторов и способах их обмана"? - Переспросила я, припоминая название одной из книжек по психологии, которую получила в качестве домашнего задания. По сравнении с остальными (среди которых значились такие как "Депрессия и методы лечения", "Суицид, как следствие затяжной депрессии" - не сказать что уж очень полезное чтиво, скорее способ еще раз намекнуть насколько я являюсь неправильной), эта действительно оказалось интересной, если забыть о том, зачем я должна была выучить книгу от корки до корки.

"Ложь - основа основ современного мира! - Гордо произнесла тогда Дизи, вручая мне стопку книг. - Советую особое внимание обратить на это! Если научишься врать - сможешь справиться и с остальным!"

Она промолчала, видимо, не считая нужным отвечать, хотя пронзительный властный взгляд давно уже сделал это за нее. В нем отчетливо читалось высокомерие и надменность, однако и проскальзывало какое-то серьезнее сосредоточенное выражение, присущее только тем жизненным моментам, благодаря которым решаются весомые вопросы касательно твоего будущего, например. Не знаю точно, что сейчас решала для себя Дизи, но буквально через минуту облик девушки изменился: темный спортивный костюм за мгновение перевоплотился в одно из бальных платьев восемнадцатого века, украшенных драгоценными камнями и искусной вышивкой. Завершали образ царственной госпожи искрящаяся диадема и выражение надменности и непреклонности на лице.

- Пойдем! - Тоном, не терпящим пререканий, произнесла Дизи, при этом протягивая мне свою руку, как я уже успела понять для очередного перемещения. - Твоему образу не хватает нескольких деталей!

- Решила окончательно превратить меня в Мату Хари? - Немного натянутым тоном отозвалась я, пытаясь пошутить, хоть и очень неудачно.

- Было бы неплохо, - вполне серьезно пробормотала, скорее для себя, Смерть, а потом уже громче продолжила, - Она вообще-то была в некотором роде идеальной, одной из лучших моих сотрудниц! Но все же, как и многих, ее сгубила собственная...

- Постой! - Перебила я свою теперь уже начальницу, на что получила косой гневный взгляд. - Мата Хари была... то есть работала на тебя?

- Конечно, - по-кошачьи улыбнувшись, но при этом, оставаясь такой же холодной и неприступной, ответила Дизи. - Маргарета. Как сейчас помню ее воинственное личико. Но впрочем, не стоит отвлекаться от наших дел!

Она произнесла это с легкой задумчивостью, однако на последней фразе вновь превратилась в хищника, готового кого угодно порвать на куски. С рывком, содержащем в себе небывалую ярость и мощь, Дизи схватила мою руку, и тут же вокруг нас заклубился туман. Густой, поглощающий все вокруг, он словно плотное одеяло накрыл окружающее пространство и преобразил его до неузнаваемости.

Утренний пейзаж еще сонного городка сменился изысканным черно-белым интерьером незнакомого мне офиса.

Черные, будто покрытые лаком, стены и кипельно-белый, натертый до идеального блеска, пол. Все предметы интерьера здесь словно сошли с глянцевой обложки модного журнала - картины стиля Модерн, кожаные диванчики, даже несколько журнальных столиков. Не хватало лишь на стене фотографий с вывеской "Лучшие работники месяца". Впрочем, и без этой детали, офис смотрелся жутковато - слишком мрачный и не имеющий ни одного окна. Сомнений в том, кто являлся его владельцем, наверняка, никогда не было.

Единственным исключением и цветовым пятном этого интерьера являлась молоденькая девчушка, с важностью восседавшая в секретарском кресле и что-то усердно печатающая на компьютере. Волосы - цвета молочного шоколада, а выражение лица слишком задумчивое и в тоже время такое наивное, что невольно хотелось улыбнуться. На вид ей было около двадцати лет, но когда она подняла на нас свои ореховые глаза, точь-в-точь как у олененка Бэмби, я бы дала ей не больше шестнадцати. Хотя кто знает, может эта девчушка и в самом деле была моей ровесницей?

- Доброе утро, госпожа! - Приветливо улыбаясь, произнесла секретарша, вставая со своего кресла. Ее движения при этом были какими-то чересчур скованными, а за улыбчивыми словами отчетливо слышался неподдельный страх. - Что желаете?

- Здравствуй, Дэлайн! - С холодной вежливостью ответила моя начальница. - На сегодня что-нибудь планируется?

Тут же зашуршав лежащими на столе бумагами, словно карманная мышка, девушка отыскала черный блокнот в красивом бархатном переплете и открыв его по середине, затараторила звонким голоском:

- В 9.30 - встреча с ее Светлейшеством, позже, в 11.20 - встреча с послами леди Сорины, а в 14.00 - поход в салон красоты.

- Ну вот, - с какой-то странной неохотой отозвалась Дизи, при этом театрально разведя руки в стороны. - На сегодня наши тренировки закончены...

Кажется, мой облегченный вздох был слишком явным, так как следующую фразу Смерть произнесла твердым приказным тоном, каким обычно и обращалась ко мне, стоило возразить хоть в каком-нибудь вопросе. Знаете, таким тоном обычно стараются показать, насколько твой собеседник жалок и низок, и то, что вы именно таким его и считаете. А еще подобным тоном стараются сломить волю, растоптать всякую надежду, заставить прогнуться и ползать. Да именно так, подобным тоном обращаются к рабам и поданным, что на деле в принципе одно и тоже. Кем считала себя я? Наверное, странной помесью, состоящей из всех этих понятий вместе взятых, так что Дизи вполне могла бы не указывать каждый раз на подобную "мелочь". Как разумной девочке, мне хватало мозгов чтобы понять - я испорченная, никому ненужная бедная дворняга, причем еще и с подбитой лапой. Жалкое сочетание, однако.

- Но у тебя еще слишком много забот, прежде чем вернешься обратно в школу! Хотя...

Смерть на секунду замолчала, в задумчивости переводя свой взгляд сначала на меня, растрепанную вспотевшую с безнадежным выражением лица, на девчушку-секретаршу, более опрятную и пригожую. Однако лицо ее также отражало странное сочетание робкой улыбки, неуверенности, страха, и почтения.

- Думаю, Дэлайн и сама может позаботиться о тебе, - улыбнувшись подобной перспективе, произнесла Дизи. - Решено. Дэлайн!

- Да госпожа, - тут же откликнулась девушка, так и не осмелившаяся присесть в присутствии начальницы.

- Нашей Клэйсин нужен пропуск и прочие знаки отличия, - с каким-то загадочным немного злодейским намеком произнесла Смерть. В сказках обычно после подобной фразы начинается череда пыток, от которых главная героиня испытывают неимоверную боль, заставляющую молить о скорой смерти. Что будет здесь? Один ответ - не знаю.

- Ой, ну прекрати же ты опять все драматизировать, Клэй, - усталым голосом произнесла Дизи, вновь заглянув в мои мысли. - Все плохие, все плохо - честно, мне уже надоело это твое пессимистическое настроение! Ну, выбери ты себе, наконец-то, другое амплуа!

На последних словах, она поспешила удалиться, или точнее сказать исчезнуть, оставив за собой лишь клубы густого пара, постепенно тающие и мешивающиеся с окружающим воздухом. На мой вкус, жест получился уж слишком театральным, особенно с учетом последнего обстоятельства.

- Я - Дэлайн, - с явным облегчением произнесла секретарша после ухода начальницы, приветливо улыбнувшись и протягивая для рукопожатия свою хрупкую ручку. - Значит, ты и есть наша новая "Хозяйка"?

- Кто? - Удивленно переспросила я, подходя к ее столу, на котором, кажется, творился настоящий хаос. Записки, блокноты, напоминания, занимающие практически всю поверхность, ручки и простые карандаши, небрежно разбросанные то там, то тут никак не шли в сравнение с аккуратным деловым костюмом темно-серого цвета, смотрящегося на девушке до идеальности приторно.

- Хозяйка жизней, - торжественно произнесла Дэлайн, при этом как-то смущенно улыбнувшись. - Это теперь твоя новая должность! Прими мои искренние поздравления!

Девчушка еще раз мило улыбнулась, заставляя при этом проглотить меня все свои колкости и ругательства, которые вызвали ее слова. Не знаю, при каких обстоятельствах в эту "контору" попала она сама и могла ли радоваться открывающимся перспективам, я точно - нет. Конечно,желание желанием, но как говориться в довольно-таки известной поговорке - цель не всегда оправдывает средства. Боюсь, моя история послужила этому очень ярким примером.

Еще раз вспомнив все от начала и до конца, я нервно сглотнула, пытаясь не подавиться вдруг образовавшимся в горле комком из слез, обид и отчаяния. Такое густое и вязкое, оно словно липло к моему телу, одновременно обволакивая и разум, и душу. Мучило, заставляло страдать и одновременно топило самое светлое чувство, отголоски которого спустя все эти три месяца начали возрождаться. Надежда - единственное, что остается у человека, когда уже забрали практически все, и тало, и душу, и разум. Хотя, стоя здесь, в этом офисе, я прекрасно осознавала, что теперь исчезло и это.

Что будет, когда в тебе уничтожат все? Что останется? Пустота, разочарование и безразличие - слова, надолго ставшие синонимами Сэм Эванс.

- Спасибо, - ответила я через какое-то время, заполняя тем самым неловкое молчание между нами. - Так что там Дизи говорила о... ээ... "знаках отличия"?

Осторожно произнеся последнее слово, будто пробуя его на вкус, я с недоверием и легким страхом уставилась на свою собеседницу.

- Ах, это, - расхохоталась Дэлайн, при этом начиная искать в собственном рабочем беспорядке какую-то вещь. - Да уж, госпожа любит навести некоторого страха! - Добавила девушка с пренебрежением, еще раз коротко хохотнув.

- А не ты ли сама, только что дрожала как осиновый лист на ветру, стоило только Дизи показаться? - С каменным лицом произнесла я, вглядываясь и замечая, как изменилось выражение юной секретарши. От легкой небрежной усмешки ни осталось и следа, зато страх, по-настоящему дикий, исказил мягкие детские черты, преобразуя их до неузнаваемости.

- Смерть стоит бояться! - Произнесла Дэлайн серьезным голосом. - Она в состоянии уничтожить абсолютно все, что ты любишь, знаешь и помнишь. Впрочем, на это способна и не только она, хотя говорят, что после нескольких часов с Дизи, ты начинаешь просто умолять об обретении вечного покоя.

- Что значит, на это способна не только она?

- Ну... - протянула Дэлайн, видимо подбирая подходящие слова. - Ты знаешь историю Азазель?

- Падшего ангела?

- Нет. Девушки. Такой же, как и ты. Хозяйке жизней. Она когда-то тоже работала на Дизи и за многие качества ее окрестили этим именем. Говорят, Азазель, или Азазелла была одной из лучших, если не лучшей. Ни одна падшая душа не могла скрыться или убежать, говорят даже, что никто не смел нападать на нее, якобы боясь мести Азазель.

- И что же стало с ней потом, по истечению года? Она получила свою... хм... "награду"?

- Ты про желание?!

Я медленно кивнула, после чего Дэлайн продолжила тем же серьезным тоном.

- Если верить слухам, то... Впрочем, я не знаю. Об этом никто ничего не знает. Лишь только то, что однажды Азазель нашли убитой. Да и Дизи не любит распространяться по этому поводу.

- Еще одна тайна за семью печатями, - несколько уныло пробормотала я, признавая, что на самом деле, меня не очень-то волновала история какой-то там Хозяйки, точнее уж идеальной убийцы. Такое обычно попадает под категорию "безразлично".

- Вот-вот, - также хмуро парировала секретарша. - Никто ничего не знает, хотя если учесть, сколько обычно у вас, Хозяек, при такой профессии, возникает врагов, не сложно сделать и соответствующие выводы.

- Ты сейчас о чем? - Удивленно произнесла я.

- Ну, падшие души, например. Не будут же они сидеть спокойно и ждать, пока ты придешь по их драгоценную голову, или какая другая нечисть. Знаешь, здесь ее полным-полно. Вот почему я взяла себе такой псевдоним. Дэлайн Мэссит - звучит красиво и в то же время оберегает близких от лишней нервотрепки!

- Понятно, - уже спокойнее отозвалась я, мысленно радуясь тому, что и сама решила использовать другое имя. Хотя бы в какой-то степени смогла защитить родителей.

- Но знаешь... - Дэлайн скептически оглядела меня с ног до головы, а потом продолжила тоном настоящего знатока, - При такой-то примечательной внешности второе имя тебя не очень-то спасет! Ты слишком яркая, во всех смыслах этого слова. Цвет волос, черты лица, фигурка - настоящая красавица. На таких-то обычно и заглядываются мужики. Хотя, на мой вкус, не помешало бы еще немного косметики на лице - ну, там пудра, легкие румяна и тушь.

- Я учту, - чопорно отозвалась, желая прекратить этот разговор и перейти к делам. - Так что там насчет пропуска и "знаков отличия"?

- Ах, пропуск, - ослепительно улыбнувшись, произнесла Дэлайн, протягивая при этом пластиковую карточку с именем Клэйсин Анджелс.

Небольшой прямоугольник светло-серого цвета, с окантовкой по краям в виде цветочного узора - лилий, темно-бордового цвета, резными буквами моего имени и новой должности, а также затейливая гравировка со странным символом - небольшими песочными часами, увитыми туманом и дымом, похожим на тот, что окружал мертвых душ на черном балахоне Дизи. Завершением всего этого графического искусства стала моя фотография - слишком современная на вид, чтобы полностью повторить общий стиль пропуска.

- Наш офис находится в самом сердце Франции, городе-мечте - Париже, - тем временем проговорила Дэлайн, отвлекая меня от собственных размышлений. - Но если тебе нужно попасть сюда срочно, стоит лишь взять в руки пропуск и сильно пожелать оказаться у нас. А сейчас нам нужно сделать еще кое-что. Честно признаюсь, процедура не из приятных, но она обязательна, если конечно не хочешь разгневать Дизи.

- И что же это такое? - Осторожно поинтересовалась я, пытаясь выкинуть из головы поток страшных предположений и идей, заставляющих бежать по всему телу предательские мурашки.

- Татуировка. Символ того, кем ты теперь являешься.

- Что? - Кажется, от такого поворота событий мои глаза готовы были вылезти из глазниц.

- Не переживай, тату временное. По истечению года, оно исчезнет, как, кстати, и прочие обретенные способности. Но, так или иначе, я советую его скрывать от кого-либо, иначе все просто-напросто узнают кто ты такая на самом деле. А это понесет ряд сложностей и проблем...

- И врагов, - мрачно добавила я ее незаконченную мысль. - Ведь так?! "Хозяек жизней" не любят и не считают друзьями?!

- Как и прочих людей, работающих на Смерть, - подтвердила мои опасения секретарша, понурив голову и отведя взгляд. Мне даже показалась, что где-то в уголках ее ореховых глаз блеснули слезы, впрочем, я не могла утверждать подобное на сто процентов.

- Ладно, давай займемся твоей татуировкой, - произнесла она через несколько минут, с извиняющейся грустной улыбкой. - А насчет всего остального, ну там оружия, одежды, денег и прочего тебе лучше разузнать у своего напарника.

- Кого?


ГЛАВА 4

Каштановые волосы, слегка отдающие рыжим, и ниспадающие до талии тусклыми локонами, красные от высохших слез глаза и пустота, отражавшаяся в них - именно так сейчас я выглядела, стоя перед зеркалом в понедельник утром. Старая одежда, висевшая теперь на мне грудой лохмотьев, вновь напоминала образ старой доброй Сэм Эванс.

- Вот и вернулись к тому, с чего все началось! - Устало произнесла я потухшим и осипшим, после бессонной ночи, полной рыданий, голосом.

Единственным "но" во всем этом скудном внешнем виде было то, что я уже не была прежней - сломленной, растоптанной, да, но не прежней. Наверное, это и пыталась всю прошлую неделю "объяснить" мне Дизи?!

Впрочем, сейчас, глядя на собственное отражение, этот иллюзорный обман, я сомневалась. Купленный мною в воскресенье парик идеально маскировал красный цвет теперь уже совсем коротких волос, перенося меня на несколько месяцев назад, а привычная одежда лишь помогала этому.

- Если не вглядываться в лицо, то может, я так и останусь серой мышью Санта-Розы! - Прошептала я, надеясь, что сказанное осуществиться. В чем-то, надо признать, Дэлайн была права - чересчур яркий имидж обворожительной кокетки с волосами цвета красного дерева и уточенными, ангельскими чертами лица был слишком примечательным и запоминающимся. Может, то, что я сейчас делала, и было психологической попыткой спрятаться от "новой" себя (что ни говори, а книжецы Дизи все же смогли промыть мне часть мозгов), но, однако и служило отличным способом маскировки.

- Даже родители не засомневались! - С какой-то странной гордостью, произнесла я. - Впрочем, они даже во вторник не заметили моего нового имиджа.

Видимо, изматывающий рабочий график давал о себе знать. Что же, я не винила их в этом - папа и мама делали все, чтобы я смогла прийти в себя, разве что, не сидели со мной целыми днями дома и не держали за руку. Вот и сейчас их не было - опять с утра убежали на работу, перед этим не забыв "разбудить" (сегодня это было не к чему - бессонная ночь лучше самого современного будильника) и еще раз поинтересоваться, действительно ли я хочу вновь вернуться в школу. Они предоставляли мне выбор, снова, с честными искренними намерениями, а я их обманывала. Даже в том, что не сказала о контракте, промолчала о собственной заготовленной мести, показалась им теперь в парике, скрывая тем самым еще и истинную внешность и показывая старую улыбающуюся Сэм, немного неуклюжую, но при том всегда отзывчивую и понимающую, не способную на предательство.

Моя первая ложь - им, окружающим и прежде всего себе - сейчас заставляла еще больше ненавидеть и терзаться в поисках, как ни странно, оправдания. Если так тяжело вначале, то, что же ждет потом?! Год определенно обещал быть нелегким.


Средняя школа Санта-Розы так и кипела жизнью, весельем и, конечно же, новыми сплетнями о возвращении главной неудачницы и уродины. Тут и там, я слышала перешептывания, смешки окружающих с любопытством оглядывающих меня и, заставляя тем самым еще ниже опустить взгляд. От их неугомонных, терзающих душу фразочек, мол "Посмотрите, кто вернулся?!", "Неужели она еще осмеливается показываться на публике?!", "О, Боже! Да эта страхолюдина сейчас выглядит как скелет!", мне хотелось убежать, раствориться, рассыпаться на мелкие кусочки, лишь бы сейчас оказаться подальше от всех - забиться в темный угол и тихонько заплакать. Но, к сожалению, подобное теперь стало для меня непозволительной роскошью. Дизи права, если хочу выжить, значит должна худо-бедно, но скрывать свои эмоции от окружающих.

Кое-как минуя школьный двор, где перед началом занятий собрались практически все ученики, с поникшей головой и, не поднимая глаз, наверняка уже покрасневших от подступающих слез, я быстро проскочила внутрь старого с каждым годом медленно разрушающегося здания и, наконец, смогла перевести дыхание, да вообщем-то вздохнуть спокойно. Хотя последнее плохо получалось, если учесть что воздух здесь был насквозь пропитан сыростью, лживостью и предательствами - вполне нормальная атмосфера для школы. Но порой с выживанием здесь имелись проблемы, напоминающие о себе сейчас мелкой дрожью на спине.

Нервно сглотнув и пытаясь хоть как-то успокоиться, да и избавиться от странного навящего чувства, что сейчас на меня кто-то нападет, я еще раз тронула свою шею, точнее бинтовую повязку под которой скрывалась новенькая татуировка. Две красиво изгибающиеся и переплетающиеся между собой черные лилии - цветки смерти, как пояснила мне Дэлайн, прочерчивая два дня назад у меня на шее это "произведение искусства" странным инструментом. Болезненный, но вполне терпимый процесс - однако несравнимый с тем, что происходит после того, как на твоем теле разместился этот причудливый узор.

Все внутренности начинают вскипать, кровь растекаться по венам, принося адреналин и странное ощущение непобедимости, силы и наслаждения. В разуме начинает образовываться что-то не совсем понятное, но все же такое притягательное и приятное, что не хочется отпускать момент, наслаждаясь им целую вечность.

- Это прилив сил, способностей не сравнимых с человеческими, - объясняла тогда мне юная секретарша с каким-то благоговением в голосе. - Твое тело окончательно завершает процесс, приобретая и совершенствуя все знания и навыки. Через пару дней отек спадет, новые силы приживутся, и ты уже сможешь их почувствовать, словно на ощупь!

- Откуда ты знаешь такие подробности? - С удивлением и страхом переспросила тогда я, продолжая при этом отвлекаться на теперь уже, до безумия приятное жжение, образующееся, словно под самой кожей. - Ты же никогда не была Хозяйкой?

- Я читала об этом... - немного потупившись, ответила мне девушка, а после поспешно перевела тему в другое русло...

Сейчас, вспоминая то невероятное жжение, в некоторые моменты все же отзывающееся болью, но притом такой же сладкой, я радовалась и одновременно злилась на то, что оно прошло. Зато сегодня утром появилось новое чувство, которое до сих пор я старалась загнать как можно дальше, чтобы оно не смогло полностью завладеть разумом и поглотить с ним всю меня без остатка. Сила, не физическая, хотя и она присутствовала, а ментальная, дававшее обманчивое ощущение, что ты можешь свернуть любую гору, достать сколько угодно звезд и покорить не одну вершину.

- Все, хватит! - Резко мотнула я головой, вновь прогоняя это чувство и засовывая его куда подальше. Кто знает, что может произойти, потеряй я хоть на секунду контроль над собой?! Уж лучше быть неудачницей-Сэм, чем...

Еще раз мотнув головой, я с беспокойством взглянула на часы и, убедившись, что до начала занятий осталось пятнадцать минут, побежала в класс общей биологии на свой первый урок в этой школе за последние три долгих месяца.

Если ты имеешь гуманитарный склад ума, то, конечно же, можешь гордиться успехами в изучении языков, литературы и прочих подобных им предметов, не исключая и рисование. Что же до остального - математике, химии, биологии и других точных наук - извольте. В мире невозможно знать все. Хотя судя по тому, с какой скоростью я запоминала абзацы из учебника, можно было бы поспорить.

Зайдя в класс и сразу же став центром внимания, недовольных взглядов и оскорбительных перешептываний, я не смогла придумать ничего лучше, чем сесть на вторую парту среднего ряда, всегда пустующую, и открыть учебник, делая вид, что интересуюсь биологией, а не пытаюсь контролировать обступившее чувство неловкости.

- Так-так-так, - лукаво произнесла Марсия, наконец, прекращая флиртовать с Куппером, и с брезгливым выражением лица подошла к моей парте. Возникшее молчание в классе говорило красноречивее любых слов - сейчас ожидалось нечто стоящее сплетен и унизительное для меня. - Вы только посмотрите, кто вернулся?!

Ее ангельская улыбка совершенно не сочеталась с ядовитостью голоса, заставляющего меня вжаться в спинку своего стула и с замиранием наблюдать за лицом "подруги".

- Значит личного позора тебе мало?! - Усмехнулась блондинка. - Решила еще и нашу школу очернить? Я даже не говорю о репутации танцевальной группы!

- Что ты хочешь, Марсия? - Дрожащим голоском пропищала я, отчего на лице девушки появилось еще более самодовольное выражение, чем раньше.

- Что я хочу? Ну, во-первых, чтобы ты держалась подальше от меня лично и от девочек-танцовщиц непосредственно. Не нужно чтобы к нам, таким прелестницам, - грациозным движением она поправила прическу - коронный жест Марси. Сколько я себя помню, она всегда так делала - то ли от того, что нервничала, то ли чтобы просто показать, насколько она до идеальности обворожительна. - Не хочется, чтобы к нам прилипла какая-нибудь зараза!

- Марсия, - неловко начала я, и запнулась на полуслове. Однако переведя взгляд на что-то более приятное, чем ее излучающее яд и притом остававшееся совершенным лицо, продолжила. - Я не заразная и не больная... Я просто...

- Шлюха? - Подхватила, подошедшая к нам Бэтти Вэйд. - Проститутка? Дрянь? Кто, Сэм?

Ее лицо - шоколадное с темно карими глазами и дьявольской ухмылкой - выражало любопытство, как будто то, что она сказала, вовсе не было оскорблением, а скорее уж обыкновенным констатацией фактов, вызванной неподдельным интересом. Для меня же ее слова стали настоящей пощечиной, заставившей вспомнить о собственных страхах, отчаянии и боли. В тот момент хотелось лишь одного - сбежать куда подальше, забиться в угол и разреветься. Но разве я могла себе позволить такое?

В этом была вся Бэтти - с виду миловидная, ничем не примечательная девушка с наивным взглядом на жизнь, а внутри сущая дьяволица. Конечно, до Марси ей далеко, да она и не входила в список ее подражательниц, но иметь дело с Бэтти Вэйд было также опасно, как и с главной стервой школы.

- Бэтти, милая, ты как всегда видишь все насквозь! - Улыбнулась Марси почти искренне, если не считать очередного потока желчи направленного в мою сторону. - Ну, так что, Саманта? У тебя есть, что еще сказать, или мы закончили?

- Марсия! - Искренне удивилась Бэтти. - Мы же еще хотели...

- Девушки, прошу, садитесь на свои места! - По-мальчишески озорным голосом произнес, входящий в аудиторию Стивен Чейс - преподаватель биологии - после чего перешептывания и смешки продолжились. Ему было уже около тридцати пяти лет, а он иногда все еще вел себя как подросток - отходя от утомительных лекций о синтезах и физиологии, рассказывал анекдоты и разные курьезные ситуации, произошедшие с ним в жизни. Наверное, поэтому, мистер Чейс был одним из немногих, кого в школе искренне любили ученики. Хотя, думаю, женскую половину привлекала больше его внешность - глубокие синие глаза и желтовато-бежевые волосы.

- Всем здравствуйте, - продолжил он тем же тоном, раскладывая кипы тетрадей и учебников на своем столе. - Мисс Эванс, рад снова вас видеть в добром здравии!

- В добром ли? - Язвительно усмехнулась Марсия в ответ, намекая на мое депрессивное состояние и скудный внешний вид. Ее ядовитый укор пронесся по классу, эхом отдаваясь тихими смешками других учеников. - Не преувеличивайте...

- Мисс Лоут, - неодобрительно начал учитель. - Начался урок, так что я попросил бы оставить все ваши комментарии при себе. Поверьте, на перемене они будут такими же "доброжелательными". Ну а сейчас если вы все-таки решили поговорить, то прошу выйти к доске!

- Что вы, мистер Чейс! - Сладко парировала блондинка, якобы смущенно всматриваясь в учителя. - Я лучше послушаю вашу лекцию.

- Вот и отлично. Хочу напомнить, что тоже самое касается и остальных учеников, - вновь улыбнулся он, а в аудитории вновь воцарилось тишина, что позволило мне вздохнуть спокойно. Кажется, все притязания были отложены на время перемены. Что же в этом есть свой плюс. - Итак, записываем тему - "Физиологические особенности млекопитающих". Думаю, прежде чем начинать разговор о млекопитающих, следует дать определение этому понятию... - голос преподавателя прервал громкий стук в дверь, после чего та отворилась, и в класс вошел... до умопомрачения красивый парень.

Густые угольно-черные волосы, доходившие почти до подбородка, обрамляли красивое вылепленное лицо с жесткими чертами и темными глазами, различить цвет которых не представлялось возможным на таком расстоянии. Черная майка с короткими рукавами открывала такие же мускулистые, будто вырезанные из мрамора, руки, под стать телу, состоящему лишь из мышц и сухожилий - ни капли лишнего жира. При одном взгляде на него у девушек вроде Марсии потекли слюнки, а глаза превратились в бездонные округлившиеся блюдца, открывающие их желание и голод.

Ростом незнакомец был около шести футов, может, чуть больше, атлетически сложен и невероятно грациозен в своих движениях, будто готовящийся к прыжку хищник. Но весь его внешний образ был чересчур мрачным, неприступным и даже слегка пугающим, оставаясь при этом ослепительно прекрасным. Странное сочетание, особенно если учесть, что у парней моего возраста внешность практически всегда миловидная, до умиления трогательная, хотя порой встречаются и исключения в виде Криса Куппера, мускулистого, притягательного, но притом остающегося мальчишкой.

Но этот, только что вошедший в класс парень, казался старше, намного старше подростков, обычно посещающих школы. Хотя такое ощущение возникало лишь при долгом и непрерывном взгляде на лицо...

- Питер Мэй, - прочел мистер Чейс карточку, поданную ему новеньким. - Переведен из... Лос-Анджелеса?

- Да, - самоуверенно произнес Питер железным голосом. Почему-то при его звучание на ум пришел океан - всегда такой сильный могучий и холодный, однако временами согревающий и ласкающий, точно нежнейший шелк. Странное сравнение, однако.

- Что же мистер Мэй, - учитель обвел взглядом класс, по всей видимости, пытаясь найти свободное место, а когда его взгляд остановился на моей парте, произнес, - Прошу займите свободное место с мисс Эванс!

- Почему с ней? - Возмутилась Марсия, блеснув на меня искрой гнева в глазах. То же самое сделали практически все ученицы в классе, будто вторя движениям какого-то идола или божества, заставив меня при этом съежиться и вздрогнуть под их тяжелыми негодующими взглядами. А вот новенький наоборот улыбнулся, почти незаметно, словно усмехнулся старой шутке.

- Мисс Лоут, вы, кажется, снова захотели выйти к доске? - Переспросил учитель, переводя свое внимание на возмущенную блондинку.

- Нет, - сухо парировала Марсия, чуть ли не давясь собственными эмоциями и желчью, при этом алчно наблюдая за прошедшим мимо нее парнем.

Питер же остался безучастным - не уделял ни одной из девушек своего внимания, игнорировал их возбужденные перешептывания, смешки и огромное множество записок, в течение всего урока попадающих на нашу парту. Казалось, парня не интересовало ничего, даже лекция мистера Чейса, которая как обычно прерывалась анекдотами и забавными "отступлениями".

На протяжении всего урока мой новый сосед по парте лишь что-то вдумчиво вырисовывал на листке - набор завитушек и узоров - ничего интересного, однако благодаря этому я смогла рассмотреть его более детально.

Выражение жесткой сосредоточенности украшало лицо парня - напряженно сомкнутые губы, четко очерченная линия скул и глаза... Глаза, цвет которых мне сначала показался неразличимым, каким-то темным, но не более, сейчас предстали передо мной во всей красоте. Темно-изумрудные, словно отражавшие глубину воды и переливающиеся на свету слабыми отблесками и искорками настоящей синевы. Смотреть на такие глаза казалось счастьем, самым настоящим, самым искреннем, будто вглядываешься в глубину вод и... не видишь в нем собственного отражения. А так хотелось. И от этого тебя охватывает печаль, невообразимо мучащая и отягощающая душу.

Искоса наблюдая за парнем, я, пытаясь остаться незамеченной, строила и тысячи других догадок на вопросы, типа "Как он сюда попал?", "Где учился до этого?", "Почему из Лос-Анджелеса переехал именно в Санта-Розу?", "Сколько ему на самом деле лет?" и.... "Есть ли у него девушка?"

Почему-то последний ответ меня волновал больше всего, хотя не сложно было бы догадаться об ответе на него. Конечно, есть. У таких, как Питер Мэй всегда есть подружка, а если нет, тот в этой школе и без меня полно кандидатур на это место.

И словно прочитав мои мысли, Питер на несколько секунд оторвался от своего занятия - детального выведения каких-то узоров - и взглянул на меня, будто пытаясь рассмотреть или узнать в моем лице старую знакомую или даже подругу. Мгновение, и его пронзительный взгляд темных изумрудно-синих глаз внимательно прошелся по моим чертам лица, будто бы запоминая каждый изгиб и изъян, и не находя в них ничего интересного для себя. Еще мгновение, и лицо парня озарилось легкой снисходительной усмешкой и скромным кивком головы, отчего мое сердце вроде бы пропустило удар, а может и два, после чего мой он вернулся к своему занятию, больше не отвлекаясь на всякие "мелочи", вроде знакомства с новой соседкой. В тот момент, казалось, что его не волновало абсолютно ничего, кроме собственных каракуль.

Остаток учебного дня прошел без приключений в виде стычек с Марсией, а в моем случае это одни из лучших вариантов. Я вновь стала пустым местом - серой мышью, сторонящейся других - никаких упреков, оскорблений и запугиваний. Не было больше унижений и угроз, ведь у них появился новый повод для сплетен - Питер Мэй, держащийся по слухам, однако отстраненно, будто не желая ни с кем общаться. Совместных занятий у нас больше не было, так что я не могла сказать, правда это, или нет. Но за то, что он, все же, избавил меня от ненужного внимания, излишне неприятного в моем случае, я была ему искренне благодарна.

Моросил мелкий дождь, когда после окончания занятий я вышла из школы. Было около двух дня, и так как официально я теперь исключена из танцевальной группы, можно было смело отправляться домой и заняться более насущными делами, такими как уроки, ну или на худой конец, тренировке. Правда у меня имелось еще одно дело, которое откладывалось до того времени, когда смогу остаться одна и...

- Саманта Эванс? - окликнул, подбегающий ко мне парень. На вид, я бы дала этому незнакомцу около восемнадцати, ну может девятнадцати лет. Среднего роста, слегка неуклюж и излишне расторопен, с добрыми янтарными глазами и забавными бронзовыми волосами, сквозь которые просвечивались небольшие вкрапины солнечно-желтого.

"Как у леопарда, - улыбнулась я своему сравнению, но вдруг поняв, что он подошел слишком близко, отпрыгнула назад на значительное (я бы даже назвала это очень значительным) расстояние и приготовилась в панике звать на помощь.

- Все в порядке! - Успокаивающе вскинув руки и останавливаясь в пяти метрах от меня, произнес парень. - Я - Лукас Фэрроу. Я работаю на Смерть и, кстати, по совместительству являюсь твоим напарником.

- Кем? - Тупо переспросила я, удивленно округлив глаза. - И что значит... ты работаешь... на Смерть?

- Ненормированный рабочий график, никакого соцпакета, зато куча неприятностей, ну и при всем при этом достаточно приличное вознаграждение, - усмехнулся парень, делая при этом шаг в мою сторону.

- Не смешно, - буркнула я. - И вообще, я не понимаю, о чем ты болтаешь, так что не подходи ко мне! Еще шаг и я буду кричать!

- Мое удостоверение в заднем кармане брюк, - примирительно отозвался парень, все еще держа свои руки поднятыми. - И поверь, я не лгу. Знаю, все звучит немного абсурдно, но Клэйсин...

- Постой, - ошарашено ответила я. - Откуда...

- Я же говорил, что работаю на Смерть, - улыбнулся парень, при этом демонстрируя все тридцать два зуба. - Так что и имя мне твое тоже известно.

- А мысли?

- Какие мысли?

- Ты... умеешь читать мысли?

- Нет, - расхохотался Лукас. - Конечно, нет. Если бы умел, то уж точно не заключил контракт с Дизи!

- Логично,- угрюмо произнесла я, все еще продолжая смотреть на него с враждебностью и подозрительностью, за что и заслужила еще одну лучезарную улыбку.

- А как насчет татуировки?

- А что с не? - Беспечно спросил Лукас, сделав еще один шаг и сокращая тем самым разделявшее нас расстояние.

- Покажи свою?!

- У меня нет никаких наколок, - еще раз усмехнулся Лукас, при этом обводя меня своим взглядом. - Их делают только "Хозяйкам". Кстати, Дизи сказала, что у тебя короткие красные волосы и обворожительное личико, а также ко всему этому, бесподобная фигурка. Так что в таком виде я тебя еле узнал. - Произнес он с какой-то досадой, а потом задумчиво добавил, - А может, без "призыва" и не узнал бы вовсе.

- "Призыва"? И как это понимать?

- Тонкая магия. С ее помощью любой из нас способен найти представителей Судьбы повсюду. Кстати ты тоже на такое способна, стоит только сосредоточится, и вот уже в мозгах возникает карта с "мигающими лампочками"...

- Так, - вскинув руку и веля ему остановиться, произнесла я. - Давай по порядку. Во-первых, каких еще "представителей Судьбы"? А во-вторых...

- А во-вторых, можно и обсудить в машине, как вообщем-то и, во-первых. А у нас сейчас мало времени, нужно еще подготовить тебя к заданию.

- О чем ты?

- Ох, Сэм, даже не надейся, что Дизи о тебе забудет! Это правило номер один из списка, - на этих словах он резко развернулся и пошел по направлению к черной Ауди, видимо предполагая, что я пойду за ним. Кажется, ничего другого мне и не оставалось.

- Эй, может, все-таки объяснишь, что все это значит - "призыв", список, задание?!

- У нас нет времени, но по дороге, попытаюсь объяснить!

- И я должна тебе безоговорочно верить? - пытаясь идти вровень с Лукасом, спросила я.

- А разве у тебя есть выбор?

- Ладно, - останавливаясь, я перевела дыхание, и, осмысливая услышанное, все же крикнула удаляющемуся парню. - Может, у меня и нет выбора, но пока ты не покажешь свое удостоверение, я никуда не пойду!


ГЛАВА 5

- Значит, по-твоему, столько огнестрельного и холодного оружия на одном квадратном метре считается нормальным? - Произнесла я с некой дрожью в голосе, оглядывая огромное складское помещение, оборудованное под спортзал и сплошь напичканное оружием. - Я уже молчу про технику. Ну, зачем тебе в этом "бункере" столько видеокамер, если все равно не имеешь возможности подглядывать за кем-то?

- Ох, Сэм, - по-доброму улыбнувшись, произнес Лукас, стоящий буквально в двух шагах от меня. - Ты сейчас рассуждаешь как подросток, а должна...

- Как "Хозяйка жизней", - произнесла я, передразнивая его серьезный тон. - Ты уже несколько раз повторил эти слова в машине, а после и здесь, так что поверь, я уже выучила их наизусть! Ты так и не ответил, зачем столько оружия?

Я еще раз обвела взглядом стену перед собой, увешанную винтовками, автоматами, пистолетами и кучей других страшных штук, названия которых я не могла припомнить, хотя отчетливо знала, для чего они применялись и как ими пользоваться. В принципе, такое можно было сказать обо всем имеющимся здесь оружии. Но теория теорией, а практиковаться я как-то не особо спешила.

- Люблю, когда есть выбор, - спокойно произнес Лукас, задумчиво вглядываясь в мое лицо. - А хорошее оружие, знаешь ли, всегда помогает правильно выбирать!

- И чтобы это значило? - Прищурившись, ответила я.

- Когда-нибудь, обязательно поймешь, - задумчиво произнес мой напарник, видимо, что-то вспоминая, а после продолжил своим обыкновенным слегка насмешливым тоном, - умеешь стрелять?

- В теории, - слегка потупившись произнесла я и вновь коснулась рукой своей оголенной шеи (жаркий парик я сняла еще в машине, так что сейчас он совершенно не мешал), того места, где еще пару минут назад находился бинт, прикрывающий татуировку. Нервный жест, кажется уже входивший у меня в привычку, однако странно успокаивающий.

- Ну, это хорошо, - произнес Лукас. - Ты хотя бы не являешься бандитом или террористкой.

- Знаешь, так меня за сегодня еще не называли, - усмехнулась я, с какой-то истерической ноткой в голосе. - А мне действительно придется учиться стрелять?

- Да, - твердо произнес парень и решительным взглядом, сочетавшим в себе странную смесь сочувствия, понимания и непреклонности, встретился с моими глазами. - И не только. Ты должна будешь научиться обращению с любыми видами оружия, в том числе и холодного, а также прекрасно драться врукопашную.

- Прям курс юного спецагента ФБР, - язвительно отозвалась я, не выдержав и отвернувшись, чтобы еще раз оглядеть помещение, в котором мы сейчас находились.

Огромный зал, окутываемый легкими сумерками и пропускающий свет лишь через небольшие окна под самым потолком, когда-то принадлежал одному из заводов, находящихся на окраине Санта-Розы. Бежевые стены с кое-где облупленной краской и серый бетонный пол свидетельствовали о заброшенности данного помещения. А мат посредине, мишени на стенах и даже целая полоса препятствий, расположившаяся в правом углу - о моих новых внешкольных занятиях. Да уж, Лукас по праву назвал это место "бункером", его "бункером", а теперь, кажется и моим.

- Скорее уж девушки Бонда, - хохотнул парень, а после смущенно добавил, - Не переживай, у тебя к этому способности

- К убийствам?! - Буркнула я. - Всегда о таком мечтала, однако.

- А ты оказывается пессимистка!

- Реалистка. Я не пытаюсь очернить или приукрасить жизнь, просто констатирую факты!

- Это хорошо, - только и сказал Лукас, после чего повисла долгая минута молчания, не отягощавшая ни его, ни меня.

- Знаешь, с тобой будет проще, - устало произнес напарник, вновь нарушая тишину своим звонким голосом. - Многих твоих предшественниц приходилась, как бы это лучше выразиться, "переучивать" что ли. Все они были слишком наивны и видели лишь хорошее.

- А значит, меня выбрали за то, что я хлебнула в этой жизни еще и плохого? - Удивленно, с некой долей гнева, переспросила я, вновь обращая свой взгляд на немного смутившееся лицо напарника.

Сэм... я... не знаю... - пробормотал он с грустным лицом. - Честно, не знаю. Не в моих правилах спрашивать у Дизи, как она подбирает новых работников. В данном случае, меньше знаешь, крепче спишь - самое лучшее правило. Я лишь хотел сказать, что в отличие от остальных, ты... понимаешь "условия игры", вот и все.

Понимаю? - Разозлилась я уже не на шутку, хотя по правде говоря, эта реакция была скорее заменой вновь подступающим к горлу слезам. - Да я ни черта не понимаю! Ваши правила, игра, охота, оружие, сила, да и магия, в конце концов - от всего этого у меня уже крыша едет! Ты говорил, что нашел меня с помощью "призыва", говорил, что я тоже так могу, но не объяснил! Ты заявил, что все оружие пропитано магией и любой убитый с помощью этих "игрушек" отправляется черти куда и вовек не знает покоя, говорил, что я должна сегодня еще куда-то ехать, с кем-то знакомиться, но так и не объяснил зачем! И вот сейчас, стоя тут, ты опять заявляешь мне, что я оказывается, не совсем еще и готова, но при этом понимаю правила игры! А Я НИ ЧЕРТА НЕ ПОНИМАЮ!

Я не выдержала, не смогла больше удерживать это в себе, как и горькие слезы отчаяния, вызванные собственным внутренним страхом перед неизвестностью. Может, это была моя отдушина, мой небольшой клочок воздуха, который позволит и дальше притворяться сдержанной понимающей, той, которую и хотят видеть окружающие. Но сейчас я была сломлена и растоптана.

- Прости... - почти шепотом произнес Лукас, заметив на моих щеках мокрые дорожки слез. - Я знаю... какого тебе после...

- После чего?

- Не знаю. Не знаю подробностей твоей истории, слышал от Дизи лишь то, что она "не одна из тех сладких сказок, которые читают детям на ночь".

- Это ее слова? - Сквозь слезы произнесла я. - Да?!

- Да. Поэтому, я и предположил, что ты все понимаешь - не ждешь от мира исполнения мечт, или подарков судьбы. Да и судя по тому, что когда мы познакомились, ты была в парике, притворялась, что являешься всего лишь Самантой Эванс - обыкновенной школьницей, натолкнуло на мысли, что ты очень осторожна. В меру, так сказать.

- Видимо, это комплимент? - Вытирая рукой слезы на лице и слабо улыбнувшись, спросила я. - Первый, надо заметить, в моей жизни.

- Тебе никто никогда не делал комплиментов, не говорил, как ты хорошо выглядишь?

- Более того, мне никто даже цветов не дарил на праздники, я уж молчу про приглашения на свидания. - Отчего-то разоткровенничалась я. - Впрочем, давай вернемся к делу. О моей жалкой жизни можно рассуждать часами, а работа, как ты заявил, столько ждать не может.

- Это верно, - искренне улыбнувшись, с неким облегчением произнес Лукас, Видимо, радуясь тому, что неловкая тема осталась позади, уступая место деловым вопросам. - Так что тебе не понятно?

- Вообще-то, все, - окончательно отогнав от себя слезы и проблемы, стараясь при этом придать собственному голосу некую холодность и профессиональность. - Например, тот же самый "призыв". Как он осуществляется, и почему помог найти меня?

- Ну, призыв - это элементарная магия, вроде врожденной, на которую способны практически все, при должной концентрации. Думаешь об этом человеке, представляешь его внутренним зрением, ну или какую-то отличительную часть. В твоем случае ей была татуировка в виде переплетающихся черных лилий у тебя на шее - знак Хозяйки жизни. Ну а после, тебя как будто притягивает к искомому человеку, как к магниту, если даже не сильнее. Впрочем, описать эти чувства очень сложно - нужно испытать подобное, чтобы понять. Но, опять же, повторюсь, нужна концентрация, сосредоточенность. Хотя... - окинув меня придирчивым взглядом, Лукас остановился на красно-коричневых локонах. - Благодаря новой силе, призыв будет даваться тебе проще, чем остальным. Иногда это очень полезно. Особенно, когда в огромной толпе нужно найти свою... жертву.

- Понятно, - неопределенно качнув головой, произнесла я. - Значит, это помогает найти... жертву? И что потом?

- Ну... - будто подбирая слова, произнес Лукас. - Отправить его или ее в гости к Дизи.

- Лукас! Давай, называть вещи своими именами?! Ты же сам сказал, что я понимаю правила игры и отношусь ко всему с достаточно циничной точки зрения.

- Я такого не говорил! - Возмутился парень, но встретив мой недовольный взгляд, потупился и продолжил своим обыкновенным, ну может, чуточку неуверенным тоном. - Потом... нужно будет... убить их. Но Сэм, эти... заключив контракт, они перестали быть людьми! Они разрушили все человеческое в себе, пойдя на столь опасную сделку. Только люди могут распоряжаться своей жизнью, или судьба, случай, так сказать. Ни Смерть, ни Жизнь не вправе отнять что-то у кого-то беспрепятственно. А эти люди... они изменили свое предназначение, может быть, по глупости, а может, считая, что все это к лучшему, но в итоге их судьбы, их жизни, как ниточки, оказались выброшены из общего полотна...

- Хватит, Лукас! - Прервала я монолог парня. - Из-за твоих слов я перестаю понимать вообще хоть что-то. Люди-нелюди, Жизнь, Смерть - все это слишком для одного раза, слышишь?! Давай постепенно, а? - Дождавшись его кивка, я продолжила более уверенным тоном, как говориться, нацепила на себя маску непоколебимости, холодности и отстраненности:

- Ты сказал, что сегодня у меня работа, так? Кого-то нужно... убить?!

- Нет, - твердо произнес Лукас. - К такому ты не готова, Сэм. Уметь стрелять и уметь убивать - это не одно и тоже. Может, к стрельбе у тебя и есть талант... Даже не пытайся спорить. Ты теперь Хозяйка жизней - существо, чьи способности превышают обычные человеческие возможности. Быстрая регенерация, отточенные рефлексы, скорость, меткость, невероятная сила воли - все это делает тебя другой. Вот зачем Дизи каждый раз настаивает на татуировке. С подписанием контракта тебе передались силы - огромные силы, которые росли и увеличивались в тебе, благодаря тренировкам - физическим и умственным, а знак Хозяйки лишь закрепил их. Но без тренировок - вся эта сила ничто. Чтобы быть тем, кем ты стала, мало просто обладать такими возможностями. Нужно развивать их, с каждым днем!

- Итого, мы возвращаемся к тренировкам! - Устало произнесла я. - Вместо того, чтобы обсуждать сегодняшний вечер?

- Нет, прости, - потупив взгляд, произнес Лукас. - Просто отвлекся. А насчет сегодняшнего, то - вот.

- "Благотворительной аукцион в честь открытия новой галереи современного искусства"? - Прочла я на красиво оформленном приглашении, которое протянул мне Лукас. - Оформлено на... Клэйсин Анджелс?! Лукас, и что я там сегодня забыла?

- Свою работу, - улыбнувшись, ответил Фэрроу. - Это она и есть. Посетить данный аукцион и познакомиться с несколькими нужными людьми.

- Но зачем?

- Во-первых, там соберется большинство сливок высшего общество, а знакомство с ними ни кому не повредит, а во-вторых, среди этих людей найдется немало наших "клиентов".

- Постой, ты хочешь сказать, что среди этих богачей полно тех, кто заключил сделку со Смертью?

- Ага, - воодушевленно парировал Лукас. - По статистике, людей больше всего заботят деньги, власть и секс, а потом уже и все остальные вещи, вроде любви до гробовой доски и мира во всем мире. Но пьедестал все равно принадлежит алчности, тщеславию и похоти. Конечно, в разные времена на первом месте были то власть, то секс, однако сейчас в мире господствуют лишь деньги. А все остальное... что ж, оно прекрасно покупается, каждое за свою цену.

- Жестоко, - только и смогла произнести я. Хотелось бы возразить сейчас напарнику, но толку-то? Ведь все на самом деле так и есть.

Перед глазами отчего-то вдруг возник образ Марсии, милой семилетней девчушки с лучезарной улыбкой на лице - моей лучшей подруги; а рядом уже светловолосая красавица, королева всех школьных вечеринок, богатая наследница семейства Лоут. Разница очевидна - из доброжелательной и милой Марсии превратилась в зазнавшуюся стерву, не знающую ни жалости, ни сочувствия. И неужели в этом были виноваты всего лишь деньги, простые бумажки с потертыми изображениями лиц?!

- Однако, правда, - не унимался тем временем Лукас. - Ладно, на сегодня курс социологии и психологии предлагаю закончить, и вернуться к предстоящему приему. Платье выберешь сама - дальше по коридору, первая дверь слева - там будет гардеробная. Не волнуйся, вся одежда знаменитых марок и только новинки, как говорится "от кутюр". С макияжем и прической тоже занимайся сама, главное, чтобы ты выглядела старше своих лет - ну хотя бы годиков на двадцать-двадцать один - а волосы должны закрывать татуировку. А то не оберемся проблем, если тебя вдруг кто-то узнает. Вообщем, надо чтобы получилось роскошно, вычурно, но притом не вульгарно. Ах, да. Там на туалетном столике найдешь микрофон, и... хм... вообщем набедренные ножны и кобуру. Хотя, сегодня никого... ну, убивать... не надо, но лучше... лучше перестраховаться.

- Понятно, - немного ошарашенная от такого количества информации, я все же кивнула, но жест все равно получился какой-то рассеянный.

- Ладно, время не ждет! На все у тебя лишь час. А я побежал готовить новые документы, - затараторил Лукас, стремительно пересекая зал и направляясь к коридору, а оттуда видимо в свою "диспетчерскую". Да-да, именно так он окрестил комнату, откуда и осуществлялся контроль над всеми видеокамерами, а также оснащенную несколькими мощными компьютерами и прочей информационной техникой. Хотя по мне, эта была лишь большая кладовка, вовсю увешанная огромным количеством экранов.

- Лукас! - Окликнула я напарника, тем самым заставляя его остановиться и оглянуться. - Как бы это сказать... я... вообщем... я... я никогда не была на подобных мероприятиях и не знаю что одевать и как себя вести там!

- Не переживай, - вновь насмешливо, но при этом так по-доброму, отозвался парень. - Дэлайн тебе поможет с нарядом, а насчет поведения... ну, импровизируй!

И больше не сказав ни слова, он скрылся за тяжелой металлической дверью, оставив меня с раздумьями посреди этого тренировочного "зала".


- Твоя кожа нуждается в очень тщательном уходе, - говорила спустя тридцать минут, Дэлайн, нанося на мое лицо очередной слой тонального крема. - Я бы посоветовала почаще посещать сало красоты и накладывать питающие маски, иначе, рискуешь состариться годам эдак к тридцати.

- Откуда ты, Дэлайн? - Произнесла я, совершенно игнорируя ее вопрос. - Где ты родилась?

- Лондон. Великобритания, - сухо произнесла девушка. - А зачем тебе?

Ох, как же жаль, что я сейчас не могла видеть ее лица, чтобы понять, чем же так не угодил ей мой вопрос. А все дело в макияже, который сейчас так тщательно пыталась сделать мне секретарша Дизи, при этом заставив закрыть глаза. С прической она закончила в несколько минут - аккуратно уложила мои волосы в забавный ежик, со слегка растопыренными концами, после чего покрыла мои волосы таким количеством лака, что теперь им не страшна даже самая сильная буря. С платьем тоже девушка определилась быстро - черное бархатное, с длинным разрезом, доходящим почти до середины бедра, и красиво подчеркивающее мою стройную фигурку. Глубокое декольте и узкие бретельки в сочетании с такими же черными бархатными перчатками создавало действительно нужный образ юной "золушки" двадцать первого века. В дополнение ко всему Дэлайн просто заставила меня одеть черные босоножки на четырехдюймовой шпильке, грозящие мне сегодня неприятным конфузом в виде падения с такой высоты и переломом, как минимум, одной ноги; после чего еще несколько минут прикрепляла набедренные ножны и микрофон. И вот теперь, спустя полчаса, всех утомительных примерок, девушка с радостью принялась за макияж, при этом заставив меня закрыть глаза и пообещать не подсматривать, пока она не закончит.

- Знаешь, может в Лондоне девушки и посещают салоны красоты, но в Санта-Розе...

- Поверь, - прервала Делайн мою фразу голосом, слегка раздраженным, что в ее отношении выглядело как-то смешно и слишком нелепо. - Девушки везде одинаковые, просто одни ухаживают за собой, а вторые...

- А вторые находят занятия куда более интересные, чем целый день вымазывать собственное лицо в какой-то грязюке, а потом блаженно разглядывать в модных журналах новинки сезона, - бросила я, пытаясь копировать насмешливость Лукаса, не желая тем самым обидеть свою сегодняшнюю "фею".

- Ты когда-нибудь слышала, что Клеопатра была великой женщиной? А Нефертити, Мерлин Монро...

- Мария Кюри? - Вспоминая уроки истории, прервала я размышления девушки.

- Кто это? - Удивленно переспросила Дэлайн, таким голосом, будто я только что заявила о том, что земля на самом деле круглая.

- Женщина-ученый, подарившая миру намного больше, чем все вместе взятые профурсетки, которых ты только что перечислила.

- Ты не похожа на зубрилу, - отчего-то вдруг заявила Дэлайн, при этом отстраняясь от меня. - И на учительского любимчика, да и на девушек из группы поддержки ты тоже не смахиваешь. Так какое же ты место занимала в школе?

- А ты? - Задала я встречный вопрос, хотя про себя отметила, что Дэлайн по-видимому подумала будто я уже закончила школу. Странно, люди всегда до этого считали меня младше, так почему же ошиблась она?

- Я - капитан группы поддержки, ну точнее была им, пока училась. А потом... - мне вдруг отчего-то почудилось, что девушка нахмурилась или даже расстроилось, хотя мои глаза до сих пор оставались закрытыми. - Потом, я оказалась у Дизи. Так, кем была ты?

- Знаешь, по твоим рассуждениям и словам не сложно это предположить - ну, что ты являлась одной из популярных красавиц, диктующих всем свои правила.

- Да, брось, Клэйсин, - немного смутившись, ответила она. - Может, среди своих друзей я и являлась красавицей, но по сравнению с тобой... Господи, да рядом с тобой я обыкновенная серая мышь!

- Не смешно, - угрюмо буркнула я.

- А я и не смеюсь, - вновь вполне серьезно произнесла Дэлайн, а после пятиминутного молчания смущенно добавила. - Знаешь... Дизи... вообщем она порой, называет меня... ну... ээ... безмозглой, дуррой или еще кем. Она считает, что даже секретарская работа слишком сложна для ТАКОЙ, как я. Сначала, я переживала, плакала, даже иногда доходила до серьезной депрессии, а сейчас... кажется, я смирилась. Просто, приняла то, что хотя у меня и нет... мозгов, хотя бы присутствует красота... А тут появляешься ты... вся такая красивая, уверенная... даже Дизи не боишься...

- Не боюсь?! - Недоверчиво переспросила я. - Да с чего ты взяла это? Знаешь, сегодня Лукас мне сказал, что если бы мог читать мысли, то никогда бы не подписал этот контракт. Так вот, если бы я знала, что на самом деле задумала Дизи, что она из себя представляет, то никогда, слышишь, НИКОГДА бы НЕ СОГЛАСИЛАСЬ НА ЕЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ!

- Я тоже... - тихо произнесла Дэлайн, вновь принимаясь за макияж. А я тем временем попыталась представить, что же такого Дизи могла пообещать этой девушке, что она променяла свою жизнь на подобное... существование?


ГЛАВА 6

Мой первый выход в свет в качестве убийцы-наемника! Да уж, не о таком обычно мечтают ровесницы Джульетты. Скорее о пышном бале, встрече с благородным принцем, а после спокойная мирная жизнь у него в замке - кажется, о чем-то подобном загадывала Марсия, когда родители читали нам сказки на ночь. Розовая мечта о прекрасном принце наверняка до сих пор преследует каждую девушку, может даже и мою бывшую подругу - Лоут, но, к сожалению, не меня. Видимо, то, что произошло три месяца назад, окончательно растоптало эти детские надежды, которые... Впрочем, сейчас я даже сомневаюсь, а были ли они на самом деле, ну кроме одной...

Сегодня видя Криса Куппера в школе, мое сердце, кажется, вновь пропустило несколько ударов, а потом учащенно забилось в надежде на взаимное чувство. А он, как всегда, такой красивый и беззаботный, увлеченный очередной тренировкой, вновь ничего не заметил.

Еще раз глубоко вздохнув и взглянув на собственное отражение в холле "Галереи современного искусства Диого", я невольно улыбнулась поразившись тому, как же макияж иногда меняет людей. Больше не было неловкости, отчужденности, неуклюжести - в зеркале передо мной предстала уверенная в себе соблазнительная женщина с выразительными серыми глазами, пухлыми губами, покрытыми бордовой помадой (на удивление, этот цвет не выглядел вульгарно, а наоборот - маняще, с какой-то собственной грацией) и яркими волосами цвета красного дерева, уложенными в дразнящую прическу-ежик. Сейчас я выглядела старше своих лет, как и хотел Лукас, полностью соответствуя возрасту, указанному на документах. Впрочем, на этот обман зрения повлияло и платье - длинное облегающее каждый изгиб фигуры, и открывающее самые соблазнительные места, будто дразня. Единственное, что оно удачно смогло спрятать, так это метательные ножи, прикрепленные к бедру. Честно, я даже не представляла, как и когда нужно ими пользоваться, впрочем, Лукасу этого не объяснить.

Вспомнив о напарнике, оставшемся снаружи и поддерживающим со мной связь через небольшой наушник у меня в левом ухе, я невольно нахмурилась. Как же он мог так поступить! Я думала мы будем на этой вечеринке, тьфу... на этом приеме вместе, а он... "Клэй, пойми, я никогда в подомных мероприятиях не участвовал. Я тебе скорее все испорчу, прежде чем окажу "неоценимую" помощь. Моя скромная роль - обеспечивать твою безопасность и собирать информацию, а также предоставлять тебе все необходимые документы. Остальное - твоя задача!" Мне даже, показалось, что в машине по дороге сюда, это прозвучало как-то уж слишком пафосно.

"Значит, ты у меня вроде Босли из "Ангелов Чарли", - нервно усмехнулась я.

"Ага, - улыбнулся Лукас, а потом звонко рассмеялся, заработав при этом вопросительный взгляд с моей стороны. - А ты у на настоящий "Ангел", только намного круче, чем Диаз, Лью или Берримор!"

После этих слов по салону черного лимузина, привезшего меня сюда, разлился смех, немного истерический и всего лишь каплю нервный, так как видимо не я одна переживала по поводу предстоящего вечера.

Сейчас уже, по-видимому, дороги назад нет. Может, кто-то поспорит, заявит, что из любого положения имеется выход, и даже не один, но это точно буду не я. Вероятно, мне в жизни никогда не встречалось подобного - лишь одна жуткая передряга, из которой только один выход, при этом как назло, никогда мне особо не нравящийся.

Итак, переложив свою маленькую сумочку-клатч в левую руку, я развернулась и решительно направилась в зал, слегка неуклюже и, пошатываясь, боясь упасть с такими высокими шпильками.

Огромное помещение с чистыми белоснежными стенами, увешанными живописными картинами, казалось, вместило в себя слишком много народу - навскидку, я бы предположила, человек двести, не меньше. При этом вокруг еще оставалось достаточно места для танцующих под мелодичную музыку пар.

У противоположной стены располагалось небольшое возвышение - своеобразная сцена, с которой видимо и будут осуществляться торги, вокруг - несколько рядов изысканных мягких стульев. Повсюду сновали официанты, с бокалами шампанского и какими-то десертами.

- Вижу, мадмуазель впервые на таком мероприятии, - произнес подошедший ко мне блондин, при этом протягивая бокал с игристым вином. - Сочту за честь, если мне разрешат представить юную королевну гостям?

Ему было около двадцати пяти - янтарные глаза, прилизанные волосы и прекрасно сидящий костюм от Армани говорили о том, что парень наверняка являлся сыном богатеньких родителей, представитель "золотой" молодежи, непонятно что забывший в данном месте. Такие как он, обычно отдыхают в ночных клубах с компанией моделей.

- Я кстати Аарон Гарс, - улыбнулся парень. - А как же вас зовут, принцесса?

- Клэйсин, - также мило попыталась улыбнуться я. - Клэйсин Анджелс. И я не принцесса.

- Это я уже понял, вы - ангел! Настоящий ангел, сошедший с небес, чтобы ослепить нашу бренную землю своей красотой!

- Если бы я была ангелом, то наверняка имела бы крылья, - сахарным голоском произнесла я и сделала небольшой глоток вина. Как ни странно, но оно оказалось действительно вкусным, расслабляющим - как раз тем, в чем сейчас я и нуждалась - А так...

Аарон сделал задумчивое лицо, при этом внимательно оглядел меня с ног до головы, будто действительно убеждаясь, не спрятала ли где я свои крылья. Но когда его взгляд задержался на моем декольте, в глазах парня заплясали озорные искорки, не имеющие ничего общего с невинным флиртом и заставляющие меня немного поежиться. Еще никто из парней не смотрел в мою сторону с таким явным... желанием.

- А вы точно не ангел-искуситель? - Спустя несколько минут переспросил Аарон с мягким придыханием в голосе.

- Поверьте, я в этом уверена, - неуверенно улыбнувшись, я глотнула еще успокаивающего вина, которое тотчас же подействовало - по телу разлилось приятное легкое опьянение.

- А я мог бы поспорить, что именно вы соблазнили Адама на то, чтобы сорвать то запретное яблоко, - не унимался парень, видимо уверенный, что подобная шутка - стопроцентный способ заманить девушку в койку.

- Вообще-то, это была Ева, - также сладко отозвалась я, но вспомнив, что мистер Гарс не является моей сегодняшней целью, продолжила уже более сухо, - Так уж вышло, что я не ангел, а если вам понадобились именно они, то - церковь ждет!

И не дав сказать ошарашенному блондину ни слова, отдала пустой бокал, и развернувшись на огромных шпильках, направилась в центр зала - можно сказать, прыгнула в омут с головой! Нет, алкоголь определенно сегодня станет моим помощником, хотя бы по части уверенной походки и нахального поведения.

- Если понадобились ангелы, отправляйся в церковь? Клэйс, ты серьезно? - удивленно отозвался в моем наушнике голос напарника, немного посмеивающегося над моей неуклюжей попыткой отшить блондина-Аарона. - Странный способ однако сообщить мужчине, что он тебе неинтересен!

- Ну... - тихо начала я, при этом опасливо оглядываясь по сторонам. - Знаешь, у меня немного опыта по такой части. Так что уж изволь, как получилось. Конечно, был еще вариант дать кулаком в морду...

- Чтобы тебя вышвырнули с данного приема за шкирку? - Ответил Лукас.

- Вот и я так подумала. Кстати, лучше скажи, этот Аарон Гарс, случайно не по нашу часть?

- Почти, - мне показалась или я действительно почувствовала, как Лукас хитро и насмешливо ухмыльнулся? - Тебе нужен Байрон Гарс - его дядя.

- Байрон... - пробуя на вкус это странное имя, задумчиво произнесла я. - И как мне найти его?

- Ну, по фотографиям, они с племянничком очень даже похожи: Такие же золотистые волосы, карие глаза и чрезмерная любовь к женщинам. Идеальная добыча. Только вот Байрону около тридцати трех лет.

Взяв у мимо проходящего официанта еще один бокал шампанского, и сделав маленький расслабляющий глоток, я продолжила разговор с Лукасом:

- И что же такого совершил этот Байрон, что Дизи не может до него добраться? Да и вообще, зачем таким красавцам контракт со Смертью. С их то внешностью, перед ними все пути открыты.

- Не скажи, - задумчиво произнес Лукас. - Когда Аарону было десять - его родители погибли, оставив сына с долгами на попечение Байрона - у которого за душой были разве что пустые бутылки и никчемная коммуналка.

- Этот Байрон - алкоголик? - Удивилась я.

- Был. Пропил все свое наследство, а после и вообще скатился до наркоты. Но тут появилась Дизи, пообещав парню исполнение мечт и избавление от вредных привычек и пошло-поехало...

- Исполнение мечт?

- Байрону предложили обрести богатство: кучу бабла, способную покрыть все расходы и обеспечить нормальное будущее для племянника. И, конечно же, наш герой согласился. Срок контракта четырнадцать лет. В ходе несложных математических вычислений несложно догадаться, сколько уже он скрывается от Дизи.

- Год?! Ты серьезно?! Разве Дизи не может его найти, ну как-нибудь, с помощь собственной телепатии, например?

- Если бы. Помнишь, я говорил, что заключившие контракт - словно ниточки, исчезают из общего полотна и становятся невидимы для разных видов магии.

- Ага, а еще ты говорил, что мы лишены магии! - Напомнила я ему.

- Да, в какой-то степени. Раньше магия была доступна всем ("призыв" к магии не относится). Говорят, источник был неиссякаем, а потом - что-то случилось, и магия исчезла, не в один момент, конечно. Постепенно, она уменьшалась, растворялась, а потом у нас остался один лишь призыв.

- А что стало с источником?

- Сейчас, он не имеет больше такой силы, как раньше. Еще ходят слухи, что источник был запечатан, на неопределенное время. Однако у Смерти, также как и у Жизни есть доступ, пусть и небольшой, к данному источнику. Именно с его помощью они видят некоторые картины будущего и настоящего, читают мысли, исполняют желания и тому прочее. Однако, эта сила настолько мала, что не распространяется на тех, кто отрекся от своей истиной судьбы.

- То есть, раньше у большинства людей имелась магия? - Поразилась я собственной догадке.

- Никто не знает точно. Ну, разве что только Дизи. Но, не советую ее спрашивать о чем-то подобном - рискуешь нарваться на неприятности, - ответил Лукас. - Однако, я читал некоторые исторические книги... Впрочем, сейчас это не так важно. Думаю, к теме магии мы можем вернуться и в свободное время. А сейчас ни к чему привлекать столько внимания. Девушка, разговаривающая сама с собой посреди толпы - выглядит уж слишком странно. Лучше, займись работой. Ведь Байрон Гарс - сегодня не единственный "счастливчик", с которым ты должна познакомиться.

Спустя два часа я знала практически всех людей, а точнее мужчин, из списка Дизи. Не скажу, что они оказались сущими подонками и козлами - скорее уж высоко почтенными джентльменами с хорошим вкусом и страстью к искусству. Хотя, внешний вид порой бывает слишком обманчивым, уж мне-то не знать.

Многие, такие как Байрон Гарс, были меценатами начинающих художников - немного странное совпадение, если считать, что я сама занимаюсь рисованием, хоть и не профессионально. Хотя, в случае с Дизи, перестаешь как-то верить в совпадения. Может злой рок, или очередная насмешка, но точно не совпадения.

Еще был Генри Джойс - бизнесмен, зацикленный на собственном имидже и посетивший этот вечер лишь благодаря знакомству с владельцами галереи - семьей Диого. Вот, с ними-то пообщаться я не смогла. Ужасное упущение! К таким влиятельным людям просто так не подойдешь и не скажешь: "Здрасте, я Клэйсин. Меня тут Смерть послала с вами познакомиться! Знаете, я вообще миролюбивая девушка, но по части службы мне все же приходится убирать несколько своих знакомых за неделю. Простите, если что-то не так, но у меня контракт".

Да и стандартные приемы тоже не особо подойдут: нечаянно оступиться и упасть практически в объятия Байрона или же столкнуться с Генри. Ничего такого, так что тебе приходится надеяться на волю случая и дожидаться, когда кто-нибудь из твоих новых знакомых не захочет представить тебя хозяину данного приема. А они не хотели. Никто из моих сегодняшних "приятелей" не спешил делиться моим обществом. Глупые, совершенно не смешные шутки, разговоры на отвлеченные темы, и в итоге в моей сумочке скопилась огромная стопка визиток с номерами телефонов и просьбами перезвонить, когда буду свободна.

В принципе, где-то на задворках здравого смысла, я понимала, что многие из этих влиятельных людей вполне могут оказаться полезны в будущем, но вот чрезмерная доза шампанского в моем организме твердила обратное. В итоге, где-то на десятом бокале, я решила остановиться и больше не пить, иначе рискую высказать этим снобам все, что о них думаю, а под конец грохнуться на пол со своих шпилек и тем самым уж точно привлечь внимание господина Диого.

Отшив очередного прилипалу в виде молодого мужчины с весьма неординарной внешностью, но жутко толстым кошельком, я оглядела помещение в поисках хозяев приема, когда ко мне вновь подошел Аарон Гарс.

- Вижу, мадмуазель прекрасно справляется со своей новой ролью искусительницы! - Ослепительно улыбнувшись, произнес мужчина, продолжая бегло скользить глазами по моему телу с небольшими остановками в районе лица, груди и ног.

- Ты что не понял моего намека с первого раза? - Исключая любые формальности, сухо ответила я, при этом продолжая разглядывать толпу и выискивать глазами нужных мне "людей".

- Ну, вообще-то я понадеялся, что после общения с этими снобами и толстосумами, мое общество тебе покажется более сносным, - еще раз соблазнительно произнес он голосом, которым наверняка бы заставил любую девушку ползать на коленях. Слишком мягкий и заискивающий, а сейчас даже приторный. Хотя, надо признать, в словах Аарона скрывалась правда. В отличие от богачей, которые то и дело пытались завуалировать собственное желание затащить меня в кровать под маской гостеприимства учтивости и благородства, он не скрывал, чего от меня хочет. Точнее, что хочет меня. В принципе, после двух часов лжи и притворства, это было сродни глотку свежего воздуха.

- Знаешь, для человека, выросшего в обществе снобов и толстосумов не характерно так выражаться, пусть даже ты прав!

- Просто подумал, что тебе уже надоели увещевания моего дорогого дядюшки о благотворительности и добродетели. Хотя, надо заметить, что его интересы при общении с тобой выходили далеко за рамки "детям смотреть запрещается", - странным тоном произнес он, заставив меня отвлечься от своего занятия и посмотреть в лицо собеседника.

- Ревнуешь? - Поразилась я.

- Конечно, - ухмыльнулся Аарон, хотя за этой улыбкой чувствовалось напряжение. - Кто бы на моем месте не ревновал?! Особенно, если учесть, что ТАКАЯ девушка предпочла... общество моего дяди, а не мое!

- А ты собственник, - поддела я собеседника, и тут мой взгляд упал за спину Аарона на компанию разговаривающих людей.

- Как и все мужчины, - вполне серьезно отозвался стоявшей напротив меня парень, но мои мысли были сейчас сосредоточены на пожилом мужчине, лет пятидесяти на вид, с густыми серебристыми волосами и серьезным выражением лица. Рядом с ним стояла женщина, может, года на два моложе своего спутника, в красивом вечернем платье со строгим силуэтом, из темно-бордового шелка. Черты лица этой дамы были более мягкими, но, однако, все равно подчеркивали ее высокое положение, будто перед тобой находилась сама английская королева. Около них то и дело мельтешили заискивающие гости, пытаясь привлечь внимание и во всем угодить этой парочке. Но лишь девушка рядом с "аристократами" держалась также ровно, словно чувствовала себя здесь уж никак не меньше хозяйки.

Если назвать ее красавицей, то, наверняка это сочлось бы за оскорбление. Незнакомка выглядела потрясающе: правильные черты лица, миндалевидные светлые глаза и пухлые алые губы. Все в ее внешности было правильным, идеальным, гармоничным и ослепляющим. Казалось, в этих чертах не присутствовало ничего лишнего: все в меру, как будто, так и должно быть. Наверное, про таких людей обычно говорят, слишком красивые. Даже шелковое бирюзовое платье, смотревшееся на ком угодно вульгарно и дешево, прекрасно облегало тонкий стан этой "богини".

- Дай, угадаю, - с какой-то грустью и обреченностью в голосе произнес вдруг Аарон. - Сейчас ты покинешь меня ради знакомства с Гумбертом Диого?!

Его взгляд был направлен в сторону ослепительной троицы в противоположном конце зала, и, казалось, в нем отражалась какая-то зависть и... неприязнь?

- Почему бы и нет?! - Самоуверенно произнесла я, вновь обращая свое внимание на блондина. - Он ведь хозяин данного вечера.

- Он опасный человек, Клэйсин, - сквозь зубы процедил Аарон. - Ты даже себе не представляешь, чем чревато знакомство с таким... ублюдком, - видимо последнее ругательство блондин намеренно смягчил.

- А ты, как честный рыцарь должен предупредить юную искательницу приключений, не связываться со злым колдуном из замка драконов?! - Язвительно переспросила я. - С чего бы вдруг?

Но тут мой взгляд вновь привлекла компания неподалеку. К ним, а точнее к светловолосой красавице, только что подошел, протягивая бокал с янтарной жидкостью... ПИТЕР МЭЙ???

Вроде бы это был он: те же жесткие черты лица, темные глаза; цвет которых был едва различим с такого дальнего расстояния, но что-то все равно подсказывало мне, будто у них самая редкая в мире изумрудно-синяя радужка. Сегодня Питер был в черном костюме и белой рубашке, небрежно расстегнутой наверху и слегка оголяющей тело, смотревшаяся также хорошо, как и утренняя футболка с джинсами. Единственное, что действительно отличало этого мужчину от "новенького" из Лос-Анджелеса - возраст. Кажется, этому Питеру было около двадцати пяти, ровесник стоящего рядом Аарона. А в школе, отчего-то он выглядел моложе, намного моложе.

"Может они братья?" - Вдруг пронеслась в моей голове мысль, показавшаяся отчего-то сразу ошибочной.

Находясь в шоковом состоянии, я от удивления даже приоткрыла рот, когда Питер, до этого о чем-то болтающий с мистером Диого, будто почувствовав на себе мой взгляд, отвернулся от собеседника. Всего на мгновение наши глаза встретились, и я вновь уловила странную радужку - темно-изумрудную, дающую на свету странный ультрамариновый оттенок.

"Нет. Это определенно Питер" - вновь промелькнуло в моей голове, пока сердце замерло (кажется в буквальном смысле этого слова), а спустя секунду понеслось с бешеной скоростью, будто отбивая чечетку. Но вот вздохнуть я так и не смогла - задержала дыхание под тяжестью его взгляда, выражающего огромную смесь эмоций и чувств. Там было удивление и восхищение, страсть и желание, неподдельный интерес и удивление, даже какое-то темное знание, которое я понять не смогла.

Еще секунда, и Питер, изогнув одну бровь, небрежно кивнув, поднял свой бокал, а потом преподнес к губам и сделал небольшой глоток. Мое сердце, кажется, вновь дрогнуло, но потом меня поразила еще одна неприятная догадка:

"Он узнал меня! Он меня выдаст!"

В попытке унять дрожь внутри, я отвернулась от гипнотического взгляда брюнета и к огромному удивлению все еще стоящего рядом Аарона выхватила из его рук бокал с шампанским, или чем-то там еще, и залпом осушила его. А после, не став больше мешкать, направилась к выходу, по пути перехватив еще несколько бокалов с обжигающим напитком.

Алкоголь - чудесная вещь, но имеющая свои последствия. После трех бокалов, при учете еще и всего выпитого ранее, я почувствовала сильное опьянение, как только выбежала в холл.

Пытаясь трясущимися руками включить микрофон, я, пошатываясь, подошла к зеркалу, при этом стараясь держаться ближе к стене.

- Лукас! - Прошипела в наушник. - Лукас, мать твою, отзовись!

Еще одно последствие алкоголя - начинаешь ругаться как сапожник и тебе на это плевать!

- Лукас! - Чуть громче прохрипела я.

- Клэйс... тут... по-ме-хи - донеслись до меня сквозь шипение динамика слова напарника. - Не мо-гу... по-нять... в чем... де-ло...

- Лукас, твою мать! Какие еще помехи, когда ты сам заверил меня, что микрофон заряжен магией и вещает на собственной частоте?! - Уже орала на весь холл. К черту скрытность, если Питер сейчас меня выдаст...

- Не знаю, - прохрипел голос напарника. - Ничего... не могу... понять...

- Лукас! Тут Питер, мой одноклассник! И он узнал меня, слышишь?! - Истерически закричала я, уже представляя, какую расправу может придумать Дизи. Но в динамике послышалось лишь одно оглушительное шипение, а потом исчезло и оно. Молчание, абсолютное. Нервно сглотнув, я прижалась к стене и в попытке успокоиться закрыла глаза, когда минут через пять со стороны парадного входа послышались шаги и голоса.

Нервно сглотнув и слегка покачнувшись от приличного количества шампанского в крови, я, понимая, что попалась в ловушку, сделала то, чего никогда не стоит предпринимать в подобного рода ситуациях - поддалась панике и побежала.

И что же бывает когда не в меру трезвая девушка, а точнее совсем пьяная, пытается бежать по скользкому мраморному полу в туфлях на четырехдюймовой шпильке, которые одела впервые в жизни? Конечно же - оглушительная фиаско в виде падения этой девушки на пол, сотрясение черепа и сломанный нос - в лучшем случае, а в худшем - хорошая реакция позволяет тебе не навредить здоровью, но при этом сильно подпортить репутация. Точнее в корне сломать ее. А все из-за пары двух итальянских мужских ботинок от Армани, на которые ты только что свалилась, при этом распластавшись по полу во всей красе.

И если вспомнить, что меня зовут Саманта Клэйсин Эванс, как думаете, какой вариант выберет судьба на этот раз?

Вот именно, второй.

- Никогда не видел, чтобы девушки воспринимали фразу "упасть к ногам" настолько буквально. Особенно "Хозяйки" и, причем при первой встрече, - хохотнул парень, чью обувь я сейчас видела уж слишком близко, примерно в пяти дюймах от моего носа. - Ну, так что, вы здесь отдыхаете, а я вдруг помешал наслаждаться красивой мраморной плиткой?

- Вообще-то... - со злостью начала я, поднимая голову, чтобы увидеть лицо этого нахала, и осеклась, когда мой взгляд встретился с темным изумрудно-ультрамариновым светом глаз собеседника.

"Этого, мне только не хватало! - Отчаянно произнесла про себя я, кляня всеми известными оскорблениями судьбу, случай или черт знает что еще, сведущее нас с Питером Мэйем. - Я попалась и окончательно провалила задание..."

- Стоп! С какого черта ты взял, что я "Хозяйка"? - Злобно, чуть ли не рыча, невнятно переспросила.

- Ну, все очень просто, - усмехнувшись, парировал парень, помогая мне при этом подняться. - Думаю, тут весь секрет в твоей татуировке, необычно-яркой внешности и милом очарованию. Поверь, твои ослепительные бедра с ножнами здесь никак не причем.

Уже стоя на ногах, но все равно продолжая нетрезво покачиваться, я невольно глянула на разрез и... ахнула. Я порвала свое дивное дорогое платье вдоль разреза, да так, что оно оголяло мои бедра, чуть ли не до края черных кружевных трусиков, слишком откровенных, надо заметить. Естественно, что и пристегнутые ножи были выставлены напоказ в самом лучшем свете.

Проследив за моим взглядом, Питер хищнически улыбнулся с каким-то странным завораживающим блеском в глазах, заставляющим мои щеки налиться румянцем.

- Мило, - чуть охрипшим голосом произнес парень, держа меня за руки, будто боясь, что я вновь упаду. В принципе, такое могло произойти, вот только на этот раз вина будет в странном покалывающем жаре, охватывающем тело и заставляющем коленки подгибаться. - Значит ты новая "Хозяйка"? Что же, надо заметить, у Дизи все еще остался прекрасный вкус!

- Ты знаешь Дизи?! - Заикаясь, почти что прокричала я, когда в прихожей, с противоположной стороны, появилась оживленно болтающая пара.

"О, черт!" - Мысленно вновь простонала я, выразив на своем лице выражение полнейшего провала и предчувствия огромной взбучки. Наверное, что-то вспыхнуло в моих серых глазах, заставляющее Питера повести себя именно так, а не иначе. (И ох, как же мне тогда хотелось знать, что это было?!)

Не медля ни секунды, парень с огромной силой стиснул свои руки и словно марионетку прижал меня к стене, при этом наклонившись так близко, что я буквально чувствовала его дыхание у себя на лице, а его тело, прижатое в плотную к моему.

- По-моему... это слишком... для двух незнакомцев? - Задыхаясь от его жаркого дыхания, произнесла я, подавляя судорожный вдох и стараясь унять отчего-то взбесившееся сердце.

- Да? - Озорно, словно нашкодивший мальчишка, улыбнулся парень, при этом его угольно-черные волосы упали так, что я почувствовала исходящий от них запах свежести и морской соли, смешенный с тонким ароматом какого-то неизвестного мне цветка. - Что-то не слыхал такого правила! Тем более, что я знаю, тебя зовут Клэйсин, ангелочек!

- Не называй меня так, - возмущенно прокричала я, хотя, учитывая данное положение, это больше походило на неуверенный мышиный писк. - Я не ангелочек. И откуда, черт побери, ты знаешь мое имя?!

- Да ты пьяна, ангелочек! - Криво улыбнувшись, произнес мужчина. - Безбожно пьяна, а еще продолжаешь осыпать меня и всех присутствующих чертями?! Не очень, то вежливо надо заметить! Особенно если учесть, что большинство из них должны попасться на твою удочку - скромного искусительного ангелочка!

- Ты меня с кем-то путаешь, - попыталась возразить я, однако видя его еще более ухмыляющееся лицо, замолчала.

- Уверена? Не думаю, что кто-то из "ценителей искусства" носит четырехдюймовые каблуки с пристегнутыми к бедрам ножами и поддельными документами личности. Так кто ты такая, ангелочек?

Слыша, как недоумевающая пара прошла мимо них, видимо решив проигнорировать наше бурное поведение, я облегченно вздохнула, когда эти невольные свидетели скрылись в шумном зале.

"Что же, Лукас вроде бы говорил, что моя сила превосходит человеческую! Кажется, пришло время проверить"

Не дождавшись очередной реплики этого хама, я сосредоточилась на том, чтобы высвободить свои руки и со всей силой толкнула брюнета в грудь, так что он отлетел к противоположной стене и больно стукнувшись головой, осел на мраморный пол.

- Думаю, чтобы обвинять меня в чем-то, ты бы прежде сам представился! - Скабрезно и удовлетворенно произнесла я, чувствуя под кожей след от прикосновения его рук.

- Знаешь, ангелочек, - стряхивая с себя пыль и поднимаясь с пола, произнес брюнет. - Если бы хотела узнать мое имя, достаточно бы было просто спросить, а не швырять меня об стену.

- Знаешь, милый, - ядовито отозвалась я, копируя насмешливый тон собеседника. - Если бы ты хотел просто меня обнять, то мог бы сначала поинтересоваться, не против ли я подобного!

- То есть, ты считаешь нормальным, если бы владельцы Нью-йоркской компании приняли бы тебя за вооруженную маньячку? - Указывая взглядом на слишком откровенный разрез платья, произнес мужчина. - И, кстати, меня зовут Кассиан.

- Кто? - Ошарашено взвизгнула я. - Я думала ты...

"Может я ошиблась? - Промелькнула в моей голове еще одна мысль. - Может, этот парень просто очень похож на моего одноклассника, а на самом деле..."

"Ага, - язвительно перебила тут же другая мысль. - И глаза одинаковые, и голос, просто этот парень намного опаснее и сексуальнее, чем тот?! А то, что он знает Дизи, так вообще - чистой воды совпадение!"

- Что ты думала? - Продолжая с нескрываемым интересом разглядывать мое тело, ответил Пите... Кассиан.

- Откуда ты знаешь Дизи? - Сурово произнесла я, пытаясь справиться с заливающем лицо румянцем, вызванным взглядом этого парня.

- Старые "друзья", - с сарказмом произнес мужчина, наконец, остановив свои странные изумрудно-синие глаза на моем лице.

Надо заметить, что вблизи этот "Питер-Кассиан" выглядел намного лучше - знакомые жесткие черты лица, насмешливый взгляд темных глаз, легкая щетина, придающая ему какое-то странное очарование, россыпь угольно-черных волос. Даже голос был таким, как и запомнился с утра - холодный твердый, полный сарказма и уверенности. Наверняка многие мечтали только об одном взгляде этого мужчины.

"И все равно он - лживый ублюдок! - Самодовольно подумала я, пытаясь скрыть собственное восхищение. - Красивый лживый ублюдок! Хотя, если учесть, что этот тип знаком с Дизи - нет ничего удивительного, что он представился не своим именем..."

- Знаешь, я почти уверен, что ты просто мечтаешь познакомиться с одним очень "интересным человеком", - Ухмыльнувшись, произнес Кассиан. - Вот только...

Его взгляд вновь скользнул по моему платью, заставив меня невольно смутиться.

- Я ни с кем не хочу знакомиться! - Недоверчиво огрызнулась я.

- Поверь, думаю тебе он будет интересен. Вот только не думаю, что перед Гумбертом Диого стоит представать в подобном неряшливом виде.

- Гумбертом Диого? Постой, ты серьезно? Ты можешь меня с ним познакомить?

- Еще бы! Конечно, неприятно, когда такая девушка предпочитает...

- Это по делу! - Резко прервала я его. - И вообще, какая тебе разница, кого я предпочитаю?

- Разве что по делу. Тогда, я искренне сочувствую господину Диогу, - заговорщицки подмигнув, брюнет продолжил. - А насчет моей выгоды? Ну, может я хотел бы пригласить тебя на свидание?!

- Никаких свиданий! Иначе получишь кулаком в морду! - Нахмурилась я, при этом пьяно икнув, чем вызвала неподдельный заливистый смех со стороны Кассиана.

Казалось, не бывает такого бархатного, разливающегося эхом голоса, который несет себе почти что ощутимое тепло и мягкость бархата. Именно таким был смех мужчины - не холодным или отстраненным, а приятным и ласкающим слух:

- Ну, значит, дорогая Клэйсин Анджелс, ты будешь у меня в долгу! Только, пожалуйста, прежде чем познакомишься с таким человеком, как Гумберт - приведи себя в порядок, а? И сними, в конце концов, эти дурацкие ножны, а то ей Богу, выглядишь как дешевая террористка!


ГЛАВА 7

Ненавижу будильники, которые своим звоном возвращают тебя из мира грез и сновидений в реальность с головной болью и жутким похмельем.

Сонно продирая глаза и смущаясь от резко ударившей в голову боли, я не став больше нежиться в собственной постели поплелась в душ, вспоминая при этом события вчерашнего вечера.

"Открытие галереи. Прием. Куча новых знакомых, среди которых и... Кассиан. Как вообще он туда попал и кто собственно он такой? - Потянувшись за гелем для душа, пахнущим грейпфрутом и апельсинами, я продолжила собственные размышления. - Ладно, предположим, Кассиан - кто-то вроде Лукаса, тоже работает на Дизи. И спрашивается, почему она тогда меня не предупредила?! А Лукас? Тоже мне хорош напарничек, позвонил лишь когда я добралась до дома в ужасно потрепанном состоянии. Видите ли у него были какие-то проблемы со связью. Ладно, этого Фэрроу я понять могу, но вот..."

От нахлынувшего раздражения, при воспоминании о наглом брюнете, я невольно стиснула руки в кулаки, впиваясь своими ногтями в кожу и раздирая ее до крови.

"Да, он оказал мне огромную услугу, представил Гумберту Диого (Кстати, весьма вежливому и почтительному мужчине. Не знаю, что точно он совершил, но в отличие от остальных моих "клиентов" хотя бы не строил Бог весть что целый вечер, одаривая фальшивыми комплиментами и дешевыми улыбочками). Но он представил меня как свою девушку?! - Еще раз с силой сжав кулаки, я еле удержала себя, чтобы не ударить по старым плиткам, облицовывающим ванную. - Не хватало только чтобы из-за этого Кассиана, или Питера, или еще кого-то родителям пришлось делать капитальный ремонт. Родители. Ну и выкинули же они вчера вечером штуку! Стоило только хлопнуть входной дверью, как с порога тебя "обрадовали" возможностью снова стать одной из участниц танцевальной группы Санта-Розы. А это означает только одно - оставаться после уроков на репетиции. Вместе с Марсией. Опять".

Поспешно вытирая свои теперь уже короткие волосы полотенцем, я прошла в спальню, бросив мимолетный взгляд на будильник. Пять пятнадцать. Родители были на работе, а мне предстояла пробежка, а потом школа. После репетиция, точнее очередное шоу Марсии Лоут, а потом встреча с Лукасом и тренировка.

Безвольно упав на кровать, я удручающе вздохнула:

"Я не выдержу. Видит Бог, я не смогу. Даже вчера я все испортила..."

Мой приступ самобичевания прервал звонок мобильного телефона, по идеи принадлежавшего Клэйсин, ну а на практике видимо служившего лишь для нашего общения с Лукасом.

- Да, - сонно пробормотала я, пытаясь справиться с хрипотой в голосе.

- Все-таки хорошо, что я дал тебе этот телефон! - Ухмыльнулся Лукас. - Как себя чувствуешь "Ангел Дизи"?

- Паршиво, - не стараясь скрыть собственное плохое настроение, произнесла я. - Но за вчерашний вечер я поняла три замечательные вещи.

- И какие же?

- Алкоголь - зло, а высокие каблуки - двойное зло.

- А какая же третья? - Искренне поинтересовался напарник.

- Все мужики - козлы! И то, что ты названиваешь мне в такую рань, лишь доказывает это! - На подобное Фэрроу лишь добродушно рассмеялся, заставив и меня невольно улыбнуться.

- Ладно, я понимаю - у меня тренировка, а чего ты то не спишь?

- Ох, Сэм, - ухмыльнулся Лукас. - Я вообще-то ранняя птаха, встаю ни свет ни заря и бужу жителей сонного городка своим ласковым щебетанием!

- Лучше бы сидел в своем скворечнике и тихо похрапывал, - буркнула я, отчего парень на другом конце трубке заливисто засмеялся.

- Знаешь, не понимаю, что вчера случилось с передатчиком. Казалось, он взбесился, или же попросту сгорел, но теперь работает, как ни в чем не бывало, - спустя пять минут серьезным голосом произнес напарник.

- Поверь, я бы с радостью тебе помогла, да вот только не разбираюсь ни в чем подобном. Я новичок в таких делах, так что магия до сих пор остается для меня скорее чем-то сказочным, нежели частью реальной жизни.

- Ну, просто потому, что ты думаешь о магии, как о сказке. Представляешь себе нечто вроде взмаха волшебной палочки для сотворения чуда. Реальная магия отличается от...

- Лукас, давай оставим этот разговор хотя бы до того момента, как мою голову перестанут колотить тысяча молоточков в минуту?

- В следующий раз будешь знать, как напиваться, Клэйсин Анджелс. Зато хоть подцепила на удочку главного карася этого болота - Гумберта Диого.

- Ох, да, - вздохнула я, тем временем натягивая тренировочные штаны. - Я приглашена к ним на обед в эти выходные.

- Правда? - Поразился напарник. - Сэм, ты действительно не шутишь?! Это же прекрасная новость. Дизи будет просто в восторге...

- Лукас! - Прервала я восхищенную тираду напарника, чтобы рассказать о встрече с Кассианом, но... не смогла. Не знаю, почему, но это вдруг показалось мне настолько неудачной идеей, насколько и игра с ядерной бомбой словной с детской погремушкой. Забавное сравнение, однако.

- Сэм, лучше скажи, как ты вчера добралась до дома? - Спустя две минуты переспросил Лукас.

- Вызвала такси, - густо покраснела я, вспоминая, как Кассиан буквально вывел меня под руку и посадил в злополучное такси. Потом сунул водителю какую-то крупную купюру и пояснил, что девушка сама укажет адрес, отсаллютировал мне галантный поклон и с каким-то интимным голосом произнес "Еще увидимся", и вернулся в галерею. Пожалуй, об этом тоже не стоит рассказывать Лукасу.

- Понятно, - немного негодующе отозвался напарник. - А я переживал, что у тебя возникли неприятности. В последний раз, когда ты пыталась связаться со мной через микрофон, голос был не очень - нервный, испуганный, будто находящийся на грани истерики.

- Я... - ища что бы сказать в свое оправдание, слегка замялась. - Я... Я просто немного перебрала с шампанским.

- Это я уже знаю. Слышал вчера твое веселый голосок, когда звонила из дома. Знаешь, Сэм - может твой организм и устойчив ко многим факторам, да вот только алкоголь в их число не вписывается, - строго произнес Лукас, а потом, немного замявшись, произнес так тихо, что мне вначале показалась будто это был ветер. - В том числе и наркотики. Подумай об этом на досуге... В любом случае, я жду тебя сегодня в бункере после занятий. Есть дела: надо разобрать вчерашнюю информацию и дальнейшее развитие сюжета. А еще тебе нужно позаниматься, ну и, конечно же...

- Стоп Лукас! Я не могу сразу после занятий примчаться к тебе...

- За тобой заехать?

- Нет, дело не в этом. Все из-за тренировок. Родители вчера настояли, чтобы я вновь учувствовала в танцевальной группе... вместе с Марсией. Вообщем, я освобожусь лишь к вечеру.

- И никак не сбежать? Сэм, я конечно понимаю, что общественная деятельность и тому подобное важна, но... Впрочем, может это и к лучшему. Пойдет на пользу занятие танцами, ведь все в жизни можно сравнить именно с ними...

На этой странных словах Лукас отключился, а я, выпив уже привычный стакан молока на завтрак, ушла на пробежку.


Санта-Роза - самый обыкновенный Калифорнийский городок с весьма неустойчивым климатом, и местными жителями, любящими сплетни. Конечно, он не был одним из тех населенных пунктов, где все друг друга знали в лицо, однако и с городами вроде Нью-Йорка и Лос-Анджелеса его тоже не сравнить. Скорее уж некая их провинция.

Конец ноября здесь никогда не сопровождается снегом, лишь легким похолоданием, означающим, что до Рождества осталось совсем немного времени. Пора доставать бумагу и чернила и писать письмо Санте, ну или же готовить список желаемых подарков и вовремя предоставить их родителем.

В моей семье этот праздник отмечался по-другому, не сопровождаясь многословными поздравлениями, огромной нарядной елкой, с кучей ярко упакованных под ней коробок. Просто скромный семейный ужин, где каждый наслаждается присутствием другого. "Банально, - выразилась Марсия, - И очень безвкусно".

Не знаю, почему пробегая мимо очередного перекрестка, я вновь вспомнила свою бывшую подругу. В последнее время Марсия Лоут уж больно часто всплывает в моем разуме и ворошит память.

"Может, во мне больше надежды, чем я думаю? Или это интуитивное сравнение меня и ее?"

Выбросив последние мысли из головы, я сделала музыку в МР3-плеере громче и с двойным усердием увеличила скорость.


После изнурительной пробежки, которая подействовала на меня словно глоток горного воздуха посреди тяжелого и густого смога, школа стала будто возвращением в этот самый противный дым. Серое трехэтажное здание с облезшей краской и весьма стандартным расположением напоминала скорее тюрьму. А учитывая, еще и "дружеское" отношение учеников ко мне, она и воспринималась именно так.

Повезло еще, что от моего дома до школы всего лишь пятнадцать минут пути. Весьма удобно, если не умеешь водить и не имеешь собственной машины, а также не желаешь ездить сюда на автобусе.

Как ни странно, но сегодня я явилась раньше обычного - минут за тридцать до начала занятий.

"Лучше бы сделала еще пару кружков на пробежке, - удрученно подумала я, когда взгляд скользнул на припаркованную неподалеку серебристую "Mazda", принадлежащую Марсии. - Надеюсь, сегодняшняя встреча с ней будет более приятной, хотя если вспомнить о предстоящей тренировке, то... Навряд ли".

Не став больше задерживаться снаружи, я, потупив взгляд, пошла внутрь.

"Слава Богу, хоть голова сейчас не болит, да и сухость во рту исчезла. Что ни говори, а бутылка минеральной воды в сочетании с аспирином - прекрасное средство от похмелья. Да и контролировать способности проще..."

- Саманта! - Подходя ко мне произнесла молодая женщина с рыжеватыми волосами, приковывающая к себе внимание, при этом не только мое. Эмили Нетер, школьный психолог - с весьма неординарной внешностью, больше подходящей модели, чем кому-то из учителей. Насколько я помнила, Эмили всего лишь на год старше Аарона.

- Здравствуйте, миссис Нетер, - невозмутимо произнесла я.

- Просто Эмили. Не думаю, что такая незначительная разница в возрасте уже означает то, что меня нужно называть "миссис". Это старит.

- Понятно, миссис Не... Эмили. Так что вы хотели?

- Поговорить. Думаю, после всего пережитого и такого скорого возвращения в школу...

- Скорого? Да меня не было около трех месяцев, и поверьте, я в норме, - невозмутимо солгала я и ласково улыбнулась.

- Никто после подобного не будет в норме, Сэм. Ты, конечно, можешь кому угодно рассказывать о том, что все хорошо, все стало на свои мета. Но однако это не так. Ничто никогда не повторяется дважды, уж поверь мне как психологу.

- Вы ошибаетесь, думая что я до сих пор... вообщем, я уже сказала - все нормально.

- Что же, - прищурившись, будто пытаясь понять мои тайны, произнесла Эмили. - Если тебе вдруг захочется поговорить...

- Я непременно вас найду, - невозмутимо холодно произнесла я и направилась прямиком в класс биологии.

Вот только представшая перед глазами картина не слишком уж обрадовала, а скорее заставила застыть в дверном проеме и наблюдать с замиранием сердца за раскинувшейся "драмой". И то, что до звонка оставалось еще около двадцати минут, лишь ухудшало положение вещей.

Около моей, то есть теперь уже нашей парты, скрестив руки, невозмутимо стоял Кассиан, ну или Питер в окружении свиты поклонниц, возглавляемой Марсией Лоут.

- Значит, Лос-Анджелес? - Сахарно пропела блондинистая стерва, соблазнительно хлопая ресницами. - И чем же тебе так не понравился этот прекрасный город с кучей возможностей?

- Надоедливыми поклонницами, - скучающим голосом произнес мужчина, но самое интересное, что это был именно его голос. Голос Кассиана. Немного холодный надменный и чуточку раздраженный. Хотя вчера к этому коктейлю еще и примешивались сарказм вместе с нескрываемым желанием.

"Господи, - промелькнула в голове мысль. - Это действительно он. Только сейчас Кассиан вновь кажется... моложе?"

- Ох, как я тебя понимаю, - продолжила обольщение Марсия, положив свою ручку на плечо парня. - Эти поклонники кого хочешь выведут из себя. Знаешь, поэтому нам, таким популярным людям, нужно держаться друг друга!

- Да? - Изогнув бровь, переспросил мужчина, сверкнув при этом своими изумрудно-синими глазами, кажется выражающими насмешку. На руку девушки он даже не обратил внимания, скорее всего намеренно подчеркнув незначительность подобного жеста.

- Да, - слегка смущенно произнесла Лоут. - Я вот тут, кстати, подумала, мы же устраиваем рождественскую вечеринку в школе. Что-то в стиле фаер-шоу.

- Даже так?

- Ага. И мы с девочками, - она обвела компанию танцовщиц взглядом. - Сейчас готовим танцевальный номер. Огонь. Страсть. Музыка.

- Довольно заманчиво звучит, - словно объевшийся сметаны кот, улыбнулся парень, однако глаза все равно остались какими-то уставшими и насмехающимися.

"Неужели Марсия не видит, что неинтересна ему? Или интересна?"

- Знаешь, ты ведь в любое время можешь прийти к нам на репетицию.

- Приглашаешь?

- Еще бы. Мне будет приятно. Очень приятно.

Дальше произошло такое, что заставило меня буквально открыть рот от удивления. Кассиан с каким-то, вдруг появившимся, озорным блеском в глазах наклонился к блондинке и начал что-то нашептывать ей на ухо, отчего у Марсии на лице появилась довольная улыбка.

Не знаю почему, но именно в тот момент, мне захотелось ударить ублюдка-Кассиана еще сильнее, да так, чтобы врезавшись в противоположную стену, он до крови разбил свою "милую" головку. Я даже уже представила, что подхожу к Кассиану, с силой оттаскиваю его от этой шлюхи, как взгляд изумрудно-ультрамариновых глаз вдруг скользнул ко мне, будто мои мысли не были для него загадкой. Всего на секунду его губы дрогнули в какой-то полуулыбке, а потом вновь начали нашептывать что-то Марсии, предоставляя мне возможность отвернуться.

Я была почти уверена, что в этом парике и при отсутствии косметики на лице, Кассиан не узнал меня. Да и в его глазах не было вчерашнего интереса и какой-то завороженности, с которой он смотрел на Клэйсин. Я для него видимо являлась таким же предметом насмешки, как и для всех в этой школе.

Но вот громкий звук вновь заставил меня посмотреть в сторону этой парочки.

Резко отстранившись от Марсии, Кассиан со странным выражением сосредоточенности на лице достал из кармана сотовый и мельком глянув на дисплей, нажал "соединение" и, приложив трубку к уху, заговорил с какой-то жесткой улыбкой на лице.

- Кого я слышу?! - Голос брюнета звучал твердо и насмешливо, но не так как всегда. Это был скорее тот случай, когда тон голоса предупреждает любого профана не совать свой длинный нос в чужие дела. - Неужели твой звонок можно считать актом примирения? Или это по делу?

Молчание.

- Ну-ну-ну, милая. Неужели ты стала последним на свете помелом, собирающим грязные сплетни обо мне? Если так, то я хочу лишь заявить, куда катиться мир? В любом другом случае, я ни перед кем не собираюсь отчитываться!

Последнюю фразу парень буквально прорычал, чем вызвал немалое удивление у главных школьных сплетниц. А после с негодованием выключил телефон и убрал его в карман.

- Бывшая? - Поинтересовалась Марсия.

- С чего ты взяла?

- Ну, обычно именно так разговаривают с поклонницами-прилипалами, - констатировала спокойным голосом Бетти.

- Может, это звонила моя невеста? - Невозмутимо произнес брюнет, заставив Марсию лукаво и интимно улыбнуться, а меня... замереть.

"Тьфу! Да что это такое?! Мне-то какая разница, кто звонит этому выскочке?!"

- Не верю! - тихо произнесла блондинка чересчур сладким, даже немного приторным голосом, слегка приподнявшись на носочках, чтобы быть ближе лицом к Кассиану.

Вообще, мы с Марсией практически одного роста - около 5.5 футов (примерно 170 см), но рядом с Кассианом или Питером, выглядим коротышками. Ладно, с его шестью футами роста сравниться разве что только Крис, которого, кстати, сейчас не было в классе. Странно. Обычно он всегда увивается вокруг Марсии.

- Итак, господа! - С улыбающимся лицом в класс зашел мистер Чейс. - Прекращаем флирт и рассаживаемся по своим местам, чтобы полностью вкусить такую замечательную науку, как биология!

- А мы что тут, по-вашему, изучаем? - Невозмутимо произнесла Лоут, так и оставаясь стоять рядом с Кассианом, которому вроде бы тоже не хотелось отвлекаться от своей новой "подружки". - Отношения мужчины и женщины - это ведь тоже "биология"!

Сдержав очередной приступ раздражения и желания треснуть этому красавчику, я прошла к своей парте и уселась на место.

- Мисс Лоут, если вы хотите сделать доклад на это тему, то, может быть, выйдете к доске?

- Если только завтра, - мило улыбнулась Марсия, при этом продолжая смотреть в глаза Кассиана. Казалось, она видела в них нечто такое, чего обычным людям лицезреть не приходилось. И, по всей видимости, подобное ей нравилось. - Но только при условии, что мистер Мэй составит мне пару?!

- С удовольствием, - тихо, почти интимно произнес парень и, отвернувшись, уселся на мою, то есть теперь уже нашу парту.

Урок начался с переклички, а потом перешел в незамысловатую лекцию о синтезе белка. Весьма интересный материал, который наверняка пригодился бы на экзаменах, особенно если учесть, что я в выпускном классе. Однако мистера Чейса я сейчас игнорировала, пытаясь внутренне собраться и засунуть возникшее раздражение куда подальше. Искоса поглядывая на Кассиана, можно было заметить, что парень также не был увлечен лекцией о белках и выделяемой энергии. Все что его занимало - замысловатый рисунок, благодаря которому он даже игнорировал записки Марсии, которая, кажется, уже начала ревновать к этому злосчастному кусочку бумаги.

Самого рисунка я не видела. Но предполагала, что как и вчера Кассиан занят скрупулезным выведением различных узоров. При этом парень выглядел таким задумчивым, будто находился сейчас в другом месте с совершенно другими людьми.

- Знаешь... - тихо начала я, поразившись собственной смелости. - Марсия... она вообще-то известная стерва.

- Неужели? - Не отрываясь, отозвался мой сосед. - И ты решила позаботиться о том, чтобы я это обязательно знал?! Как мило!

- И у нее есть парень, - слегка обиженная его словами все же ответила я.

"В конце концов, он же не знал, кем я являюсь на самом деле, да?"

- Уже в курсе, - холодно и насмешливо произнес он.

Оставшееся время мы молчали, казалось, каждый погрузился в свое занятие, Кассиан - все задумчивее и увлеченнее рисовал, а я пыталась хоть что-то понять из лекции профессора Чейса.

Со звонком моего соседа буквально ветром сдуло из кабинета, так что из его тетради смог выпасть листок, потерю которого он даже не заметил. Подняв его, я было хотела окликнуть Кассиана, но потом решив, что вполне смогу передать его завтра, положила к себе в сумку и также вышла из класса.

Остаток дня прошел без особого итузиазма с моей стороны - одни и те же скучные лекции, кругом знакомые отворачивающиеся и перешептывающиеся лица, сплошное напоминание, что ты являешься здесь никем и ничем.

С Кассианом я однако столкнулась и еще на одном предмете - высшей математике. Хотя, если учесть, что преподавателя по ней в нашей школе не было уже около двух месяцев, то этот урок превратился в лекцию директора Адама Паркера о высшем образовании, взросление и собственном жизненном пути. Достаточно скучная, надо признать, но так как именно в этой аудитории все ученики сидели за отдельными партами, нам приходилось ее слушать.

Изредка поглядывая на одну из задних парт, я пыталась понять, чем же этот парнишка отличается от Кассиана, которого я встретила вчера. Вроде тот же цвет волос, и прическа, майка с черными джинсами, конечно ни в какое сравнение не шла с костюмом в стиле Джеймса Бонда, но все-таки тоже смотрелась неплохо. Черты лица - вполне похожие, за исключением того...

"Мне наверняка показалось, - уверяла себя. - Ну как человек может постареть за сутки, а потом снова помолодеть?"

"Но Дизи ведь может, - тут же пробежала другая мысль. - Но Дизи ведь и не человек..."

Сегодняшние занятия закончились рано, а на репетицию я решила не ходить.

Чересчур много общения Марсией может окончательно вывести из себя, а я пока была не уверена в своих способностях, точнее даже не знала, насколько сильна и вынослива. Что будет, если я отдамся той силе, что с недавнего времени появилась внутри меня, выпущу эти способности наружу? Я хотела провести подобный эксперимент вчера вечером, в отсутствии родителей, но Лукас со своим приемом испортил планы.

"Так почему бы не попробовать сейчас? - мелькнула в голове соблазнительная мысль, когда я подошла к дверям бункера. - В конце концов, что плохого может случиться?"


ГЛАВА 8

- Ладно, плохого произошло достаточно много, - грустно произнесла я, оглядывая зал с полосой препятствий и тиром. - Ну, хоть Лукас жив.

- Брось Сэм, - парировал напарник с насмешливой, но при этом немного напряженной улыбкой. - Если бы я вовремя не ретировался, ты бы и меня подстрелила. А так обошлись малыми потерями.

- Просто признайся, что струсил!

- А ты бы не струсила?! Знаешь, я вообще не понимаю, что на тебя нашло? Сначала все шло в порядке: обычная разминка и несколько приемов самообороны, но потом... Сэм, ты хоть понимаешь, что если бы на месте этого манекена был человек, то ты бы и живого места не оставила от него?

- Просто этот "парнишка", - кивнула я на остатки манекена. - Мне кое-кого напомнил. Вот и все.

- Вот и все? Сэм, ты действительно не понимаешь, что сейчас сделала или только прикидываешься? Если бы это был человек...

- Кажется, в мою работу входит убивать людей, - сурово и жестоко произнесла я. - Если ты конечно не забыл?!

- Уж, поверь, я помню об этом как никто другой. Но в твою работу не входит избивать людей до полусмерти, а потом обстреливать их из Калашникова! Сэм, я уже говорил, эти оружия рассчитаны лишь для тех, чьи души проданы - обесценены, так сказать. Если из такого пистолета или автомата убить другого невинного человека, то значит обречь его на вечную пытку и страдание.

- Поверь, он это заслужил, - снова с той же злостью процедила я, вновь вглядываясь на разломанный манекен парня, так отчетливо напоминающего одного из той злополучной шайки. Не знаю почему, но когда я начала бить, то сразу увидела в этих кудрявых рыжеватых волосах именно его - одного из своих мучителей, одного из тех, благодаря которым я вынуждена теперь работать на Дизи... Но разве подобное объяснишь Лукасу?

- Ладно, - вновь уступая, произнес Фэрроу. - Будь по-твоему. Ну хотя бы теперь, ты отчетливо представляешь свою силу и... не будешь использовать ее понапрасну... Кстати, а чего ты так рано пришла? Я думал у тебя репетиция в танцклассе?!

- Посмотри на меня, Лукас? - Скептически произнесла я. - Какая из меня танцовщица?! А музыку переключать этим... Вобщем пусть ищут другую дурочку!

- Ох, Сэм, - откуда-то сзади послышался заливистый женский смех, заставивший и меня и Лукаса вздрогнуть и повернуться. - С каждым разом ты удивляешь и радуешь меня все больше и больше!

Из темного коридора к нам вышла Дизи со своей грациозной походкой превзошедшей даже королеву. Сегодня на Смерти был надет строгий бархатный костюм с приталенным пиджаком и облегающими бриджами. Серебристые волосы лаконично развивались по плечам, а в темных глазах светилось превосходство и... радость? Неизменным остался лишь поблескивающий в свете ламп кулон в виде песочных часов и бриллиантовая заколка на голове отдаленно напоминающая диадему.

- Я довольна, что вы сработались, - спокойно произнесла Дизи, подходя к нам ближе. Я почти физически ощутила, как рядом стоящий Лукас напрягся.

- Госпожа, - склонился парень в приветственном реверансе. - Я думал, что у вас обед с сестрой.

- Ох, Лукас, - огорченно вздохнула Смерть. - Я думаю, это тебя уж точно не касается.

- Простите госпожа, - все также склонив голову, произнес он. - Вы правы, подобное меня совершенно не касается.

- Ладно, я здесь по делу, а не для того, чтобы выслушивать почести в свой адрес. Хотя, надо заметить, что это очень даже приятно.

- Как велит моя госпожа, - выпрямился Фэрроу, однако глаз так и не смог поднять.

"Интересно, что между ними произошло?"

- Расскажу на досуге, - лукаво подмигнула мне Смерть, отвечая на мысленный вопрос. - А сейчас хочу услышать о вчерашнем вечере!

- Ну, все прошло как нельзя лучше, - тут же затараторил напарник. - Клэйс произвела настоящий фурор, так что даже Диогу пригласили ее в субботу на обед. Думаю, вы захотите, чтобы мы вплотную занялись именно этим контрактом?! Ведь Сэм - единственная из "Хозяек", кто смог подобраться к Диогу так близко!

- Правда? - Изумилась я. - Ты не шутишь?

- Нет. Не шутит, дорогая Клэйсин. Гумберт Диогу - странная личность и у меня есть подозрение, что кто-то помогает ему разоблачать всех моих... девушек. Вот я и хочу знать, как Гумберт это делает. Его смерть, хоть и полезная, но сейчас совершенно не нужная вещь.

- Но я скорее познакомилась с его женой - Амброзей, чем с ним. Да и вообще, миссис Диогу думает, будто я начинающая художница. Она пригласила меня к себе, чтобы посмотреть и оценить мои рисунки.

- Поверь, этого вполне достаточно для первого времени. Пусть все идет не спеша, - спокойно произнесла Дизи. - Лукас, надеюсь, ты понимаешь, что Клэйсин должна соответствовать своему новому статусу в высшем обществе?

- Ох, конечно, госпожа. Я сделаю все, что для этого полагается.

- Вот и отлично, - довольно произнесла Дизи. - А пока не забывайте и о других. Например, Байрон Гарс. Думаю, здесь не к чему медлить!

- Стоп. Дизи, ты хочешь, чтобы я пошла и вот так просто застрелила дядю Аарона? - Возмутилась я.

- А чего медлить?! Байрон - заноза в пальце, а я не люблю подобного.

- Но вот так просто обречь кого-то на смерть?

- Я же сказала, что Байрон не представляет никаких интересов для меня. Если тебе, уж очень понравился этот Гарс, то ты конечно вправе сходить с ним на пару свиданок, в принципе, можешь даже трахнуть его; но я хочу к воскресению знать, что Байрон Гарс - труп! Сейчас вторник, думаю пять дней - вполне приличный срок для выслеживания всего лишь одного богатенького алкаша! И никаких возражений не потерплю!

На этих словах, Дизи с невозмутимым угрожающим лицом щелкнула пальцами и испарилась.

- Она не шутит, - нарушая тишину, произнес Лукас. - Байрона лучше... убрать.

- И ты так просто об этом говоришь?! - Не выдержала и заорала я. - Действительно, а почему бы не лишить человека жизни?! Ну, просто так, потому что он является занозой в нежных пальчиках Дизи!

- Успокойся, Клэйсин! - Потупившись, произнес Фэрроу. - Тем более что у нас все равно нет особого выбора. Байрон обречен. Воспринимай этот факт, как данность. А я подготовлю оружие, заряжу его... нужной магией.

- Да пошел ты! - Огрызнулась я и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, направилась к выходу, не желая больше видеть лица этого труса! Наверное, боялась сорваться, и со всей силой ударить его.

- Постой, Клэйс, - окрикнул меня Лукас, даже не пытаясь догнать. Я же в свою очередь не обернулась. - Там машина... она теперь твоя, права я сделаю, но нужно научиться вождению...

Последние слова уже затерялись в ночной тишине окружавшего "бункер" парка и стоявшей перед ним новенькой вишнево-красной БМВ, на которую я даже не посмотрела.


Промозглый ветер раздувал мои короткие волосы и давал некое чувство успокоения, когда я шла домой. Парик так и остался в бункере, впрочем, как и школьная одежда вместе с осенней паркой, так что сейчас я оставалась лишь в спортивных штанах и облегающей майке - весьма неподходящая одежда для ноября.

Хотя, по большому счету, мне было все равно - возмущение, гнев и неприязнь переполняли разум, превращаясь в навязчивые мысли и идеи, от которых начинала болеть голова.

- Я не смогу! Не смогу, принять подобное как данность. Действительно - смерть кого-то, ведь такая незначительная вещь!

Яркая вспышка фар промчавшейся мимо меня машины заставила отпрыгнуть к самой обочине и смачно выругаться. А настроение итак пребывавшее где-то на уровне плинтуса, упало еще ниже.

- Мне определенно нужно выпить! Так легче - хоть стану после всего этого заядлой алкоголичкой. Плевать! Впишем и этот день в длинный список неудач моей жизни...

Моя фраза осталась недосказанной, так как впереди, в метрах пяти от меня, блеснули два красных огонька. А буквально через секунду что-то тяжелое со звериным рычанием повалило меня наземь. Больно ударившись головой, я потеряла сознание, краем глаза все же успев выхватить резкую боль в предплечье и тут же появившийся медный запах...


Казалось, будто моя голова раскололась надвое - ощущение намного хуже, чем от утреннего похмелья.

- Я думал, придется везти тебя в больницу... если не очнешься, - напряженно произнес холодный мужской голос, принадлежащей только одному моему знакомому.

- О, нет, - простонала я, хватаясь руками за голову и осторожно открывая глаза, боясь яркого света. - Почему из всех людей на планете, всегда появляешься ты?! Причем именно в тот момент, когда я меньше всего мечтаю видеть твою идиотскую физиономию!

- И я рад нашей встрече, ангелочек, - сухо рассмеялся Кассиан, скосив на меня свой задумчивый взгляд.

- Что произошло? - Не обращая внимания на вдруг вспыхнувшее смущение, я огляделась по сторонам. Кожаный салон, мягкие сумерки и неоновый свет - излучаемый лишь приборной панелью, а также с огромной скоростью мелькавшие за окном пейзаж. - Извини, но какого черта я делаю в твоей машине?!

- Не на такое спасибо я, конечно, рассчитывал, но и это все же лучше, чем удар об стену, - усмехнулся парень, так и не сводя с меня своих глаз.

- Не переживай, все еще впереди. И лучше смотри на дорогу - иначе встреча со спасительным светом в конце туннеля состоится гораздо раньше, чем ты рассчитывал.

- Переживаешь за мою жизнь?

- Нисколько. Лишь пекусь о своей.

- Сурово, - заметил он, но все-таки устремил свой взгляд на дорогу. - Но хотя бы правда.

- Итак, как я здесь оказалась?! Да еще и в твоей компании, - продолжила я, с искренним интересом разглядывая парня. Сейчас он был в темной рубашке, джинсах и с...

- Занимательные браслеты, - произнесла я, не сводя глаз с его запястий, на которых поблескивали золотые цепочки, а под ними что-то темнело, что-то, коркой прилипшее к коже...

- Они тебя не касаются, - сухо и жестко ответил водитель, напрягшись и отдергивая рубашку так, чтобы она прикрыла запястья. - А насчет того, как ты здесь оказалась. Что же, я думаю, оставлять тебя одну посреди дороги и без сознания было не самой лучшей идеей.

- Значит, ты просто ехал мимо?! - Недоверчиво переспросила я, видя, как напряжение оставляет его тело. - Не верю!

- А ты что, загорала там?! Весьма удобное место, знаешь ли. И как, спинку не напекло?

- Да пошел ты! - Огрызнулась я и повернулась к окну, хотя это движение отозвалось странной ноющей болью в правом плече. - Что за...

- Я же говорил, что ты выбрала не самое лучшее место для отдыха. Особенно ночью.

- Да я не про дорогу, дебил, а... - мое внимание сосредоточилось на правом плече, точнее на чем-то бордовом и разодранном, больше напоминающим куски мяса, чем... - Что это?

- А, я же говорю, загорать посреди ночи, да еще не пойми где - не самая лучшая затея. Вот и набежали разные падальщики!

- Кто?

- Крысы, дворняги, может быть гиены, хотя последние вроде здесь не водятся.

- Надеюсь, эта была шутка?! - Взвизгнув, произнесла я, внимательно оглядывая парня. Его рубашка была порвана (И как я раньше этого не заметила?) даже хуже, чем моя, обнажающая тело настолько, что были видны глубокие порезы на нем. Волосы чуть больше взлохмачены, чем обычно, в глазах - многовековая усталость и... грусть?

- Что случилось? - Уже тише произнесла я, привознемогая боль и легонько касаясь рукой его плеча. Кажется, даже воздух замер от раскалившейся вокруг нас странной завораживающей энергии, пьянящей и манящей одновременно.

- Все хорошо, - сквозь зубы, ответил брюнет, а я почти почувствовала, как от моего прикосновения напряглись все его мышцы.

- Больно?! - Спросила очевидную вещь, хотя нет, не спросила, а скорее прошептала, так и не убрав руки.

- Как будто тебе есть до этого дело?! - Скривился парень.

- Может и есть... Кассиан, что произошло?

- А что ты помнишь?

- Яркий свет фар какой-то машины, потом две красные точки вдалеке, а после... боль в плече, резкий удар и... потеря сознания.

- На тебя напали... волки, хотя может, это были собаки. Я не разглядел в темноте.

- Ты лжешь, - констатировала я, почти шепотом произнося данную фразу и продолжая с завороженностью наблюдать за лицом парня. - А я не та, кому нравятся розовые очки.

- Поверь, в этом случае розовые очки намного лучше, чем шанс и вовсе остаться без глаз. Так что, считай, будто на тебя напали собаки.

- С красными глазами?

- Где тебя высадить? - переводя разговор в другое русло, произнес парень, замедляя скорость, бросив на меня свой задумчивый и грустный взгляд. - Или хочешь поужинать, ангелочек? Ты все еще у меня в долгу!

- Спасибо, но сегодня ограничимся лишь... - вновь сосредоточив собсвтвенный взгляд на плече, я скривилась от вдруг вспыхнувшей боли. - Мне нельзя такой являться домой!

- Муж будет ревновать?! - Усмехнулся Кассиан, как-то уж слишком резко и вновь сосредоточился на дороге. - Объясни ему, что это поправимо - пару швов в больнице, успокоительное на ночь и "здравствуй счастливая жизнь"!

- Я вообще-то не замужем!

- Весьма ценный факт. Не сомневайся - я запомню! - Секунду помолчав, парень продолжил своим обыкновенным насмешливым голосом, делая ударение на последнем слове. - Так куда желает ехать, мисс?

- А вот только можно сегодня без сарказма?! Тебе бы, кстати, тоже не помешала новая одежда, бинты и немного успокоительного, а может и много.

- Все-таки переживаешь за мою жизнь?! - Стрельнув в меня насмешливым взглядом, отозвался парень. - Честно, мне приятно.

- Ты себе явно льстишь.

- В твоей компании приходится мне делать комплименты за двоих. Знаешь, для искусительницы ты слишком колючая!

- И вовсе это не так! - Насупилась я, чувствуя себя маленькой девочкой находящиеся рядом со взрослым дядей. - Просто... просто... просто... просто ты сам во всем виноват!

- Не в этом случае, поверь! - С сухой улыбкой произнес водитель. - Так где тебя высадить?

Я задумалась. Лучше бы конечно отправится домой, принять ванну и лечь спать, но как объяснить окровавленное плечо родителем? И почему оно не болит так сильно, как положено?

- Странно, - немного неряшливо произнесла я, вновь оглядывая нынешний внешний вид. - Почему плечо не горит от боли, или же... - Осеклась, так как поймала задумчивый немного испуганный взгляд парня на себе.

- Что? - Переспросила я, посмотрев на него с каким-то недоверием. - Почему у тебя такое выражение?

- Не болит? - Игнорируя мой вопрос, произнес Кассиан. - То есть ты его не чувствуешь?

- Нет, конечно, мне больно! Просто не сильно, такое ощущение, что немного жжет и слегка холодит. Хотя когда я начинаю двигать рукой, то становится на самом деле не по себе.

- Бл*дь! - Смачно выругался парень и нажав педаль газа со скоростью, думаю приближенной к скорости света, погнал по шоссе.

- И что бы это могло значить?! - Смутившись и не на шутку испугавшись, произнесла я. - Или ты нашел кличку, которая подходит мне больше "ангелочка"?

Я произнесла это машинально, не знаю, наверное, потому что в глубине души могла поверить, в то, что он вполне способен такое произнести, однако заслужила лишь пораженный взгляд:

- Ты что совсем мозги расшибла?! - Прорычал парень, глаза которого сверкнули в приглушенном свете недобрым пламенем, а руки с силой сжали руль. - Я может, и не отрицаю, что не являюсь идеалом женской мечты. Но я ведь и не мразь!

Следующие двадцать минут мы ехали в абсолютном молчании. Я, закрыв глаза и откинувшись на сидении, попыталась понять, ну или точнее вспомнить произошедшее...

Красные огоньки, потом звериное рычание, резкая боль от удара головой... Я потянулась и дотронулась рукой до затылка.

- Кровь, - тихо произнесла я, поражаясь тому, как спокойно звучит голос. - На моих пальцах кровь...

Кассиан свернул на какую-то темную лужайку и остановился, потом внимательно взглянул на меня:

- Плечо болит?

- Нет, но... но... но, кажется, у меня сотрясение, - с надеждой и страхом взглянула в его лицо, которое сейчас казалось задумчивым и... удивленным? Неужели я произнесла вновь что-то из разряда вон выходящие, или же на землю вдруг приземлились несколько сотен зеленых человечков?

- Что?!

Около минуты он задумчиво сидел, не говоря ни слова, внимательно разглядывая мою окровавленную руку; потом отстегнул ремень и со словами "Нужно обработать рану" вышел из машины.

Кассиана не было около десяти минут, в течение которых я уже успела засомневаться, а не бросил ли он меня, да заодно и собственную машину со всем содержимым в ней.

- И почему мне сразу не пришло в голову обыскать хотя бы бардачок! - Тихо прошептала я, потянувшись к замысловатому "ящичку", но тут как назло, пассажирская дверь открылась:

- Вылезай! - Строго, без тени всяких эмоций произнес брюнет, отчего я даже вздрогнула, но все же подчинилась.

На улице было прохладно и дул промозглый ветер, которого раньше я не ощущала. Хотя, все дело наверняка в пруде, располагавшмся в метрах пятидесяти от машины. Я помнила это место еще с детства - парк Спринг Лэйк, с "мистическим" озером Ральфин, в котором, по слухам, обитает еще одно Лох-Несское чудовище. Помню, как дразнила отца, чтобы тот разрешил пойти нам на рыбалку с удочкой и поймать его...

- Сними майку! - Чуть ли не приказным тоном произнес Кассиан, блокируя меня между ним и капотом машины, будто пытаясь предотвратить будущие попытки бегства. - Нужно обработать рану, чтобы не было... заражения крови!

- Ни за что! - Возмущенно крикнула я, кажется даже слишком громко (Благо мы находились в парке... Вот черт, мы находились в парке, вдвоем!). - Лучше пусть заражусь бешенством!

- Чем? - Удивленно произнес мужчина, изогнув правую бровь и наклонившись слишком близко.

- Бешенством, - неуверенно произнесла я, чувствуя на себе его теплое дыхание, будоражащее каждую клеточку кожи. - Заболевание такое, если не слышал. Можно подцепить при укусе дикого животного... Кстати, а тебе не кажется, что ты уже нарушаешь мое личное пространство?!

- То, что ты можешь подцепить... - ласково и мягко произнес парень, так и не отстраняясь. - Гораздо хуже бешенства, так что будь хорошей девочкой и сними майку, чтобы я мог продезинфицировать рану. Да и вообще, я уже видел девушек обнаженными, и, кстати, вполне неплохо ориентируюсь в женском теле...

Последнюю фразу он произнес с хрипотцой в голосе, хищнически улыбнувшись.

Его теплое дыхание щекотало кожу, а само осознание столь близкого нахождения наэлектризовывало воздух какой-то необъяснимой энергией, словно вдруг на тебя сваливается несколько атмосфер сразу. Приятная тяжесть, надо заметить, то замедляющая, то учащающая биение сердца и заставляющая забывать о необходимости кислорода.

- Сними майку, Клэйсин Анджелс, - с нежностью и чувственностью в голосе произнес Кассиан, рукой отводя прядь волос с моего лица. - Пожалуйста. Сейчас это действительно необходимо.

Бывает, мужские голоса звучат как сахар - сладкий, манящий, или мед - тягучий и соблазнительный, как, например у Аарона. Голос Кассиана был похож на журчание ручья, или же тихий отзвук волн, бьющихся о скалы. Сейчас это было особенно заметно, а если еще учесть омут изумрудно-ультрамариновых глаз, в которых я тонула...

- Ты красивая, - тихо прошептал мужчина, прислоняясь ближе. - Тогда на приеме, я думал, что таких просто не может существовать... Но сейчас, без всей этой мишуры и косметики... - Его рука вновь отвела от лица прядь волос, так и норовившую выпасть из общей массы. - Ты очень красивая...

- Видимо, ты в своей жизни не видел красавиц, раз считаешь так, - произнесла я первую же мысль, пришедшую в голову (Ладно, сдаюсь. Эта была первая нормальная мысль, остальные граничили с какими-то уж слишком безумными желаниями...).

- Такая молодая и наивная... - тихо рассмеялся брюнет, обжигая меня своим дыханием и ощутимым электрическим разрядом, появившимся на кончиках пальцев. - Иногда мне кажется, что я видел в жизни уж слишком много красавиц, но... Есть отличия в красоте и привлекательности... Многие, да почти все, считают что эти вещи совместимы, или даже неразделимы, но привлекательность всегда прекрасна, а вот красота порой очень не привлекательна...

На этой фразе он придвинулся до такой степени, что между нами не осталась и миллиметра свободного пространства, а воздух вокруг закипел от концентрации энергии, по-настоящему ощутимой и... возбуждающей.

Я чувствовала, как эта энергия наполняет и мое тело, заставляя нервные окончания дрожать, коленки подкашиваться, а разум заполняться туманом. Кажется, тоже самое происходило и с Кассианом, как вдруг... его зрачки расширились, а брови изумленно взлетели вверх. Будто разум парня поразила догадка. Судя по тому, как он всего на мгновение скривился, весьма неприятная... Это меня немного остудило, в прямом смысле слова, и позволило отвлечься от собственных чувств и прислушаться к голосу разума. Ах как жаль, что он сейчас молчал.

Ночную тишину нарушила протяжная мелодия телефонного звонка, заставившая Кассиана сделать резкий шаг назад:

- Эта мазь, - жестко и холодно произнес брюнет, протягивая мне тюбик. - Намажь плечо. Голову же можно просто забинтовать, думаю, серьезных повреждений нет.

Его тон подействовал намного лучше, ледяного душа, однако оставив во рту какой-то неприятный привкус незавершенности. До такой степени, что хотелось сплюнуть.

- Да, - произнес брюнет, отойдя метров на десять от меня и преподнеся к уху сотовый. - Какого хера ты звонишь мне сейчас?! У меня полно дел и без твоих протяжных соплей!

Это дало мне шанс, благо мой дом находился минутах в пятнадцати ходьбы от парка. Вот почему, я что есть мочи, держа в руках злополучный крем, дернулась с места и побежала в небольшую рощу, находящуюся неподалеку. До меня еще доносились остатки разговора, отрывистые и резкие слова, брошенные брюнетом:

- Да ты что?! Я поражен твоей сообразительности, обычно ведь она спит... ладно-ладно, я разберусь... отвали... ты... поймешь... я же сказал...

Когда ночные тени рощи полностью скрыли меня от чьих-либо глаз, я, наконец, смогла остановиться и отдышаться. Бег сейчас давался мне легко, как будто это мое призвание или же я родилась марафонцем. Тяжело давалось слишком близкое общество Кассиана...


ГЛАВА 9

Я решила не идти утром в школу, ограничивая свои повседневные занятия лишь утренней пробежкой и излюбленной хандрой. В этот список, похоже, можно вскоре будет включить и постоянную головную боль. Плечо неприятно зудело, но благодаря мази, которую дал вчера Кассиан, это вполне можно было стерпеть.

- Слава Богу, я вернулась достаточно поздно и родители уже легли спать, - произнесла, лежа на своей постели и делая карандашные наброски. В субботу предстоит встреча с Амброзией Диогу, где мне необходимо сыграть роль начинающей художницы. Хотя не думаю, что это получится... Впрочем, может, сейчас рисование было для меня именно той панацей, помогающей расслабиться и не думать о насущном. Кассиан. Байрон. Лукас с новым заданием. Марсия со своими репетициями. А еще все мои вещи остались в бункере, так что, нужно будет вечерком и туда заглянуть. Но сейчас я предпочту рисование - занятие, вполне способное заменить человеку и личную жизнь, и успокоительное, и хорошего психолога.

Спустя четыре часа, на полу моей спальни уже расположились три достаточно неплохих рисунка: портрет бабушки и дедушки, который я скопировала со старой черно-белой фотографии, викторианский особняк, расположившийся среди кустов жасмина, и небольшой натюрморт - несколько яблок и персиков.

- Неплохо было бы порисовать с натуры, - вслух произнесла я, задумчиво оглядывая содеянное, как вдруг услышала дверной звонок, возвещающий приход гостей.

Наверное, я еще долго буду вздрагивать от этого звука, так же как и при каждом шаге, приближающем меня к двери. Люди вполне могли бы решить, что я становлюсь параноиком. Пусть. Хотя я больше была похожа на параноика, когда боялась взглянуть в зеркало...

- Привет "Ангел"! - Радостно воскликнула Дэлайн, когда я открыла дверь. - Как насчет обещанного шопинга?! Отказы не допускаются!

И вот уже через полчаса, я в компании девушки-сплетницы с глазами олененка Бэмби бродила по старым улочкам Лондона, выбирая себе одежду.

- Ну и в чем, по-твоему, преимущество машин, когда существует телепортация? Загадал место, моргнул и ты уже тут как тут! - Усмехнулась брюнетка. - Знаешь, если доступны иные формы передвижения - пользуйся!

- Ага, и именно поэтому Лукас хочет, чтобы я научилась водить!

- Ну-у-у, машины - прерогатива смертных. У тех, кто живет бесконечно долго, должны быть свои бонусы, - поддела меня Дэлайн. - Лучше расскажи мне вот что: почему со времени нашей последней встречи у тебя глаза светятся? Думаю, здесь рассматриваются лишь два варианта: либо пользуясь своей красотой, подцепила на удочку какого-то парня, либо ты стала ужасным маньяком-убийцей, терроризирующей город своей деспотией.

- Скорее уж свершится второе, - искренне расхохоталась я. - Парни видят во мне лишь игрушку на ночь, не более и не менее.

- Эй! А кто сказал, что одноразовый секс - это плохо?! Если тебе хочется, пользуйся! Ты ведь и сама вполне можешь развлечься с одним из тех красавчиков. Только ночь. Никаких обещаний и обязательств. А утром пишешь прощальный стикер и уходишь по-английски!

- Признайся в "Сексе в большом городе" ты больше всего любила Саманту?! - Еще пуще залилась я.

- Вообще-то я всегда восхищалась Шарлоттой, ну с ее семейными ценностями и прочей ерундой. Но ту блондинку я тоже уважала. Хотя бы за то, что она с легкостью говорила о собственных желаниях, - игриво улыбнулась девушка, после чего остановилась и посмотрела на меня с нескрываемым от счастья лицом. - А помнишь игру, когда ты встречаешь прохожих и говоришь с кем бы из них, что бы ты сделала? Ну, самые откровенные желания?!

- И в чем смысл этого теста на непорочность и распущенность? - Искренне удивилась я.

- Ну, не знаю. Просто ты слишком напряжена, а это значит - пора расслабиться! А так как сейчас день, то вариант с выпивкой отменяется...

- Я в любом случае больше не пью! - Возмутилась и чуть ли не прокричала я.

- Тогда тем более, игра - самое то. Я начинаю, - Дэлайн указала пальцем на идущего рыжего парня с веселыми веснушками, и заговорщицки произнесла, - С этим я бы, пожалуй, только поцеловалась, да и то, перед этим бы приняла что-нибудь покрепче...

Вообще поход по магазинам вместе с Дэлайн оказался довольно утомительным занятием: невольно устаешь от нескончаемой болтовни, тем более, когда количество магазинов давно уже перевалило за тридцать. В некоторые минуты, я даже предполагала что это какая-то специально придуманная для меня каторга, ну или наказание от Дизи за неповиновение. Но это, если исключить нескончаемый запас шуток Дэлайн, заставляющих тебя, хоть и невольно, но забывать о проблемах.

- Итак, пришло время Джимми Чу! - Радостно воскликнула девушка, кивком головы указывая на вывеску обувного магазина. - Элегантность и удобство в одном флаконе!

- Ну, пожалуй, это снова не ко мне, - сухо произнесла я, не особо поддерживая энтузиазм брюнетки и ища глазами ближайший "путь к отступлению". - Я бы лучше заглянула в букинистический магазин и прикупила бы что-нибудь по изобразительному искусству.

- Ты художница?! - Изумилась подруга. - Никогда бы не предполагала, что...

- Я немного рисую... Но не профессионально, ничего такого. Да и нигде не училась...

- А хотела бы?

- Наверное, д... нет. Нет, не хотела бы. Да и родители считают, что все это не серьезно.

- Значит ты у нас будущий адвокат, или бизнесмен?! Список самых востребуемых среди родителей профессий. Меня тоже когда-то пытались послать учится на юридический факультет, но в итоге я оказалась у Дизи...

- Почему? - Осторожно поинтересовалась я.

Молчание брюнетки продлилось всего несколько секунд, за которые нетрудно было разглядеть на лице девушки сменяющиеся выражения: боль, гнев, раскаяние... Но этим все и ограничилось, так как она спустя некоторое мгновение заговорила совершенно о другом:

- Значит, ты рисуешь?

- Немного.

- А можешь мой портрет создать?

- Не... не знаю, никогда не пробовала рисовать с натуры...

- Тогда нужно начинать! - Взбодрилась Дэлайн и, подхватив меня под руку вместе с бесчисленным количеством пакетов, буквально поволокла к магазину книг. - Хотя бы с покупки всего необходимого!

Небольшой букинистический магазинчик "Леи ВанЭрих" был одним из самых темных и странных мест, в которых я когда-либо находилась, и напоминал скорее библиотеку древнего замка. Здесь было огромное количество книг: тянущиеся к потолку полки, в три или четыре ряда, заставленные дорогими изданиями с бархатными и кожаными переплетами. У самой кассы находились стеллажи с разными антикварными вещичками - от музыкальных шкатулок прошлого века до искусно расшитых вееров. Около противоположной стены находился камин, вокруг которого разместилось три мягких диванчика с пледами и журнальный столик.

- Чего желаете? - К нам подошла миниатюрная девушка с кудрявыми рыжими волосами и странными бирюзовыми глазами. Не чисто голубыми, а именно бирюзовыми, словно светящимися изнутри.

- Привет Вестникам! - Улыбнулась Дэлайн и чмокнула незнакомку в щечку в знак приветствия. - Как там, на фронте дела обстоят?

- Твои шуточки совершенно лишены юмора, милая секретарша! - Сухо и тихо произнесла девушка. Я бы навскидку дала ей лет двадцать - почти ровесница Дизи, внешне конечно.

- Да ладно, тебе, - ухмыльнулась брюнетка и посмотрела в мою сторону. - Лучше познакомься с нашей новой Хозяйкой!

- Дэлайн! - Одновременно с рыжеволосой красавицей, почти что прокричала я. - Нельзя никому об этом говорить!

- Вот именно, - поддела продавщица. - Ты даже не представляешь, чем может обернуться подобная шалость!

- Да прекратите вы обе! - Возмутилась Брюнетка мило надув губки. - Как будто в твоем магазине, Лея, мы бессильны?! Или же, все настолько плохо, что и защита Вестника больше не срабатывает?

- Кого? - Удивилась я. - Постойте, значит, вы и есть та самая, Лея ВанЭрих? В вашу честь назван магазин?

- Да, - сухо ответила девушка. - И нет. Здесь все еще держится защита, Дэлайн! Однако хочу заметить, что и это не способно укрыть тебя от глаз Судьбы!

- Это все легенды, Лея! - невозмутимо произнесла подруга, гордо вздернув подбородок. - Глупые сказки, призванные пугать маленьких детишек. Мы обе знаем, что у твоей госпожи нет сестры!

- Все в этом мире уравновешено, Мэссит! Абсолютно все!

- Тогда, где же, по-твоему, носит этих служителей зла, а?

Я не стала вклиниваться в их спор - слишком была поглощена атмосферой царившей в этом месте, да и суть их разговора все равно была не понятна, так что я решила побродить среди этих полок и выбрать пару интересных книг. Кажется, здесь имелось практически все - от рецептов забытых блюд, до исторических хроник, от неизданных пьес, до инструкций к телефонам прошлого века.

Мое внимание привлекли парочка фолиантов с описаниями древних оружий, несколько автобиографических строк о Коко Шанель и тоненькая книжица, с рукописью какой-то комедии. Достаточно увесистая стопка, и к тому же тяжелая - наверняка обойдется мне в кругленькую сумму. Впрочем, потратить деньги, данные мне Смертью на личные расходы, на книги - намного лучше, чем на бессмысленную дорогую одежду.

Идя мимо полок к кассе, я, будучи Сэм Эванс, все же поскользнулась. Опять. Хоть сейчас и не была на каблуках. Видимо этот факт позволил мне устоять кое-как на ногах, а вот стопки книг разлетелись, и пришлось нагнуться, что вновь собрать всю эту увесистую кипу книг.

Именно в этот момент мое внимание привлекла тот самый том - больше похожий на тетрадку в кожаной обложке, или же корабельный журнал - с пожелтевшими обтертыми страницами и словно притягивающая к себе.

Не знаю, было ли это магией, что-то вроде призыва (да, я до сих пор не понимала, как подобная штука работает), но эта книга словно сама по себе заставила выбросить из головы абсолютно все мысли и взять ее в руки.

Этот экземпляр был дотирован восемнадцатым веком и, судя по корявому почерку, являлся личным дневником некой Жозефины Этьен. Но не это привлекло мое внимание, а странная запись, сделанная почти что в середине:


"Боже, сохрани меня от гнева Дизи, ибо я знаю то, что не положено! Матушка всегда учила меня быть благочестивой и послушной, держаться мужа и во всем полагаться ему, но на этот раз я была одна. Мой любимый не знал о нашем контракте - ведь если бы он хоть о чем-то догадывался... Боже, я не хочу даже думать о подобном, не то, что обрекать себя! Но сейчас я в опасности - настоящей и неминуемой. Вестник сказал, что легенды не врут и что близнец его госпожи существует... Но вчера я узнала, что Вестник - мужчина с красивыми бирюзовыми глазами и именем Пьер - мертв. Он пострадал за то, что знал, а теперь об этом знаю я. Один Бог только догадывается о том, что же сделает Смерть, когда догадается об этом..."


Меня пробил озноб, скользнувший по позвоночнику и с силой ухвативший каждый нерв.

"Эта Жозефина знала Дизи. - промелькнула в моей голове шокирующая мысль. - И не просто была с ней знакома, а знала также, что Дизи является Смертью! Неужели ко мне в руки попал дневник "Хозяйки жизней" восемнадцатого века?!"

Я, пытаясь унять дрожь в руках, пролистала весь дневник целиком. Вначале он шел сплошным текстом, в середине сквозь строки начали проскальзывать рисунки - странные схемы, аккуратно выведенные пером и чернилами, а в конце этим схемам не было конца, а надписи становились все более странными и не понятными, строки текста - сглаженными и практически неразличимыми. Я остановилась на одной из записей, которую еще могла распознать:


"Иногда я думаю, что с каждым проведенным днем, с каждой секундой я отдаляюсь от собственной семьи все дальше и дальше. Я видела Туманы, я видела Бездну и, Боже, я видела Врата! Они ужасны. Никакое другое описание не подходит. Нельзя охарактеризовать подобное... С виду может показаться, что они обычны, но ты ошибешься, и понимаешь это, как только приближаешься к ним. От Врат веет смертью и... силой. Не магией, которые обычно пропитывают Вестников, или же Дизи и Серену, а нечто, что является более сильным и властолюбивым... Боже, а еще я видела души - души умерших, просачивающиеся через эти Врата... Зрелище более ужасное, чем представление, устроенное когда-то Смертью. Души, окружающие Дизи - словно отклики людей, память о них. Но ЭТИ души похожи на армию - в них не осталось больше ничего человеческого, лишь одна энергия. Иссушающая тебя и заставляющая дрожать. А самое главное, я поняла, что легенда была правдива - настолько, насколько это может вообще быть.

"...Невозможно подойти к Вратам Судьбы и не потерять жизни своей и молодости своей. Они лишают тебя самого дорого - частиц души, ибо смертным путь закрыт к ним..."

Я приблизилась к этим вратам лишь на сорок метров, постарев при этом, где-то лет на пять... Слабость, головокружение, ощущения такие, будто сама жизнь уходит из под твоих ног, когда приближаешься к этим магическим штукам. Мои волосы полностью поседели, а на лице появились первые морщины... Боже, ведь мне всего лишь двадцать пять, как же такое возможно? Но ты спас меня от непоправимой ошибки, уберег, и я больше не поддавалась этим дьявольским порывам и отступилась. Мои муж и сын до сих пор не знают, насколько были близки к потере матери в тот момент..."

Меня пробила ледяная дрожь, вызванная страхом, и... я не знаю точно, как описать подобное чувство, но оно всколыхнулось внутри меня, будто крича об опасности и неминуемой гибели. Это было нечто сродни интуиции или внутреннего голоса, подсказывающего, что делать в критической ситуации, и в тоже время - это было нечто большее, чем шестое чувство...

Я посмотрела вниз дневника - на аккуратный, но в тоже время зловещий рисунок - по всей видимости, изображение тех самых врат, упоминаемых выше.

Красивые изящные колонны, увитые какими-то черными цветами с одной стороны, и белыми - с другой, обрамляли массивные мраморные двери, на которых тонкой вязью виднелись трещины. Вся эта конструкция, словно уходила в небо, словно и не было там конца. Внизу располагались такие же массивные ступени с широкой площадкой, напоминающей круглую площадь. И все это окутывал туман... Нет, его не было на рисунке, но я откуда-то точно знала что настоящие Врата были полностью погружены в туман...

Я резко мотнула головой, пытаясь избавиться от странных затягивающих мыслей, и отбросила дневник в противоположную сторону. Откуда мне знать, как должны выглядеть какие-то чертовы Врата, неизвестно зачем служащие. Но я знала. Где-то глубоко внутри - это знание телилось, словно тлеющие угольки, и никак не хотело затухать.

Я вновь резко мотнула головой и закрыла глаза, пытаясь успокоиться и взять под контроль силу, готовую вот-вот вырваться. Я даже не поняла, когда и в какой момент потеряла контроль - опустила барьеры, которые старалась держать с прошлой тренировки. Казалось, это было так давно...

Я вновь открыла глаза и потянулась к дневнику этой Жозефины, открыла еще одну странницу, ближе к концу, и начала читать:


"За что умерли эти люди? Боже, пошли мне понимания и вразумительный свет, так как я окончательно запуталась. Я "Хозяйка жизней" и должна быть холодной, безжалостной, той, кто отдал свою душу служению темным силам, силам смерти. Но до сих пор, смотря в глаза этих проклятых людей и видя их стремление к продолжению жизни - моя рука дрожит. Я с замиранием сердца ловлю их вздохи и последние вскрики... Да, они ошиблись, продав когда-то свою судьбу, свою душу, но это не значит, что они заслуживают подобной участи!

Дизи не права! Она судит всех по слишком узким критериям, и я не исключение. Думаю, Смерть уже знает о том, что я слишком близко подошла к разгадкам... Я знаю многие легенды - для меня они стали чем-то вроде ночных кошмаров. Легче было, когда я не верила не в одну историю, да и вообще не знала о существование всего этого...

Боже, я обращаюсь к тебе каждый миг, даже не уверенная в том, что ты на самом деле существуешь, и... нами правят эти... Боже, я даже не в силах назвать их людьми, ведь они бессмертны. Они спокойно могут подходить к Вратам Судьба, а значит, они не имеют души. Все, чем они являются - это магия, человеческая энергия. Они полностью зависимы от нас и в то же время, они стоят выше нас. Ты спросишь, Боже, почему я говорю именно "они", ведь в легенде сказано лишь об одном стражнике Врат? Но я помню слова Пьера, моего доброго друга и Вестника с красивыми бирюзовыми глазами - у его госпожи есть близнец. Такая же сестра, только отождествляющая собой все самое ужасное и чудовищное в этом мире...

Легенды гласят, что в нашей вселенной давно уже не бушует тех оглушительных войн, которые смогли бы возродить силу второй Привратницы Войны, поэтому мы отданы в милосердные руки Привратницы Света и Мира. Но... мир должен быть уравновешен - где существует свет, там должна быть и тьма...

Я каждый день вижу в людях все больше насилия и жестокости, и это вдвойне укрепляет мою веру в то, что где-то по земле ходит женщина, полностью созданная из тьмы и насилия. Нет, нельзя называть это существо - женщиной. Она - не человек!

Сноска:

Привратники Судьбы - существа, создавшие время и материю мира, по одной из версий, и олицетворяющие собой все самое хорошее и светлое - Мир и Свет, и все самое темное и ужасное - Война и Разрушения. По другой версии, они являются лишь защитниками тайного знания, что скрывается по другую сторону Врат Судьбы. У этих существ огромное количество имен, однако, истинные - никому не известны. Привратники являются обладателями безграничных магических способностей, а также правителями, коим обязаны подчиняться и Смерть, и Жизнь, так как и та, и другая являются детьми самой судьбы. Привратники бессмертны. Смерть им может принести лишь Ангельская цепь..."

Ниже был нарисован портрет женщины, отчего-то показавшийся мне знакомым. Черты лица правильные, глаза светлые миндалевидные, цветущая улыбка и так несвойственные женщинам того времени распущенные белокурые волосы, с вплетенными в них белыми цветками - лилиями.

- Я определенно где-то тебя уже видела, - прошептала, проводя руками по рисунку. - Вот только где?

- Клэйсин! - Послышался откуда-то издалека звонкий голосок Дэлайн. - Ты где?! Я тут нашла такую замечательную папку двадцатого века для набросков. Лея говорит, что она принадлежала когда-то известному художнику!

От неожиданности я невольно вздрогнула, и резко захлопнув дневник, встала с пола, чувствуя, как затекли ноги.

- Клэйсин! - Вновь оглушительно закричала подруга. - Ну, тебя там что, книгами завалило?!

- Уже, иду! - Ответила я, переводя взгляд на дневник, лежащий в руках, а потом сделала и вовсе не свойственную мне вещь - положила его во внутренний карман и плотно закрыла куртку.

Я вышла к кассе как раз во время того, как Дэлайн с многозначительным видом и явным пренебрежением оглядывала какую-то кожаную потертую папку:

- Вот все равно я не понимаю, чем эта рухлядь лучше Армани!

Рыжеволосая лея даже рта не успела открыть, как брюнетка вновь затараторила:

- Знаю-знаю, эта принадлежит известному художнику, как его там..., а - Майклу Бубелю!

- Михаилу Врубелю! - Пытаясь сдержать смех, произнесла леди ВанЭрих. - Это русский живописец рубежа девятнадцатого-двадцатого веков.

- Гениальный живописец, - произнесла я с благоговением. Внезапно эта вещь в руках молоденькой брюнетки показалась мне намного ценнее и дороже, чем вначале.

- Верно, - сухо улыбнувшись, произнесла Лея, а ее взгляд бирюзовых глаз вдруг пронзил меня, будто обнажая перед зрителями каждую мысль и желание, и стыдя прихоти и непослушания. Я отчего-то почувствовала себя очень беспомощной - будто предстала на арене перед сотней людей совершенно голой... И через мгновение все это вдруг закончилось, а в глазах рыжеволосой Леи сверкнуло удовлетворение и... страх?!

Нет, последнее мне явно показалось.

- Можете, забрать ее себе Клэйсин совершенно бесплатно, - также сухо произнесла она. - Я не возражаю.

- Вот и отличненько! - Защебетала Дэлайн, подхватывая множество пакетов со новыми вещами и направляясь к двери. - Удачный денек, однако!

Я выхватила из рук этой девчушки папку и последовала ее примеру, у двери все же соизволив повернуться и благодарно кивнуть:

- Спасибо.

- Считай это моим даром будущей невесте перед неминуемым концом!

На этой ноте мы с Дэлайн покинули магазин этой странной Леи, точнее она просто выволокла меня прочь.

- Эта девушка... - начала я, не зная как бы помягче выразиться. - Она...

- Сумасшедшая, - устало ответила брюнетка. - Но в ее магазине всегда можно найти приют! Это "белая" зона, зона перемирия. Таких в нашим мире не так много, знаешь ли!

- Что значит "белая зона"?

- Ну, место, где ты находишься в полной безопасности и можешь открыто говорить обо всем, что только душе вздумается! Но есть и правила, соблюдения которых обязательны - никакого насилия и никаких убийств! Нарушение - строго карается.

Я промолчала, пытаясь переварить полученную информацию и смириться с тем фактом, что сейчас я наверняка поступилась одним из правил этого места - украла оттуда весьма ценную вещь. Хотя, кто знает, может этот дневник является очередным ширпотребом с барахолки?!

- А о чем это вы с ней так спорили? - Спустя пять минут, наконец, озвучила я, волновавший до сих пор вопрос.

- А, - махнула рукой Дэлайн. - Не бери в голову! Я же говорила, что Лея ВанЭрих - сумасшедшая! Это все знают...

Я бы возразила, так как чувствовала в этой рыжеволосой девушке какую-то скрытую угрозу, но тут раздалась протяжная мелодия моего телефона.

- Да, - сладко пропела я в трубку.

- Клэйсин! - Отозвался на том конце приятный мужской голос. - Точнее мисс Анджелс! Рад слышать, что вы в добром здравии. Вы так скоро покинули тогда галерею, что я подумал, будто бы вам нехорошо. А сейчас, судя по голосу, вы цветете и пахнете!

- Простите, а кто это?

- Как? Вы, не узнали? Это Байрон Гарс, и я хотел бы предложить вам поужинать сегодня вечером...


ГЛАВА 10

Я вернулась домой около семи вечера, перед этим заскочив в бункер и захватив свою одежду вместе с учебниками и париком. Лукас отсутствовал, так что я в кои-то веки смогла осмотреться по-настоящему и порадоваться тому факту, что имею личный ключ.

Сам бункер состоял из запутанной сети комнат, изначально ведущих к просторному залу с полосой препятствий и оружием, и чем-то напоминал муравейник. Казалось, что бесчисленным коридорам здесь не было конца - но большинство из них находились в таком заброшенном состоянии, что невольно перестаешь их замечать. В этом месте имелась все, словно в настоящем бомбоубежище, рассчитанном спасать людей от катастроф. От небольшой кухоньки и ванной комнаты с несколькими душевыми до крохотной спаленки, в каком-то военном минималистическом стиле. Но конечно, большее внимание привлекало информационная комната - коморка с десятками мониторов и других странных приборов. Казалось, когда ты смотришь на все эти включенные камеры наблюдения, то находишься, во всех помещениях сразу.

Еще мое внимание привлекло оружие - которое теперь было убрано из главного зала в какое-то подсобное помещение вроде склада. Туда я так и не смогла попасть, зато с подробностями рассмотрела изображение с видеокамер.

- Сколько же оружия! - Тихо изумилась я, проскальзывая взглядом по пистолетам, автоматам и ружьям. Кажется, здесь были даже подобия огнеметов, пулеметов и еще много чего, что даже мысленно не хотелось произносить. - Прям запас на случай войны! Не удивлюсь, что вскоре обнаружу у Лукаса припрятанные ядерные бомбы, где-нибудь в кладовой, например.

Я еще раз осмотрелась, и мой взгляд непроизвольно упал на стопку со свежей прессой. Ничего интересного, но видимо, что-то дернуло меня взять одну из газет и прочесть небольшой очерк внизу страницы:

"Чудовище с кровавыми глазами напало на девочку!"

Я передернулась, прочитав это, а по телу пробежала волна дрожи, когда поняла, что слова в статье чем-то напоминали и мою историю. Все что видела жертва - лишь темный силуэт человека, непонятно мужчины или женщины, и ядовито-красные огни в глазах. А дальше - резкая боль, потеря сознания...

Я прервала чтение и отбросила газету в дальний угол, примерно также поступила и с новой волной вопросов в разуме.

- Когда все итак катится под гору, не хватает лишь еще парочки загадок! - Пробубнила я, направляясь к выходу. - Действительно, какое мое дело, на кого напали и почему. Данным случаем пусть занимается полиция - а мне итак хорошо...

На выходе я вновь бросила презрительный взгляд на стоявший автомобиль и потопала домой, натянув на глаза капюшон моей парки и понурив голову.

Я не знала, что делать еще с одой моей проблемой, точнее уж совсем насущной - Байроном Гарсом. Конечно, кое-как я все же смогла перенести свидание на вечер пятницы, но... Ладно, сейчас среда, а значит, у бедолаги осталась всего лишь каких-то жалких два дня жизни. И с каждой секундой этот срок уменьшался. Как относится мне самой к подобному - не знаю...

Как вскоре оказалось, дома меня тоже поджидал сюрприз в виде вернувшихся с работы пораньше родителей. Папа, как всегда по выходным смотрел телевизор, а мама с кем-то нервно разговаривала по телефону, при этом еще и улыбаясь. На миг могло бы показаться, что эта и есть семейная идиллия.

Я застыла в прихожей, наблюдая, как Доменик Эванс щелкает каналы с задумчиво сосредоточенным выражением лица, при этом еще и немного насупившись, а Найла Эванс меряет мелкими семенящими шагами комнату.

- Привет! - Тихо прошептала я, привлекая их внимание. Секундное молчание, а потом мама подошла ко мне и с нежностью и заботой обняла, будто мы не вделись несколько лет:

- Доченька! Господи, как же я рада, что ты цела, - она провела ладонью по фальшивым волосам парика и еще сильнее обняла меня. - Нам звонила миссис Нетер, ваш психолог, и сказала, что тебя не было в школе сегодня. А Марсия говорит, что ты и репетиции игнорируешь...

- Марсия?! - Чуть ли не прокричала я от удивления.

- Мы сразу же позвонили ей! - Ответил невозмутимо отец. - Подумали, вдруг, вы решили устроить девичник и как это сейчас по современному называется, а вот, забить на школу.

- Папа, - уже мягче произнесла я. - Мы с Марсией больше не подруги, и ты это знаешь. Она выбрала свой путь, я.... Я тоже выбрала свой путь.

Я посмотрела на лица дорогих мне людей и подумала над тем, что только что произнесла. "Выбрала путь" - как же! Иногда в голову приходят мысли, что за тебя все давно уже кто-то решил, предопределил, но когда видишь надежду в глазах близких и их безмерную любовь - понимаешь, что пойдешь ради этого на все. Изменишь любые предопределения, чтобы только оставить эту, пусть и такую малую, крупицу счастья... За все надо бороться, как сказала когда-то Марсия (Правда это касалось ссоры из-за не поделенной нами куклы), и я буду... На кону слишком многое, вновь вспоминая контракт, подумала я. Слишком ценное.

- Я просто нехорошо себя чувствовала с утра, - спокойно соврала. - Кружилась голова и легкая слабость во всем организме. Вот и решила пропустить занятия. А сейчас просто ходила прогуляться...

- Может... - мама неуверенно, даже слегка смущенно посмотрела в мои глаза, казалось, собираясь с силами, а потом произнесла: - Может тебе стоит вновь перейти на домашнее обучение?

- Если школа для тебя сложна, то мы поймем, дочка, - тут же подхватил отец. - Не осудим, и не будем упрекать. Только скажи, и мы подыщем учителей, возобновим твои занятия групповой терапии...

- Ничего такого не надо, - задерживая дыхание и боясь поддаться накатившей вдруг истерике, выпалила я. - Все хорошо. Честно. Просто сегодня....

Я не выдержала, и, вырвавшись из теплых маминых объятий, побежала к себе в комнату, где закрыв дверь на замок, рухнула на кровать и громко заплакала... от бессилия и невозможности, что-либо изменить...

Почему мы никогда не можем предугадать, с какой стороны получим очередной пинок поддых? Почему, никогда заранее неизвестно, что сделает тебе больно на этот раз?! Думаю, многие бы отдали все, что имеют, чтобы только научиться предугадывать подобные события.

Утром в школе меня ждала еще одна парочка весьма неприятных сюрпризов, начиная со столкновения с Крисом Куппером в холле.

- Смотри куда идешь, мымра! - Пробубнил парень, больно толкая меня плечом и отворачиваясь. Как всегда красивый и обворожительный, но сегодня еще и безумно злой. Никому не идет гримаса раздражения - она портит, делает черты лица уродливыми а самого человека - невзрачным.

Мне всегда казалось, что Крис Куппер - мечта любой девушки - этакий принц на белом коне, сочетающий в себе все самое красивое и невероятное. Ну и что, что он не обращает на меня своего внимания, плевать даже не то, что он не видит во мне кого-то иного, нежели простушку из Санта-Розы, я все равно относилась к нему с трепетом преданной влюбленной поклонницы. До сих пор.

И конечно подобные его выходки были неприятны... но вообщем они вполне терпимы. От жизни вообще мало подарков можно ожидать, особенно мне.

Войдя в аудиторию, я поразилась развернувшейся здесь еще одной мелодраматичной сцене, которую наблюдал весь класс, включая и стоявшего неподалеку, буквально кипевшего от ярости, Криса Куппера.

А звездами шоу сегодня являлись все те же лица - Марсия Лоут, Бэтти Вейд, еще парочка девушек из танцкласса и... Кассиан.

- Знаешь, я все еще надеюсь, что ты заглянешь к нам на репетицию после занятий, - сладко пропела Марсия, подходя почти вплотную к парню. - А потом... мы... могли бы...

- Куда-нибудь сходить? - Мягко с придыханием, несвойственным ему, продолжил фразу Кассиан. - Ты это хотела предложить?

Сегодня в его глазах не было озорных искорок веселья или же насмешки - лишь одно темное желание, сопровождающиеся каким-то древним знанием, от которого по коже бежали мурашки, а колени подкашивались, стоило тебе взглянуть в сторону брюнета. И именно таким взглядом он смотрел на... Марсию. Не осталось и следа от прошлой надменной холодности, лишь пронзительный возбуждающий темно-изумрудный туман в глазах. Пусть он и смотрел на нее не так, как слепец, вдруг прозревший, впервые видит солнце, или же девушка, стоящая перед тобой значит гораздо больше, чем целый мир, а это скорее напоминало взгляд мужчины, который знает, чего хочет. И в данный момент он хотел.... Марсию.

От подобной мысли мне стало больно... Не знаю почему точно, но я вдруг ощутила резкий укол в сердце - болезненный, сжимающий и не дающий сделать лишнего вздоха. В коленках появилась холодная дрожь, а на глаза начали наворачиваться слезы...

Я просто стояла и смотрела, как Кассиан ласково гладит блондинку по лицу и что-то тихо и мягко говорит, и понимала, что мне это небезразлично. С чего бы вдруг? Ведь я знаю этого парня даже меньше недели, и уже успела невзлюбить, но вот замирающее в груди сердце, сейчас предательски сжавшись, говорило совершенно о другом.

- Ты умеешь читать мысли! - Ворковала Марсия, придвинувшись еще ближе к парню. - Признайся в своем страшном секрете, и я раскрою свой!

- Я не телепат, - глубоким голосом рассмеялся Кассиан. - Ну а насчет секретов, не спеши портить наше знакомство подробностями моей жизни.

- Неужели все настолько ужасно?! - Притворно удивившись, произнесла блондинка.

- Все еще хуже, - ласково прошептал Кассиан, нагнувшись к Марсии, и... поцеловал ее.

Я думала, что умру от боли, вдруг охватившей все мое сердце и душу. Глаза вмиг стали влажными от набежавших слез, а разум отчего-то холодно и расчетливо отметил еще одно предательство в моей жизни.

Я сделала шаг назад и прислонилась к стене, чтобы не упасть и не распластаться по полу, но слишком поздно поняла собственную ошибку.

Данная прелюдия никого не оставила равнодушным в классе, в том числе и Криса. Когда отовсюду послышались лишь радостные вздохи и ахи, он не смог больше контролировать накатившую ярость и бросился к новоиспеченной парочке.

- Она моя девушка! - Заорал парень, с силой отпихивая Марсию, и уже занося кулак для сокрушительного удара по лицу брюнета. - Ты мудила, совсем охерел и мечтаешь, чтобы я тебе мозги подправил?! Сейчас обеспечу!

Я видела ухмыляющееся лицо Кассиана, как будто он знал, что вся эта реакция, да и грядущая драка лишь бравада, глупая шутка или розыгрыш. Я поняла, что делаю, лишь когда подбежала к парням и встала между ними, защищая и пытаясь предотвратить все это, а потом в мое лицо полетел кулак Куппера...

Когда звездочки перестали мельтешить перед глазами и взгляд смог вновь сфокусироваться, я поняла, какую ошибку совершила: Кассиан и Крис дрались, я лежала неподалеку на полу и была словно невидимкой, а Марсия лишь громко хлопала в ладоши и болела то за одного, то за другого. Не один из парней, казалось, не заметили моей попытки остановить этот ураган тестостерона, будто я была воздухом, даже сейчас с огромным алеющим синяком под глазом.

Крис попытался нанести удар, но получил выпад со стороны Кассиана и упал на пол. Я видела довольное лицо брюнета, довольное и скучающее, будто эта победа досталась ему слишком просто, а он подобного не любил. Зато Куппер был разозлен еще больше: тут же поднявшись на ноги, он попытался нанести еще один удар и вновь получил хороший отпор в виде пинка в живот.

- Что тут происходит?! - Завопил мистер Чейс, влетая в аудиторию вместе с рыжеволосой Эмили.

- А ну, немедленно прекратите! - Завизжала психолог, но в ее голосе проскользнули стальные нотки. - Я сказала, прекратите драку!

Все замерло, буквально на секунду: ухмыляющийся и довольный Кассиан, стоящий над распластавшимся Крисом, аплодирующая Марсия, и я со слезами на глазах, сидящая на полу и наблюдающая за всем этим безобразием. А потом все вновь ожило: Крис вскочил и с невероятной силой толкнул брюнета к противоположной стене. Но на этот раз он устоял на ногах и лишь хищнически улыбнулся. Кажется, ревнивого "Ромео" это разозлило еще больше. Наверное, нам с Марсией пришла в голову одна и та же мысль, так как молниеносное движение и вот уже мы стояли около парней и пытались оттащить их друг от друга. Я заработала еще один удар, но теперь уже в бок, а Марсию с силой отпихнули в стену.

- Я сказала прекратить! - Железным и властным голосом проорала Эмили. Это так не сочеталось с ее обыкновенной слащавой интонацией, что заставило нас всех отпрянуть друг от друга. - Вы четверо - к директору! Немедленно!

Никто не двинулся с места.

- Я сказала, звоните своим родителям и к директору! Лоут, Эванс, Куппер и Кассиан! Быстро в кабинет Паркера! Ваши занятия на сегодня закончены!

Наверное, шок не дал мне сразу осознать то, что произнесла Эмили. Точнее КАК она это произнесла. Видимо и сама мисс Нетер поняла это лишь спустя несколько минут, после того как слова сорвались с ее губ.

- Кассиан... - тихо и изумленно произнесла она с округлившимися глазами, после чего... попятилась, вскинув руки, словно защищаясь. - Кассиан...

Я видела на ее глазах застывшие слезы, готовые в любую минуту вырваться. А еще там был страх, свойственный лишь добыче перед встречей с хищником.

На лице брюнета застыла маска безразличия и высокомерия, сквозь которую проглядывало отвращение, в то время как я лишь хлопала ресницами от удивления, пытаясь понять сложившуюся ситуацию.

- Лоут, Эванс, Куппер и Мэй! - Вновь грозным тоном произнес мистер Чейс. - Вы не поняли?! К директору! Все четверо!

Спустя полчаса, мы в компании родителей и миссис Нетер находились у Адама Паркера и пытались как-то объяснить, что же на самом деле произошло сегодня в классе.

- У моей дочери синяки и ушибы! - Закричал отец, расхаживая взад-вперед и с ненавистью разглядывая то Кассиана, то Криса. - И как это понимать, мистер Паркер? Я отправляю дочь в вашу школу, не за тем, чтобы потом узнать, что ее избили!

- Поддерживаю! - Тут же вмешалась Тэсси Лоут, мать Марсии, женщина с чересчур белесыми волосами и не в меру ярким макияжем. - Вы только посмотрите на мою девочку! У нее же сотрясение мозга!

- Причем уже давно, - тихо прошептала я и нервно усмехнулась. Этот едкий комментарий остался незамеченным для всех в этом помещении, кроме Кассиана, быстро бросившего взгляд в мою сторону и криво усмехнувшегося. Его вся эта ситуация, кажется, лишь забавляла.

Что нельзя сказать об Эмили Нетер, которая не сводила свой пронзительный взгляд с брюнета и дрожала как осиновый лист на ветру, стоя у противоположной стены. Я была уверена на сто, а то и двести процентов, что при первой возможности, она вылетит из кабинета первой. Что не говори, а страх - великая сила. Но вот чего она боялась? Неужели Кассиана?

- Вы только посмотрите, - вопила тем временем миссис Лоут. - У нее кровь! Кровь на затылке! Господи...

Пусть я и не любила Марсию, но не признать того, что ей досталось хуже всего, просто не могла. Ударившись об стену затылком, блондинка действительно заработала себе сотрясение и обеспечила несколько недель в больнице, что тут сравнивать с моими синяками?!

Впрочем, я и сама недавно побывала в ее шкуре... - коснувшись рукой затылка, будто в подтверждение своих слов, я обнаружила лишь большую шишку, после чего опустила взгляд в пол.

- Вы хоть понимаете, что означает подобное для девушки?... - Продолжала Тесси Лоут, крича во весь голос.

- В лучшем случае потерю мозгов и всякого интереса к подобным парням, - Невозмутимо произнесла, вновь вошедшая в кабинет женщина. - А в худшем... Ну, не знаю, может она станет мазахисткой?!

Все невольно ахнули от подобных заявлений, с невероятным интересом оглядывая появившуюся только что незнакомку: густые шоколадные волосы были собраны в хвост, открывая всем золотистый загар и невероятно длинную шею. Лицо девушки выражало скукоту и пренебрежение происходящим, а поза - высокомерие и королевскую осанку. Я бы не назвала ее красавицей, но и обычной девушкой она тоже не являлась. Глаза - в них виднелось знание, огромное всепоглощающее и манящее, за которым даже терялись ее черты лица. Сложно было и предположить возраст незнакомки - может лет двадцать, может тридцать. Я не видела ничего подобного с тех пор как встретила Дизи, но... и Смерть не могла бы сравниться с ЭТОЙ.

Молчание, казалось, продлилось слишком долго и прервалось лишь благодаря заливистому смеху Кассиана, от которого вздрогнули все, даже Эмили Нетер.

- Вы кто? - Невозмутимо поинтересовался Адам Паркер. - У нас тут не вечер остроумия, миссис...

- Мэй! Просто миз Мэй! - Бархатным голосом произнесла незнакомка. - Так что здесь произошло?

- Мою дочь избили! - В один голос проорали мой отец и миссис Лоут, указывая на понурившегося Криса и невозмутимого Кассиана. - ОНИ!

- Знаешь, милый, - обратилась Мэй к брюнету, давясь смехом. - Это что-то новенькое. Правда! Что бы ты и избивал женщин... Прям нужно где-то подобное записать!

- Как видишь! - Изогнув одну бровь, произнес Кассиан.

- Вас веселит, что ваш сын побил девушек?! - Изумилась Тэсси Лоут.

- Мама, Питер никого не бил! - Тут же запротестовала Марсия. - Я просто... я просто пыталась остановить драку, которую, между прочим, начал Крис!

- Еще одна защитница на твою голову?! - Произнесла Мэй, обращаясь к брюнету. - Это действительно мило! Хотя, постой, я ведь думала, что слухи не врут...

- Миз Мэй, - произнес директор. - Прекратите паясничать!

- Какие еще слухи? - Улыбнулся Кассиан, игнорируя директора.

- Ну, по поводу твоей новой игрушки! Той, что Дизи себе выбрала... Как там имя... Аааа, вспомнила, мисс Анджелс, если не ошибаюсь!

- ТЕБЯ ЭТО НЕ КАСАЕТСЯ, МЭЙ! - Вскакивая, прорычал брюнет. Его игривое настроение тут же испарилось, уступая место дикому выражению злости. - Еще раз залезешь со своими поучениями в мою жизнь...

- Знаю-знаю, можешь дальше не продолжать, - улыбнулась Мэй, вскидывая руки. - Последствия мне хорошо известны, просто... ну это больно для... для сам-знаешь-кого, особенно если учитывать нынешнюю обстановку вещей...

- Если тебе что-то конкретное известно, говори. Нет?! Оставь меня в покое Мэй, со своими нравоучениями, байками, шутками и сплетнями!

- А если узнает Дизи?

- Ну... - задумчиво произнес парень. - Не думаю, что она посмеет мне что-либо сделать...

С этими словами он вышел из кабинета, даже ни разу не оглянувшись, чем вызвал нездоровый всплеск эмоций у всех присутствующих, только Эмили смогла спокойно вздохнуть и расслабиться...

Я же... Ну, я просто смогла вздохнуть, так как оказалось, что до этого задерживала дыхание. Эти двое, кем бы они не являлись, говорили только что обо мне?! О том, что у Кассиана, якобы со мной роман, и что Дизи не должна об этом ничего знать... Я нервно сглотнула, пытаясь понять, а не ослышалась ли, или вдруг это очередной бред, вызванный потерей сознания от удара?

Все закончилось довольно странно: миз Мэй убедила всех, что ее племянник, то есть Кассиан, ни в чем не виноват, и если бы не Крис Куппер - то все сложилось бы иначе. После этого монолога все обвинения с брюнета были сняты, а тумаки полетели в сторону Купперов. На этот раз родители были беспощадны и требовали исключить парня из школы за подобное поведение. Как говорится, толпе всегда нужен виновник. Сегодня им стал наш знаменитый нападающий. Хорошо, что этот прецедент все-таки удалось урегулировать временным исключением Криса из школы.

После объявления решения, меня, Марсию и Куппера выгнали из кабинета и велели вернуться на два последних урока. А сами же родители остались там вместе с миссис Нетер скандалить дальше.

В коридоре нас встретил Кассиан:

- Неужели это закончилось?! - Произнес он, подходя ближе к Марсии.

- Ага. Твоя тетя просто мастер убеждений. Да и вообще - замечательная во всех смыслах, - сахарно пропела девушка, обвивая своими руками талию парня. - Мне она понравилась...

- Она не всегда такая, - сдержанно улыбнулся брюнет. - Порой Мэй слишком навязчива... Больно? Тебе сильно досталось.

- Терпимо, - улыбнулась блондинка, буквально тая от заботы, искрящейся в глазах Кассиана.

Во мне, однако, боролись другие чувства и желания: либо зарыдать и накинуться с обвинениями, либо просто накинуться и хорошенько побить парня, либо сорвать с себя все маски и...

Я слышала, как фыркнул Крис, наблюдая за поведением двух "голубков", после чего пробормотав какое-то грязное ругательство, отвернулся и пошел прочь. Решив последовать его примеру, я развернулась и... побежала, желая отгородиться от собственных слез и новой волны боли, ударившей в сердце и разбивающей его на мириады осколков...

Плотно закрыв дверь школьного туалета, осела на пол и отдалась истерике, терзающей душу. Боль, неверие, гадкое на вкус ощущение предательства смешанное с солеными слезами. Рассудок буквально кипел от неприятных мыслей и чувств, а главное вопросов, множества вопросов. Кто же такой Кассиан? Что это только что было? Чего Эмили Нетер так испугалась при встрече с ним? Кто такая миз Мэй и есть ли у нее на самом деле имя? Откуда они знают Дизи? Когда вся эта неразбериха кончится?

Но самый главный, я все же боялась озвучить: "Как получилось так, что мне есть дело до этого самовлюбленного холодного эгоиста?!"

На следующий день все оказалось еще хуже - видеть как Кассиан не просто заигрывает, а буквально у вас на глазах соблазняет Марсию... Не знаю, это было даже более интимно чем секс и поцелуи: взгляды, которыми он одаривал блондинку... от них просто могла закипеть кровь, а тело от жара покрыться испариной. Вот почему всегда уверенная в себе и ни в чем невозмутимая Марсия, сейчас ловила каждый вздох парня, каждое движение и каждое слово.

Не знаю почему, но мне однако казалось, что с очередным таким взглядом или же поцелуем что-то во мне умирало. Умирало навсегда и безвозвратно. Я не обращала внимания на едкие замечания и смешки других людей по поводу моего фингала, а просто пыталась создать хотя бы иллюзию контроля над эмоциями и не расплакаться. Этого не удавалось. Вот почему я пропустила несколько уроков - проплакала в туалете, а еще потеряла контроль над своей силой и разбила несколько зеркал и настенную плитку.

Но сегодня мне было настолько все равно, что я даже не обратила на подобное должного внимания.

Вечером, эта злость и боль вылились в нечто новое - ярость, силу и страсть в бою. Отказавшись вновь идти на репетицию и наверняка снова увидеть там Кассиана и Марсию, я прямиком направилась в бункер и устроила массовую гибель нескольким манекенам. Опустила барьеры и позволила собственным новым способностям проявиться в полной мере. Сила, с которой я колотила по этим куклам была огромной, и приносящей несравнимое наслаждение и облегчение. Я чувствовала, что могла бы при желании кулаком разрушить стену... И я могла. Один удар - и кирпичная кладка дала трещину. Это дало еще один повод гордиться собой. Я вновь ударила, до крови разбивая собственную руку и проверяя границы своих возможностей - из стены посыпалось пыль и кусочки надломленных кирпичей. Снова удар, теперь уже не жалея ни сил, ни эмоций, сторонясь боли - пробила в стене дыру, при этом разодрав кожу на руке до костей.

Но физической боли не чувствовалось, лишь та, что вызвана предательством...


ГЛАВА 11

- Ты что издеваешься?! - возмутилась я, оглядывая собственное отражение в зеркале. - Яне пойду в ЭТОМ на свидание с Гарсом-старшим!

- Ага, - заговорщицки ухмыльнулась Дэлайн. - Значит, в твоем списке присутствует и младший? Как интересно! И кто же из двух лучше?!

- Не знаю! И знать не хочу!

- А предательский румянец на твоих щечках говорит совершенно об обратном!

- Но и это не повод наряжать меня словно дешевую профурсетку!

- Милая, в старости можешь носить, хоть мусорные мешки, а сейчас изволь соблюдать дресс-код! - Послышался у двери холодный голос Дизи, заставивший и меня, и суетящуюся Дэлайн вздрогнуть от неожиданности.

- Госпожа! - Тут же в почтительном реверансе склонил голову Лукас. - Что-то не так?!

- Да. И очень многое, Фэрроу. Но об этом позже, - сегодня она была в короткой кожаной юбке и таком же корсете, под которым виднелась мягкая цвета стали блузка. Ну, прямо-таки помесь байкерши и монашки! - А сейчас объясни мне вот какую вещь: почему ты не доложил об участившихся в вашем городе случаях нападения "животных"? Странная активность, для декабря, не считаешь?

- Знаешь, Дизи, - сухо произнесла я, не дав Лукасу еще один повод для унижения. Не знаю, по какой причине, но их отношения были весьма напряженными, точнее Смерть воспринимала моего напарника, как раба или еще кого похуже, а Лукас просто с этим мирился. За две вот такие встречи, не сложно разглядеть подобного, особенно, когда один из них открыто демонстрирует собственную власть.

- Что, Клэйсин? Судя по костюмчику, тебя ждет весьма приятный вечер пятницы?

- И не менее приятный субботний обед! - Произнесла я и тут же нахмурилась, вспоминая, с кем именно я там встречусь.

- Я помню, милая! - Холодно и ядовито отозвалась Смерть. - Так что не надо каждый раз намекать о приносимой тобой пользе. Не люблю, когда меня тычут лицом в собственные упущения!

- Кажется, у кого-то неудачный вечер?! - Холодно поинтересовалась я, вглядываясь в собственное отражение.

Сегодняшнее платье было чересчур откровенным - и это еще мягко сказано. Оно было выполнено из красивого алого шелка с глубоким вырезом на спине, плотно обтягивало спереди, а так как на мне не было лифчика, то буквально демонстрировало мою грудь всем желающим. Зато на нем не было шокирующих разрезов или же сногсшибательного декольте, и без всех этих наворочек я чувствовала себя в этом коктейльном наряде голой.

Молчание в комнате прервал тоненький голосок Дэлайн:

- Я тут подобрала для тебя туфли, - брюнетка протянула мне пару золотистых босоножек на высокой шпильке и такого же цвета сумочку-клатч. - Если смущает платье, то можно надеть поверх него болеро из меха. Сегодня это актуально!

- Мне как-то все равно, знаешь ли. Я обычно предпочитаю ходить на свидания без оружия и последующего убийства собственного ухажера. Так что какая-то часть одежды меня не особо волнует...

- А я предпочитаю массаж ног вместо нахождения здесь! Клэйсин, все мы должны делать то, что ненавидим и даже презираем. Мир слишком сложен, чтобы отдавать предпочтения идеалам и моральным ярлыкам. Хочешь жить - умей вертеться и будь готова на жертвы!

- По-твоему цель оправдывает средства?

- Всегда.

- Ты ошибаешься! - Буркнула я и снова уставилось в собственное отражение, не желая слушать очередной нотации о жестокости этого мира. В данный момент мне вполне хватало насущных проблем и переживаний, чтоб еще волноваться насчет Дизи.

- Это ты ошибаешься, девочка! И однажды ты это поймешь, хотя я очень надеюсь, что это произойдет, гораздо раньше, чем мир заставит тебя прогнуться под него.

Она взяла с туалетного столика глок девятого калибра (в тексте упоминается Glock 18 - австрийский автоматический пистолет производства Glock GmbH) и протянула мне.

- Он заряжен, - холодно произнесла Смерть. - И магией в том числе...

Это был вопрос, пусть и не высказанный вслух, но это был точно он. Дизи предоставляла мне выбор, после которого уже не будет поворота назад - предлагала перейти грань, достаточно серьезную надо заметить. А я? Что же, я просто протянула руку и взяла пистолет, ощущая его тяжесть, сняла с предохранителя и взвела курок...

Не знаю, почему вдруг я решилась на подобное, ведь осознание, что возможно сегодня мне предстоит убить человека, приносило отвратительные чувства. Тошнило от одной мысли, что я могу быть способна на такое, но в то же время моя не самая лучшая сторона... радовалась ощущениям свободы, силы и безнаказанности. И в данной момент я шла на поводу у этой части себя - специально не возводила барьеры и не сдерживала силу... Это спасала от странной ноющей боли в сердце, заставляло не думать каждую минуту о том, где и чем сейчас занимается Кассиан. А главное с кем....

- Вот и умница, - сухо улыбнулась Дизи. - Лукас обеспечь нашу Клэйсин связью, на случай если возникнут непредвиденные проблемы.

- Госпожа... - замялся напарник, переступая с ноги на ногу. - В последнее время... у нас проблемы... с микрофонами... Все барахлит... и связь вырубается...

- Забавно, - со странной задумчивостью в голосе произнесла Смерть. - Может, это как то связано и с нападениями... или же...

Дизи не договорила последнюю фразу до конца, так как ее тело вновь окутал туман и Смерть в нем буквально растворилась.

- Зачем она приходила? - Спустя несколько минут спросила я.

- Думаю, все дело в пострадавших от диких животных, - возбужденно парировала Дэлайн. Из ее не в меру здорового энтузиазма следовало лишь то, что на повестке дня есть очередная занимательная сплетня. - Я краем уха слышала, как Дизи разговаривает с Сереной. Ой, то есть Жизнью. И они обсуждали эти участившиеся нападения. Жизнь сказала, что если это - то, о чем она думает, то лучше им обеим держаться подальше, так как заварушка очень грязная. А Дизи ей ответила, что ей все равно и она хочет знать, почему люди гибнут раньше положенного срока...

- Гибнут люди? - В один голос с Лукасом удивленно произнесла я.

- Да. Но это все, что я знаю. К сожалению.

- Я, конечно, читал заметки в газетах, и некоторые даже выписывал, - парень достал из заднего кармана джинсов сложенный вдвое листок и развернул. - Во вторник вечером было зафиксировано два нападения - на девочку-подростка, которая и обратилась в газеты, и на парня двадцати лет. Его до сих пор разыскивают. В среду был зверски растерзан мужчина тридцати двух лет, пропала без вести семнадцатилетняя девушка. А вчера четверо парней было убиты: два ножевых ранения, один - отравление каким-то неизвестным ядом, а последний задушен. Пропали без вести еще двое.

- Несуразица какая-то. Уж прости, но если это все делает кто-то один, то зачем придумывать столько разных способов для отправки парней на тот свет? А пропавшие без вести? Лукас, ты уверен, что эти ребята действительно исчезли, а не отсиживаются у каких-нибудь приятелей и не похмеляются?

- Да, уверен. Я отслеживаю сигналы полиции и служб спасения, а также морги и больницы, даже "призыв" ничего не дает. А насчет отправившихся на тот свет... Сэм, тела этих людей найдены были, но их душ у Дизи нет...

- Откуда ты знаешь? И что это все означает?

- Дизи говорила с утра. А что это означает, я и сам не понимаю... но это плохо, очень плохо...


Спустя еще полтора часа, я уже сидела за столиком в ресторане Лавлейс и ждала Гарса, у которого надо заметить, были явные проблемы с пунктуальностью.

Глок в моей сумочке неприятно отяжелял ее, а мысли все никак не могли сосредоточится на предстоящем... эээ "задании".

"Ты должна посидеть с ним немного, а потом, не привлекая ничье внимание, увести из людного места и..."

- А я уже и не надеялся увидеть вас, мой ангел-искуситель! - Почти над ухом прозвучал мелодичный сладкий голос парня, которого я ожидала увидеть меньше всего.

- Аарон! Что ты здесь делаешь?!

- Пытаюсь составить для леди Анджелс подходящую компанию, так как у моего дяди возникли непредвиденные дела! - Блондин лукаво улыбнулся и сел напротив, слишком много внимания уделяя изучению меню.

- То есть, по-твоему, это совершенно нормально? Твое появление здесь?

- А, по-твоему, нормально встречаться с моим дядей? Разница в возрасте не пугает?

- Ничуть.

- Брось, Клэйсин. Я ведь не предлагаю тебе постель или же брак, я всего лишь хочу поужинать.

- Если голоден, мог бы выбрать место больше подходящее твоему стилю и образу жизни, - я зло сверкнула взглядом в его сторону. Присутствие Аарона - портило все мои сегодняшние планы, а наглость парня и вовсе выводила из себя. Я теряла контроль, что в принципе могло кончиться довольно плохо, как для меня, так и для него, так как вчерашний инцидент с пробитой стеной все еще теплился в памяти.

Я невольно сжала поврежденную руку в кулак и мысленно улыбнулась тому факту, что на мне сейчас высокие шелковые перчатки.

- Что ты в них находишь, Клэйсин? - Тем временем сменил тему Аарон. - Ну, в моем дяде, в Гумберте Диогу, в той кучке снобов, что изображали из себя меценатов на открытии галереи. Деньги? Я могу предложить тебе не меньшее количество этих бесполезных купюр? Красоту? Не смеши меня... И все, Клэйсин, больше у них ничего и нет...

Он замолчал. Пронзительный взгляд янтарных глаз выражал непонимание и обвинение, заставляющее меня отвернуться.

- Не твое дело!

- Ага, - захохотал Аарон. - Дай угадаю, ты мечтаешь окунуться с головой в это светское общество, да? И как все юные девушки считаешь, что у тебя будет больше шансов, если переспишь со всеми этими "сливками"?!

Я отвесила блондину внушительную пощечину, прежде чем успела понять, что делаю:

- Ты не знаешь о моей жизни ничего. Ровным счетом. Может, я сирота, а может, и сама имею приличное количество денег, чтобы не стремиться плавать среди этих акул. Очнись Аарон, если ты надеешься, что я также проста и наивна как одна из тех шлюх, что вешаются на тебя круглые сутки, то сильно ошибаешься!

- Да уж, - потирая щеку, с округлившимися глазами произнес брюнет. - Ты точно на них не похожа. На такую длинную связную речь способны... немногие девушки нашего времени.

- Да? Похоже у тебя вполне сформировавшееся представления обо всем женском поле?!

- Еще бы! Когда заходишь в ночной клуб и видишь его посетителей - сразу понимаешь, что им нужно. С тобой не так, точнее не так просто.

- Видимо это было первое подобие комплимента за сегодняшний вечер, - сухо констатировала я и, улыбнувшись, подозвала официанта, сделав заказ.

- Ты странная, Клэйсин! - Спустя несколько минут вновь произнес блондин. - Для всех других комплиментом являлся бы даже сам факт того, что я обратил на них внимание...

- А ты слишком напыщен и чересчур рассчитываешь на собственную обворожительность. Это называется самолюбованием, если не слышал...

- Да, ты определенно что-то новенькое в этом мире! - Усмехнулся Гарс. - Некоторое бы назвали тебя пушечным мясом...

- Аарон, комплименты - это явно не твоя стихия!

- Я могу назвать тысячи сладких и приятных слов, но ведь тебе они не нужны... И не произведут должного впечатления...

- Может, стоит попробовать говорить это искренне?

- А смысл?!

Я взяла в руки бокал красного вина и сделала маленький глоток, чтобы отвлечь себя от мысли высказать этому зазнайке все, что думаю. Вообще, проще бы была встать и уйти, оставить его наедине со своим жаркое, но по какой-то странной и неизвестной мне причине я продолжала находиться здесь...

- Знаешь, я мог бы рассказать парочку интересных историй о том, как эти людишки заработали свои миллионы... - вдруг снова начал Аарон. - Мой дядя, например, не скрывает, что парочка махинаций с бумагами и на его счету в Швейцарском банке уже имеется вполне приличная сумма, способная и мне и ему обеспечить безбедную старость. И, заметь, Байрона Гарса совсем не тревожит тот факт, что благодаря его деяниям пострадали люди...

- Тебя это, кажется, тоже не особо волнует?!

- И тебя подобное беспокоит? Я думал, ангелам моя персона не интересна! - Блондин подмигнул мне и соблазнительно улыбнулся, заставив на моих щеках появиться предательскому румянцу.

- Твоя персона не интересна никому в этом городе! - Прорычал над ухом раздраженный холодный мужской голос, заставляющий дрожать все тело. - А ты все равно путаешься под ногами, жалкий щенок!

Резко обернувшись, я уставилась на возвышающегося над нашим столиком Кассиана, глаза которого буквально полыхали ненавистью и яростью.

- Кажется, у вас проблемы мистер Андре? - С дрожью в голосе, пробормотал Аарон, все же пытаясь остаться непоколебимым. Честно, признаюсь - получалось у него из рук вон плохо. Бледное обескровленное лицо и дергающееся правое нижнее веко.

Я и сама, признаюсь, испугалась, видя брюнета в таком состоянии - плотно сомкнутые губы, играющие желваки и глаза, искрящиеся предупреждением. Обычно их изумрудно-ультрамариновый цвет притягивал, точно глубокий омут, но сейчас... Я видела в Кассиане что-то жуткое - его готовность пойти на все и до конца, решительность, не знающую рамок и границ...

Он был похож на дикаря, особенно учитывая черную шелковую рубашку, с расстегнутыми верхними пуговицами, благодаря которым просматривалось прекрасно вылепленное тело, черные брюки и неряшливо зачесанные волосы.

- Кстати о людишках, Клэйсин, - начал Аарон Гарс, встав из-за стола. Он был также высок, как и Кассиан, и похож на греческую статую Аполлона, так что в их компании я чувствовала себя очень неуверенно. - Ты ведь уже знакома с господином Кассианом Андре - весьма везучим владельцем сети банков?! Думаю, что да. А известно ли тебе, что наш дорогой мистер Андре тоже порой промышляет весьма нечестивыми делами, в попытке добиться желаемого?!

- Кто бы говорил, подражатель Бреда Пита! - Усмехнулся брюнет. - Не боишься, что я могу раскрасить твое милое личико в весьма неприглядные цвета?!

- Сейчас же прекратите! - Резко бросила я, но голос мой вместо угрожающего и предупредительного превратился в шепот ягненка в городе волков.

- А ты у нас значит опасный колоритный злодей?! - Чуть с большей уверенностью усмехнулся Аарон. - И, конечно же, женский угодник. Хоть помнишь имена всех баб, что побывали у тебя в постели, или же для этого есть кучка секретарей с увесистыми записными книжками, заполненными номерами телефонов?!

Я чуть не подавилась от такой фразы - сердце вдруг резко пронзил новый укол боли и... ревности? Не может быть. Не должно быть. Я пыталась мысленно вытряхунуть из себя всяческие мысли и сосредоточится на том, что происходит здесь и сейчас, но грязные образы обнаженного Кассиана в окружении бесчисленного количества женщин жгли глаза.

- А тебе видимо нынче приходится весьма нелегко! Могу одолжить пару телефончиков тех, кто сможет утешить в трудную минуту, - брюнет хищнически оскалился и подмигнул, а я вдруг поняла, что совершенно не могу это слушать. Да, данная стычка грозила вновь перерасти в драку, но предотвращать я ее не собиралась - не стоит натыкаться на одни и те же грабли, когда в будущем наверняка можно найти еще парочку новых.

- ВЫ ОБА - НАПЫЩЕННЫЕ ЗАСРАНЦЫ! - Выкрикнула я, сдерживая готовые вырваться наружу слезы от вновь захлестнувших сознание образов. У этих парней было все - внешность, харизма, характер, толпы поклонниц... А еще они имели навязчивую привычку преследовать меня, унижая тем самым и заставляя испытывать несвойственные чувства. - Я не собираюсь больше слушать эту грызню! Хотите драться - без меня!

Я развернулась на сто восемьдесят градусов, но не успев сделать и шагу в направлении двери - вдруг почувствовала, как их руки легли на мои плечи, в попытке остановить.

- Клэйсин! - Произнесли Кассиан и Аарон хором, заставляя вновь повернуться и посмотреть на их лица.

Странная смесь чувств - удивление, непонимание и немая просьба остаться сверкнули в глазах юного Гарса, лицо же Кассиана светилось самодовольством и... злобой, а взгляд испепелял руку Аарона на моем плече.

- Значит тебе мало, малыш?! - Ядовито ухмыльнулся брюнет. - Решил взять то, что не принадлежит тебе?

- Это и тебе не принадлежит! - Проорал Аарон.

- А вот тут ты ошибаешься! - Язвительно усмехнулся Кассиан, со всей силой ударив кулаком по лицу блондина так, что у последнего подкосились ноги, и он ничком распластался по полу.

- На сегодня наш ужин закончился! - Крикнул мужчина, обращаясь к уже столпившемуся вокруг персоналу, после чего достал из бумажника несколько тысячных купюр и кинул на пол, - Доставьте этого господина домой!

Я не успела произнести ни слова, так как Кассиан, резко схватив меня за руку, буквально выволок на улицу под сильный моросящий дождь.

- И что это было? - Закричала, вырываясь из его железной хватки. - С каких пор ты решил, что я твоя личная собственность?!

- Я спас тебе жизнь, глупышка! - Ласково произнес мужчина, с заботой вглядываясь в лицо. Внезапно я слишком остро ощутила его присутствие: волна жара буквально прожгла насквозь, отдаваясь приятной ноющей болью в весьма неожиданных местах. Не спасали даже холодные капли дождя, не щадящие моего лица, прически и нового платья.

- Спасение?! Да какое к черту спасение ты имеешь в виду? А, наверное, то, при котором весь ресторан понял, чьей именно подстилкой я являюсь! Да как ты вообще там оказался?!

- Проходил мимо, - сухо произнес он явную ложь.

- Ну да. Так я тебе и поверила! Просто проходил мимо и тут увидел меня. Наверняка в твоем мозгу сразу заискрилась мысль, а почему бы не подойти и не поздороваться в собственной извращенной манере! И плевать, что ты кому то можешь испортить...

Я замолчала, так как взгляд его темных глаз буквально парализовал - нежность, сочувствие и... сожаление? Это было так искренне и так по-человечески, а еще это было безумно романтично...

"Господи! Да что я несу?! Этот тип только что прилюдно унизил меня в общественно месте! А если бы он застал со мной не Аарона, а Байрона.... Он бы уничтожил все, выдал бы меня..."

- Ну, давай! - Тихо произнес Кассиан, делая шаг навстречу. - Скажи, что я испортил тебе? Задание? Охоту? Или... свидание?

Он уже был так близко, что воздух между нами закипел от зашкаливающего напряжения, отдававшегося во всем теле приятным теплом и дрожью. Он был слишком близко, чтобы я могла нормально думать о других вещах, кроме его соблазнительных губ и слишком большого количества лишней одежды. Даже то крошечное расстояние между нашими телами казалось огромным...

- Ну, так что, ангелочек? Что именно я испортил тебе своим появлением?

Голос вновь был таким же манящим, как и в прошлую нашу встречу в парке - ласкающим слух, окутывающим теплом, проникающим во все клеточки тела и сосредотачиваясь где-то внизу живота.

Находясь так близко, я забывала обо всей причиненной им боли, о переживаниях и пролитых слезах. Рядом с Кассианом все это не имело значения, как и то, что он предал меня, решил выбрать Марсию и....

Резко отвернувшись, я холодно произнесла:

- Да. Ты испортил мое задание и чуть не лишил прикрытия!

- Неужели? Ну, тогда, я огорчу тебя, ангелочек, Аарон Гарс - работа Дизи! Не твоя!

Повисло неловкое отягощающее молчание, нарушаемое лишь громким учащенным биением моего сердца, а я так и не осмелилась взглянуть в глаза брюнета - боялась не совладать с собой и...

- Посмотри на меня, Клэйсин... Анджелс! - Казалось, что каждое слово давалось ему с большим трудом, будто проходя через внутреннюю борьбу, неподвластную моему пониманию.

- Посмотри на меня! - Еще тише и ласковее произнес Кассиан, беря мое лицо в руки и заставляя повернуться. - Если... если тебе нужен Аарон Гарс... прямо сейчас... я мог бы...

- Нет, - выдохнула я в его раскрытые губы и подалась вперед. - Мне не нужен он...

Это был один из самых сладостных моментов в моей жизни. Счастье - невероятное и безграничное переполняло до самых краев, радость, нежность, страсть и возбуждение - дикая смесь чувств, приносящая приятную туманную эйфорию.

Я почувствовала, как его рука скользнула мне на спину, с нежностью обнимая и притягивая к себе, а вторая с трепетом и лаской прислонилась к лицу:

- Когда-нибудь ты возненавидишь меня... - хрипло произнес он, будто боясь этих слов, и наклонился еще ближе.

- Я уже тебя ненавижу... - шепотом ответила, почувствовав, как губы Кассиана накрыли мои, даря наслаждение и опьянение. Его нежность постепенно перерастала в жгучую страсть, заставляя коленки подгибаться, а тело дрожать от накатывающего внутреннего жара, опускающегося к низу живота. Я придвинулась еще ближе, если такое вообще возможно, запуская свои руки в густые и мягкие, точно шелк волосы парня, выгибаясь и заставляя его продолжать свои манипуляции и поддразнивания с моим языком, касающимся его. Руки Кассиана с нежностью и в тоже время с силой обнимали талию, скользили вниз по спине, касаясь бедер и вверх, будто он боялся, что если отпустит - я растворюсь в воздухе или же исчезну...

А я, перемещая с судорожным от эйфории стоном руки на его грудь, мечтала, чтобы этот момент длился вечно. Жар, казалось, был нестерпим, а наша одежда , не дающая ощутить всю сладость обнаженных тел лишь ухудшала положение...

Мы отстранились друг от друга слишком резко, с жадностью хватая воздух и пытаясь обрести над собой контроль, что было достаточно сложно, учитывая руки Кассиана все еще держащие меня в объятиях. Холодный проливной дождь ни капельки не помогал, а взгляд парня - дикий, возбужденный - разрушал даже те немногие кусочки самообладания, что еще оставались в разуме...

- За что ты меня ненавидишь? - Спустя несколько минут все-таки произнес Кассиан, наклоняясь ко мне и обжигая своим горячим дыханием. - За то, что испортил твое свидание? Или же появился в твоей жизни? А может за этот поцелуй?

И как мне предполагалось ответить на подобный вопрос? Я ненавижу тебя за то, что еще сегодня с утра ты целовался с Марсией, а сейчас прибежал ко мне?

Я дернулась от этой мысли, будто меня ошпарили кипятком, но вырваться из объятий парня оказалось не так легко...

- Пусти! - Сломленным голосом пропищала я, находясь где-то на грани между истерикой и абсолютным счастьем. - Пусти, пожалуйста!

- Клэйсин! Клэйсин! Клэйсин, - пытался успокоить Кассиан своим ласковым голосом. - Клэйсин, что случилось?

Его руки дернулись, вновь ловя мое лицо и заставляя посмотреть на парня в упор.

- Что я сделал? - Произнес он спокойно, чересчур спокойно, однако в глазах на секунду появилось отчаяние, которое тут же сменилось безразличной маской. - Что. Я. Сделал?

Мое хрупкое самообладание рухнуло именно в тот самой момент, когда он повторил эту фразу - четко, с расстановкой и в тоже время, за всей этой холодностью слышалась... боль. Наверное, так обычно сказывается умственная перегрузка - долгое эмоциональное напряжение из-за которого после всего ты чувствуешь себя совершенно разбитой и вывернутой наизнанку...

Я отвела взгляд, не могла видеть эту тщательно выработанную холодную маску и только сейчас обратила внимание на его... руки. Точнее на бесчисленное количество шрамов на запястьях. Они были совсем новыми - полученными в результате глубоких многочисленных порезов, которые наверняка сопровождались нестерпимой болью. И шрамы опоясывали оба его запястья. Несколько раз.

Я дернулась, даже не пытаясь скрыть страха, а Кассиан, проследив за моим взглядом, не решился меня удержать.

Тело колотила мелкая дрожь - предательский страх, вызванный кучей догадок и предположений, которые боялась озвучить вслух.

- Это не то, что ты думаешь, - тихо и болезненно произнес брюнет, опуская руки по бокам и закрывая глаза.

- Зачем? - Только и смогла произнести срывающимся на писк голосом. - Зачем ты сделал это?

- У каждого из нас есть то, чем нам приходится жертвовать...

- Но это не повод для суицида! - Закричала я, подлетая к нему. - Я не верю! Слышишь, я не могу в это поверить! Открой глаза и ответь мне - ты пытался покончить с собой?!

На этот раз его взгляд был полон мириады разных чувств, эмоций и невысказанных слов, значения которых я совершенно не понимала.

- Не в той степени, в которой ты привыкла считать, - наконец, произнес брюнет, вернув на лицо холодное жесткое выражение.

- Зачем? - Слезы, смешиваясь с дождевыми каплями, текли по лицу, смывая косметику. Платье, перчатки, меховое болеро - вся моя одежда насквозь пропиталась водой и прилипла к телу, но до этого не было никакого дела.

- Где ты получила этот синяк? - Вдруг отчего-то напряженным голосом произнес Кассиан, осторожно касаясь моего лица.

- Всем нам приходится чем-то жертвовать... - тихо повторила я его же фразу и даже не пытаясь скрыть то, что он когда-нибудь итак узнает...

- Да, - согласился он с какой-то болезненной ноткой в голосе, делая шаг назад. Следующая фраза парня была вновь спокойной и холодной. - Если Аарон не твоя сегодняшняя мишень, то кто тогда?

- Байрон. Байрон Гарс.

- Что же, тебе повезло - я знаю, где можно достать этого мудака! Только вот твой наряд - не совсем подходит... Да и вряд ли тебе понравится это место...

- Что ж, - спокойно выдохнула я, беря себя в руки. - Я и не надеялась, что мне понравится....


Вообще-то на стриптиз-бар я тоже не особо рассчитывала, особенно в компании Кассиана, который при каждом удобном случае комментривал мой наряд. По сравнению с ним (нарядом) предыдущее платье было просто монашеской рясой. А чем было это - я даже подумать боялась.

- Милое местечко, надо заметить, - осторожно произнесла я, оглядываясь по сторонам. - И ты абсолютно уверен, что я застану Гарса именно здесь...

- А чем тебя не устраивает данная обстановка? Если не брать в расчет паленую выпивку, то обслуга в этом месте достаточно неплохая, - дьявольски ухмыльнулся брюнет.

- Прямо речь постоянного клиента.

- Ну, я бы не стал так усердно причислять себя к этим бедным мужчинам...

- То есть теперь ты жалеешь их? - Неверующе переспросила я. - Делать из женского тела фетиш... это же....мерзко!

- Возможно. Но заметь, многие гости здесь не такого мнения. Конечно, встречаются и "уникумы", но... - он обвел взглядом клубное помещение, и вновь обратился ко мне. - Они все несчастные люди, которым просто захотелось удовлетворить свои физиологические потребности. И любовь или же уважение здесь совершенно не причем. Многие после этого вечера вновь вернуться к своим семьям и любимым женам...

- Но это же измена!

- Нет, Клэйсин! Измена - это когда женщина застает мужчину в объятиях своей подруги, а это - секс! Простое удовлетворение. И потом, не забывай, что стриптиз это тоже искусство.

- Не для меня! - Резко бросила я и направилась к барной стойке, чтобы заказать выпить. Конечно, Кассиан в бункере, наблюдающий как ты переодеваешься - это одно, но Кассиан в стриптиз-баре.... Хотя вполне возможно, что он просто вел себя как среднестатистический мужчина, погуливающей иногда налево. - А слова "верность", "целомудрие" и "честь" давно выпали из словарного запаса этого мерзавца.

- Или мне просто не встречалась на пути та женщина, которая бы смогла перевернуть мои принципы и заставить поверить в то, что "верность" и "целомудрие" для нее важнее удовольствия и денег, - тихо прошептал парень над моим ухом, наклоняясь так близко, что я ощутила его жаркое дыхание на своей коже. - И судя по тому, как дрожишь ты, я не уверен, что и для тебя данные словечки являются чем-то вроде мантры.

- Значит, ты ошибаешься! - Резко развернулась я, уставившись носом в его темно-ультрамариновую рубашку.

- Потанцуем? - Брюнет выразительно изогнул бровь, предлагая мне свою руку. - Или ты боишься вновь поддаться искушению?!

- Ничуть, - мне слишком сложно давалась вся эта внешняя непреклонность и сосредоточенность в мыслях - что и говорить, когда ты обеспокоен лишь собственными воспоминаниями об опьяняющем поцелуе и мечтах о его обнаженном теле...

Я резко мотнула головой, выкидывая подобные мысли из собственной головы. Этот жест не ускользнул от Кассиана:

- Похоже ты на самом деле держишься хуже, чем хочешь мне это показать...

- Ты можешь строить какие угодно иллюзии по этому поводу - все равно они не станут явью лишь благодаря одному желанию! - Жестко произнесла я, с трудом выдохнув искрящийся от напряжения воздух.

- Как знать, - Ехидно улыбнулся парень, когда мы вышли на середину танцпола. Зазвучала приятная мелодичная музыка, вроде той, которая способна возбудить и заставить хотеть друг друга даже заклятых врагов, что уж тут говорить о тех, кого буквально магнитами тянет друг к другу...

Я почувствовала, как рука Кассиана легла мне на поясницу, касаясь обнаженной кожи (он заставил меня на этот раз надеть жуткую кожаную мини-юбку, лишь чуть-чуть прикрывающую бедра и такой же корсет, как у Дизи, только на этот раз без кофты) и обжигая ее тысячами электрических зарядов.

- Расслабься! - Тихо прошептал парень, наклоняясь к моему лицу и соблазнительно улыбаясь. - Я обещаю не кусаться.

Мы задвигались в плавном ритме, повинуясь мелодичному звучанию музыки и соприкасаясь телами - которые видимо против воли поддавались взаимному влечению.

- Знаешь, - спустя несколько минут прошептал он, вновь наклоняясь к моему уху. - Иногда ты ведешь себя как здравомыслящая уверенная в себе женщина, смотрящая на мир с весьма интересной точки зрения... Но иногда... ей Богу, Клэйсин, ты напоминаешь мне неуверенную в себе девочку-подростка...

- И это тебя злит?! - Невозмутимо произнесла я, пытаясь удержать последние крупицы самоконтроля. - Так почему же ты еще здесь?

- Да, ты права, в некоторых случаях это весьма возмутительно и немного выводит из себя, но... впрочем я слишком скептичен в данном вопросе... А насчет того, почему я еще здесь... - хитро сверкнув глазами, Кассиан наклонился ко мне и поцеловал с неистовой страстью и желанием, заставляющем полностью забыться и отдаться миру грез.

Когда поцелуй закончился, я почувствовала приятное головокружение и ленивую улыбку на моем лице:

- Значит, я - неуверенная девочка-подросток?! Тогда в таком случае, кем являешься ты?

- Ну... - Кассиан озорно улыбнулся. - Я просто... человек.

- Который знает Дизи, и кем являются хозяйки? Не верю!

- Вполне обосновано, - Кассиан хищнически улыбнулся и притянул меня ближе, снова пытаясь поцеловать...

- Тебе когда-нибудь придется ответить на мои вопросы! - Резко отклонившись, я с надеждой на спасение оглядела комнату и наткнулась на... Байрона Гарса.

Он сидел на приватном ложе, выстланным десятками подушек, в компании танцовщицы, которая только что скинула с себя последний клочок одежды.

Это было омерзительно. То, как он на нее смотрел - словно на кусок мяса - с животной похотью, от которой просто тошнило.

- Миленько, не правда ли?! - Холодно и язвительно произнес брюнет, подмечая, на ком теперь сосредоточено мое внимание. - Думаю, чтобы отвлечь этого придурка, тебе самой придется занять место этой куколки. Хотя, не верю, что обыкновенная серая мышка способна на откровенный стриптиз!

- Ты переходишь границы, - прошипела я, даже не взглянув на его ухмыляющееся лицо. - Я не одна из... ЭТИХ!

- А что в них плохого, Клэйсин? По-моему явным минусом здесь является, что эти женщины слишком уж... затисканы другими. А остальное? Ну, они красивы, физически хорошо сложены, раскрепощены...

- А я значит зажата? - Я повернулась и с ненавистью посмотрела в его довольное и ухмыляющееся лицо.

- Заметь, ты сама это... - Взгляд парня вдруг остекленел, всматриваясь во что-то, находящееся за моей спиной и заставившееся обернуться.

Другая девушка... Ну, конечно. Кто бы мог сомневаться!

Я бегло оценила блондинку, на которую сейчас глазел парень. Симпатичная, с ярким макияжем и весьма своеобразной одеждой, состоящей в основном из шипов, металлический заклепок и блестящего черного латекса. В руках стриптизерши находился небольшой хлыстик, наталкивающий на мысли о...

- Садо-мазо? - Поворачиваясь к Кассиану, пораженно переспросила я. - Только не говори, что тебе это нравится?

- Что? - Его застывший взгляд снова вернулся к моей персоне. - Прости, что ты сейчас сказала?

- Ты... любишь... э-э-э-э... боль? - Я честно пыталась найти более или менее приемлемую формулировку.

- Во вполне дозированных количествах, - ухмыльнулся Кассиан, и его взгляд вновь скользнул на танцующую позади стриптизершу. - Хотя некоторых в этом заведении действительно от нее (боли) уносит... Черт, я, конечно, могу понять, но это переходит всякие границы! Что она здесь делает?! Еще бы сюда притащили....

Я не слышала последнее произнесенное им слово, но кажется это было чье то имя, или же ругательство, или и то и другое.

- Тебе нужен Байрон?! - Вдруг голос брюнета стал жестким и холодным. - Так пойди и возьми, докажи что ты действительно являешься "хозяйкой жизни", а я пока разберусь с другими... проблемами, - на этих словах он двинулся в сторону сцены, где словно кобра извивалась эта блондинка.

- Миленько, - язвительно произнесла я вслух. - Меня только что променяли на какую-то извращенку!


- Однако, какое совпадение, - соблазняющим голосом произнесла я, подходя к Байрону. - Никогда не рассчитывала встретить кого-то подобного здесь...

- Представляешь, я тоже, - с округлившимися глазами произнес Гарс.

Сейчас он сидел один, потягивая виски и пытаясь сохранить на лице подобие невозмутимости. Получалось плохо.

- Знаешь, у нас вроде бы должно было быть свидание?!

- А ты разве не получила мое сообщение о том, что я занят вечером...

- Теперь вижу, - я оглянулась на сцену, где девушки уже выступали с новым номером, однако Кассиана нигде не было видно, как и той блондинки в коже. - И как? Не утомляет?!

- Немного, если честно. Все они слишком похожи и... порой сливаются в одну серую массу...

- В стрингах, - продолжила я его фразу и еще раз соблазнительно улыбнулась, придумывая способ соблазнения. - Да, пожалуй ты прав. Но это ведь простое удовлетворение физических потребностей?

Я говорила язвительно, краем сознания понимая, что злюсь совершенно не на того парня.

- Что же, мисс Анджелс, вы раскусили меня как мальчишку-подростка, пришедшего втайне поглазеть на голых тетенек! - Весело ухмыльнулся он, еле сдерживая смех. - Браво!

- Просто я не люблю, когда меня... - подражая Марсии, я сладко надула губки и провела пальцем вдоль своего тела. Да, соблазнительница из меня получилась не очень... - Меняют на дешевых барных потаскушек!

Его взгляд скользнул по моему наряду, оценивая каждый изгиб тела, после чего загорелся недобрым пламенем:

- А вы что здесь делаете, мисс Анджелс? - Немного хриплым голосом произнес Гарс. - В баре для дешевых потаскушек?!

И что обычно на такое должны отвечать? Или делать? В голове проносились тысячи идей и возможных вариантов поведения от - покраснеть и извиниться за то, что побескоела, до - просто развернуться и убежать. Кассиан был прав насчет неспособности серой мышки устроить какое-либо шоу вроде стриптиза или же убийства... Но Клэйсин Анджелс, с ее способностями могла бы...

И впервые, после осознания этой мысли, я поняла жестокую правду - я различаю этих девушек. Кроткую Сэм Эванс, пытающуюся хоть как то собрать свою жизнь после изнасилования и Клэйсин Анджелс, готовую пойти на все ради того, чтобы с родными ничего не произошло. Это было перепутье, где ты не знаешь какому именно аспекту своей натуры можешь довериться... Однако сейчас времени не было на понимание и принятие, нужно было действовать:

- Я пытаюсь понять, что же возбуждает мужчин, приходящих сюда. Сам вид обнаженного женского тела, или же то дешевое белье, что надето на них? - Я доверилась красоте Клэйсин, запрятав свою вторую половинку в дальний ящик, закрыв на ключ и оставив молча всхлипывать солеными слезами. - Если это белье, то, кажется, я прогадала, решив сегодня его не надевать. Ненавижу синтетику...

Я облизала нижнюю губу, пытаясь вложить в свой жест как можно больше эротики и, судя по возбужденному похотливому взгляду, это сработало. Наживка была проглочена и тщательно прожевана. Я мысленно ликовала.

- А вы роковая женщина, - Тихо пробормотал Байрон. - Немного неожиданная новость, но... приятная.

- Ну, когда мы сможем остаться наедине, думаю, ты оценишь это еще больше... - я грациозно развернулась и направилась к черному выходу, откровенно виляя бедрами. Кассиана до сих пор нигде не было видно. Оглянувшись у двери на Байрона и соблазнительно поманив его пальчиком, я вышла, краем глаза заметив у барной стойки парней, заставивших меня задрожать от холодного страха. Это были они. Те самые, чьи лица надолго впечатались в мою психику, оставляя на ней глубокую зияющую рану...


На улице продолжал лить дождь, однако не помогающей избавиться от шокового состояния, в котором находилась благодаря встрече с теми отморозками. Страх и жажда мести, ярость и отвращение скручивались внутри меня в тугой узел, не давая пошевелиться и предпринять разумных действий. Рука инстинктивно сжалась на пистолете, который заметил только что вышедший Байрон...

- Что за... - речь мужчины прервалась, как только дуло было направлено в его сторону. - Значит, ты работаешь на Дизи!

Байрон нервно усмехнулся, а потом спокойно посмотрел мне в глаза:

- Я знал, что когда-нибудь это случиться... Что кто-нибудь за мной придет...

Несмотря на всю решительность и моральную подготовку я не могла заставить себя нажать на курок... только не глядя в его спокойные глаза и видя в нем невинного человека...

Если бы передо мной сейчас стояли те уроды, я бы, может, решилась выстрелить, но...

- Что же вы, Мисс Анджелс? - Спокойно произнес Байрон. - Давайте, стреляйте! Вы добились своего.... Я сдаюсь!

Он поднял руки, наверное, показывая, что безоружен и не намерен сопротивляться:

- Что же вы ждете, мисс Анджелс? Почему ваши руки дрожат? Или вы не можете выстрелить в человека? Это же так просто - холодное расчетливое убийство...

Не могла. Я просто не могла выстрелить, зная, что лишаю невинного безоружного человека жизни. Байрон Гарс был прав - то, что я собиралась сделать было не самозащитой или же состоянием аффекта, это было хладнокровным спланированным преступлением... И тут не надо быть Сэм или Клэйсин, чтобы понять, что это было плохо...

Я почувствовала, как по моим щекам потекли слезы...

- Плачете?! - Продолжал Гарс, делая небольшой шажок в мою сторону. - Значит, вы еще не одна из них. Вы еще можете различить плохое от хорошего... Мне говорили, что все вы красивые убийцы, но я не верил... пока не встретил...

Его слова внезапно прекратились, глаза остекленели, а в воздухе повис тяжелый медный запах крови. Мгновение и Байрон Гарс повалился наземь, лицом вниз, а я увидела холодное сосредоточенное лицо Кассиана, держащего перед собой пистолет.

- Это должна была сделать ты! - Жестко произнес он, подходя ближе.

От Кассиана веяло энергией - сильной, тягучей и холодной, заставляющей меня пятиться в страхе...

- Не приближайся! - Голос был похож на мышиный писк. Пистолет выпал из моих рук, а тело пронзила новая волна страха...

Брюнет ни сказал не слова, лишь поднял мое оружие и, сняв с предохранителя, выстрелил в стену?...

Но мое внимание привлекло не это, а то, что начало происходить с телом Гарса...

От него стал подниматься туманный сгусток, пахнущий прелыми гнилыми яблоками и жженым сахаром. Воздух вокруг тела вдруг задрожал, становясь каким-то неправильным и искореженным, а туман начал преобразовываться в нечто осмысленное - в самого Байрона. Это был его призрак, догадалась я, когда вдруг туман пронзило тысячами ядовитых игл и окутало языками боли. Как в аду...

- Вот что происходит с душами этих людей, Клэй, - тихо, но твердо произнес стоящий неподалеку Кассиан. - Вот что случается с ними, когда таких, как Гарс убивают из магически заряженного оружия. Оно не дает душам упокоиться с миром, оставляя им вечность пыток и раскаяния....

Я видела это. Как исказилась гримаса прозрачного Байрона, когда пламя боли коснулось его. Жалость - вот то чувство, что сейчас теплилось во мне, глядя на данное чудовищное зрелище. Жалость и желание защитить. Вот почему поддавшись порыву, я дернулась к Байрону, пытаясь остановить его боль и дать возможность уйти... Но меня удержали в мертвой хватке сильные руки парня, так быстро оказавшегося рядом.

Когда туман постепенно начал рассеиваться, я закричала, вновь пытаясь вырваться и помочь Байрону, но... не смогла... Сколько бы я не колотила Кассиана по рукам, не умоляла и не плакала, пытаясь высвободиться - ничего не менялось. Он все также крепко держал меня, молчаливо слушал все мои обвинения и ругательства и даже не пытался успокоить... Сейчас Кассиан как никогда походил на статую - холодную мраморную и бесчувственную, способную при желании остановить даже движущийся поезд...

Не знаю, сколько мы простояли вот так - но вскоре, почувствовав моральную усталость, я потеряла сознание, прекращая, наконец, вырываться...


ГЛАВА 12

В нос ударил запах крепкого черного кофе, который еще к тому же должен был быть отчего-то невероятно сладким.

Лениво зевая, я открыла глаза и села на кровати, понимая, что нахожусь в чьей-то спальне...

Все здесь смотрелось достаточно лаконично и строго - спокойный серебристый цвет стен, черное шелковое белье на огромной двуспальной кровати, несколько абстрактных картин, и я... в мужской рубашке?

Кажется, мои глаза вылезли на лоб, а разум лихорадочно попытался припомнить события вчерашнего вечера. И ночи...

...Ужин с Аароном в ресторане... Появление Кассиана... Драка.... Поцелуй под дождем...

- О Боже, - я дотронулась до своих губ, пытаясь вновь ощутить вкус вчерашнего поцелуя. Первого моего поцелуя. - Это было....

Кажется, мое сердце, вдруг затрепетавшее как крылья колибри, уже давно решило, как это было - замечательно, божественно и сказочно одновременно...

Я еще раз мечтательно зевнула и, слезая с кровати, осмотрела комнату, в которой только что проснулась...

Ее хозяин явно отличался ненавистью к излишней вычурности, в тоже время, придерживаясь определенного стиля во всем. Пусть здесь и царил легкий беспорядок в виде разбросанной одежды...

"Стоп! Одежда?! Вчера ведь между нами с Кассианом ничего не было! Или было?"

- Успокойся Сэм, - тихо прошептала я, пытаясь еще раз все вспомнить. - Он бы не посмел, а ты сама тоже не полезла бы в кровать к мужчине, которого знаешь то от силы неделю... или...

Нервно сглотнув, я вновь попыталась найти собственную одежду. Уж лучше то кожаное тряпье, чем рубашка, пахнущая его одеколоном...

Я вдохнула, ощущая аромат свежести легкого бриза смешанного с эвкалиптом.

- Ммм.... Как физическое напоминание о море и бездонных изумрудных глазах...

Моим поискам одежды так и не удалось увенчаться успехом, поэтому решив рискнуть, я пошла на запах кофе.

Дом Кассиана оказался двухэтажным с винтовой лестницей и милой девушкой на кухне. Той самой, что несколько дней назад изображала в кабинете директора родственницу Кассиана...

- Привет! - Она небрежно помахала, после чего вновь принялась за нарезку хлеба. - Честно, никогда не думала, что бутерброды - это такое сложное блюдо кулинарии. Впрочем, если ты не против Тирамису, я оставлю это занятие?!

- Что? - Невольно заглядевшись на нее, я прослушала вопрос. - Можешь повторить?

- Как насчет тирамису?

- О спасибо, я не против.

- Ну, вот и отлично! А то пока я отрезала хлеб, уже успела нашинковать себе и парочку пальчиков, - я с изумлением уставилась на руки этой Мэй, ища хоть какое-то подтверждение ее словам. Но таковых не находилось - ни одного даже крошечного пореза.

- Быстрая регенерация, - проследив за моим взглядом, невозмутимо сообщила брюнетка. - Помогает в экстремальных ситуациях вроде этой. Кстати, как ты относишься к кофеину?

- Терпимо.

- Это хорошо, потому что в ином случае, тебе самой пришлось бы делать себе чай, какао или чего ты там вообще предпочитаешь. Я лично обожаю кофе. Тем более тот, который приготовил Кассиан...

- А где...

- Он сам? - Продолжила за меня брюнетка. - Без понятия. Не нанимаюсь его личной нянькой. Ну, может, только в случае, когда его задницу приходиться вытаскивать из очередной катастрофы, которую он сам успел организовать.

Она налила в чашку черный кофе и подала мне, вместе с десертом.

- Жизнь в стиле фильма экшен не для меня! Кстати, тебе идет его рубашка.

- Спасибо, - нервно произнесла я, еще раз взглянув на черную материю на моем теле, после чего сделав небольшой глоток. - А кто ты, собственно говоря, такая?

- Приятно познакомиться, Мэйелин, - девушка протянула руку, которую я не смогла проигнорировать. - Коротко Мэй. Ну а тебе представляться не стоит. Саманта Клэйсин, насколько я поняла?!

- Ты... - от неожиданности открыла рот не в силах произнести не единого слова. - Откуда...

- Брось. У меня хорошая память на лица, да и простая арифметика тоже не чужда. Два плюс два всегда получается четыре! А вот наш общий друг Кассиан почему-то ухитряется получить пять или шесть...

- Друг? - Вопросительно изогнув бровь, я посмотрела на собеседницу. Она была красива в своей манере - идеальное сочетание золотистого загара и шоколадного оттенка волос (мой прежний цвет, надо заметить).

- И только, - без сожаления ответила она. - У нас с Кассианом ничего и никогда не может быть, так что не стоит устраивать тут приступы ревности. По крайней мере, не по отношению ко мне.

- И что это значит?!

- Не будь глупенькой. Если ищешь принца на белом коне - то явно ошиблась адресом, а если захотела приятно провести ночку...

- Прекрати! - Мои щеки залил предательский румянец.

- Значит первое, - с наигранным огорчением произнесла девушка. - Знаешь в чем ошибка всех его любовниц?! Они ищут принца, за которого мечтают выйти замуж, купить дом, собаку и родить детей. Стандартное представление о счастье. Вот только большинству совершенно не приходит в голову, что ОН не тот, кто хочет и может все это осуществить...

Она на минуту замолчала, пронзительно всматриваясь в мое лицо, ища понимание, после чего направилась к двери, напоследок обернувшись:

- Я, правда, не знаю, где может быть Касс. Он отсутствовал всю ночь, а с утра позвонил и попросил зайти и прихватить что-нибудь на завтрак. Да, и Касс попросил передать тебе, что будет ждать у Диогу, адрес найдешь на комоде, там же и ключи от дома - не забудь запереть, когда соберешься уходить... И Клэйсин, ты действительно очень хорошо смотришься в его рубашке, но... внешность обманчива. В НАШЕМ мире это правило является основным, так что лучше его не забывать...

Она не попрощалась, лишь хлопнула дверью, когда выходила, оставив меня в недоумении сидеть на чужой кухне и пить кофе...

Я покинула квартиру Кассиана так быстро, как только смогла. Захватив с тумбочки адрес, ключи и наличные на такси. Одежду, как и пистолет, так и не смогла найти, впрочем, не очень-то на этом и заостряла свое внимание.

В душе скребли кошки от того, что уже второй человек, знающей Кассиана говорил о его многочисленных связях с женщинами. Хотя, судя по поведению, он и сам это не особо скрывал. Но быть может, я опять все слишком приукрашиваю? Выдумываю то, чего на самом деле нет... В какой-то степени эта Мэй была права - частью души я видела в Кассиане принца...

Нет. Я резко мотнула головой, выходя из такси перед домом и расплачиваясь с водителем. Кассиан никогда не был принцем, даже если бы захотел. Крис - может быть, даже Аарон или Лукас больше подходили к этой роли, но не...

- Касс, - я попробовала это имя на вкус и... состроила неприятную гримасу. Кассиан звучит красивее, ласковее и... как-то по-особенному...

Честно, пробираться к себе домой тайком, было в новинку девушке, которая обычно сторонится шумных вечеринок, затягивающихся до утра. Впрочем, попадаться родителям в мужской рубашке и с такой прической тоже не сулило ничего хорошего. Это тебе не таксист, молчание которого можно купить за двойную оплату тарифа...

- Юная леди, извольте объяснить, где вы шлялись всю ночь! - Послышался из гостиной грозный крик отца, стоило мне войти и попытаться тихо прикрыть за собой дверь. - Вы хоть понимаете, что мы тут с матерью чуть не умерли, не зная, что делать и...

Его голос смолк, когда я прошла в гостиную и предстала перед родителями во всей своей красоте - черная мужская рубашка, под которой ничего не было, доходила до середины бедра, красные короткие волосы были слегка взлохмачены, а взгляд устремлен в пол. Что тут сказать - думаю, Найла и Доменик сразу догадались, чем таким важным их дочка занималась ночью, что не удосужилась прийти, или на худой конец, позвонить домой.

Мама еле слышно ахнула, заставляя меня поднять взгляд и понять, что зрителей этого спектакля больше, чем мне показалось вначале. Тэсси и Эштон Лоут держались немного в стороне, но также напряженно. Из их глаз сочилось презрение и обвинение, смешивающиеся с.... Не может быть! Неужели они также как и мои родители испытывали облегчение от того, что видели меня?!

Я знала о семье Лоут из рассказов маленькой Марсии. Ее родители не принимали никаких ограничений, но вместе с этим заставляли придерживаться весьма строгих правил. Насколько можно вообще судить, их девизом всегда считалось нечто вроде "Свобода - твое право, но также и твоя ответственность".

- Найла, Доменик, - серьезно произнес мистер Лоут. - Мы, пожалуй, пойдем, раз все так хорошо разрешилось.

Мои родители лишь молча кивнули, провожая семейку Марсии взглядом, хотя внимание их было все равно сосредоточено на моей персоне.

- Я же говорила, что ничего не случилось, - тихо шепнула Тэсси Лоут моей маме, а после чего, взяв мужа под руку, вышла за дверь.

Молчание, казалось, тяжелым грузом повисло в воздухе, а в глазах родителей читалось негодование, непонимание и, в конце концов, шок.

- Что все это значит? - Дрожащим голосом сказала мама, даже не пытавшаяся скрыть упрека. - Где ты была всю ночь?

"Я убила человека, мамочка. Невинного человека, а потом потеряла сознание и очнулась в кровати заядлого бабника, а когда спустилась вниз - познакомилась с его милой подружкой. А может быть любовницей, я точно не уверенна" - Не такого ответа ждали мои родители, а значит, придется снова врать.

Кто-то сказал, что ложь во спасение благородна. Вранье!

- Я.... я... я... - в голову не приходило ни одной идеи, которая хоть как то могла сойти за правду.

- Это... было... добровольно? - Почти шепотом произнесла мама, кажется, боясь, что ее голос вот-вот сорвется на истерику. - Это ведь не было...

Мы обе знали, что она имела в виду. Не нужно быть телепатом, но почему же тогда ответ на этот вопрос стал таким сложным?

Я просто мотнула головой, боясь встречаться с ними обоими взглядом.

- Ответь, Саманта! - Серьезно произнес отец. - Или духу не хватает?! Ты хоть понимаешь, что мы тут с матерью себе навыдумывали, пока пытались обзвонить больницы, морги, полицейские участки?! А ты заявляешься утром в таком виде и просто мотаешь головой?

В конце он уже кричал, видимо, сказывалось напряжение и нервное истощение.

Я их не винила, ведь родители думали, что все повторилось... Как тогда...

На мои глаза внезапно навернулись слезы, а воспоминания пробудили на душе и в теле старые раны...


Три месяца назад

Я не помнила, в какой момент все закончилось, так как уже смирилась с болью во всем теле и вскоре просто впала в шок. Не чувствовала своих рук и ног, игнорировала боль и видела перед глазами лишь туман, застилающий все. Так проще - отгородиться от того, что с тобой происходит и стать сторонним наблюдателем, которому будет все равно...

Когда я очнулась, было все также темно, но в том тупике я уже осталась одна... Тишина вдруг с огромной силой обрушилась на мое сознание, не давая подняться с асфальта, на котором я распласталась. Ощущение вновь начали постепенно возвращаться - слух, зрение и боль... Ее было больше всего. Во всем теле, в каждой его клеточке. Казалось, даже в душу, или в ее остатки закралась боль - жгучая, ноющая и неприятная... Я помню, что сразу заплакала, когда разум и психика, вновь соединились и представили картинку того, что со мной только что сделали...

Может быть, я шла до дома, а может быть и ползла, но в моей памяти остался лишь четкий след того, как отреагировали родители на мой приход. Сначала они были рады меня видеть, кинулись обнимать и целовать, но через секунду их реакция сменилась на гнев, еще несколько секунд и они наконец заметили мое состояние - порванные грязные вещи, слезы и ссадины на лице, и кровь...

До сих пор с болью в сердце я вспоминала тот шок, что внезапно отразился на их лицах. Шок, заставивший их теребить меня, словно тряпичную куклу в руках и требовать ответов... Я слышала их обеспокоенные, испуганные голоса "Что случилась милая? Господи, что случилось? Тебя избили, ограбили..." Вопросов было мириады, но ответов я так и не могла дать. Боялось сказать хоть слово, и все плакала, плакала и плакала...

Как позже объяснили мне мама и папа, в тот день я вернулась домой в три часа ночи...


Сейчас же часы показывали десять утра...

- Ты отрезала свои прекрасные волосы?! - Пискнула мама и из ее глаз полились слезы. - Господи, Саманта, дочка, зачем же?!

- Итак, Саманта Клэйсин Эванс, извольте объяснить, где и с кем вы провели эту ночь?! - Рыкнул отец грозным тоном, игнорируя слезы матери. - Потому что если ты считаешь, что этот проступок останется безнаказанным - сильно ошибаешься!

Я буквально онемела, не знала, какую правду им нужно преподнести сейчас, чтобы не впутывать в эту "грязь".

- Ах, ты молчишь! - снова взревел отец, а мама лишь всхлипнула. - Значит трахаться всю ночь черти с кем для тебя уже вошло в норму?! И как давно, дорогая, позволь, спросить?

Я отшатнулась от его слов как от сильного удара:

- Не говори так... - прошептала, пытаясь сдержать подступающую истерику. - Пожалуйста...

- Нет, Сэм "пожалуйста" тут не отделаешься! - Он глубоко вздохнул, пытаясь унять свой гнев, после чего заговорил более спокойно, - Вы хоть предохранялись?

Что делают все люди в том случае, когда совершенно не знаешь что ответить? Не знаю, но я обычно пытаюсь закрыться от них в своей комнате за стеной из слез. Так было и в этом случае - я просто больше не выдержала вот так вот стоять перед ними, как на эшафоте, и пытаться выдавить из себя ложь. Не смогла, поэтому я кинулась в свою комнату, слыша позади слова, обращенные к отцу:

- Оставь, - тихо прошептала мама и, кажется, сама заплакала.


Я провела в слезах все утро - вспоминая боль, которую мне когда-то причинили, все предательства и насмешки, положение, в котором оказалась, контракт со Смертью и много другой дряни, которая так или иначе повлияла на мою теперешнюю жизнь. Однако было и то, что заставляло меня невольно улыбнуться. Точнее тот.

Кассиан. Не знаю почему, но при воспоминании о нем я чувствовала неуверенность, дрожь в коленках и приятное покалывание на поверхности кожи. А еще мне хотелось прыгать, как сумасшедшая, совершать необдуманные поступки, лишь бы увидеть его улыбку, услышать ласковый, немного хриплый, голос и что уж скрывать, ощутить сладость его поцелуя и притягательность тела...

Это и есть влюбленность, тихо прошептал мой внутренний голос, заставляя улыбнуться еще шире.

- Возможно, - тихо ответила я, вновь вспоминая вчерашний вечер.

Что и говорить, ОН был бесподобен, даже если брать в расчет драку и ту блондинку-стриптизершу в баре, но... Не знаю, может быть во мне что-то было не так, но я пока не собиралась переходить к серьезным отношениям. Пока, не собиралась...

К обеду, я переоделась и наконец-таки привела себя в порядок - укладка, легкий макияж, густой слой тонального крема, маскирующий злополучный фингал под глазом, и задумчиво-мечтательный вид, свойственный лишь художникам. После чего собрала все свои эскизы в папку, накинула легкое пальто и... сделала уж совсем мне не свойственную вещь. Вылезла через окно своей спальни.

Смешно, особенно если учесть, что на мне в тот момент были высокие сапоги на шпильке и бежевые бриджи, плотно облегающие ноги.

Вообще за все то недолгое время я уже успела порядком возненавидеть каблуки, несущие за собой лишь боль, усталость в ногах и всевозможные курьезные ситуации, но мой невысокий рост, примерно 5.6 фута, просто обязывал их носить. Тем более что в балетках я бы вообще смотрелась миниатюрной фарфоровой статуэткой, особенно рядом с Кассианом.

Особняк четы Диогу издали был больше похож на викторианский замок с приведениями, нежели жилой дом. Серые стены с всевозможными балконами и весьма незамысловатым рисунком оттенялись терракотовой черепицей и крышами-конусами. Позади дома располагался цветущий сад, не идущий ни в какое сравнение с зарослями яблонь на нашем дворе. Однако и он (сад) в начале декабря не являлся тем чудом света, каким представал перед зрителем весной. Неподалеку от восточного крыла дома раскинулась крытая теплица, сквозь мутные стекла которой можно было разглядеть обилие цветов.

- Что, ангелочек? Никак не можешь налюбоваться на дьявольские темницы страшного замка?! - Позади послышался насмешливый голос, заставивший меня вздрогнуть. Но не от удивления или же страха. Ощущение непривычное. - Спорим, там водятся драконы и призраки, а по ночам из гробов выскакивают вампиры и начинают всех кусать!

- Фильм в стиле экшен, - усмехнулась я чуть слышно.

- Что? - Кассиан поравнялся со мной и также замерев, начал внимательно оглядывать дом, хозяйка которого пригласила нас сегодня на обед.

- Говорю, что мне очень понравилась твоя девушка Мэй! Весьма учтива, и прекрасно может поддержать беседу, так как не лезет за словом в карман. Хорошее качество.

- А ты, кажется, ревнуешь? - Ухмыльнулся брюнет и, продолжая меня игнорировать, двинулся к входу. Боковым зрением я заметила неподалеку припаркованный черный мерседесс, при этом удивившись, что не услышала шума подъезжающей машины.

- Думаю, после вчерашней, устроенной тобой драки у меня есть такое право!

- Ошибаешься! То, что было вчера - лишь попытка указать одному нахохлившемуся воробью, что ты - птица не его полета!

- Знаешь, иногда я не представляю, как жила бы до знакомства с тобой! - Саркастически усмехнулась, подходя к двери и дергая за ручку. Что же, негласное решение отложить разговор о вчерашней ночи мне пока что нравилось. - Наверное, мой быт был бы совершенно серым без перестрелок, наигранных свиданий и посещения дешевых баров. Я что-то забыла упомянуть?

- Ну, может, только умопомрачительные поцелуи?

На это фразе я кинула на него выразительный взгляд и... замерла.

Сегодня Кассиан выглядел даже старше своих двадцати пяти лет - строгий костюм, скорее всего от Армани, черное до середины колен пальто и бесстрастное лицо, обрамленное копной густых вьющихся иссиня-черных волос. Его выдавали лишь озорные искорки изумрудно-ультрамариновых глаз, казалось, пронзающих тебя насквозь. А про восхитительный запах его одеколона я вообще промолчу - соблазнительная смесь мускуса и меда с цитрусовыми, заставила меня прикусить губу и судорожно втянуть воздух.

- Кажется, я заставляю тебя вести себя не вполне адекватно? - Шепотом произнес он, наклоняясь так, что между нами оставалась около дюйма свободно пространства.

Тут же по моей коже пронеслось тысяча наэлектризованных частиц, заставляющих задрожать от предвкушения чего-то большего...

- Добро пожаловать в дом мистера и миссис Диого! - Проговорил, открывший нам дверь, пожилой мужчина-дворецкий в черном фраке и манерной выдержкой. - Хозяева уже ждут Вас!

Внутри этот "замок" выглядел не менее эффектным - картины, которые могли бы украшать стены Лувра, росписи, мраморные статуи и золоченая лепнина.

- Диого - одна из самых достопочтенных семей Запада. Состоятельны, консервативны, с отлично развитым чувством вкуса и, конечно же, не без скелетов в шкафах - все в лучшем жанре богачей, - шепнул мне Кассиан, когда мы следовали за дворецким. - Так что, ангелочек, попытайся быть сегодня немного хладнокровнее!

- Ты вчера убил на моих глазах человека, - также шепотом произнесла я. - И теперь, хочешь, чтобы я была более сдержанной и спокойной?

- Да.

Мы вошли в комнату, служившую хозяевам, видимо, библиотекой, судя по наличию увесистых полок с книгами у стен. Бордовые стены, массивный камин, облицованный темным мрамором, тяжелые гардины - все в лучших представлениях английского стиля.

- Мистер Андре, Мисс Анджелс, - обратилась к нам, входящая с противоположного конца Амброзия Диого. - Рада вас приветствовать в своем доме! Хотите, чаю, кофе или чего-нибудь покрепче?

- Как всегда изысканность и манерность во всем, а? - Ухмыльнулся Кассиан. - Амброзия, пожалуй, этот "дворец" не идет в сравнение с особняком в Лондоне и Сан-Франциско?

- А ты, я гляжу, тоже решил перебраться в "сонную" Санта-Розу? - Тут же поддержала она беседу. - И как? Не жалеешь? Здесь не Лос-Анджелес с его ночными развлечениям!

- Возможно. Но и в Санта-Розе есть свои плюсы, - на этой фразе Кассиан кинул на меня нежный, полный заботы и тепла взгляд и покровительственно обнял за талию, заставив наши тела невольно соприкоснуться. Тепло тут же прокатилась по моему телу.

- Да, с этим нельзя не согласиться, - как-то уж очень по-домашнему, произнесла женщина. - А вы что на это думаете, мисс Анджелс?

- Если я скажу что-нибудь в стиле "с милым и рай в шалаше" вы сочтете это деревенской шуткой?

- Ну, я бы уж точно никогда не назвала бы тебя деревенщиной, милая, - с доброй улыбкой засмеялась Амброзия. - Но твоя наивность, надо признаться, меня все равно подкупает.

- Что же, кажется, вы нашли общий язык, - Улыбнулся Кассиан и мимоходом поцеловал меня в щеку. Прикосновение его губ оказалось обжигающе приятным, но я все же смогла удержать судорожный вздох. - Так что я, пожалуй, присоединюсь к Гумберту. В конце концов, никогда не интересовался женскими секретами.

Еще раз легонько меня поцеловав, Кассиан встал и направился к выходу.

- Он в своем кабинете... - сухо произнесла Амброзия.

- Впрочем, как всегда, - пробормотал Кассиан и вышел из комнаты, оставив меня наедине с этой Мартой Стюарт.

- Знаешь, - довольно серьезно вдруг произнесла Амброзия. - Несмотря на все свои выходки ОН действительно несчастен!

Не надо было называть имен, чтобы понять о кого имела в виду миссис Диого:

- Я всегда вижу его в компании девушек, по красоте даже не сравнимых с тобой, но вот взгляд... Знаешь, фраза о том что глаза - зеркало души не так уж лишена смысла. Сегодня он похож на счастливого мальчишку, а не на подобие "зомби".

- Подобие зомби? Вы шутите?

- Ни капельки. - Серьезно произнесла женщина. - Обычно Кассиан слишком угрюм и полностью погружен в собственные мысли, но сейчас... Будто видишь человека, который, пребывая на глубине вдруг всплыл на поверхность. Может быть, он сам этого еще не понимает, но это так. И мне это нравится. Кстати, - продолжила Амброзия более насмешливым тоном. - Ты так и не ответила, чего желаешь. Чая или кофе?

- Ни того не другого, - почему-то искренне улыбнулась я.

- Что ж, свой долг гостеприимной хозяйки я выполнила, а значит можно перейти к делу. Ты ведь принесла свои наброски, Клэйсин? Я бы без промедления хотела бы на них взглянуть!

- Вот, - я протянула ей свою папку и в нерешительности затаила дыхание.

Не знаю почему, но Амброзия Диого, при своих пятидесяти, может с лишнем, никак не производила впечатление немощной бабушки. Даже если учесть ее пепельные, казалось, покрытые сединой волосы, я бы назвала Амброзию женщиной средних лет, источающей королевскую грацию и величие. Именно такими мне всегда представлялись жены великих правителей - мудрые, сильные духом и волей. Наверное, поэтому, Амброзия Диого мне нравилась. Искренне, по-настоящему.

- Мне нравится твой стиль, Клэйсин, - спустя несколько минут, задумчиво произнесла она, просматривая мои наброски. - Вполне профессионально и в тоже время не лишено изящества и легкой небрежности. Для девушки, не имеющей высшего художественного образования, я бы сказала, что это гениально. У тебя действительно талант. Вопрос лишь в том, как ты будишь им распоряжаться в будущем?

- Честно... - ответила, немного покраснев. - Еще не думала об это. Пока я занимаюсь предпринимательством и финансовыми сделками...

- Бизнес! - Перебила меня миссис Диого, фыркнув. - В мире так много прекрасного, а девушки вроде тебя предпочитают бизнес! Непростительное упущение для искусства! Знаешь, я бы посоветовала тебе побольше практиковаться в рисовании, нежели быть "калькулятором" на побегушках у местной фирмы. При должном опыте у тебя есть неплохие шансы поступить Йель.

- Никогда об этом не задумывалась.

- Охотно верю! - Еще раз презрительно фыркнула Амброзия. - Может быть сейчас пришло время?

- Может быть... - неопределенно кивнула я и, решив перевести тему, спросила первое, что пришло в голову, - А вы давно знакомы с Кассианом?

- Не очень, - настороженно ответила женщина. - С недавних пор он является финансовым партнером моего мужа и совладельцем в некоторых сделках, но... тебя ведь волнует не это?

Я многозначительно изогнула одну бровь, но промолчала. Честно, не знаю, что меня больше волновало в данный момент - то, что Кассиан вел двойную жизнь или то, что напрямую пересекался с моими "жертвами" - душами тех, кто вдруг понадобился Дизи. А может, все дело в том, что я чувствовала будто с этим парнем не все так просто, как кажется с первого взгляда?...

- Ведь тебя интересуют его поклонницы? - Снова Амброзия произнесла фразу, имеющую совершенно иной подтекст (Да, в какой-то степени меня интересовали его любовницы...). - Не знаю, успокою или нет, но ты являешься первой, кого он представляет как свою девушку. Обычно формулировки колеблются от "спутницы" до "знакомой".

Еще поболтав с Амброзией около получаса, я окончательно поняла, что она мне нравится. Даже не смотря на то, чьей женой являлась эта женщина. Но симпатии симпатиями, а я все же не могла отступиться от задания. К сожалению, не могла.

- Прошу прощения, - произнесла я спокойным размеренным тоном и встала. - Пожалуй, мне не помешало бы припудрить носик.

- Уборная дальше по коридору, - невозмутимо произнесла женщина. - Первая дверь налево.

Возможно, это знание мне бы действительно пригодилось, если бы я заранее не просмотрела подробный план дома, составленный Лукасом, да и вообще искала бы уборную. Но мне нужен был кабинет Гумберта Диого.

Видимо шпионские фильмы в стиле Джеймса Бонда возымели должный эффект, так как прежде чем войти в комнату, я несколько раз огляделась по сторонам.

Гумберт и Кассиан отсутствовали, предоставляя мне прекрасный повод все здесь осмотреть. Кабинет хозяина дома оказался не менее вычурным - массивный дубовый стол с резными ножками, несколько бордовых кожаных диванов и еще парочка шкафов из красного дерева, доверху набитых книгами.

- Бьюсь об заклад, это какие-нибудь раритетные и суперэксклюзивные издания!

Честно, было ощущение, что весь дом, напичканный дорогими вещичками, так и кричал, мол, посмотрите, какие богатые здесь люди живут, и это уже начинало надоедать.

Я подошла к столу и стала просматривать лежащие там бумаги - ничего интересного. Сплошные цифры и таблицы, разобраться в которых я бы не смогла, даже имея финансовое образование. Но, однако, это не помешало мне их сфотографировать на зеркальную камеру - может, Лукас обнаружит здесь что-то полезное.

В ящиках стола тоже не было ничего из ряда вон выходящего - несколько отчетов и опять же гора цифр, которые ни о чем не говорили.

Спустя несколько минут, все бумаги были сфотографированы и убраны на место, пытаться взломать компьютер я даже не стала - опять же, хакер из меня никакой, так что миссия удачно закончилась, и можно было смело возвращаться к Амброзии.

Мой взгляд пробежался по книгам, не обнаружив ничего стоящего - обычные тома, немного потертые временем, но не раритетные, как могло бы показаться с первого раза.

Шекспир, Мольер, Уайлд и прочие авторы, говорящие лишь о том, что у обладателя сей библиотеки классический вкус. Взяв в руки том Гюго, я открыла книгу и... ахнула.

- Бинго!

В вырезанном дне, прямо-таки кадр из фильма, лежал увесистый пакетик с белым порошком. Но и это было еще не все, так как за дверью послышались голоса и приближающиеся шаги...

Мое сердце пропустило несколько ударов, а после с оглушительным грохотом провалилось куда-то в пятки. В голове, словно рой диких пчел метались мысли и идеи, куда бы спрятаться, и, к сожалению, я не смогла придумать ничего лучше, как забраться под стол, в надежде что так и останусь не обнаруженной.

Шаги и голоса раздавались все ближе, так что, запихнув книгу на место, я полезла под дубовое "укрытие", в спешке ударившись об ножку лицом.

- Все-таки у природы странное чувство юмора, - злобно прошипела я, потирая глаз, на котором через несколько часов обещал проявиться второй фингал. - Связанное с симметрией. Теперь буду как столб с двумя "фонарями"...

- Ты уверен?! - Послышался хриплый старческий голос. - Мой информатор говорит, что Дизи пока не в выгодном положении, чтобы начинать такую серьезную "охоту".

- Согласен, Смерть сейчас не на высоте, но, Гумберт, - многозначительно и при этом так холодно произнес Кассиан. - Поверь мне, у нее уже есть новая "Хозяйка" и это лишь вопрос времени, когда Дизи прикажет ей пойти по твою голову.

- Эта чертовка охотится за мной уже больше двадцати лет, - захохотал гортанным голосом старик. - И пока что я на шаг впереди всех ее марионеток. А знаешь, что обычно случается с теми глупенькими девочками, что подбираются ко мне слишком быстро? Они умирают. Однажды я отобрал у одной такой сопливой профурсетки ее же оружие и теперь всех последовательниц ждет та же участь, что и таких как мы. Вечные муки, от которых даже Дизи не может избавить, - послышался злобный раскатистый и такой довольный смех, что я невольно задрожала.

Перед моими глазами отчетливо встала вчерашняя картина - душа уже мертвого Байрона, охваченная страданиями и болью, которая может продлиться... вечно?

Я всхлипнула, но вспомнив, что в комнате не одна, зажала рот руками - предостерегая подступающую истерику. Не время и не место для слез и страха.

- Ты можешь недооценить противника, - сухо произнес Кассиан, усаживаясь по-хозяйски на один из диванов.

- А на что мне ты? - Тут же нашелся Гумберт.

- А с чего ты решил, что я на твоей стороне?

- Ты ненавидишь Дизи и с охотой рассказываешь мне о ее недостатках, а как говориться "враг моего врага...".

- Может и не являться "моим другом", - сухо и холодно произнес Кассиан. Я поразилась тону его голоса - жесткий, до ужаса спокойный и ничего не выражающий. Такие обычно встречаются лишь у профессиональных убийц, способных лишить человека жизни и замести следы так, что лучшая команда криминалистов не в состоянии будет раскрыть преступление. Честно говоря, такое предположение пугало настолько, что заставляло невольно задумываться, а знаю ли я вообще о Кассиане хоть что-то.

Возраст? Определенно нет. То брюнету на вид семнадцать, как среднестатистическому школьнику, то двадцать пять, хотя в глазах порой светится такое нечто, что я дала бы ему и все лет сто.

Имя? И тут нет. Кто он точно, Кассиан Андре, или Питер Мэй? Впрочем, не мне самой рассуждать о двуличности...

Семья? Ну, здесь можно упомянуть некую Миз Мэйелин Мэй. Тетя? Сестра? Кем она приходилась точно Кассиану я не могла ответить.

Единственное, что я отнесла бы к списку "факты из жизни темноволосого красавца" то, что он явно знаком с Дизи и по какой-то причине жутко ее ненавидит. Также, я припомнила недавний инцидент в школе, он знает Эмили Нетер, нашего психолога. Еще Кассиан осведомлен, причем в подробностях, о деятельности "Хозяек жизней" и каким-то образом связан со всеми жертвами... Я хотела удивленно вскрикнуть, как раз припомнив еще одну странность, но вовремя опомнившись, зажала рот рукой.

То таинственное нападение, о котором я не стала никому рассказывать. Не поверю, что брюнет тогда просто чудом оказался рядом с еще одной странной вещью этого города - красными зловещими огоньками. Может, если бы рассказала обо всем Дизи или Лукасу... Впрочем, Смерть по головке меня не погладит, это я чувствовала буквально всеми фибрами, а вот напарник реально мог бы помочь...

Тем временем разговор Кассиана и Гумберта подошел к концу, а я только сейчас поняла, что увлекшись собственным ковырянием в мозгах, могла и скорее всего пропустила нечто действительно важное. Вот дура зеленая!

- В любом случае, я рад видеть тебя здесь! - С выражением произнес Гумберт. - И спасибо за пищу для размышлений!

- Да уж, действительно есть над чем пораскинуть мозгами, - задумчиво произнес брюнет, поднимаясь с дивана. - В любом случае, "Хозяйки жизней" не являются основным оружием Дизи, Гумберт. У этой сучки еще найдутся козыри в рукавах.

- У меня тоже, - довольно усмехнулся мужчина, направляясь к выходу. - Вот увидишь, в этой войне она проиграет!

- Однако ты тоже можешь не выиграть, - жестко отозвался Кассиан.

- Что она тебе такого сделала? - Лукаво поинтересовался Гумберт, остановившись у самой двери. - Что ты настолько ее ненавидишь?

- Это не ненависть...

- Но и не ревность же...

- Ты видел Дизи всего с одной стороны, я знаю ее изнутри...

- Что наталкивает меня на мысль, будто ты в гораздо близких отношениях со Смертью, чем хочешь показать, - хитро предположил Гумберт, а я чуть не задохнулась от желания встать и выкрикнуть "ЧТО?", благо вовремя ущипнула себя за руку и сдержалась.

- Ты лезешь не в свое дело, Диого, - сухо и напряженно отозвался Кассиан, подойдя к столу и беря с него что-то. - Я же не спрашиваю тебя о том, кто еще помогает в твоих махинациях?!

- Ну, это другое, - весело хохотнув, старик вернулся в кабинет и уселся на диван. - Но чувствую, что с Дизи и тобой я все-таки угадал. Что, неудачный роман на одну ночь, а после эта брюнетка дала тебе отворот-поворот, и вот теперь ты ищешь любую возможность для мести?!

- В любом случае, не думаю, что тебя это касается, - казалось, голос брюнета звучит у самого моего уха. - У тебя одни счеты со Смертью, у меня - другие!

- Так, поделись, - вдруг неимоверно серьезно произнес Гумберт. - Кассиан, может после того, как я узнаю твои истинные мотивы и желания, я найду способ, чем тебе помочь!

- С чего ты думаешь, что я буду доверять тебе?

- Мы одинаковые, Андре. Оба знаем чего хотим и добиваемся этого любым путем, - следующая его фраза была более непринужденной. - И потом, на доверие я обычно отвечаю доверием...

- Мне необходимо встретится с тем, кто предупреждает тебя о нападениях "Хозяек"! - Невозмутимо командным голосом произнес Кассиан. - Есть парочка интересных вопросов, на которые я просто жажду получить ответы!

В комнате повисло молчание. Отягощающее и наэлектризовывающее воздух невероятной силой и энергией, почти ощутимой физически.

Невозмутимо встав с диван, Гумберт уверенной походкой двинулся к столу, слегка прихрамывая на левую ногу.

"Ну, все, - промелькнуло в моей голове. - Мне конец, сейчас он обнаружит меня здесь и считай пиши-пропало..."

Но в следующее мгновение, что то с глухим звуком упало на ковер и покатилось мимо ног брюнета под стол, прямо передо мной.

"Нет, вот он конец" - выдохнула я обреченно, заметив как Кассиан наклонился, присел на корточки и... потянулся за карандашом, встретившись со мной лицом.

Все что я смогла сделать в тот момент - это попытаться мило улыбнуться и мысленно умолять его ничего не говорить, в надежде, что мужчина смилуется надо мной.

Но, как ни странно, встретившись с ним глазами, я не заметила в них удивления, да и вообще какой-либо другой эмоции - гнева, раздражения, испуга. Ничего, абсолютная темно-изумрудная бездна, заставившая меня поежиться от... страха?

Да, это было именно то чувство, что возникает в темных переулках, где ты оказываешься совсем одна. Страх.

Задержавшись буквально на секунду, с пронзительностью поглядывая на мое лицо, Кассиан взял карандаш и также стремительно поднялся. Хотя мне отчего то показалось все это слишком продолжительным, как в замедленной съемке.

- Ты не доверяешь мне, - глухо и, кажется, гневно произнес брюнет, но теперь уже обращаясь к Гумберту. Но даже, учитывая, что его злость была направлена на другого человека, я все равно задрожала. Инстинктивно. - Я могу предложить тебе дружбу, но могу и вернуться в следующий раз твоим врагом...

- Как и я, - серьезно отозвался старик. - На меня не действуют твои угрозы, мальчик, - я слышала в голосе Диого стальные нотки, но также там было и нечто такое, что повергало меня в шок - страх.

- Тебе повезло, что у меня еще есть достаточно времени, чтобы поиграть во все эти игры, вроде взаимопомощи, но когда срок истечет, я приду за ответами, Гумберт, - сухим железным голосом отозвался Кассиан. - И даже не сомневайся, что я их получу. В одном ты прав, в достижении желаемых целей мы оба пойдем на все что угодно!

Брюнет направился к двери, но был застигнут врасплох следующей фразой:

- Не думаешь же, что в такой игре настолько низкие ставки, Андре? - Гумберт сказал это насмешливо, чуть ли не хохоча, однако за внешней оболочкой я все же чувствовала нервозность, что не скажешь о Кассиане, который был неправдоподобно спокоен. - Я охотно верю, что при любом раскладе ты сможешь выйти из моего дома живым, но вот...

Старик замолчал, но через минуту продолжил задумчиво-рассудительным тоном:

- Знаешь, при видя тебя невольно задумываешься, а есть ли вообще у таких "людей" слабые стороны. До сегодняшнего дня считал, что нет.

- Это угроза? - Глухо и как-то совсем по-звериному прорычал Кассиан, заставляя меня еще больше съежиться, а на глаза проступить слезы.

- Нет, напоминание о том, что наши любимые женщины нас уже заждались, - удовлетворенно рассмеялся Диого.

Окончательно убедившись, что эти двое ушли, я вылезла из-под своего временного укрытия, и попыталась собрать воедино остатки бесстрашия, кое-как переваривая полученную информацию:

- Господи, и что все это значит? - Пропищала я в пустоту, уже не пытаясь сдержать слезы. - И на чьей стороне все-таки ты, Кассиан?


ГЛАВА 13

Попытавшись вытереть слезы, до того, как косметика растечется и откроет миру все прелести моего личика, я несколько раз глубоко вздохнула и вернулась в библиотеку, где к Амброзии как раз присоединились Гумберт и Кассиан, как ни странно мирно попивающие какую-то янтарную жидкость. Тем временем, сама миссис Диого с задумчивым видом вновь разглядывала мои рисунки.

- О, Клэйсин! - Амброзия подняла на меня глаза. - Надеюсь, ты не сильно сердишься из-за того, что я не удержалась и решила еще раз полюбоваться на сие творения?

- Все в порядке, - я присела на прежнее место, оказавшись рядом с Кассианом. - Правда до сих пор не понимаю, что в них особенного...

- Ну, - задумчиво произнесла женщина, не отрывая взгляда от рисунков. - Порой авторы великих произведений себя недооценивают. Но если не веришь моему мнению, я могу посоветовать парочку хороших искусствоведов...

- Как, например, Лея ВанЭрих, - вдруг задумчиво произнес Кассиан, пристально взглянув на Гумберта.

- Эта девчонка из книжного магазина в Лондоне? - Критично усмехнулась Амброзия, казалось, не замечая нервного взгляда собственного мужа. - Брось, Кассиан, она может и разбирается в древних фолиантах, но никак не в рисовании...

Брюнет лишь взглянул на хозяйку дома своими холодными ничего не выражающими, а может даже и уничижительными глазами, но промолчал. Его лицо сейчас напоминало маску того самого зомби, о котором вначале говорила Амброзия - холодное, сокрушительное, жесткое и совершенно мне незнакомое.

- Да, - глухо и напряженно произнес Гумберт. - Дорогая, ты абсолютна права, эта девчонка если что и смыслит в истории, то лишь в области связанной с книгами и ничем прочим.

- А я думал... - начал было Кассиан, но старик, оборвал его резким жестом:

- Слушай, а разве ты не собирался на встречу с акционерами?

Брюнет бросил на него спокойный, но в тоже время такой холодный и жесткий взгляд, что я даже невольно вздрогнула, во многом благодаря еще и повисшему в воздухе напряжению.

- Вы правы, - нервно пробормотала, поднимаясь с дивана, и пытаясь и брюнета стащить с его места. - Нам действительно уже пора...

- Да, - спустя несколько минут кивнул Кассиан. - Действительно, как я мог забыть о встрече... - и, не попрощавшись с хозяевами, развернулся и пошел прочь.

Извинившись перед Амброзией за подобное поведение, я пожелала семье Диого всего наилучшего и двинулась вслед за своим спутником (ни под какое другое определение, Кассиан пока не подходил).

Мы вновь заговорили лишь спустя двадцать минут, в машине.

- Ну и... - начал брюнет спокойно, так и не избавившись от прежней маски. - Ничего не хочешь мне рассказать?

- А ты мне? - Я взглянула на водителя, чьи руки судорожно сжимали руль, а глаза с особой тщательностью следили за дорогой. - Мне необходимы ответы!

- Мне тоже! - Вдруг отчего-то расхохотался Кассиан, так и не удосужив меня взглядом.

- Это не шутка!

- Кто сказал, что я шучу?! - Еще пуще залился брюнет. Вот только эмоции его выглядели какими-то напряженными и холодными, будто не настоящими.

- Послушай, Кассиан, - вновь начала я. - Это ведь серьезно! Я знаю о тебе... Да ни хера я о тебе не знаю!

- Ммм, маленькая девочка знает такие грязные словечки, - язвительно произнес брюнет. - Это возбуждает.

- Да прекрати уже и поговори со мной серьезно!

- Я же сказал, что не шучу, - и будто в подтверждение своих слов бросил на меня испепеляющий взгляд. - Ответы? Но с какой стати я должен тебе все объяснять?

- Может потому, что сегодня я проснулась в твоей постели, в твоей рубашке и не смогла вспомнить, было ли между нами что-то ночью?

- Хочешь поинтересоваться, не трахнул ли я тебя, пока ты была без сознания? - Сухо осведомился мужчина, вновь сосредоточившись на дороге. - Что ж, этого не было!

- А где тогда моя одежда?

- Там, где ты ее и оставила - в мусорном ведре. Ну, уж извини, что не позволил лечь в мою кровать в мокром грязном костюме проститутки и заставил тебя его снять...

- Что насчет оружия?

- В бардачке. Не думаю, что было бы безопасно оставлять тебя в таком состояние наедине с заряженным пистолетом.

- Додумался, что я могу покончить с собой от великого горя за последующую судьбу души Байрона Гарса? - Поразилась я, пристально уставившись на чересчур сосредоточенного водителя.

- Просто решил перестраховаться, - сквозь зубы пробормотал Кассиан чуть слышно. - Это все что тебя интересовало?

- Нет, - подражая его тону, сурово ответила я. - Есть еще несколько вопросов.

- Что ж, я слушаю.

- Как твое настоящее имя? - Тут же принялась я за свой допрос, как говорится, ловя момент.

- Кассиан.

- И сколько тебе лет?

- А не считаешь, что этот вопрос немного неприличный? - Ухмыльнулся брюнет.

- Почему же? Ведь только у женщин не принято спрашивать о возрасте, - я натянуто улыбнулась. - На мужчин такое правило не распространяется.

- То есть мне еще нужно радоваться, что ты причислила меня к группе обладателей члена?! - Захохотал Кассиан. - Или все же сомневаешься и требуешь доказательств?

- Прекрати! - Нервно крикнула я. - Я просто хочу получить ответ на свои вопросы.

- Зачем? - Останавливая машину, Кассиан повернулся и с холодным спокойствием уставился на меня. - Зачем тебе все эти ответы? Может в данном случае поговорка "меньше знаешь - крепче спишь" лучше?

- Я хочу знать, могу ли тебе верить! - Ничуть не смущаясь, тут же нашлась с ответом. - Потому что пока, я даже в этом сомневаюсь...

- Как ты думаешь, сколько шансов тебя убить у меня было? - Вдруг ни с того не с сего спросил мужчина.

- К чему ты ведешь?

- Раза четыре точно. И если бы я мечтал видеть тебя в гробу, то обязательно бы воспользовался тем редким моментом, когда ты была абсолютно беспомощна, при этом находясь наедине со мной. Так почему, черт возьми, ты до сих пор сомневаешься в моих намерениях?! - Последнюю фразу он выплюнул с такой злостью и яростью, что любой нормальный человек давно бы с истеричными криками "Помогите!" выбрался бы из машины и побежал в неизвестном направлении.

- Какие у тебя дела с Гумбертом Диого? - Перевела тему, смущаясь неловкости повисшей в машине.

- Забавно, - устало хохотнул он. - Никак не могу понять, что в тебе так привлекает меня. Ну, кроме внешности, конечно. Ты недалекая, стеснительная и нерешительная малолетка со старомодными взглядами на жизнь. Жалость к другим? Другие до тебя также ненавидели эту работу и с таким же слезами на глазах смотрели на то, как умирают их жертвы...

- Я - посредственность? - Произнесла с горечью во рту. - Это хочешь сказать? Что я маленькая дурочка, вляпавшаяся по уши в историю...

- Да, - невозмутимо ответил брюнет и с нескрываемым презрением глянул на меня. - Но проблема не в том, какая ты, а в том, какой тебя видят окружающие. Потому что если они и смотрят на умопомрачительную уверенную в себе и решительную женщину, то видят лишь маленькую девочку, стащившую у мамы косметику и пытающуюся скрыть за ней всю себя. Не знаю, по какой причине Дизи выбрала именно тебя, но, так или иначе, это изменило твою жизнь. Необратимо. А ты, как видно, до сих пор пытаешься жить по старым законам, только в новой скорлупе. Наверное, поэтому и не сразу заметила, что рамки данного мира теперь для тебя намного шире...

- Прекрасная аналогия с земноводными, - язвительно пробормотала я. - И какой совет мне даст истинный знаток жизни?

- Прекрати строить из себя недотрогу! Не верю, что ты на самом деле такая... - произнес брюнет брезгливо. - По крайней мере, очень на это надеюсь...

Он на несколько минут замолчал, а потом продолжил более напряженным голосом, чем раньше:

- Многие "Хозяйки" пытались, так сказать, побороть систему, строить из себя мучениц, считающих свою работу пыткой или же наказанием, иногда очередным невыносимым препятствием перед желаемым. Но лишь единицы действительно верили в то, что делают это на благо. Они то и являлись лучшими из лучших.

- Как Азазель? - Вспомнила я разговор с Дэлайн, когда та рассказывала о врагах, преследующих "хозяек жизней".

- Что ты о ней знаешь? - Напрягся брюнет, а в его глазах сверкнули искорки удивления, давшие трещину в маске непоколебимости.

- Лишь слухи о том, что она якобы являлась лучшей из всех, но от этого и... умерла... - сконфузилась я. - Подруга сказала, что Дизи не любит распространяться на эту тему, так что я больше не интересовалась судьбой этой девушки. Да вообщем-то мне плевать, кем и чем была какая-то там Азазель. Важно, к чему она пришла...

- Ее смерть никак не связана с душами или же Дизи, - сухо произнес Кассиан, хотя я отчего-то заподозрила, что на самом деле ему неприятно говорить о подобном. - Однако история этой девушки все равно остается не менее легендарной... Она была сиротой, так как родители отказались от ребенка, думая о том, что он родился уродом. Девочка попала в приют и выросла к всеобщему сожалению красавицей. Как она попала к Дизи? Думаю, теперь об этом помнит только лишь Дизи. Но Азазель стала единственной в то время, кто смог понять истинное положение дел. Сожалела ли она об убийствах? Да, как и все. Но в отличие от остальных, она понимала, что в некоторые моменты стоит быть и жестокой, и непоколебимой, а если нужно, то переступить через себя.

Кассиан немного замялся, после чего вновь сухо продолжил:

- Уверен, что когда ты только раздумывала над подписанием контракта, Дизи сказала тебе одну простую вещь - "Они не люди!" - Брюнет безжалостно посмотрел в мое лицо и холодно, но все равно как-то грустно, улыбнулся. - Но правда в том, что они - люди. Да. Живые, дышащие, но, к сожалению, заслуживающие смерти. А нелюди - это мы - те, кто пользуется магией, распоряжается судьбами других и ставит себя выше мировых законов.

- Зачем ты мне все это говоришь? - Сдавленно произнесла, глотая подступившие слезы.

- Ты хотела ответов? Получай, - небрежно произнес мужчина. - Или такие тебя не устраивают?

- Но ты игнорируешь мои вопросы!

- Нет, это ты задаешь не те, - болезненно усмехнулся Кассиан, и мне показалось, что на секунду его маска спасла, показав вселенскую грусть и усталость. Но вот еще мгновение - и вновь холодность и спокойствие вернулись.

- Кто ты такой? - Я решила быть прямолинейной, раз у нас выдался, так сказать разговор по душам. - Только что, Кассиан, ты советовал мне показаться из своей скорлупы, так вот и я сейчас хочу увидеть тебя без этой маски. Настоящего.

Брюнет лишь холодно улыбнулся, протянул руку и дотронулся до моего лица в ласковом жесте:

- Не вижу в этом особой необходимости, - произнес он шепотом, нежно проведя по щеке и коснувшись моих губ рукой, так что я вновь почувствовала на коже приятное покалывание. Однако, несмотря на такой ласковый, почти интимный жест, выражение лица Кассиана оставалось холодным и отстраненным - будто между ним и мужчиной, с которым я целовалась еще вчера, находилась необъятная пропасть неизвестности.

Еще несколько минут, на протяжении которых я даже задержала дыхание, видимо в ожидании продолжения ласк, брюнет смотрел на меня пристально, но все же не выдержав чего-то отвернулся и завел мотор, пробормотав про себя что-то вроде: "...Главное мне не забывать, кто ты такая..."

Еще несколько минут нашей поездки прошло в молчании, и только когда мы, наконец, остановились у моего дома, не заглушая мотора, брюнет повернулся ко мне и серьезно произнес:

- Теперь, я у тебя хочу кое-что узнать, - голос его вновь звучал как-то отчужденно. - Что это было?

Я мило захлопала ресницами и в недоумении пожала плечами, мол, не понимаю к чему ты клонишь.

- Послушай, Клэйсин! - Чуть ли не рыча, отозвался мужчина, видимо не на шутку разозленный. - ЧТО ТЫ ДЕЛАЛА ПОД СТОЛОМ ДИОГО?!

Вжавшись от страха в сидение автомобиля, я попыталась преодолеть дрожь в голосе:

- Информация, - безрезультатно, мой голос был сравним разве что с мышиным писком. - Лукас и Дизи просили, чтобы я для них достала личные бумаги этого Диого.

- Надеюсь, ты их не прихватила с собой?! - С явной угрозой в голосе, едко произнес Кассиан. - Ну, в качестве сувенира на память?

- Нет, - хрипло пробормотала я, пытаясь не запнуться. - Лишь сфотографировала какие-то финансовые отчеты...

- Мило, - злобно усмехнулся мужчина. - Хоть в чем-то ты проявила ум, девочка. - Последнее слово он сказал язвительно и обидно, заставив мои глаза увлажниться от подступающих слов.

Вот и ответ на самый главный вопрос, могут ли у нас сложиться близкие отношения? Нет. Потому, что только что Кассиан четко разграничил все пространство на две части. Мою - иллюзорный мир глупенькой девушки-подростка, и его - мир мужчины, который предпочитает красоту и опасность...

- Возьми, - тихо прошептала я, доставая из сумочки ключ, и дрожащей рукой протянула его брюнету.

Мельком взглянув на предмет, мужчина лениво потянулся, будто разминая затекшие руки, а потом также размеренно спокойно ответил, не взглянув мне в глаза:

- Я попрошу передать твой пистолет Дизи, и посмотрю у себя еще какие-нибудь бумаги на этого маразматика-Диого, но... - Кассиан взглянул на меня предостерегающе. - Гумберт пока нужен мне живым! Это не значит, что я сильно интересуюсь благополучием его души, но тем не менее... Интересы Дизи и мои каким-то странном образом пока совпадают, а вот ее планы... Вообщем, не предпринимай ничего сейчас против семейки Диого, и своего напарника - "мальчика из табакерки" затки куда подальше, иначе, клянусь Сэм, что я уберу вас всех с пути!

Он отвернулся и судорожно сжал руль, видимо резонно намекая на то, что я могу быть свободна.

Что же отлично! Так или иначе, точки над "i" в наших отношения пока что расставлены, а на счет всей ситуации... Вообщем, думаю, тут действует поговорка "Пусть сражение и проиграно, война - еще нет!"

Открывая дверь, я услышала напряженный голос Кассиана:

- Оставь ключ от моего дома себе...

- Зачем? - Только и задала я такой привычный на сегодня вопрос.

- Может, мне приятно будет знать, что при желании ты всегда можешь вернуться...

- Ты не гонишь меня? - Я удивленно воззрилась на мужчину, жесткое лицо которого, кажется, потеплело.

Неужели и на нашей улице весна?

- С чего ты взяла, что я гоню тебя? - Искренне поразился Кассиан, взглянув на меня своими бездонными изумрудно-ультрамариновыми глазами.

- Ну, ты назвал меня "девочкой", давая понять, какая я глупая и... - щебетала неуверенным голосом. - Вся эта лекция о том, что я закрылась в свою скорлупу... о том, что я скучная, трусливая, со старомодным взглядом на жизнь... А ты... ты другой - весь из себя, настоящий хищник, в сравнении с котенком...

Мой лепет прервался теплым нежным поцелуем, когда Кассиан притянул меня к себе, усаживая на колени. Его руки в ласковом трепетном жесте коснулись лица, потом опустились ниже на плечи, доходя до талии и прижимая к себе еще ближе. А губы тем временем накрыли мои, волнительно, будоража сотни нервных окончаний в теле.

- Глупенькая, - прошептал он, делая перерыв и давая мне возможность восстановить дыхание, продолжая, тем временем, теребить мои волосы, даря сердцу поразительное чувство спокойствия и приятной неги. - Даже если я считаю тебя маленькой девочкой... это не значит, что я готов тебя отпустить...

- Почему?

Сейчас я сидела у него на коленях и руками касалась черных лоснящихся на свету волос, при этом стараясь не плакать от нахлынувшего счастья и спокойствия. Никогда не чувствовала себя лучше и спокойнее, чем в объятиях этого мужчины.

- Когда ты надуваешь обидчиво губки, ты похожа на куколку, - ласковым голосом произнес Кассиан, глядя мне в глаза. - Ты всегда похожа на фарфоровую статуэтку, такую изящную и обманчиво хрупкую, но когда хмуришься...

Брюнет нежно улыбнулся и притянул меня к себе, вновь завладевая губами, сначала с трепетом и нежностью, будто исследуя каждый дюйм, а после постепенно натиск стал увеличиваться, заставляя меня отвечать и поддаваться этим ласкам.

И казалось, самым естественным самым правильным из того, что может быть в этом мире - вот так просто сидеть и обнимать... любимого. Чувствовать теплоту его рук, ласкающих тебя, нежность и сладость губ, вдыхать пряный и пьянящий запах мускуса и меда...

- Ммм, - тихо прошептала я, отстраняясь и прикусив нижнюю губу. - Ты пахнешь слишком сладко...

Я смутилась своих слов, только сейчас понимая, что в сочетании с хриплым голосом они прозвучали чересчур соблазнительно и интимно.

- Я надеялся на такой эффект... - тихо произнес Кассиан, будто гипнотизируя меня своим затуманенным взглядом, от которого даже воздух в машине становился более наэлектризованным.

- Ты слишком перестарался, - попыталась ухмыльнуться я, но из этого получилась лишь еще одна лениво-соблазнительная улыбка.

- Думаю, совместный душ должен это исправить, - хитро усмехнулся брюнет, вновь наклоняясь к моему лицу и даря неистовый и страстный поцелуй, отчего мысли лихорадочно разбежались, оставляя перед глазами лишь весьма откровенную картинку с нами двумя в главной роли.

Его руки тем временем добрались до моей одежды, начиная стаскивать с меня ненужные вещи, чтобы вдоволь насладиться соприкосновением тел и отдаться страсти...

Стоп!

Я резко отстранилась, понимая, что если мы продолжим, то можем зайти очень далеко и...

Было много причин, почему я не хотела сейчас заниматься с ним сексом - во-первых, мы находились в машине, во-вторых, перед домом моих родителей, а в-третьих... мой неудачный предыдущий опыт.

И как по сигналу перед глазами всплыли непрошеные воспоминания, заставляя меня задрожать и отстраниться от Кассиана как можно быстрее.

- Ты права, - спустя мгновение глухо начал он, слишком часто и неровно вздыхая. - Слишком быстро... и... слишком...

- Прости... - тихо прошептала я, уже не сдерживая слез.

- Все... в порядке, - брюнет закрыл глаза, будто от усталости, и запустил руки в волосы. - Я перешел границы... сегодня... Больше такого не повториться... обещаю.

Его голос был вымученным и каким-то чересчур усталым, а оттого хриплым и болезненным, как у старика...

- Прости... - еще тише произнесла я, и, не прощаясь, вылезла из машины.


Решение вернуться домой тем же путем, то есть через окно, показалась мне самым правильным, если учесть что сейчас всего лишь восемь вечера и родители ужинают на первом этаже. А порванные брюки и сломанные каблуки это ведь мелочи, правда?

Оказавшись в своей комнате, я, наконец, смогла расслабиться и попытаться понять, что только что было.

Всего неделю назад я знать не знала, кто такой Кассиан Андре, а теперь не могу, в буквальном смысле, оторваться от него. Словно магнит все время сталкиваюсь с брюнетом, и каждый раз действительно начинаю вести себя по-детски, лепеча какие-то глупости. Ладно, я согласна, что это может быть влюбленность, может быть даже обычное физическое влечение, с такой-то внешностью, но сегодня я, пусть и в мыслях назвала его любимым, а это уж никак не подходит под предыдущие категории взаимоотношений.

- Вот черт, - устало выругалась я и легла на кровать. - Кажется, я действительно запуталась. С одной стороны мне хочется, чтобы он был рядом, но с другой... слишком много совпадений и странностей связано с Кассианом. И как назло, этот ублюдок не хочет отвечать ни на один мой вопрос...

Решив, сейчас об этом не особо задумываться я достала из школьной сумки мобильник и набрала номер напарника:

- Привет, - как-то сонно пробормотал Лукас на том конце трубке. - Как там Диого поживают?

- Отлично, - сухо ответила я.

- А что голос такой недовольный?

- Просто устала, вот и все. Слишком много событий произошло за последние сутки.

- Ты... про смерть Байрона? - Осторожно поинтересовался Фэрроу.

- И про это тоже. Надеюсь Дизи довольна?

- Вполне. Все выполнено чисто, без погрешностей, и как я понимаю, без лишних свидетелей?

- Правильно понимаешь, - болезненно усмехнулась я. - И с Диого все получилось вроде бы неплохо.

- Тебе удалось пробраться в его кабинет и стащить документы? - Удивился парень.

- Ну, я оказалась не настолько глупой, но в кабинет все-таки попала. А вот документы не взяла, просто сфотографировала все что нашла.

- Да?

- Лукас, прекрати переспрашивать и удивляться! Да, у меня хватило ума, чтобы не вляпаться в историю и не быть пойманной с бумагами Гумберта за пазухой. В конце концов, может быть, мне еще предстоит туда вернуться?!

- Ты взрослеешь прямо-таки на глазах, - я почувствовала, как на другом конце трубке Лукас заговорщицки ухмыльнулся. - Скоро превзойдешь и меня, и Дизи...

- Вряд ли.

- Скептицизм в данном случае не уместен, - нарочито серьезным голосом отозвался парень и хмыкнул, после чего задорно рассмеялся. - В любом случае, я надеюсь, что завтра ты занесешь фотографии в "бункер", и подумаем вместе, чем бы таким утопить Гумберта Диого.

- Ладно, - устало произнесла я и, уже было, хотела отключиться, как вдруг в голове родилась одна идея:

- Лукас, а почему Дизи не может поймать и... убить Гумберта Диого? Никогда не поверю, что такого хлюпкого старикашку не берет смерть? Ну, не вечный же он?!!

- Ты что?! - Расхохотался Форроу. - Конечно, Диогу не бессмертен. Просто вот в чем загвоздка, все нападения он каким-то странным образом предугадывает. И как понимаешь, успевает скрыться. Мы только недавно узнали, что его жена купила в Санта-Розе особняк, вот Дизи и решила перво-наперво разузнать, кто же является его информатором...

"Мне необходимо встретится с тем, кто предупреждает тебя о нападениях..." - словно эхом во мне отозвались ранние слова Кассиана.

- Значит, он тоже ищет информатора, - тихо пробормотала я самой себе. - Но зачем?

- Что зачем? - Удивился на том конце Лукас, видимо расслышав все-таки последние сказанные слова.

- Спрашиваю, зачем кому-то предавать Дизи, - выкрутилась я. - Это же нелепо. Все равно Смерть умеет читать мысли, да и идти против нее - самоубийство.

- Видимо, кого-то и это не остановило. В любом случае, если ты думаешь, что таких нет - ошибаешься. У Смерти полно подручных и еще больше тех, кто ее ненавидит, вот почему Дизи так необходимо имя предателя.

- Тогда, я, кажется, знаю его, - сухо произнесла.

На том конце трубки повисло гробовая тишина.

- Знаешь некую Лею ВанЭрих?! - начала я. - Кажется. Гумберт Диогу тоже с ней знаком. А так как эта девушка осведомлена, и как мне показалось неплохо, о хозяйках жизней, то я думаю, что она и есть та...

- Нет, - резко и холодно прозвучал голос напарника. - Лея не может быть нашем предателем. О готовящихся нападениях ей известно не больше, чем кому-либо. А даже если и известно, Лея никогда не встанет против Дизи...

- Значит, ты ее знаешь?! Так почему сомневаешься в том, что она может быть...

- Не может, - отчеканил Лукас. - Я не в состоянии тебе сейчас все объяснить, Клэйс, но ВанЭрих нет дела до падших душ и интересов Дизи!

После этих слов, напарник видимо нажал отбой, так как связь резко прервалась, и на том конце послышались гудки...

Нервно усмехнувшись, я встала с кровати и подошла к зеркалу:

- Видимо не у одного Кассиана есть секреты!


Остатки вечера я решила посвятить восстановлению мира в семье, точнее серьезному разговору с родителями, где всячески пыталась убедить, что уже взрослая и сама способна принимать осознанные решения, по крайней мере, те, что касаются парней. В итоге обе стороны сошлись на том, чтобы сначала Кассиан познакомился с моими родителями, и только после этого, предварительно предупредив их, проводил со мной ночи.

Бред! Я весь вечер краснела, выслушивая подобные нотации и тот факт, что через две недели мне уже исполнится восемнадцать, кажется, вообще не имел для них никакого значения. Еще с меня было взято обещание, что, наконец, вновь начну заниматься танцами вместе с Марсией. Раз я уже достаточно оправилась для того чтобы принимать чьи-либо ухаживания, что и говорить об общении с друзьями.

Ну и как тут можно было возразить? Не начав же разглагольствований о том, что Марсия - сволочь, каких свет уже давно не видывал, а Кассиан на самом деле... Черт, я даже не знала, к кому его причислить. К людям? Ну, брюнет мало смахивал на среднестатистического жителя Санта-Розы. К подручным Смерти? Может быть, но тогда пришлось бы рассказывать и о себе, и о контракте...

Вроде бы подобное называют тупиком. Однозначно.

Воскресенье я решила посвятить рисованию, поэтому предварительно отключив оба мобильных телефона, достала альбом и простые карандаши и направилась в парк, как это ни странно звучит.

Все свое детство я провела у нас во дворе - в яблоневом саду, который так красив весной и летом. Вместе с Марсией мы строили куличики, играли в прятки, зачастую придумывали шалости для родителей. Своеобразная счастливая страна, в которой се были счастливы.

Скучала ли я по этому? Конечно. Каждый раз, вспоминая о Лоут, так или иначе, но мое сердце сжималось - неосознанно, будто ему не хватало какой-то важной частицы. Наверное, Марсия должна чувствовать тоже самое?

Устроившись на одной из скамеек, я принялась за свое любимое занятие - сначала делала зарисовки самого парка, отдельных деревьев, а после перешла к эскизам людей.

Тем временем воспоминания, счастливые и не очень кружились в мое голове, то вызывая улыбку, то слезы.

Игры и забавы детства, начальная школа, родительские поучения... Все это будто превращалось в калейдоскоп эмоций, уносящих в какую-то неуловимую даль.

Все встречи с Кассианом - о них я думала с какой-то нежной особой теплотой в сердце. Даже его шуточки и язвительные замечания кажутся лишенными настоящей злости. Но вот вчера...

Мое сердце екнуло, когда события пятничного вечера и вчерашний разговор соединились в одну картину.

"Он показался другим. Холодным, отстраненным и расчетливым, как будто носящим маску и прячущим за ней что-то действительно настоящее".

- И это меня еще Кассиан просил вылезти из "скорлупы"?! - Пробормотала я, с благоговением изображая кучку играющих в снежки детей. - Да ему самому нужно почаще это делать!

Вчера брюнет был другим - более опасным и пугающим.

"А разговор с Диого... Зачем Кассиану нужно имя предателя Дизи? И почему он помогает Гумберту? Из-за ненависти к Дизи?! Может быть. Но что такого должна была сделать Смерть, чтобы Кассиан решился на подобное - сговор с кем-то вроде Гумберта Диого?"

И тут в голове возникла та самая мысль, объединяющая все факты воедино, что так долго не давала покоя. Мысль, от которой по телу пробежала холодная дрожь, а папка с рисунками выпала из рук...

Решив закончить сегодняшнее пребывание на воздухе, я, пытаясь унять внутренний страх, собрала рисунки с карандашами и направилась домой.

Дорога казалась бесконечной, а время ужасно медлительным. Однако мыслям и воспоминаниям это не мешало - вот почему, прейдя домой, я уже четко знала ответ на свой самый сокровенный вопрос.

- Забавно, - пробормотала я, поднимаясь в собственную комнату. - Как иногда просто увидеть всю мозаику целиком, если попытаться сложить пазлы вместе?! И как, однако, неожиданна бывает эта картина?!

Достав из школьный сумки мобильный телефон, я уже знала чей номер наберу и что скажу, когда выпавший тетрадный листок, сложенный пополам, привлек мое внимание.

Подняв с пола, я развернула бумажку и ахнула от удивления и понимания еще одной вещи - это был листок Кассиана. То самый, на котором парень когда-то выводил каракули, а после благополучно забыл в школе. Но я ошиблась, предположив, что в тот день парень занимался каким-то нелепым узором. Наоборот, на листке был нарисован красивый изящный портрет девушки с короткой стрижкой и эльфийскими чертами лица - мой портрет...

- Да уж, как вовремя, - пробормотала я, уже чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. - Если учесть, что теперь я знаю кто ты, Кассиан Андре. Знаю ответы на вопросы: почему ты ненавидишь Смерть, или же зачем общаешься с Гумбертом, скрываешь свое истинное имя и даже зачем познакомился со мной...

Я еще раз взглянула на рисунок, который, казалось, был создан с особым трепетом, и заплакала:

- Ты один из них, Кассиан... - надломленным от горя голосом, прохрипела, опускаясь на пол. - Ты один из тех, кто заключил контракт с Дизи... Ты испортил свою судьбу и обрек душу на вечные пытки... Теперь я знаю это... Ты тот, кого я рано или поздно должна буду убить...


ГЛАВА 14

Утро понедельника началось с весьма нелегкого выбора, стоит ли сегодня в школу одевать парик и прикидываться неудачницей-Сэм, или же предъявить миру ее улучшенный вариант - Клэйсин. Вот так, стоя перед зеркалом, я битый час размышляла об этом, иногда все же отвлекаясь на мысли об одежде и макияже. Сейчас думать о подобном было куда проще, нежели перебирать в памяти все лживые слова Кассиана и строить догадки о том, что же на самом деле ему нужно.

Нет, уж, спасибо. Мне и ночи хватило...

- А, черт с ним! - Я закинула парик куда подальше и принялась за макияж, вновь стараясь отвлечься. - Будь что будет. Даже если кто-то и увидит татуировку, то уж значение ее вряд ли поймет...

Удручающе взглянув на себя в зеркало, я еще раз отметила свою неуклюжесть, зиявшую на лице двумя синяками - хотя первый, полученный в результате неудачной попытки остановить драку, стал вроде бы проходить, на второй же смотреть было просто невозможно.

- Боже, благослови того, кто придумал тональный крем и пудру! - Вымучено произнесла я, пытаясь скрыть за макияжем еще и следы усталости.

Все-таки бессонная ночь давала о себе знать.

- А нечего рыдать по несбывшимся надеждам! - Зло хмыкнула вымученному отражению. - Что, забыла кто ты такая?! Саманта Эванс! Вся твоя жизнь - одна большущая ошибка!

Сильнее нахмурившись, я закончила с макияжем и принялась подбирать одежду, в итоге, остановившись на узких темных джинсах, пурпурной кофточке с глубоким вырезом и высоких сапогах на шпильке, в голенище которых, то ли по привычке, то ли из-за глупости засунула парочку метательных ножей.

Выпив на завтрак стакан молока, собрав сумку, в которую предварительно засунула оба сотовых, конспекты, и дневник Жозефины, планируя почитать его во время ленча, спустилась на первый этаж и направилась к выходу.

Мысли мои вновь вернулись к Кассиану - лживому ублюдку, который возомнив себя черти кем, заставил меня увлечься им, а потом собирался сдать Гумберту Диого, или того хлестче... убить.

А я, как дурочка, повелась на его красивые слова и манящие глазки... Да еще и этот чертов рисунок. Ей Богу, он наверняка специально его забыл, чтобы...

- Вообщем, дорогой Кассиан Андре решил, что я одна из тех, кто прямо-таки растает от романтичности подобного поступки и... - открыв дверь, я замолчала, уставившись в темные изумрудно-ультрамариновые омуты глаз ухмыляющегося брюнета.

- И... - Усмехнулся брюнет, и я заметила, как в глубине его глаз засверкали искорки, на секунду заставив замереть.

- ...и тут же запрыгнет к нему в койку... - автоматически продолжила свою фразу, видя как постепенно затуманивается взгляд стоящего передо мной мужчины и только потом осознавая что же такого произнесла. - Ой!

- И тебе доброе утро, ангелочек! - Приветливо произнес брюнет, пряча свои эмоции за дружелюбной маской. - Выглядишь умопомрачительно! Видимо, готова ехать в школу, навстречу клыкастым стервам?

Как всегда он был неподражаем - бледно-голубая рубашка, темные брюки и взъерошенные иссиня-черные кудрявые волосы, доходящие до подбородка и так забавно переливающиеся на свету глаза, сводящие с ума...

Нервно сглотнув, я взглянула за спину Кассиана и увидела припаркованный неподалеку Мерседес.

Рой самых различных эмоций и желаний тут же промелькнул в голове - от обыкновенного послать куда подальше моего утреннего гостя, до довести до конца в его лживую игру и может быть тем самым вытащить парочку ответов... И видимо, решив причинить себе дополнительную боль (ну, не мазозхистка, ли?), я выбрала последнее, тем более, что идти пешком на шпильках не очень то хотелось.

Гордо вскинув голову, я, виляя бедрами и пытаясь подражать моделям, прошла мимо, мягко говоря, удивленного брюнета по направлению к машине, и громко хлопнув дверью, уселась на место рядом с водителем.

Никак не прокомментировав подобное поведение, Кассиан заняв водительское кресло, невозмутимо завел мотор и нажал на газ.

- Как насчет чашечки кофе? - Поинтересовался он, спустя несколько минут. - Неподалеку есть неплохое кафе, где...

- А если пропустим кофе и перейдем... к главному? - Промурлыкала я, проводя рукой по его груди, даже сквозь ткань, чувствуя тепло тела, и как всего за мгновение напряглись все мускулы. Видимо, не ожидав подобной реакции и резко нажав на тормоза, так что послышался визг шин, Кассиан с удивлением взглянул в мое лицо.

Я лишь приблизилась к нему, вновь ощущая пленительный сладкий запах, смешивающийся еще с каким-то... странным и едва узнаваемым. Однако даже это не заставило меня отвлечься от цели.

"Считаешь себя таким невозмутимым и крутым? - С вызовом, молча задала я свой вопрос, глядя на изумленное выражение лица парня. - Думаешь, что разгадал меня, Кассиан?!"

Еще секунду я вглядывалась, будто запоминая его черты лица или ища там ответы, после чего со страстью и напором поцеловала, вновь садясь на колени. Чувствуя, с какой жадностью он откликнулся на этот жест, я продолжила свой спектакль, добравшись руками до его рубашки и начиная одну за одной расстегивать пуговицы. Теплота кожи обжигала, а запах заставлял рассудок, кричащий об опасной близости этого мерзавца, заткнуться раз и навсегда. Руки брюнета тем временем стащили с меня куртку и кофточку, оставляя в одном бюстгалтере и заставляя прижаться еще ближе и теснее, что позволяло чувствовать под собой его напрягшуюся плоть.

Не отрываясь от сладкого поцелуя, я, будто куда-то спеша, наконец, избавилась от такой ненавистной мне рубашки и взглянула на тело Кассиана, нервно сглотнув и закусив губу. Оно было прекрасно - ни грамма лишнего жира - одни бугрящиеся мышцы, заставляющие меня невольно застонать.

- Уверена? - Тихо произнес Кассиан, вновь наклоняясь ко мне, но не целуя. В его туманном расфокусированном взгляде читался вопрос и еле сдерживаемое желание, почти неконтролируемое и заставляющее меня похолодеть... от страха?

Видимо заметив во мне перемену, брюнет отстранился и глубоко вздохнул, устало закрывая глаза, и убирая руки с моей поясницы.

Хотелось возразить, закричать, что так неправильно, что хочу ощущать его прикосновения, его ласки, поцелуи, хочу быть уверена в нем... Но в тоже время, крикнуть, какого черта он так предал меня, воспользовался, заставил полюбить его...

Не сдерживая слез, я со всей силы замахнулась и... заехала ему по челюсти (кажется та, даже хрустнула), отчего Кассиан широко раскрыв от изумления глаза, непонимающе уставился на меня.

- Мразь! - Со злостью крикнула я и со всей силы залепила ему новую пощечину. Надо заметить, что парень лишь немного скривился, а учитывая, что моя сила удара во много раз превосходила человеческую, то должно быль боль была не шуточной. Но к моему удивлению он не произнес ни слова, лишь внимательно взглянул на меня, когда сквозь слезы я проорала следующие слова:

- Ты думал, что я никогда не узнаю, кто ты такой?! Думал, я настолько глупа и наивна, что не пойму, зачем тебе нужна?!

Сквозь пелену слез я уже не видела его лица, но все же вновь попыталась ударить кулаком в лицо, однако была остановлена его хваткой.

- За что? - Провыла я с болью в голосе. - Что я вам всем такого сделала, что вы решили до скончания жизни меня мучить?!

Почувствовав, как моя хватка слабеет, брюнет отпустил руку, и та безвольно упала на колени, а я вдруг очутилась в крепких и таких нежных объятиях Кассиана.

Не говоря ни слова, он ждал, когда моя истерика закончится, а я тем временем цеплялась за него, будто за спасательный круг и все рыдала, выплескивая наружу все самые отвратительные эмоции. Не знаю, сколько прошло времени, пока слезы не прекратились, и не наступила всепоглощающая апатия. Чувства и эмоции будто испарились, оставляя в душе пронзительный холод и пустоту.

Медленно отстраняясь, Кассиан невозмутимо взглянул на меня и спокойно произнес лишь одно слово:

- Когда? - Видя непонимание на моем лице, он продолжил холодным рассудительным тоном. - Когда ты все поняла?

Я не сразу смогла осознать смысл сказанного, но когда понимание пришло я все же ответила, также отстраненно и холодно, будто разговор не касался ничего важного:

- Вчера, - я помолчала, но все же после добавила. - Как только сложила все вместе, то поняла...

- Ясно, - сухо произнес Кассиан. - Думаю, теперь ты хочешь знать... подробности?

- Нет. - Снова молчание, болезненное и неприятное. - Я просто хочу знать, зачем?

Молчание.

- Ответь же, - с болью взмолилась я. - Неужели так сложно?

- А ты думаешь, что это легко? - Горько усмехнулся брюнет.

- Ну, использовать меня ведь было легко...

Снова молчание.

- Ну? - Толкнула брюнета с вдруг появившейся злостью. - Что не хватает мужества признаться?

- Ну почему же, - перехватив мои руки, Кассиан приблизился к лицу и хищнически улыбнулся. - Хочешь знать, как это было?

От его близости мне вновь стало нехорошо - одновременно и холодно, и жарко, будто тысячи электрических разрядов пронеслись под кожей, задерживаясь где-то внизу живота.

- Хочешь? - Глаза брюнета полыхнули изумрудным пламенем, потемнев настолько, что вдруг показались совсем черными. - И не боишься, что ты здесь со мной наедине? Никто ведь не знает... Не будет искать...

В его голосе звучала угроза, предупреждение, а также и желание - дикое, страшное, пугающее и одновременно завораживающее.

- Ну же? - Наклоняясь так, что между нами осталось всего несколько дюймов, спросил Кассиан, а я почувствовала что дрожу, но не только от страха, но и от... предвкушения?

- Скажи, что хочешь это услышать, девочка?! - Хриплым голосом произнес он и перевел взгляд на мое тело, а после чего наши глаза вновь встретились... и, наклонившись, будто желая поцеловать, он... вдруг с силой оттолкнул меня.

Больно ударившись о приборную панель, я краем глаза заметила, что сам Кассиан с силой вжался в сиденье и, закрыв глаза, неровно дышал, видимо, пытаясь успокоиться...

- Оденься! - Приказным тоном отчеканил он, все еще не открывая глаз.

Поспешив выполнить сказанное я, вернувшись на место, быстро натянула кофту и куртку, одновременно пытаясь утереть слезы и пытаясь не смотреть в сторону Кассиана.

Спустя несколько минут затянувшегося молчания, я услышала шум двигателя - признак того, что мы вновь поехали.

- Я не могу показаться в таком виде в школе, - указывая на разводы туши и синяки на лице.

- Сможешь, - хмыкнул сурово парень. - В конце концов, кто то же из нас обязан грызть гранит этой еб.ной науки!

- Ты не едешь? - Удивилась я и решительно взглянула на брюнета, с упорством уставившегося на дорогу.

- Нет, - хмыкнул он. - Отучился уже в свое время. Тем более не хочу видеть ту надоедливую блондинку!

- Марсию?

- Ее так зовут? - Вопросительно изогнул бровь Кассиан, так и не оторвав взгляд от дороги.

- А ты даже не знал... - как-то уж слишком равнодушно произнесла я. - И чему я только удивляюсь...

Оставшуюся часть пути мы проехали в молчании. Касссиан видимо углубился в свои мысли, я же не собиралась нарушать первой тишину.

Однако когда мы подъехали к школе, брюнет все же решился уделить мне внимание:

- И все-таки как? - Спросил он равнодушно, хотя мне показалось, что от ответа на этот вопрос зависело очень многое. - Как ты узнала...

- Что ты заключил контракт с Дизи?

На лице мужчины мелькнуло удивление, сменившееся мгновение спустя пониманием.

- Сложила два плюс два. Твое желание помочь Гумберту, твоя ненависть к Дизи, твоя...

- Я не хочу помогать Гумберту, - спокойно отозвался мужчина. - И Дизи я тоже не ненавижу. У нас совместная неприязнь - это да, но не ненависть.

- Тогда...

- Это все что ты хотела сказать? - Перебил меня Кассиан. - Потому что у меня совершенно нет времени на пустые рассуждения...

- Но ты ведь...

- Саманта, - тихо произнес Кассиан, кладя руку мне на губы, тем самым прося помолчать. - Тебе лучше раз и навсегда решить, можешь ли ты доверять мне... А пока... не думаю, что нам нужно видеться...

- Но...

- Просто подумай и реши кто мы друг для друга: друзья, враги или любовники...

После этих слов он отдал мне папку с рисунками, которую я, видимо, забыла в субботу в его машине и отвернулся.

Я вышла наружу, кое-как стараясь унять дрожь в коленках перед предстоящим днем, а Кассиан тем временем не попрощавшись, уехал, оставив после себя лишь оглушительный визг колес.


Что сказать о моем первом дне в качестве обновленной версии Сэм? Первую половину дня Марсии и Бэтти в школе не было, так что время прошло вполне приемлемо. Конечно, я все еще слышала шутки и колкости, но, не обращая на них внимания, спокойно шла по коридорам, направляясь из аудитории в аудиторию. Видимо, поняв бесполезность подобных методов, ученики и вовсе прекратили обращать на меня внимание.

Когда подошло время ленча, я все-таки переживала насчет того, а стоит ли мне вообще идти в кафетерий. В конце концов, там собирались все учащиеся, там кружили все самые свежие сплетни и, заходя туда, ты попадал под внимание "звездной шайки-лейки", которая могла с удовольствием сравнять тебя с плинтусом - вот почему первую неделю я начисто игнорировала трапезу.

Что же касается сегодняшнего дня? Решила рискнуть, так сказать опустится в омут с головой понимая, что хуже чем есть уже не станет. Как оказалось, и судьба может быть ко мне благосклонна - перешептываний все же было не избежать, но они были сносны, так что, взяв сок и бутерброды, я направилась к дальнему столику, намереваясь заняться своими делами.

Не знаю, почему я первым же делом открыла папку с рисунками, будто предчувствуя, что там окажется нечто важное. И вновь угадала. На самом верху лежал листок, на котором красивым каллиграфическим почерком было написано:


Клэйсин, не знаю, отчего ты так рьяно пытаешься зарыть свой талант в землю и не признаешь его наличие, но ты должна знать, что поступаешь не правильно!

Бизнес - это всего лишь сфера деятельности, в основе которой лежат деньги, а если копнуть еще глубже, то можно наткнуться на весьма неприятную преступную его сторону. Ты думаешь, что тебя это не коснется?

Поверь, когда я была молодой тоже искренне верила, что никогда не опущусь до подобного, но муж... он готов добиваться своих целей, не взирая на других...

Я искренне не хочу, чтобы ты попала в нечто подобное, хотя и знаю, что в мире искусства этого "грязного белья" не меньше. Но там есть то, что затмевает его, не прячет а искореняет, это талант таких людей, как ты и Кассиан (думаю, что ты уже знаешь о том, что наш общий знакомый рисует, если нет, обязательно отругай его за меня!)...

К мечте сложен путь, но награда всегда намного слаще, чем кажется сейчас, вначале...

p.s. Надеюсь, увидеть тебя однажды в своей галерее! И не только в качестве посетителя...

А.Д

- Так-так-так! - Произнес насмешливый женский голос, привлекая к себе внимание. - Глядите-ка, кто у нас тут?! Серая мышка-Сэм, да еще и с новой прической!

- Привет, Марсия, - устало произнесла я, убирая записку в сумку, закрывая паку и вглядываясь в искрящиеся злостью и презрением голубые глаза возвышающейся над моим столиком девушки. - Я думала, что ты болеешь...

- А я считала, что ты не так глупа, чтобы лишний раз привлекать к себе внимание! - Сквозь зубы произнесла блондинка, повышая голос так, чтобы наш разговор стал слышен всему кафетерию. - Решила выделиться?! Что ж, у тебя неплохо получилось... для огородного пугала!

Гадко улыбнувшись, Лоут неприятно захихикала, заставив меня немного побледнеть.

- Ну и что ты молчишь? - Присаживаясь за мой столик, Марсия наиграно мило улыбнулась, а я краем глаза заметила, что все присутствующие с интересом наблюдают за нами и ждут продолжения спектакля, кульминацией которого видимо должны стать мои слезы.

Марсия тем временем с любопытством вглядывалась в мое "каменное" лицо, будто ища брешь. Одно радовало - девушка сейчас сидела передо мной одна, без своей группы поддержки, но это видимо особого значения не имело, так как настроена она была весьма решительно:

- Итак, - начала блондинка нарочито невинным голосом, но при этом достаточно громко, чтобы ученики за дальними столиками были в курсе каждой детали нашей беседы. - Моя мамочка поделилась со мной секретом, что у тебя, оказывается, появился... парень.... - сценическая пауза, для пущего эффекта. - Ну...

Многозначительно взмахнув ресницами, Марсия замолчала, а по кафетерию пронеслась целая волна перешептываний и ядовитых смешков.

- Не хочешь поделиться с друзьями впечатлениями?

- Не особо, - сдавлено ответила я и опустила глаза.

- Ну вот, - снова играя на публику, достаточно громко парировала Лоут. - Мы к ней со всей душой - поддерживаем в трудную минуту, выражаем сочувствие, а что получаем взамен? Насмешку и грубое "не особо", - девушка раздраженно передразнила мой голос. - Которое в итоге значит, "а не пошли бы вы все куда подальше". И где уважение?!

- Марсия, что тебе нужно? - Устало произнесла я, пытаясь ничем не выдать внутренних переживаний.

- Как "что"?! Имя счастливчика, конечно! - Сахарно пропела блондинка. - Или их несколько?

Нервно сглотнув, я посмотрела в лицо бывшей подруге, ища там хоть какие-то намеки на то, зачем подобное шоу ей понадобилось. Безрезультатно. Видимо за годы Лоут либо утратила эмоции совсем, либо хорошо научилась их прятать.

- Марсия, - с болью в голосе начала я, вспоминая, что когда-то мы доверяли друг другу самые страшные секреты, а теперь вот... превратились во врагов. - Зачем... ты так со мной... обходишься?

Молчание, лишь холодный вызов в глазах.

- Мы же были... подругами... - осторожно продолжила я, с грустью вспоминая прошлое. - Выросли вместе... и клялись, что... никогда...

- Хватит! - Резко вскочив, будто ужаленная взорвалась Лоут. - Не смей мне тут строить щенячьи глазки и рассуждать о дружбе! ТЫ ПОТЕРЯЛА ЭТО ПРАВО, ПРЕДАТЕЛЬНИЦА!

Непонимающе уставившись на разъяренную блондинку, в глазах которой светилась неподдельная боль, я поразилась ее словам, в то время как сама Марсия, гордо вскинув подбородок, развернулась на сто восемьдесят градусов и направилась к выходу, бросив напоследок:

- Жду тебя на репетиции вечером! И только попробуй не прийти...

На этом мой день был загублен, настроение испорчено до такой степени, что даже пожелания Амброзии больше не казались приятными. Решимость тоже постепенно оставила меня, сменяясь неуверенностью и подавленностью, усиливавшимися каждый раз, когда мимо проходили другие ученики, уже не шепчась по углам, а в открытую обсуждая сцену в кафетерии. Причем слухи появились самые разные - вплоть до того, что я довела бедняжку-Марсию до слез, чтобы только вновь вернуть расположение девушек-танцовщиц и свое место среди них. Некоторые обвиняли в том, что я - двуличная, другие - в том, что шлюха, третьи и вовсе не искали предлога, просто бросались с угрозами.

Мой внешний вид стал вновь основной сплетней дня. То и дело я слышала оклики и саркастические шпильки в свой адрес, причем чуть ли не от всей школы.

Понятно, что к концу занятий, я уже еле сдерживалась, чтобы не расплакаться посреди коридора, или же не накричать на кого-нибудь, только чтобы больше не ощущать за спиной ядовитые взгляды, смешки и перешептывания.

А вопрос с Кассианом лишь добавлял соли ко всем душевным ранам.

"Неужели я ошиблась, предположив в нем самое худшее? Но он ведь тоже хорош, требует от меня безоговорочного доверия, а сам этому никак не способствует...

Нет, он не требует доверия, - поправила я себя мысленно. - Кассиан же сказал, что мы можем быть друг для друга кем угодно - друзьями или любовниками, или... врагами... А выбирать должна я... снова..."

Одинокая слезинка скатилась по моей щеке, при воспоминании о сегодняшней утренней сцене в машине. То, как я себя вела, мягко говоря, неправильно и глупо, а если уж начистоту - совершенно по-детски. Закатила скандал, решила показать, что тоже имею на него влияние, а в итоге... Кассиан ушел. Просто сказал, чтобы я определилась и... ушел.

Сердце вдруг нещадно защемило - от боли, от понимания, что вряд ли скоро теперь увижу ставшее за столь короткий срок дорогое лицо...

Последний урок я пропустила - проревела в туалете, выпуская наружу все наболевшее: эмоции и чувства, что за последние дни навалились будто смертоносная лавина, воспоминания, которые опять давали о себе знать и где-то глубоко-глубоко в сознании тихим голоском нашептывали, что во всех своих неприятностях виновата лишь я сама... А потом вновь наступила апатия. Странное состояние, когда понимаешь, что внутри будто все замерзает и останавливается... Мысли кажутся ясными, однако правильные ответы никогда не находятся... Словно ты стоишь в ярко освещенной комнате, из которой никак не можешь выйти, потому что для тебя здесь все равно темно...

Я плохо помнила, как прошла тренировка, видимо слишком увлеклась собственными мыслями и переживаниями, так что укоризненные взгляды одноклассниц не воспринимались так болезненно. Марсия тоже решила оставить меня в покое, на сегодня. То ли сжалилась, то ли готовила очередной спектакль, но уже более многолюдный и претенциозный.

Краем сознания я понимала, что с большей вероятностью подходил второй вариант, но наивно все же надеялась и на первый.

Лукаса я встретила вечером в бункере, в то время как он находился в диспетчерской и выслушивал какую-то весьма утомительную и неприятную, судя по выражению лица парня, тираду Дизи. Сама же Смерть, облачившись в плащ-накидку мерила комнату шагами и бросала презрительные взгляды то на интерьер, то на Фэрроу, видимо также считая его некой частью помещения.

- Ну, наконец-то! - Нетерпеливо произнесла Дизи, стоило только появиться мне на пороге. - Надеюсь, ты не забыла снимки?!

- Я похожа на дуру? - Все еще оставаясь в каком-то апатичном состоянии, вяло попыталась пошутить.

- Почти всегда! - Резко бросила Дизи и, останавливаясь, присела на один из диванчиков. - В любом случае, выяснение отношений меня сейчас интересует меньше всего. Снимки - вот что главное!

- Да-да, - тут же, как пустоголовый болванчик закивал Лукас. - Может быть, нам удастся наткнуться хоть на какие-то зацепки...

- Вряд ли, - протягивая "мыльницу" сухо произнесла я. - Не думаю, что Диого стал бы хранить жизненно-важную информацию у всех на виду...

- Да?! - Прищурившись, и с какой-то внутренней злостью ответила Смерть. - И что же НАМ тогда делать? Сидеть сложа руки и ждать, когда мир изживет сам себя?! Или подарить всем бессмертие и наслаждаться тем, как люди будут сходить с ума от постепенно настигающей их скуки?!

- Госпожа... - начал неуверенно Лукас. - Я думаю... вы преувеличиваете...

- Какие, однако, у нас тут мыслители собрались?! - С искоркой сумасшествия усмехнулась Смерть. - Все-то они знают, все-то они предполагают обо всем-то они уже подумали... Так чего, спрашивается вы тут сидите и ждете? Действуйте! Поступайте, как считаете верным... А на меня можете даже не обращать внимания...

Вновь вскочив с дивана, Дизи начала взволновано мерить шагами комнату, пока Лукас загружал файлы на компьютере, и нервно шипеть (никак иначе ее слова назвать нельзя было), то и дело срываясь на крик:

- Действительно, кому нужна Смерть, когда есть такая парочка балбесов?! Одна - затюканная людьми идиотка, не понимающая своего счастья, другой - законченный подкаблучник и трус...

- Дизи... - попыталась начать я разговор со Смертью, состояние которой уже начало меня пугать. Никогда еще она не вела себя так странно - раздраженно, рассеяно и если приглядеться поближе, то я бы сказала испуганно... - В чем дело?...

- В ЧЕМ ДЕЛО?! - Закричала Смерть, останавливаясь и сверля меня своими темно-карими глазами, пропитанными ядом и... обреченностью? - Мне надоело слушать твои сопли, Саманта! ХВАТИТ! Либо ты, наконец, смиришься, либо...

Я смотрела на эту на вид двадцатилетнюю девушку и впервые видела ее - красивую, гордую, но усталую, с тяжелым бременем за плечами и ролью злодейки, которую ей всегда приходится играть. И в моей голове вспыхивали тысячи вопросов: "Как она с этим справляется?" "Насколько Смерть сильна и могущественна на самом деле?" "Да и всегда ли Дизи была ею?"

- Иногда кажется, что прошла уже вечность, - вдруг тихим голосом произнесла девушка, отворачиваясь...

- Что?

- Временами, я думаю, что в обличье Смерти провела целую вечность... - еще тише отозвалась Дизи. - И... потеряла себя настоящую... забыла каково мне приходилось в первые дни...

- Ты - человек?! - От изумления я даже открыла рот, краем глаза заметив, как напрягся и весь подобрался Лукас, видимо ожидая чего-то... нехорошего.

У дружбы со Смертью может быть тонкая грань, лезвие, по обе стороны которого тебя ждет нечто кошмарное, но глядя сейчас перед собой - на девушку с серебристыми волосами и карими глазами, я думала, что возможно смогла бы удержаться на этой грани... и не упасть...

- Сочувствуешь мне? - Нервно усмехнулась Дизи, присаживаясь тем временем на диванчик и стараясь не встречаться со мной взглядом. - Надо же, до чего я стала жалкой?! Вызываю сожаление у самого безнадежного существа на свете... Аж противно!

В комнатке повисла тишина, сгущающая воздух, а я все пыталась понять, как должна воспринимать слова Смерти - считать их оскорблением или ее попыткой не казаться слабой...

- Нашел! - Воскликнул Лукас, отвлекая меня и Дизи от "самопознания". - Тут есть несколько весьма интересных фактов...

- И? - Нетерпеливо воскликнула Смерть.

- Ну, во-первых, Гумберт на следующей неделе получает какой-то товар. Груз. Что в нем, неизвестно, но в пометках сказано, что это должно быть передано из рук в руки лично мистеру Диого.

- Видимо, это нечто важное... - предположила я. - Не стал бы этот старик настолько распаляться ради какой-то мелочи...

- Полностью согласен. За грузом нужно проследить и попытаться узнать, что это такое - пробормотал Фэрроу. - Во-вторых, угадайте с кем сотрудничает, точнее сотрудничал старик?

- Байрон... - тихо произнесла я, поразившись такой догадке. - Так ведь?

- Да. Но как ты узнала?

- Когда держала его на мушке, он признался, что ждал нападения...

- Отлично! - Язвительно бросила Дизи, вклиниваясь в наш диалог. - Эти два олуха были знакомы и что с того?

- То есть это нормально? - Переспросила я, продолжая выглядеть удивленной. - Что две жертвы знают друг друга?

- Нет, конечно, это странно, но... - начала Смерть, на мой взгляд, уж слишком равнодушно. - Гарс мертв. Какое мне дело, ждал он своей участи или же надеялся скрыться! Я получила то, что хочу, остальное - неважно.

- Но тебе ведь нужно имя предателя? - Не понимая, к чему она клонит, продолжила я. - Если мы попытаемся найти связь между этими двумя, то...

- Меня интересует семейка Диого, а не Гарс! - Безапелляционно произнесла Смерть. - Лукас, есть что-нибудь еще на нашего многоуважаемого "должника"?

- У него встреча в выходные с Кесседи Риордан.

- Что? - Мне показалась, что от удивления у Дизи на лоб глаза сейчас вылезут. - Я не ослышалась? Риордан?

- Ну, тут указано это имя...

- Да уж, - Видимо, пытаясь взять себя в руки, произнесла взволновано Смерть. - Час от часу не легче. И что понадобилось, этой глупой курице от Диого?!

- Информация? - Осторожно предложил Лукас. - Или защита?! Ведь контракт этой девушки истекает на днях, да?

Устало кивнув, Смерть закрыла глаза и задумалась, тем временем как я все же решилась предположить:

- Спорим, что после этой встречи, некая Кесседи Риордан превратится в одну из тех "беглецов", которых вы так усиленно пытаетесь разыскать. И после этого возникает сомнения, насчет того, что все это не связано между собой?

- Риордан не твоя забота! - Рявкнула оглушительно Смерть. - Впрочем, как и догадки. Если помнишь, то работа "Хозяйки жизней" заключается лишь в том, чтобы ловить и убивать, а не играть в сыщика!

- Но вы не замечаете очевидных вещей! - Пыталась оправдаться, но кажется, безуспешно. - Подумайте сами - в одном городе, в один временной период встречаются Гумберт, Байрон, Риордан и... - я чуть было не сказала Кассиан, но вовремя опомнившись, судорожно продолжила, - и все они так или иначе осведомлены о предстоящих нападениях....

- Клэйс права, - вяло и неуверенно поддержал напарник. - Может нам действительно стоит поискать зацепки в этом направлении?

- Кто еще мог знать о готовящихся нападениях и списках жертв? - Тут же принялась я. - Не думаю, что круг "счастливчиков" настолько велик...

- Я, ты... - Начал перечислять Лукас, в то время как Дизи наиграно устало посмотрела в потолок. - Естественно Дизи, потом Дэлайн, хотя не думаю, что она осведомлена обо всем в подробностях... и больше никто!

- То есть, это все, кто точно знает?! - Снова начала я. - Но ведь должны же быть еще... Ну не секретарша же, до мурашек боящаяся своей хозяйки, побежит предавать ее?!

- И нам с тобой это невыгодно, - нашелся Лукас. - Все-таки контракт.

- А ты что скажешь, Дизи?

- Я? - Усмехнулась Смерть. - Неужто вы оба вдруг перестали видеть через меня мебель?! Ну что ж, искренне польщена...

- Пожалуйста... - извиняющимся тоном парировала я. - В конце концов, это и тебе выгодно...

- Ты права, - Дизи вновь вернулась к своему серьезному сосредоточенному виду. - Хочешь знать, что я скажу? Так вот... Мне необходимо, чтобы ты разобралась с другой задачкой, "мастер головоломок"! В последние две недели, в Санта-Розе пропало пятнадцать человек, из которых девять мужчин, зверски убитых различными способами, а трое так и не были найдены. При этом факт смерти я не могу принять, так как тела хоть и были найдены, то души - нет.

- А еще трое? - Удивленно переспросил Лукас.

- Девушки, - брезгливо произнесла Смерть. - Они нашлись, но все как одна твердят о том, что их преследовало рычание и красные огоньки...

- Что?! - Вскрикнула я. - Ты не шутишь?

- Нет, - заинтересованная моей реакцией ответила Дизи. - А разве ты что-то знаешь об этом?

- Только то, что на меня тоже пытались напасть... - смутившись, я невольно дотронулась до своего плеча, которое несколько дней назад было растерзано... "собакой". - И последнее, что помню - это красные огоньки и звериное рычание, а после что-то повалило меня...

- Когда? Что? - Тут же запаниковал Лукас. - Клэйс, во имя Судьбы, почему ты ничего не сказала?

- Не считала нужным... - потупила взгляд, все же заметив, что в глазах Дизи светилось какое-то самодовольство и неподдельный интерес.

- Вот вам двоим и задание на сегодняшнюю неделю - понять, что же за новые гости пожаловали в Санта-Розу!

- А как же история с предателем и Гумбертом? - Начала снова я. - Или тебе уже не нужно имя?

- Ну, ты сама сказала, что совпадения это странно. Так вот еще одна подсказка к творящемуся в городе беспределу - люди, лишающиеся души и умирающие насильственной смертью...

- Лишающиеся души? - Непонимающе переспросила ухмыляющуюся Дизи. - Но как такое возможно? С помощью чего?

- Оружия, заряженного магией, - задумчиво произнес напарник. - Вроде того, чем пользуется Сэм. Оно ведь ловит "проданную душу" в клетку из боли и мучений... Может здесь такой же метод?

- Вполне возможно, - по-деловому произнесла Дизи. - Или же в городе появился кто-то наделенный магией...

- Например? - Поинтересовалась я, включаясь в их странный диалог.

- Не, думаю, госпожа... - Игнорируя меня, произнес Лукас. - Я бы давно уже засек непрошенных гостей...

- Хм. А не ты ли недавно говорил, что в последнее время что-то со связью? - Искренне поинтересовалась Смерть.

- Да. На открытие галереи она вообще оборвалась...

- Открытие галереи, значит... - задумчиво произнесла Дизи. - А можешь достать списки всех приглашенных?

- Как скажите, госпожа, - отрывисто произнес Лукас, садясь за свой компьютер. - Но я не думаю...

- И правильно, - бескомпромиссно отчеканила Смерть. - Твое дело выполнять, а думать пусть будет у нас Клэйсин... - на моем имени Дизи усмехнулась и продолжила. - В любом случае, догадки догадками, а мне необходима правда. Так что, выясните, кто, что и зачем делает с людьми!

На этой фразе Смерть ловко взмахнула рукой и удалилась в сопровождении клубов дыма и тумана.

- Ей когда-нибудь надоест это дешевое шоу? - Поинтересовалась я у пустоты, не ожидая конкретного ответа, после чего задумчиво обратилась к напарнику: - Тебе не кажется, что история с Гумбертом не так чиста, как хочет показать Дизи?

- Да там все просто кишит грязью, Клэйс!

- Да, но... просто я думаю, что Дизи не просто так ищет информатора... точнее есть что-то еще. Что-то, что она скрывает и из-за этого не дает искать глубже. Почему Смерть не хочет поверить в "связь" между этими тремя людьми и искать в данном ключе?!

- Знаешь, твои заявления похожи на паранойю...

- Может, да, а может... и нет, - решив больше вслух не высказывать свои предположения касательно начальницы, я перевела тему. - А что насчет похищения душ? Разве такое возможно?

- Теоретически, да, - продолжая искать что-то в компьютере, отозвался Фэрроу. - Точнее раньше было... Сейчас? Ну, может только с помощью оружия... хотя, не понимаю, к чему это все...

- В смысле?

- Ну, люди и сами вполне могут продать свои жизни, судьбы, души за нечто более материальное, так к чему вспоминать ритуалы, которыми тысячелетиями не пользовались?

- Чтобы не привлекать внимания? - Наивно предположила я. - Или завуалировать этим что-то более страшное?

- Или кого-то... - задумчиво произнес Лукас, уставившись в монитор и побледнев. - Дизи была права, в городе кто-то появился... и сочувствую я тому, кто встретится у него на пути...

От подобных слов, я вздрогнула, чувствуя, как по телу пробежалась нервная дрожь, а сердце предательски замерло в ожидании ответа...

- И кто же это? - Мой голос вновь превратился в мышиный писк.

- Тогда на открытии галереи, я знаю, почему вырубилась связь... - начал Лукас напряженно и подавленно. - Потому что одновременно с тобой там находился Логан - правитель демонов Бездны...


ГЛАВА 15


Бессонница. Вот что бывает из-за многочисленных неприятных мыслей и рассуждений. И тогда тебе приходится себя чем-то занимать, например, сидеть на подоконнике, укутавшись пледом и смотреть на звезды, в надежде, что где-то на эти самые звезды смотрят и ставшие такими дорогими за столь короткий срок глаза.

Когда мы счастливы, то порой слишком упиваемся этим чувством, воспринимаем его как должное, но вот только с потерей осознаем его важность. Были ли те короткие моменты, что я проводила с Кассианом счастливыми? В какой-то степени. А его отсутствие разве сделало меня несчастной? Безусловно...

Я знала мужчину всего-то ничего - чуть больше недели, а уже не могу в буквальном смысле оторваться... Да я же должна подозревать брюнета во всех "смертных грехах", быть на чеку и все время ждать обмана, а что в итоге? Рядом с ним веду себя как маленькая девочка, которая лишь бы привлечь мужское внимание всячески пытается его задеть за живое... Так делают мальчишки в первом классе, дергая девочек за косички...

И вот итог - передо мной ультиматум, выбирай и главное не ошибись!

С тех пор, как я встретила Кассиана, боялась спросить саму себя, хочу ли я заводить с кем-то отношения, готова ли к этому? Определенного ответа так и не получила, все жду какого-то знака или случая, а вместе с тем жизнь проходит мимо меня. Я до сих пор серьезно не задумывалась над моим отношением к брюнету. Знаю, что между нами нет любви... Может быть, пока что, а может и вообще никогда не будет. Доверие? Да я знаю о нем чуть больше, чем о первом встречном... Что он обо мне знает? Да практически ничего... И самое интересное, нас обоих это устраивает...

Так легко осознать это, но принять? Нет.

Тогда какие отношения между нами? Дружба? Не смешите меня. Мы такие же друзья, как Гитлер и Сталин! Влечение, похоть, желание? Вот, пожалуй, это больше походит на правду...

Я устало закрыла глаза и вновь попыталась забыться, может быть уснуть. Но нет, мысли вновь погружали в свой водоворот, перебарывая усталость. Чувство внутренней потери настигало и щемило сердце, открывая в нем рану.

Мне плохо без него! Если раньше казалось, что знаю, завтра или послезавтра Кассиан точно появится в моей жизни, как ураган или цунами перевернет ее вверх дном и еще позабавится, но сейчас неуверенность в завтрашнем дне пугала. Сегодняшняя сцена, устроенная мною в машине была ужасна. Но не из-за удара или пощечины, а из-за обвинения. После такого, понятно, почему он захотел уйти, я бы поступила точно также.

Поступила бы я иначе, зная, чем обернется подобная выходка? Нет ( кажется, во мне начинает развиваться упрямство и главное с чего бы это?), слишком его персона загадочна, а от того не реальна... Но вот хочу ли я увидеть его снова? Да, безусловно.

Тупик. Не иначе. Вот где оказались мы оба, и Кассиан понял это раньше меня, потому и уехал. А может быть просто решил так меня наказать, а завтра мы снова можем встретиться и, кто знает, чем это обернется: жарким поцелуем или очередной ссорой?

Сон пришел сам собой, окутав меня своими объятиями и погрузив в приятный сказочный мир, где все было известно и просто...

Проснулась я от нещадного сотового звонка, но посмотрев на определившийся номер - не стала отвечать. Лукас - мой напарник, и если бы не его вчерашнее нежелание рассказать мне все по порядку, начиная с того, кто же такой Логан, с явно вымышленной фамилией Фелч, я бы незамедлительно ответила. Но вчерашняя ссора и упрямство друга сыграло свою роль - я была ужасно обижена и раздражена.

- А знаешь что, господин Фэрроу?! - Закричала я на ни в чем не повинный мобильный. - Катись ты в задницу со своим очень важным заданием!!!

Тело неприятно болело, от того, что заснула в неудобной позе, сидя на подоконнике, впрочем контрастный душ вполне исправил положение; а дальше все вновь пошло по стандартному кругу - утренняя пробежка, омлет на завтрак и школа, от которой я в принципе уже не ожидала ничего хорошего, ну, может, разве что еще раз смогу увидеть Кассиана.

Вопрос с нашими отношениями я решила все же пока отложить из-за множества подводных камней: его тайн, моего прошлого, о котором я даже не представляла, как рассказать, а ведь если мы оба перешагнем черту дружбы (до которой, кстати, еще нужно дойти), это сделать придется, и плюс еще куча причин, которых просто не имеет смысл озвучивать.

На повестке дня также стоял вопрос касательно Дизи. Уж слишком странным вчера было поведение Смерти - настроение, переходящие из крайности в крайность, завуалированность всей истории с Диого, да и какое ей, если честно, дело до пропавших за последнюю неделю в Санта-Розе?

Я и раньше считала, что Смерти доверять нельзя, также как и надеяться на ее дружбу или доверие, то теперь я просто была уверена в том, что Дизи не так проста, какой хочет показаться. И будь что будет, но я клянусь, что узнаю, в чем здесь дело!

Все уроки прошли как в тумане и главной виной этому, стало то, что мои самые сильные страхи оправдались - Кассиан не пришел. Пыталась дозвониться ему, но в ответ получила лишь стандартное "абонент не доступен или находится вне зоне действия сети". Вот и все - настроение упало ниже плинтуса, поэтому на реплики и смешки со стороны других учеников просто не реагировала. Марсия тоже старалась держаться как можно дальше от меня, как от прокаженной, не пыталась испортить ленч и даже на репетиции не подвергала меня беспочвенным оскорблениям, позволяя все также включать и выключать им музыку и гипнотизировать собственный телефон, в надежде, что позвонит важный мне человек.

Впервые за, казалось бы, долгое время я провела сегодняшний вечер с семьей - ужин, с шутливыми замечаниями отца о моей новой стрижке и добрые улыбки матери. Все пришло в норму, в то состояние, в котором и должно быть, тогда почему, спрашивается, мне хочется вновь оказаться в каком-нибудь клубе, или на приеме, да даже под столом треклятого Диого, но лишь бы рядом был Кассианом?

На следующий день все повторилось - мое бесцельное брожение по коридорам, опущенный взгляд и мысли, витавшие неизвестно где, но известно с кем.

Он не отвечал на мои звонки - штук десять, может двадцать - и одно и тоже "абонент не доступен и... бла-бла-бла". Все это уже порядком стало напоминать ужасный драматический фильм, где полно слез по несбывшимся мечтам и упущенной любви. Из-за чего переживала я? Не знаю, но очень надеюсь, что не из-за последнего...

Вечером я планировала съездить к Кассиану домой и поговорить... Не знаю о чем конкретно, но мне как воздух, нужно было его увидеть - ухмыляющегося, довольного или злящегося, да хоть какого, главное просто взглянуть в темно-изумрудные глаза брюнета...

Но видимо мечтам таких как я просто не суждено сбываться, так как по окончании репетиции, я столкнулась нос к носу с Лукасом, топчущимся у порога школы.

- Привет... - неуверенно начал парень с бронзовыми волосами, заметно нервничая и переминаясь с ноги на ногу. - Я как раз тебя жду...

- Решил наконец-таки мне все объяснить? - Скептично отозвалась я холодным голосом. - Что ж рада узнать, что все-таки заслужила это право... - видя, как парень потупил взгляд, я резко замолчала, начиная злиться еще больше.

- Нет, значит?! - Скрежеща зубами, выдавила я из себя, точно яд. - Конечно, как я забыла, что ты с Дизи в одной лодке и доверие для вас обоих лишь набор звуков, лишенный смысла!

- Не надо, Клэйс... - едва слышно и жалобно произнес паренек. - Я действительно не могу тебе всего объяснить по ряду нескольких причин...

- Назови хотя бы одну! - Потребовала я командным голосом. - А то я все никак не могу понять, почему ты сначала кричишь "Волки!", а потом отказываешься объяснить, где их искать?! Может, я и не заслуживаю знать обо всех ваших с Дизи скелетах в шкафу, но о каком-то повелителе демонов... Господи, Лукас, ты хоть объясни к чему готовиться в будущем, с учетом того факта, что этот Логан вдруг решил посетить наш городишко?

- Тебе лично ничего не грозит! - С ярой уверенностью высказался напарник, поднимая взгляд, в котором горел решительный огонек. - Я уже предупредил Дизи, а значит, скоро это будет улажено!

- И все? - Недоверчиво переспросила я. - Лукас, очнись! Когда ты произносишь имя Логана у тебя на лице ТАКОЕ выражение, что невольно верится в реальность всех детских страшилок.

- Просто не люблю его, вот и все! Тайн здесь никаких нет, просто зачем соваться туда, где ничего не можешь изменить?

- Теперь понятно, почему Дизи к тебе ТАК относится! Ты трус - всегда держишься в стороне, когда необходимо принять то или иное решение. Но вместо этого ты просто уходишь - мол, я здесь не причем, разбирайтесь сами!

На это у моего напарника не нашлось слов, и я поняла, что попала в самую точку. Лукас действительно предпочитал держать нейтралитет. Всегда. Но вот из-за чего?

- Нам нужно в полицию, - сухо произнес Фэрроу, пытаясь совладать со своими эмоциями (получалось, однако плохо, так как в глазах я четко видела боль и... страх). - Помнишь случаи, с пропажей людей? К выходным нам нужно предоставить Дизи информацию, так что нужно поторапливаться, если хотим что-либо выяснить.

- И каков план? - Прищурившись, ответила я.

- Ну, ты прикинешься девушкой одного из парней - Майкла Дорина, а я твоим братом... - пытаясь говорить ровно, начал Фэрроу. - И устроишь скандал убитой горем подружки парня, которой закололи ножом...

- Просто устроить скандал? - Не веря, переспросила я. - И ты думаешь, что они тут же предоставят нам всю имеющуюся информацию на блюдечке с золотой каймой?

- Ну.... - хитро прищурившись и подмигнув, парень ослепительно улыбнулся. - У них не будет выбора... А если дело провалится - всегда найдется план "B" - вломиться в полицейский участок ночью и стащить отчеты...


Никогда не думала, что смогу вывести из себя полицейского, всего лишь устроив скандал в участке. Пытаясь якобы узнать, почему не расследуют убийство моего парня. Пусть липового, но в какой-то степени бездействие полиции меня действительно заводило, а плюс ссора с напарником и разрыв (да, я уже призналась себе в том, что Кассиан скорее всего не вернется) с парнем в которого, кажется по уши влюбилась - настоящая ядерная смесь, готовая вот-вот взорваться, дайте только искорку.

- Да какого хера вы тут ублюдки делаете! - Заорала я, еще раз вглядываясь в лицо уже немолодого мужчины, сидящего за столом и перебирающего какие-то бумаги. - Мой парень убит, а вы решили, что можете спокойно по вечерам пить чаек с конфетками? Да как у вас, твою мать, совести на это хватает?

- Поаккуратнее на поворотах, дамочка! - Грозно рыкнул полицейских, которого я за десять минут уже порядком достала. - Мы ведь можем и задержать вас! Проведете ночку в камере, может, поостынете чуток!

- Я же тебе говорил, - ласково и ободряюще произнес Лукас, кладя руку мне на плечо. - Успокойся, Клэйсин. Не зачем устраивать сцены...

- Да как ты смеешь! - Стряхивая его руку, еще пуще разозлилась я. - Мой любимый сейчас в могиле, а никто не хочет даже попытаться узнать, что же произошло!

- Я думаю, шериф делает все что может, чтобы раскрыть убийство... - снова успокаивающе начал Лукас. - Просто нужно подождать...

- Вот, послушайте паренька, - поддержал полицейский. - Дело говорит. Вместо того чтобы устраивать истерики, наберитесь терпения.

- Терпение? Ха! - Хмыкнула я гневно. - Да с вашей семьей наверняка все в полном порядке! Все дома все живы, что не скажешь о Майкле! Вот когда кто-то из ваших родных окажется в холодильной камере морга, я первая посоветую вам набраться терпения!

Выпалила это с такой горячностью и яростью, что полицейский просто не смог остаться равнодушным - вскочил с места и заорал, просто кипя от гнева:

- Не смей угрожать моей семье, ты, грязная шлюха!

- Эй! Грейс! - Закричал на него, выходящий из дальней комнаты мужчина лет тридцати на вид, со значком шерифа. - Немедленно прекрати и объясни, что здесь происходит?!

- Эта, - Грейс указал на меня пальцем и вызывающе фыркнул. - Заявилась сюда минут пятнадцать назад, и начала скандалить, поливая весь участок грязью.

- Я не ЭТА, ублюдок чертов! - Закричала что есть мочи. - Мой парень убит, и я всего лишь хотела видеть шерифа!

- Что же, вы этого добились, мисс... - начал мужчина.

- Анджелс. Клэйсин Анджелс, - сухо произнесла я, делая вид, что еще злюсь. - А это мой брат - Лукас Анджелс.

- Очень приятно, - подмигнув мне, шериф перевел взгляд на своего подручного и сухо поинтересовался: - Грейс, почему ты не проводил молодых людей ко мне сразу после того, как они пришли?

- Шериф, но... - начал полицейский нерешительно. - Вы ведь просили не беспокоить вас по пустякам...

- А, по-твоему, это пустяк? - Стальным голосом переспросил мужчина. - Девушка просто хочет знать о том, как продвигается расследование!

- Но...

- Никаких "но". В следующий раз тут же вызывай меня! - Продолжая сверлить своего подчиненного недовольным взглядом, шериф обратился к нам. - Мистер и мисс Анджелс проследуйте за мной.

Его звали Эдвард Массимо, о чем свидетельствовала табличка на двери в кабинет.

Шериф Массимо был выше меня, но явно ниже Кассиана. Коричневые волосы, подстриженные коротким ежиком, серо-зеленые обыкновенны глаза, ничем не примечательное симпатичное лицо и небрежная ухмылка. На его столе царил полнейший беспорядок, среди которого можно было обнаружить и какие-то документы, несколько шоколадных батончиков и весьма забавную статуэтку с дельфинами из океанариума, а также незамысловатую книгу "классификация подводных рыб". Ихтиолог хренов!

- Мисс Анджелс, поймите, мы делаем все возможное, чтобы найти убийцу вашего молодого человека, но... - он говорил спокойно и вежливо, но все равно как-то сухо. - Понимаете, найти того, кто повинен в его смерти не так-то просто...

- Да, я все прекрасно понимаю... - чуть ли не плача начала я. - Но поймите и вы меня: все к кому я обращаюсь, молчат, не хотят даже сказать на каком уровне расследование. Но я ведь не прошу о многом, просто скажите, есть ли подозреваемые?

- Боюсь, мисс, я не могу раскрыть вам факты этого дела, - кажется, мой жалобный голос и удрученное состояние произвели на шерифа впечатление, однако недостаточное, раз он все еще не рассказал мне интересующую информацию...

- Послушаете, шериф Массимо, - начал Лукас спокойным ровным тоном. - Мы же не собираемся совершать "суд Линча" над возможными подозреваемыми, просто хотим знать, на какой стадии расследование и что удалось обнаружить, - парень придвинулся ближе к шерифу и шепотом произнес:

- Моя сестра от горя уже начала сходить с ума... - он горько улыбнулся и продолжил еще тише, делая вид, что говорит нечто такое, что я знать не должна. - И я предложил ей попытаться разузнать, как и отчего умер Майкл. Понимаете, видеть ее в таком убитом состоянии для меня сродни смерти...

- Когда я попыталась поговорить с родителями Майкла, - крокодильи слезы полились из моих глаз, что не могло не произвести впечатления на шерифа. О да, не родился еще на свет мужчина, способный выдержать женскую печаль и слезы. - Они не пустили меня даже на порог, сказали, что я во всем виновата, что из-за наших отношений он и пострадал...

- А это так? - Оживился шериф. - Майкл был убит из-за вас, мисс Анджел?

- Что?! - Дрожащим голосом произнесла я, понимая, что сделала непоправимую ошибку и теперь Массимо ни то чтобы не ответит на наши вопросы, а еще и запишет в список возможный убийц. Черт!

- Шериф, - начал Лукас спокойно, но твердо. - Моей сестре и так досталось - не нужно обвинять ее во всех смертных грехах. В конце концов, это уже и до вас сделали мистер и миссис Дорин.

- Значит, родители Майкла не одобряли ваши отношения с их сыном? - По-деловому переспросил мужчина.

- Понимаете, - судорожно придумывая как бы выкрутиться из данной щекотливой ситуации, начала я. - Раньше я гуляла с одним парнем... И он, скажем так, не очень уважал закон... Спустя месяц мы расстались, из-за того что я обратила свое внимание на Майкла... - как только я произнесла это, то поняла, что загнала себя в еще большую трясину, чем нужно. Вместо того чтобы выуживать информацию, я даю Эду Массимо поводы мне не доверять...

- Знаете, мисс Анджелс, - задумчиво начал мужчина, а я почти физически почувствовала, как Лукас напрягся в ожидании его следующих слов. - Я лично беседовал с друзьями Майкла и они ни разу не упомянули о вас!

- Это все из-за моего бывшего парня! Мы с Майклом хотели оставить наши отношения в секрете, чтобы избежать возможных последствий...

Опять я сказала, не подумав, тем самым окончательно вырыв себе могилу и засыпая поверх землицей. Еще раз черт!

- Последствий? - Переспросил шериф. - А они могли быть? Что же, кажется, благодаря вам у нас появился новый подозреваемый, мисс Анджелс! Как звали вашего бывшего парня?

- Э-э-э.... - Поздравляю, Саманта Клэйсин только что ты вляпалась по самое горло!

Но видимо везение меня на сегодня не оставило окончательно, так как от ответа на вопрос спас телефонный звонок, заставивший Эда Массимо отвлечься от нашего разговора и поднять трубку:

- Да... - сухо произнес шериф. - Еще одна?... Сейчас буду...

Положив телефон, он взглянул на нас с Лукасом с подозрением, больше не осталось и тени сожаления в серо-зеленых глазах, но так как видимо в другом месте он тоже был нужен (хотя я могла поставить все свои деньги на то, что уходить ему очень не хотелось), шериф все же покинул нас, бросив напоследок:

- Побудьте здесь, - строго, почти приказным тоном, произнес Массимо. - Когда я вернусь, мы обязательно продолжим...

- Довольна? - Гневным шепотом произнес Фэрроу, когда остались в кабинете вдвоем. - Что ты несла? Про какого такого парня?

- Остынь, Лукас! Я и сама знаю, что чуть все не угробила, но...

- Не угробила? Да ты только что сказала, что фактически из-за тебя погиб парень. Ты не просто все угробила - ты привлекла внимание, став главной подозреваемой и...

- Может, ты уже заткнешься? - Шикнула на разъяренного напарника. - В конце концов, нам сейчас повезло, так как кабинет пуст, а значит это удачная возможность получить всю необходимую информацию... У тебя ведь с собой "мыльница"?

Когда паренек кивнул, я продолжила не менее воодушевленно:

- Так сфотографируй все документы, что найдешь в его столе, а я пока посторожу дверь! - Вставая с одного из двух кресел, расположенных напротив стола. - И давай поторапливайся, если нас поймают, то по головке не погладят!

Пока я стерегла входную дверь и заодно изучала интерьер кабинета, Фэрроу с ловкостью орудовал на столе шерифа - доставая документы и поочередно их фотографируя.

Эдвард Массимо придерживался классического вкуса и любил рыбок. Об этом свидетельствовали спокойного бежевого цвета стены, несколько фотографий, где Эд Массимо держит в руках только что пойманную щуку, и огромный аквариум с разномастными его обитателями. Все остальное в кабинете было однообразно - безлико и стандартно. Обычный офис среднестатистического клерка, ну в данном случае работника полиции.

Шериф вернулся ровно через пять минут, что-то недовольно бормоча. Хорошо, что к этому времени мы успели закончить с нашими "шпионскими играми" и теперь, наверное, перейдем к "шпионским страстям". Ни разу в жизни я не смотрела ни одного фильма про Джеймса Бонда, так почему же данная ситуация напоминает мне его дешевую копию?

- Итак, мисс Анджелс, - начал Массимо, вновь усаживаясь за стол напротив нас. - Кажется, мы остановились на том, что вы хотели сказать имя своего бывшего ухажера?

Пытаясь придумать вразумительный и хоть чуточку правдивый ответ, я перевела молящий взгляд на Лукаса и мысленно усмехнулась схожести наших мыслей. Мы оба не имели ни малейшего понятия, как выкрутиться из данной ситуации... Итак, как говорится, беда - объединяет, верно?!

- Мистер Массимо, сэр, - начала я неуверенно, но твердо. - Я не думаю, что он причастен к...

- Имя, Клэйсин? - С давлением произнес шериф. - Мне не нужны ваши рассуждения. Только имя! Вы ведь не хотите оказаться за решеткой в качестве соучастницы?

- Нет... - я уже представила, как проведу ночь в компании крыс и полицейских, находящихся по ту сторону клетки. - Конечно, не хочу. Просто я думаю, что...

- Думать в данном случае, буду я! - Резко бросил Эд Массимо. - А вы должны мне лишь назвать имя своего бывшего парня, мисс Анджелс, потому что в ином случае, я вас арестую за пособничество. Итак, как его зовут?

- Э-э-э... - запинаясь я ляпнула первое, что пришло в голову, только потом осознавая, какую непростительную ошибку совершила: - ... Питер Мэй!

- Отлично! - Как-то уж слишком удовлетворенно произнес шериф, нажимая на стоящем перед ним телефоне какую-то кнопку и отдавая приказ своему подчиненному: - Доставьте-ка мне в участок господина Питера Мэя, есть о чем с ним побеседовать. Будет сопротивляться, арестуйте, как возможного подозреваемого в убийстве Майкла Дорина!

Я почувствовала, как по моему телу пробежала холодная дрожь, дававшая понять, что я законченная дура, только что подставившая Кассиана.

Не знаю, по какой именно причине он скрывался, почему вместо того чтобы на первом уроке сообщить свое настоящее имя - Кассиан Андре, он предпочел воспользоваться другим - Питером Мэйем. В любом случае, теперь правда всплывет наружу, и сомневаюсь, что вся эта махинация с лжеименами была проделана ради глупой шутки.

Так какова же вероятность, что в Санта-Розе окажется еще один Питер Мэй?

- Что ж, господин Лукас, госпожа Клэйсин, большое спасибо за сотрудничество! - Улыбнулся шериф, тонко намекая нам на дверь. - Если вспомните еще что-нибудь, обязательно обращайтесь!

- Конечно, - тихо улыбнулся Лукас, буквально силком выволакивая меня из кабинета шерифа, так как из-за наступившего шока я не могла пошевелить руками и ногами самостоятельно.

- Что ты творишь?! - Шепнул мне на ухо напарник. - Какой еще к черту, Питер Мэй?!

Я лишь глубоко вздохнула, чувствуя, как внутри рождается настоящая паника и ничего не ответив, уставилась на сидящую в приемной девушку. Видимо шок был серьезным, так как я не сразу распознала в этой статной блондинке Марсию Лоут. Вот только выражение ее лица никак не подходило под описание известной мне стервы - грустное, задумчиво-печальное и потерянное. Однако, как только блондинка заметила нас, ее лицо исказилось - приобрело холодность, высокомерие и жестокость, смешивающуюся с лютой злобой.

- Так-так-так, - произнесла она своим сладким ядовитым голосом, при этом изысканным жестом поправляя прическу. - Саманта Эванс, да еще и в компании молодого человека...

- Чего тебе? - Хрипло отозвалась я, пытаясь взять собственные эмоции и переживания под контроль. - Преследуешь меня?!

- Кто еще кого преследует, шлюха! - Огрызнулась девушка и оценивающе глянула в сторону Фэрроу. - Значит, это и есть твой парень?

Вообще, если постараться быть объективными, то Лукас действительно хорош собой - глубокие янтарные глаза, бронзовые волосы и редкая смущенная улыбка, которая обычно трогает тебя до умиления. Хотя, если поставить его в один ряд с...

Так, хватит, Сэм! Нельзя сравнивать всех мужчин с Кассианом!

- А собственно тебе какое до этого дело? - Холодно отозвалась я. - Или, Марсия Лоут, в тебе говорит зависть?

- Не смеши меня, шлюха! - Шипя, как змея отозвалась девушка. - Этого придурка и сравнивать с Питером нельзя! Просто, хочу поинтересоваться, знает ли твой суженный об интересном и увлекательном прошлом Саманты Эванс?

- Послушай... - начала я, уже окончательно опомнившись, и теперь злясь на то, что эта хладнокровная стерва приплела в наш разговор и Питера... то есть Кассиана, при мысли о котором сердце больно екнуло. - Считаешь себя самой главной сукой этого города?

- Ну уж нет, Сэмми, - детским прозвищем передразнила бывшая подруга. - Это место по праву принадлежит...

- Я и говорю, ТЕБЕ! - Непоколебимо заявила я. - Считаешь Питера своим парнем? Очнись, дура, у него таких, как ты - мириады! Максимум на что можешь рассчитывать, так это провести с ним одну ночку!

- А я вижу, что наша серая мышка-Сэмми, тоже запала на новенького? - Осклабилась девушка. - Вот и крутишь шашни с кем попало, чтобы только привлечь внимание...

- Его зовут ЛУКАС, а не "кто попало"! - Выплюнула я со всей бушующей внутри яростью. - И это ты "крутишь шашни" обычно, а я...

- Просто трахаешься с ним несколько раз в неделю, чтобы не потерять квалификацию? - Хитро ухмыльнулась Марсия. - Впрочем, наверное, тебе не привыкать быть подстилкой каждого встречного...

- Хватит! - Резко оборвал нашу перебранку Лукас. - Не время и не место для подобных склок! - Замолчав, Фэрроу нахмурился и бросил на блондинку уничижительный серьезный взгляд, так и кричащий "Знай свое место, мелкая!", за что я безмерно была ему благодарно и честно признаюсь, немало удивлена.

Пусть Лукас и выглядел старше меня, впечатление он производил неоднозначное - не то, весельчак, сбежавший с ярмарки, не то клоун без грима и красного носа. При виде напарника мне всегда хотелось улыбаться, ну кроме последних дней и воспоминаниях о нашей пустяковой, по его мнению, ссоре. Но, так или иначе, я никогда не видела Лукаса раздраженным или злящимся, максимум серьезно-сосредоточенным, вот почему такая его реакция меня искренне удивила.

Что касается Марсии - "мисс популярность" всегда умела не обращать внимания на что-то подобное, включая колкие замечания, косые взгляды и презрительные перешептывания. Однако Лукас смотрел на нее сейчас немного по-другому - с насмешливостью, с которой взрослые журят расшалившихся детишек и указывают им на место в доме - где-нибудь в углу, носом к стенке.

По-своему опыту знаю, что это чертовски обидно, когда тебе указывают на собственную незрелость. И то, как нахмурилась, почти подавившись своим ядом Марсия, лишь доказывало правдивость моих выводов, и почти заставило меня улыбнуться. Черт!

Никогда не думала, что буду радоваться подобному, но...

- Мисс Лоут! - Произнес звонкий голос шерифа, выходящего из своего "рыбного мирка", заставив меня замереть от неожиданности. Я и забыла, что мы находимся не в школе, и что здесь нужно прикидываться Клэйс, о которой Лоут не должно быть известно.

- Ох, шериф Массимо! - Соловьем залилась Марсия, начисто забывая о нашем с Лукасом присутствии. - Неужели вы и сейчас не примети мое заявление?

- Вы несовершеннолетняя, мисс Лоут! И "добровольные пожертвования" ваших родителей в данном случае лишь усугубят положение! - Решительно произнес Эд, а я уже почувствовала, как Фэрроу начинает тянуть меня к выходу, так как ноги вновь приросли к полу. За всей этой кошачьей ссорой, я совершенно забыла поинтересоваться, а что же такого привело блондинку в полицию? Понимаю, если бы мы с Лукасом столкнулись с ней в торговом центре, но тут... Наверняка, что-то произошло, что-то серьезное, а я даже не подумала об этом. Просто решила вылить на первого встречного весь ушат дряни, скопленной мной за долгие две ночи и два дня самобичевания. Даже забыла, что когда то мы считали друг друга почти что сестрами, доверяли секреты и...

- И, в конце концов, мисс Лоут, - продолжал тем временем шериф Массимо. - О пропаже должны сообщать не вы, а родители девушки!

- Но Бэтти моя подруга! - Вскинулась Марсия. - Я всегда знаю, когда с ней что-то случается! И сейчас...

- Вы перенервничали, мисс Лоут... - начал успокаивающим тоном полицейский, а я тем временем не давала Лукасу себя увести отсюда и лихорадочно пыталась понять, что за чушь несла сейчас Марсия. Да, они вместе с Бэтти учились, даже иногда ходили на вечеринки, но чтобы стать подругами? Как минимум Вейд должна была вступить в фан-клуб "звезды" нашей школы.

- Послушайте, шериф, - вновь начала девушка тоненьким, срывающимся на плачь голосом. - Мы с Бэтти Вейд всегда по несколько часов в день болтали по телефону, но... Я с выходных о ней ничего не слышала, и школе она не была, а родители...

- Мисс Лоут, - пытаясь успокоить девушку, начал шериф. Все-таки он не любил женских слез. - Мы звонили мистеру и миссис Вейд и они сказали, что... все в порядке. Ваша подруга, просто приболела. Уверен, что скоро она вернется к учебе и... общению с друзьями...

Остатки фраз я уже слышала плохо, так как Лукас уже почти вытащил меня на улицу, правда, приложив к этому немалые физические усилия, о чем свидетельствовала тяжелая отдышка. Конечно, я больше не была полной, так что такие как Фэрроу с легкостью могли бы подбросить меня в воздух (все-таки, сравнение Кассиана с фарфоровой куклой не было лишено основания - худенькая, хрупкая с молочного цвета кожей...). Однако способности "хозяйки", в данном случае не дюжая сила, играли немаловажную роль.

- Ты спятила, Анджелс! - Заорал напарник, толкая меня к затемненной аллее, чтобы не привлекать лишнего внимания. - Я понимаю, ты меня сейчас ненавидишь, в особенности за то, что не рассказываю тебе о... Логане, но... Ты решила провалить все дело? Какого... ты начала сочинять бред про мистического Питера Мэя?!

- Он реален! - Огрызнулась я, хотя сама прекрасно понимала, что виновата. Более того, самолично подставила Кассиана и навела на его персону полицию. Так что теперь будет, когда брюнет покажется в школе? Или воспользуется кредитной картой?

В бессилии, я схватилась руками за голову и тяжело выдохнула. Мысли и переживания вновь навалились, но только теперь их тяжесть показалась намного более ощутимой, чем раньше. Будто с сегодняшним вечером все усложнилось и запуталось настолько, что голова просто слетит с орбиты, если постарается углубиться во все подробности...

- Боже, - прошептала я. - Лукас, ты не представляешь, что я наделала...

- Догадываюсь, - болезненно усмехнулся напарник. - Ты обрекла ни в чем не повинного мальчика на арест, а еще засветила нас! И как глупая девица набросилась на ту блондинку. Черт, Сэм, что с тобой случилось?! Ты была будто сама не своя!

- Тяжелый день... - несмотря на холодный воздух и снег, я облокотилась спиной о дерево и съехала вниз по стволу на землю. - Даже не представляешь насколько...

- Да уж, - устало произнес парень. - А что такого тебе сделала эта Марсия? Почему вы до ТАКОЙ степени друг друга ненавидите?

- Поверь это сейчас не так важно, просто...

- Сэм, я, конечно, не хочу соваться в твои отношения с кем-то, но сейчас ты просто-напросто сорвалась... - Обеспокоенно парень присел рядом и заговорил тихим голосом. - Может, нужно было хотя бы попытаться держать себя в руках? Просто...

- Я знала этого парня! - Сухо, почти шепотом произнесла я, отвлекая друга от обсуждения моего состояния. - Майкла Дориан - убитого. Я знала его. Ну, не на прямую. Майкл был футболистом, одним из лучших нападающих. Девушки кружились вокруг него стаями, липли, как осы на мед... Я всегда видела его на тренировках, когда проходила мимо спортзала и даже не задумывалась, что однажды узнаю о его смерти... - я на несколько минут замолчала, после чего продолжила бесцветным голосом: - Даже странно, когда-то кто-то такой обыденный вдруг... исчезает из этой жизни, ты начинаешь понимать, что воспринимал его как должное, не ценил мгновений...

- Мы точно сейчас о Майкле говорим? - Зачем-то переспросил Фэрроу, с грустью и пониманием посмотрев в мое лицо. - Сэм... я же вижу, что у тебя что-то случилось... Может, если ты расскажешь, станет легче?

- А может, ты мне кое-что расскажешь? - Вновь зло прищурившись, я пристально взглянула на напарника и передразнила его добрый заботливый голос. - Мы ведь друзья, в конце концов?!

Лукас не ответил, обессилено опустив голову и отводя взгляд, в котором я уже успела уловить нотки боли и жалости, что разозлило еще больше.

- Черт, Лукас! - Закричала я, что есть мочи. - Ты просишь о доверии, но сам не готов платить той же монетой! Да ты двуличная трусливая свинья!

Вскочив с места, я почти бегом направилась в сторону дома, даже не оглядываясь, но отчего-то точно зная, что напарник так и остался сидеть у дерева с потухшим взглядом и опущенной головой. Он не пытался меня остановить - может быть, не хотел продолжать ссору, а может, как всегда решил остаться в стороне, что придало еще большей ярости.

- Они держат меня за дуру! - Крикнула я в пустоту, обращаясь скорее всего лишь к ночному небу, на котором уже стали зажигаться первые звезды. - Или за наивную марионетку, за нитки которой могут дергать Дизи и Лукас, считающие себя великими кукловодами!

Я знала, что преувеличиваю - даже если Смерть и относилась ко мне с недоверием и осторожностью, в той или иной степени она не недооценивал мой ум.

- Иначе бы, не старалась отвлечь от Диого с помощью расследования каких-то глупых убийств! - Хмыкнула себе под нос, чувствуя правдивость этих слов.

Да, действия Дизи были больше похоже на плохо завуалированную попытку сбить ищейку со следа...

Я нервно хохотнула, удивляясь сравнению себя с "ищейкой", хотя в какой-то степени так оно и было. Впрочем, желание, наконец, выяснить всю правду можно списать и на нездоровое любопытство и на попытку отвлечься от мыслей о высоком брюнете с красивыми глубокими глазами.

Вновь вспомнив Кассиана, я достала сотовый и набрала уже выученный наизусть номер. В конце концов, совершенная сегодня мною ошибка теперь могла повлечь серьезные неприятности для него, а значит, я просто обязана предупредить обо всем Кассиана.

Но ответа вновь не было, лишь стандартное сообщение оператора, после чего долгие гудки. Он выключил телефон. Видимо, хотел избежать чьего-то звонка... И что-то подсказывало мне, что игнорировал Кассиан не Марсию...

Я вновь глубоко вздохнула и попыталась успокоиться.

В конце концов, брюнет должен вернуться. Хоть когда-нибудь. А пока, просто нужно воспользоваться свободным временем и попытаться разложить наши отношения "по полочкам"... Ну, или можно начать вышивать крестиком от скуки. Это ведь тоже полезное времяпрепровождения, верно?!

Вечер был прохладным, но не настолько, чтобы считаться по-настоящему зимним. В конце концов, это же Калифорния - здесь не встречаются метели, снежные бури и сугробы, в которых можно нырнуть с головой. Лишь легкая пороша, покрывающая крыши домов тонким слоем снега, промозглый вечер, вынуждающий носить шарфы, шапки и варежки, и неприятное чувство одиночества. Зато летом ты можешь наслаждаться жаркими знойными деньками и изнемогать от жажды в поисках ближайшего кафетерия.

Но даже несмотря на все эти недостатки, я все равно любила свой родной город - его жителей, встречающихся меня по пути в школу, малышню, шумно играющую в парке и у озера, здания, смотрящие в след безлико и однотипно.

Резкий оглушительный свист выстрела разрезал тишину воздуха, заставив меня вздрогнуть от неожиданности и почувствовать оглушающую тупую боль в спине, после чего события показались слишком смазанными и непонятными, отчего мой мозг отказался их воспринимать.

Толчок, еще один и вот уже перед своим лицом я видела приближающийся асфальт... Лихорадочно в голове пронеслась мысль о том, что сейчас я упаду и возможно разобью себе нос... или уже разбила, так как на дороге показались темно-бордовые красные лужицы... Однако тело оказалось способным реагировать намного быстрее, нежели разум - отточенные рефлексы заставили вытянуть руки и приземлиться на них.

Еще один выстрел. И еще один. А я все никак не могу понять, что случилось и почему так болит спина... Окончательно упав на холодную асфальтированную дорогу, позволяя себе распластаться, словно манекен с перебитыми конечностями... Попыталась дотянуться правой рукой до спины и понять насколько серьезно ранена, но ничего не почувствовала, кроме тупой боли...

Крови тоже не было, но тогда откуда взялись лужицы рядом со мной?

Еще один выстрел...

Перекатилась на спину и попыталась проанализировать случившееся, но все что увидела перед собой это возвышающуюся женскую фигуру с четырьмя ранами от пуль, одна из которых видимо, попала ей в сердце...


ГЛАВА 16

Бежевая вельветовая юбка, доходящая до колен и немного расклешенная к низу прекрасно гармонировала со свитером кофейного цвета и аккуратными замшевыми ботильонами. Не совсем зимняя одежда, но надо отметить, что сидела она на моей спасительнице просто шикарно, словно влитая, подчеркивая каждый изгиб фигуры.

Пожалуй, из общей гармонии выбивались лишь четыре уродливых раны от пули, одна из которых находилось напротив сердца, и я была почти уверена, что роковой выстрел, так или иначе, но задел этот жизненно важный орган. Так, спрашивается, почему женщина, которая должна была упасть замертво рядом со мной, сейчас стояла, брезгливо оглядывая свою испачканную кровью одежду, и недовольно фыркала?

- Ну, вот, - устало произнесла она, рассматривая собственный живот, на который пришлись три пули. - Безвозвратно испорчен! А ведь я только вчера его приобрела - пятьдесят процентов хлопка, двадцать процентов вискозы и тридцать процентов ангорской шерсти - а что теперь? Да это сто процентов тряпья, которым можно только мыть полы!

- Мэй? - Неуверенно переспросила я, все еще находясь на земле и снизу вверх смотря на загорелую шатенку. - Почему... почему ты еще жива?

- То есть слова благодарности в двадцать первом веке перестали быть модными? - Скептично изогнув одну бровь, переспросила девушка. - И даже то, что я сейчас спасла твою задницу от превращения в решето, пожертвовав своей изысканной одеждой, вообще не имеет значения?

- Но... но... - пролепетала, пытаясь прийти в себя после легкого шока. - Ты ведь ранена... смертельно...

Скривив недовольную мину на лице, шатенка промолчала и подала руку, помогая подняться.

- Не пострадала? - Сухо и по-деловому осведомилась Мэй.

- Нет, но...

- Вот и отлично, - вдруг улыбнулась девушка, а я наконец-то смогла вблизи рассмотреть ее лицо.

Внешность Мэйелин оставалась где-то на границе между очень симпатичной и безумно красивой. Девушку нельзя было отнести к той или иной категории - смуглая, благодаря золотистому загару, немного курносая, с жестко сомкнутыми губами и бездонными выразительными глазами. Впервые увидев ее, я запомнила лишь взгляд, но так и не смогла описать отличительные черты. Впрочем, встреча в доме у Кассиана тоже мало что дала, но вот сейчас я с доскональной точностью могла рассмотреть внешность "подруги" брюнета.

В ней и в Кассиане было нечто общее - странная радужка глаз. Но если у мужчины глаза казались бездонными темными изумрудами, то у Мэй - цветным водоворотом различных красок.

Когда-нибудь видели преломления света через призму? То, как одновременно ты различаешь все семь цветов радуги, но при этом воспринимаешь их в целом?

Глаза Мэй напоминали нечто похожее - но вместе с тем и отражали внутреннее знание и силу, многогранную и могущественную.

- Все еще сомневаешься в том, что я такой же человек, как и ты? - Устало произнесла девушка, заметившая мое пристальное внимание. - Ведь только люди могут ограничивать себя рамками вроде рождения и смерти. Я - нет!

- Что это значит? - Пытаясь сопоставить услышанное с собственными мыслями и заключениями, переспросила я. - Ты бессмертна?

- Ненавижу повторяться, - брезгливо улыбнулась Мэй. - Хотя в любом случае, у тебя слишком узкое мировоззрение, чтобы понять все тонкости моего происхождения. Так что давай ограничимся словами благодарности и я пойду.

- Спасибо... - тихо прошептала я, вдруг осознавая только что произошедшее и начиная нервно и опасливо оглядываться.

- Уже скрылся, - констатировала девушка сухим тоном. - Стрелявшего я не видела. Ты и подавно.

- Но...

- Кому понадобилась твоя смерть? - Продолжила мою фразу Мэй. - Без понятия. В конце концов, я не обязана этого знать. Да и самим чудом уже является то, что я оставила подругу скучать в одиночестве и направилась играть в супермена, спасая всяких "хозяек" от роковых пуль!

- Зачем? - Только и смогла произнести я, вдруг отчетливо осознавая, что Мэй в принципе не зачем беспокоиться о моем благополучии. Мы не подруги, не соседи, да и виделись всего лишь два раза в жизни - и то при странных обстоятельствах.

- По какой-то причине... - начала девушка серьезно-задумчивым голосом, углубляясь в собственные размышления. - Кассиан... заинтересован в тебе. Вот я и подумала, что Красавчик совсем не обрадуется, узнав, что его новая игрушка погибла под "вражеским огнем".

- Игрушка?

- Ага, - кивнула шатенка и выдавила из себя язвительную улыбку.- А ты думала, что являешься для него единственной на свете? Любовью всей жизни? Или боле того, половинкой его души? Очнись, Саманта! И не строй больше глупых иллюзий и пустых надежд в отношении Касса. Ему не нужны все эти романтические сопли, секс - может быть. Хотя по поводу тебя, видимо, Красавчик еще не определился. Обычно ведь его подстилки сразу раздвигают ножки, а на следующий день уходят и дают хорошенько выспаться. Ты считаешь, что ради тебя он сделает исключение? Ха. Даже не надейся!

- Если я всего лишь временное явление, - произнесла подавленным голосом. - Тогда почему об этом говоришь мне ты, а не ОН?

- Может, все дело в том, что ЕГО нет сейчас в городе?!

- Что?

- Ха, - съязвила Мэй. - Так ты даже и этого не знаешь, а еще пытаешься на что-то рассчитывать?! Очнись, глупенькая! Я пытаюсь сохранить твое наивное сердечко в целости, а для этого даю очень ценный совет - держись подальше от Кассиана.

- А кто ты сама такая? Его бессмертная любовница?

- Я выше всех ВАС, милочка, - осклабилась Мэй. - Я - его ДРУГ!

- Бессмертный?!

- Да, что тебе так далась моя физиология? Я же не кричу всем, что вы, людишки, можете размножаться?!

- Что, прости? - Непонимающе уставилась на свою собеседницу. - Причем здесь дети и... хм, размножение?

- Забудь, - бросила она неестественно небрежно и продолжила в своем духе, - Я здесь лишь за тем, чтобы тебе подробно объяснить правила игры, которые видимо ты еще не усвоила. Во-первых, Кассиан не для тебя! А во-вторых, если не заметила, тебя минут пять назад кто-то пытался убить, так что на твоем месте я бы попыталась сначала решить эту задачку, а не прыгать выше своей головы и пытаться достать "небо"!

- Значит, ты сейчас оказываешь мне "ценную услугу", сообщая, что ОН - бабник и гад в одном флаконе?! - Съязвила я, пытаясь выглядеть невозмутимо. Однако хитрый и пронзительный взгляд собеседницы указывал на то, что получалось у меня очень плохо.

- Угадала! Хочешь за это получить сахарную "косточку"?

- Обойдусь! - Буркнула я, получив в ответ одобрительный смешок.

Мэй явно потешалась надо мной, хотя когда дело доходило до Кассиана, ее тон был серьезным, даже немного пугающим и невероятно решительным, что невольно хотелось спросить, кому ты оказываешь услугу, Мэйлин?!

- Ладно, прощаться не будем, - буркнула девушка. - Так как и не здоровались даже! Впрочем, я и фамильярности не люблю, но в твоем случае, - надеюсь, что больше не увидимся! Бывай!

- Стой! - Окликнула я, готовящуюся повернуться, девушку. - Ты так и не ответила, кто ты такая?

- А это имеет значение?

- Для меня - да!

- Ну, мы с Кассианом - яблоки с разного дерева! - Ухмыльнулась шатенка. - Я - люблю, когда ко мне относятся, как к Богине, он... - скажем так, брюнет не мирится со своей сущностью, хотя и принимает ее!

- И ты считаешь, что этого достаточно? Для подробного объяснения? - Съязвила я, скривив на лице недовольную мину. - Напомнить, что некоторое время назад, в тебя попало четыре пули, одна из которых задела сердце, но при этом, ты стоишь передо мной как ни в чем не бывало и... разговариваешь, дышишь и даже язвишь!

- То есть, по-твоему, если я не валяюсь и не корчусь от боли, что у вас, людишек, считается абсолютно нормальным, то я - монстр, чудовище?

- Я этого не утверждаю.

- Но даешь ясно понять границу! - Бросила недовольно Мэй. - А знаешь, что самое обидное - не твои слова, или же отсутствие благодарности, а твой взгляд и расстояние между нами. Ты боишься ко мне подойти, или же ненароком прикоснуться, словно я прокаженная!

- А тебе не начинает казаться, что весь разговор ты сводишь к собственной персоне? - Попыталась перевести тему, но тщетно.

- Ох, Саманта, - глубоко вздохнув, девушка одернула свитер и еще раз огляделась по сторонам. - Ты не видела в этом мире монстров, хотя с твоим "везением", могу уверить, что скоро увидишь! Насчет Кассиана - будь благоразумна и оставь мужика в покое!

- Потому что так велит мне "Богиня-Мэйелин"?!

- Чуть больше искренности и я поверю в твои комплименты, - осклабилась девушка. - А сейчас, окажи услугу - не распространяйся обо мне?! Особенно своей хозяйке - Дизи!

- Сначала ответь, кто ты?! - Пропуская мимо ушей колкость об отношениях со Смертью, надавила я. - А потом проси об услуге!

- Все еще пытаешься казаться смелой маленькой девочкой, которая внутри дрожит от страха, но тщательно маскирует это? Представляю, что случится с тобой, когда, наконец, поймешь, кем является Кассиан на самом деле!

Усмехнувшись подобной мысли, шатенка развернулась и, виляя бедрами, пошла по направлению к видневшемуся вдалеке парку.

- Кто ты, черт возьми, такая?! - крикнула я со злобой, которая стала отражением внутреннего шока и страха. Мэй была права относительно "смелой девочки" - пусть внешне я старалась выглядеть уверенно и непринужденно, внутри вся дрожала и пряталась в угол.

- Посмотри в украденной книжке, девочка! - Хихикнула шатенка и вдруг... растворилась в воздухе. Не исчезла мгновенно, как это делает Дизи, а просто растворилась - за долю секунды очертания стали размытыми, пока не исчезли вообще, оставив меня с нелепым озадаченным выражением лица и замедленно возвращающейся болью.

Домой я пришла совершенно разбитая - слова Мэй оставили внутри неприятный осадок, отсутствие Кассиана и вовсе вгоняло в апатичное состояние, а боль в спине от удара (видите ли "Богиня-Мэй" не рассчитала силу, когда оттолкнула меня от пули) действовала как катализатор всего. В итоге, не став ужинать я просто поплелась спать, рассчитывая что усталость возьмет свое и погрузит в приятное небытие, а не оставит наедине с прожигающими мыслями. Я угадала - стоило закрыть глаза, и буквально через несколько минут я уже мило посапывала, не помня о насущных проблемах.

Следующий день прошел, как на иголках - ожидание звонка, попытка разгадать смысл последних слов Мэй и пустая попытка понять собственные мысли и чувства.

Как иногда, казалось бы, просто сказать самой себе, вон этого человека ты любишь, другого ненавидишь, третьего презираешь - и все прекрасно гармонично разграничено на черные и белые полосы.

Пока я не встретила Дизи, моя жизнь была именно такой - ясной, без лишних загадок, на которые с таким трудом приходится находить ответы.

А что сейчас? Да можно уже составлять список людей, или нелюдей, которых нельзя четко подставить под одну гребенку.

Например, Кассиан - красавец со странным чувством юмора и любовью к женщинам. Однако при этом я продолжаю закрывать на последнее глаза, хотя понимаю, что не потерплю, чтобы от меня он уходил к какой-нибудь блондинке или же брюнетке - просто так, чтобы развлечься. Да ведь и он сам не захочет быть с женщиной, которая изменяет ему при первой удачной возможности - Кассиан собственник. Несложно было догадаться по его реакции на наш с Аароном ужин. Конечно, еще существует маловероятный вариант, что у него есть личная неприязнь к Гарсу-младшему, но...

Дальше, Дизи. Вообще сложно представить ее обыкновенной девушкой, с желаниями и надеждами, эмоциями и чувствами, но тогда, в бункере, мне показалось, что капля человечности все же в Смерти имеется. Это заставило меня пожалеть ее и даже представить на короткий миг, что мы можем стать подругами. Моя глупая ошибка. Смерть не может быть ничьим другом, Смерть - есть Смерть!

А Лукас? Да недавнего времени я считала его своим другом, тем, кто несмотря ни на что придет и все объяснит. Опять, очередной просчет. Скоро можно будет их коллекционировать. А насчет Лукаса - ну что же, кажется, я вновь забыла, что он заключил контракт с Дизи, а, значит, причины были очень весомые. Вполне реально, что у него есть от меня секреты, ведь так?!

Ну и под конец этой вереницы - Мэйелин - бессмертная девушка, считающая себя другом Кассиана. Вот интересно, совпадением ли считается то, что брюнет выбрал в качестве липовой фамилии имя своей "подружки"? Что-то в последнее время я перестала верить в случай!

Итак, когда я спросила шатенку о том, кем она является, Мэй посоветовала прочесть об этом в "украденной книжке" - дневнике Жозефины? Но откуда этой "богине" известно о нем, да и вообще что в этой тетрадке может быть такого особенного?

Мысленно выругав себя за то, что до сих пор так и не нашла время пролистать записи этой "хозяйки", я проверила свою школьную сумку - дневник до сих пор валялся там, вместе с рисунком Кассиана и ключом от его квартиры.

- Может, сегодня во время ленча займусь чтением "внеклассной литературы"?! - Задумчиво произнесла я, после чего вновь вернулась к собственным рассуждениям о вчерашнем вечере.

Кто-то пытался меня убить, и если бы не Мэй, я бы получила четыре пули. Ее реакция была молниеносной, а моя? Какого черта, спрашивается, делали мои инстинкты, кода кто-то держал меня на мушке?

Но вот моя реакция мне не нравилась - то, как я смотрела на Мэй, когда поняла, что по идее девушка должна уже быть мертва, - это не был шок. Страх - может быть, удивление - скорее всего, но не шок. Может, я ожидала нечто подобное? Ну, подтверждение тому, что она - не человек, а монстр или какой-нибудь проект генных мутаций?! Мэй была права, я приписала ее к чудовищам заочно, но я ведь тоже в какой-то степени не ошиблась?! Слова девушки были жестокими и холодными, а взгляд колючим и раздраженным. Но была ли она права? Ответа не знала, пусть и провела в раздумьях почти все утро. Одно этой шатенке удалось точно - посеять сомнения относительно нашего с Кассианом будущего. Так что теперь я не знаю точно, а есть ли у нас оно вообще?

Всю первую половину дня я вновь пыталась дозвониться до Кассиана, но к обеду все же пришлось принять тот факт, что его нет в городе и телефон выключен, а может и действительно находится где-нибудь "вне зоны доступа"...

На большой перемене, я так и не нашла времени, чтобы открыть дневник Жозефины - слушала вместе со всей школой увлекательную тираду директора о пользе выбора высшего учебного заведения. А после - пыталась сосредоточиться на уроках, вечером - на тренировке.

Говорят, когда чем-то сильно увлечен, времени для неприятных размышлений не остается. Но видимо ключевые слова "сильно увлечен" не относятся к танцам и лекциям по молекулярной теории. Итог, к концу дня я была вымотана и раздражена сильной головной болью, которая хотя как-то но смогла унять душевную.

Не став заострять своего внимания на чересчур тихой и подавленной Марсии и отсутствии в школе Бэтти, я направилась домой, искренне надеясь хоть там обрести подобие покоя.

Но как видно, моим желаниям по закону какой-то всемирной несправедливости не суждено осуществляться, так как меня на улице догнала школьный психолог - Эмили Нетер. Только сеанса ковыряния в мозгах сейчас не хватало!

- Саманта! - Окликнула рыжеволосая женщина звонким голоском, приравниваясь к моему шагу. - Отлично выглядишь, тебя и не узнать издалека! Решила сменить имидж?

- Просто покрасила и подстригла волосы, - буркнула в ответ "манекенщице", искренне не понимая, почему с такой внешностью она стала работать психологом.

- Знаешь, желание изменить что-то в себе всегда является завуалированной надеждой на перемены в личной жизни, - улыбнулась Эмили. - Неужели ты встретила того единственного, которому готова отдать сердце?

- Вы сейчас говорите со мной, как психолог, или как завистливая женщина?! - Грубым голосом передразнила я тон собеседницы. - Честно, мисс Нетер, у меня нет ни малейшего желания обсуждать с вами вопросы о пестиках и тычинках, мою уравновешенность и нормальность, или же проблемы подростков Америки в общем!

- Я не пытаюсь обсуждать с тобой подростковый проблемы, Саманта! - Серьезно начала Эмили, заставляя меня остановиться и прислушаться. - Просто в последние дни ты ведешь себя отстраненно... Знаешь, раньше я думала, что придя в школу, ты замкнешься, перестанешь общаться с людьми, но ошиблась. Постепенно ты приходила в себя - вновь обретая собственную личность, характер, однако на этой неделе... Саманта, когда ты в последний раз смотрелась в зеркало? У тебя красные от слез глаза, мешки и синяки под глазами от бессонных ночей и усталость, а на лице такое выражение, будто вот-вот произойдет конец света. И, по-твоему, это нормальное поведение для семнадцатилетней девушки?

- То есть, если бы я скакала по школе в розовой плиссированной юбке, прикидываясь расфуфыренной стервой...

- А ты не думаешь, что у твоей подруги - Марсии тоже могут быть проблемы? Она кстати тоже эту неделю ведет себя очень... специфично...

- А мне до этого какое дело? Подумаешь, у Марсии сломался ноготок, да и, в конце концов, причем здесь моя ЛИЧНАЯ жизнь и настроение стервы-Лоут?

- Прекрати, - усталым голосом произнесла Эмили, пожурив меня за подобное поведение. - В конце концов, вы же были подругами... в начальной школе...

- Мисс Нетер...

- Эмили... - скупо улыбнувшись, произнесла женщина. - Мы же вроде договорились, что ты можешь называть меня просто Эмили?!

- Ладно, просто Эмили! - Буркнула я в ответ и, не обращая внимания на нее, пошла по направлению к дому, уверенная, что Нетер увяжется следом за мной. Что же, так и получилось.

- Послушай, Саманта, - начала она спустя пять минут ласковым размеренным голосом. - Я понимаю, что не имею права лезть к тебе с вопросами или советами, просто...

- Что "просто"? - Кинув на собеседницу уничижительный взгляд, пробубнила сквозь зубы. - Можете конкретнее объяснить, чего от меня хотите?!

- Поговорить, пока мы идем к твоему дому, - тут же нашлась Эмили, подкрепив свои слова благодарной улыбкой. - Как подруги? Или как незнакомцы. Знаешь иногда такому человеку можно сказать намного большее, чем самому близкому?!

- Впервые слышу, - также недовольно пробормотала я, но все же задумалась над предложением Нетер. В конце концов, что я потеряю, если приму его?

- Только одно условие - честность! Ты ничего не утаиваешь от меня, а я - от тебя. Договорились?

- Начинайте, - хмыкнула я, более чем уверенная в том, что женщина сама сейчас начнет врать с три короба, а значит и я смогу увернуться от ответов на некоторые "особо приятные" вопросы!

- Ну... - задумчиво сказала Эмили. - В моей жизни было много... неприятных аспектов...

- Почему вы... то есть ты, работаешь психологом, а не дефилируешь по подиуму под вспышки софитов?

- Мне нравится моя работа - общение с людьми, вникание в их проблемы, - потупилась женщина. - В конце концов я всегда мечтала об этом, а внешность... Не все в этой жизни строится на красоте!

- Однако тем, у кого она имеется, проще, - скептично ответила я. - Хочешь чего-то - взмах ресниц и ты уже получаешь это, не зависимо от того, сколько неприятностей может возникнуть у окружающих. Им просто плевать, потому что для таких людей существуют лишь собственное эго и мир, крутящийся вокруг него!

- Иногда красота - это проклятье! - С болезненным смешком парировала мисс Нетер. - Если ты считаешь, что у тех, кто подкрашивает губы два раза в час, следит за модными тенденциями и носит высокие каблуки, нет внутреннего мира - ошибаешься! Очень ошибаешься! Все, мы, люди - с одинаковыми проблемами и схожими желаниями не показывать окружающим собственные слабости, просто каждый добивается этого по-своему. Ты утверждаешь, что все красивые девушки-лицемерки...

- Нет! Я просто...

- Вот именно. Ты просто ошибаешься, или сама лицемеришь, забывая о том, что сама сейчас способна составить конкуренцию любой модели, - уверенно заявила Эмили, заставив меня отчего-то опустить взгляд. - Уверена, что смена прически, стиля в одежде... все это из-за парня, да?! Возможно, ты считаешь, что ему не нужна, потому что этот загадочный "воришка", укравший твое сердце, сейчас гуляет с одной из тех модниц, которых ты так отчаянно пытаешься призирать... но, тем не менее, и стараешься им соответствовать...

- Вы ничего не знаете о моей жизни, чтобы утверждать подобное! - Резко останавливаясь, почти прокричала в ответ я. - Думаете, что так просто видите людей, считываете их характеры и желания, а после, подставив под стандартную гребенку - делаете глупый вывод! Вы такая же лицемерка, как и я!

Эмили долгим тяжелым взглядом сверлила мое лицо, будто пытаясь найти в словах больший смысл, чем они на самом деле имели. Может быть, она поступала так с точки зрения психологии, может потому что нашла в такой точке зрения что-то неправильное, идущее врознь с ее мыслями, или же наоборот... что-то схожее.

- Я психолог, - тихо высказалась женщина. - Делаю умозаключения на основе характера человека и средней статистики, но... ты права, иногда не стоит все сваливать в одну кучу! В конце концов, все люди, как события и их истории - уникальны... Но есть стереотипы поведения... так сказать основа, точка отсчета, от которой ты можешь оттолкнуться, чтобы прийти к собственному умозаключению. Моя задача, как психолога, помочь тебе найти эту точку.

- А если мне не нужна ваша помощь? Если я способна справиться сама?

- Ты уже не справляешься, Саманта, - размеренным ласковым голосом произнесла Эмили. - И то, что ты не можешь обратиться за помощью, лишь усугубляет ситуацию... Хочешь, я расскажу тебе свою историю?

- Зачем? - Насмешливым тоном переспросила я собеседницу, ставшую вдруг невероятно серьезной. - Дабы постичь великую премудрость и мораль сей счастливой сказки?!

- Не все сказки - счастливые, Саманта. Но да, ты права, пожалуй, эта нужна для того, чтобы ты постигла "великий" заложенный в ней смысл... - передразнила меня женщина и слабо улыбнулась одними губами, глаза при этом остались серьезными, и я бы даже сказала, невероятно печальными, полными боли и страдания.

- Видимо это займет энное количество времени?

- Не беспокойся, - приглашающим жестом Эмили предложила продолжить путь. - Тебе удастся попасть домой вовремя!

- Ну, что же, - усмехнулась я обреченно. - Раз не избежать басни с моралью, придется выслушать ваш монолог, в надежде, что больше он не повториться!

- Вот и отлично, - болезненным голосом усмехнулась Эмили, заставив меня тем самым взглянуть на собеседницу. Она явно нервничала, а в серо-зеленых горело нечто похожее на неуверенность и грусть...

- Если ты думаешь, что я всегда была такой... ммм, красавицей, то сильно ошибаешься, - тихим шепотом начала женщина робко, но дальше попыталась говорить громче и естественнее, видимо справляясь со своими внутренними переживаниями. - Меня изменили... Точнее был в моей жизни период тот необратимый фактор, который заставил меня перевернуть все вверх ногами. И тогда я встретила ЕГО. Знаешь, как это бывает - неуверенная в себе девочка, всю жизнь, привыкшая ко второму месту, вдруг замечает, что на нее обращает внимание самый удивительный на свете парень! И как тут не влюбиться и не потерять голову?! И сразу неизвестно куда летят доводы разума и рассудка, так как ты полностью отдаешь себя этому чувству...

Эмили с задумчивым нежным взглядом посмотрела в пространство, видимо, вспоминая свою любовь, и даже слегка улыбнулась. Вот только получилось у нее все равно как-то тяжело и вымученно, но с тенью мимолетного счастья.

- Мы были вместе... и казалось весь мир вокруг замирал и звучала музыка. Я думала, что не боюсь ничего рядом с ним - могу преодолеть любые преграды и сломать абсолютно все барьеры. Что сказать? Я была окрылена этой любовью, его нежностью и заботой, наслаждалась каждом мигом счастья, пока... - женщина горько вздохнула, будто корчась от реальной физической боли и продолжила надломленным голосом: - Но, как и все в жизни, сказка имеет обыкновение заканчиваться. Причем не всегда так, как мы хотели бы. Вот и в нашей истории любви не было красивого эпилога. Просто однажды я пришла к нему, чтобы рассказать, что с сегодняшнего дня у нас начнется новая жизнь - счастливая, где будем только мы вдвоем и никаких... - она внезапно остановилась, будто только что, чуть не ляпнула лишнего.

- Он выгнал меня! - Горько усмехнувшись, продолжила женщина, спустя несколько минут. - Просто объяснил, что мы больше друг для друга ничего не значим, что я всего лишь замена, одна из многих и ему абсолютно плевать на мои чувства, так как у самого их нет. Ничего. Все что он испытывал ко мне, сводилось к простой физической потребности - Эмили сморгнула подступающие слезы и продолжила, стараясь говорить более-менее уверенно. - Он сказал, что я ему не нужна. А знаешь, что было самое ужасное - не тон голоса - невероятно холодный, не выражение лица - отрешенное и ничего не значащее, а глаза - пустые и насмехающиеся. Вот что послужило сильнейшим ударом, от которого у меня подкосились ноги и не нашлось желания жить дальше. Именно взгляд - который и до этого не отличался особой теплотой, а тогда - казалось, что он просто потешался над маленькой девочкой, которая призналась в своих чувствах и слепо надеялась на взаимность...

Эмили замолчала, тем самым заставив меня взглянуть ей в лицо. Она плакала, а в глазах горела печаль и досада, разбитое сердце, которое, кажется, за все эти годы так и не смогло склеиться.

- Хочешь знать, что было дальше? - Будто разговаривая сама с собой, произнесла Нетер. - Затяжная депрессия, когда я и боль то начала ощущать совершенно по-новому, но... - Она перевела на меня грустный взгляд. - До сих пор по ночам я рыдаю из-за человека, которого не видела уже больше шести лет, потому что до сих пор продолжаю его... любить... И ненавидеть! - Добавила она резко и грубо, со всей присущей человеку жестокостью.

- Он не вернется, - парировала я, понимая, что начинаю сочувствовать этой женщине.

- Думаешь, я об этом не знаю?! - Усмехнулась в ответ Эмили. - Но самое обидное, что я до сих пор не понимаю, что будет, если это все же произойдет...

Мисс Нетер нервно хохотнула, будто улавливая лишь одной ей понятную иронию и заставляя меня с удивлением взглянуть ей в лицо.

Эмили действительно можно назвать красавицей, которую по идее не должны отвергать мужчины, даже те, что охотятся лишь за сексом. Так почему же, какой-то поддонок поступил с ней так жестоко? А главное, за что?

- Но, - попытавшись улыбнуться, произнесла рыжеволосая Эмили. - Это послужило отличным уроком!

- А мораль данной истории такова, что не стоит доверять всем мужикам? - Язвительно подытожила я. - Потому что в любом случае, они тебя предадут?!

- Нет, - прошептала в ответ собеседница. - Смысл том, что ради любви стоит рискнуть...

- Даже если считаешь, что ОН тебя предаст? - С болью в голосе переспросила я. - Если не знаешь, почему он с тобой? Почему пытается поцеловать, а потом вдруг ни с того ни с сего высказывает, что ты для него лишь малолетняя девчонка? Ради чего рисковать, если ты каждый раз становишься свидетелем его интрижек и флирта?!

- Но ты видишь лишь плохое, Саманта, - по теплому произнесла Эмили. - Все что ты сейчас перечислила лишь недостатки, а как же остальное?

- Достоинства? - Хмыкнула я. - А если у него их нет?

- А если ты просто не желаешь их замечать? Видишь только плохое? - ответила женщина. - Понятно, почему он так относится к тебе... Скажи, этот парень красив?

- Очень, - потупив взгляд, призналась я, чувствуя, как щеки заливает краска. - Когда я рядом, все тело будто вспыхивает огнем и... в воздухе рождается электрический ток... Я... я... я... хочу... его...

- Сексуальное влечение - это вполне нормально в твоем возрасте, - успокаивающим тоном произнесла мисс Нетер, кладя руку мне на плечо. - Вот только...

- Вот только мне страшно! - Призналась я, чувствуя, как по лицу побежали мокрые дорожки слез. - Это ведь... в прошлый раз мне было больно, понимаете?! Очень больно, а повторения я не хочу... Но дело даже не в этом, а в том, что...

- Он не знает о... хм, твоем прошлом? - Догадалась собеседница, ободряюще улыбнувшись.

- Да, - кивнула я. - Не знает, а если все всплывет наружу... знаете... знаешь, Марсия говорит, что я шлюха... или испорченная... или заразная...

- Послушай, Саманта, - останавливая меня, обратилась Эмили. - Я понимаю, что не являюсь той, с кем нужно обсуждать подобные проблемы, но... Когда-нибудь придется ему все рассказать... И даже не для того, чтобы поставить в известность, а просто чтобы... обсудить. И желательно это сделать до того, как вы... хм... вообщем... до физической близости.

- И чего я добьюсь? Еще одной насмешки?!

- Нет, - серьезно ответила Эмили. - Если ты ему дорога, то этот разговор сблизит вас, а в ином случае... это окажет огромную услугу, и ты поймешь, что он не тот, кто тебе нужен.

- Но Марсия говорит, что...

- Она ошибается! - Серьезно заявила женщина. - И я думаю, что все дело заключается лишь в обиде на тебя... или зависти...

- Вы просто верите в то, что она лучше, чем пытается показать, - устало и болезненно хохотнула я. - А на самом деле...

- Ну, мне кажется, что не только она лучше, чем показывает, но и тот парень, - улыбнулась мисс Нетер. - Вот увидишь, мои слова скоро подтвердятся! В конце концов, на моем жизненном пути оказался лишь один настоящий негодяй, который пытался скрыть это...

- Вы его действительно любили? - Поинтересовалась я облегченно, даже немного радуясь тому факту, что тема разговора изменилась. - Так почему не можете простить?

- Любила, - слабо улыбнулась она. - До такой степени, что готова была на все, но... понимаешь, если бы он сразу сказал, что наши отношения это не та красивая сказка, в которую я поверила, может быть, сегодняшней ненависти и не было бы...

- А как же будущее? Неужели можно так жить, каждый раз просыпаясь и ненавидя того, который исчез много лет назад?

- Я тоже удивляюсь этому, Саманта, - Эмили пожала плечами. - Но оказывается можно... Я признаю, что лицемерю, советуя всем решать свои проблемы, учиться прощать, но в моем случае... Я его действительно ненавижу, так как вместо жизни, имею сейчас одну боль и воспоминания.

- Мы пришли, - оглядывая собственный дом, на первом этаже которого горел свет, обратилась я к женщине. - Спасибо, что... настояли на этом разговоре...

- Не думаю, что искренне помогла тебе с проблемами, Саманта, - болезненно хохотнула Эмили. - Скорее уж нашла свободные уши и пожаловалась на собственную жизнь.

- Вы выслушали, - улыбнулась смущенно в ответ. - И не осудили, а это... многое значит, поверьте!

- Ты злишься на свою подругу... но попытайся понять и ее. Знаешь, что говорит в подобном случае статистика? - В ответ на мой вопросительный взгляд, Эмили Нетер слегка улыбнулась. - За большинством ссор стоит обида и непонимание. Подумай об этом. На досуге.

Еще раз улыбнувшись, она развернулась и неторопливым шагом пошла дальше по дороге, наверняка снова вспоминая парня, испортившего жизнь этой... замечательной женщины.

Даже странно, что обычный откровенный разговор может настолько изменить твое мнение о человеке - перевернуть его на сто восемьдесят градусов и вот уже ты вместо настороженности испытываешь к кому-то симпатию.

Вернувшись домой и попытавшись как можно тише прикрыть за собой дверь, чтобы ненароком не потревожить уставших родителей, я, сняв, верхнюю одежду прошла в столовую и... застыла.

Сколько себя помнила, мама и папа всегда предпочитали ужинать на кухне, отвергая официоз и накрывая стол в столовой только на праздники, да и то в случае, если приглашали гостей. Видимо, сегодня я упустила такой повод, потому что искренне не понимала, к чему столько разнообразных блюд на ужин и наличие гостей за столом.

- Саманта, - с упреком произнесла мама, пока я пыталась осознать, что за "праздник" заставил мою семью пригласить в гости чету Лоут, причем в полном составе. - Почему ты задержалась?! Я думала, что у вас с Марсией репетиция заканчивается в одно время? - Найла Эванс перевела вопросительный взгляд на мою одноклассницу и после ее кивка продолжила, - В конце концов, уже поздно!

- Милая, - успокаивающе перебила ее Тэсси Лоут. - не стоит судить наших детей слишком строго. В конце концов, вспомни молодость? Неужели после учебы мы спешили домой?

Видимо мама не нашла, что ответь на подобное высказывание, и осторожно кивнув, при этом внимательно осматривая мой внешний вид, указала на единственное свободное место за столом - между моим отцом и бывшей подругой.

Сказать, что я была удивлена, увидев Марсию в компании родственников, значит опустить тот факт, что вот уже минут пять стояла как истукан и неверующе оглядывала всех присутствующих.

Они были такими разными, что их нахождение в одной комнате казалось чем-то нереальным и сверхъестественным. Вот, например, Тэсси Лоут - загорелая платиновая блондинка, волосы которой были давно выжжены перекисью, никак не могла сидеть рядом с моей матерью и при этом искренне улыбаться. Или же мистер Лоут в своем дорогом пиджаке и накрахмаленной белой рубашке ну совсем не представлялся рядом с отцом, который никогда особо и не задумывался о внешнем имидже так тщательно. Ну и апофеозом всей этой нереальности казалась довольная и улыбающаяся Марсия, в глазах которой не светилось и малейшей капли обыденного гнева или раздражения.

Скажите, что все это какой-то сон? А еще лучше хорошенько тресните по башке, потому что я искренне не понимаю, как вести себя среди этих людей!

- Так и будешь стоять и молчать?! - Пытаясь скрыть раздражение от того, что вернулась достаточно поздно, произнес отец. - Потому что ужин почти остыл.

- Если тебе неловко из-за нас... - начала взволнованная миссис Лоут. - Можешь...

- Все в порядке, - быстро нашлась я, натягивая на лицо маску холодной отчужденности, присущую обычно только Дизи или... Кассиану(Черт! Это уже начинает напоминать дешевую мелодраму, где героиня только и делает, что вздыхает не пойми о чем, точнее... о ком).

Еще раз бросив недоверчивый и опасливый взгляд на слишком "хорошую" Марсию, я присела на предложенное место и придвинула себе тарелку с уже остывшим жаркое и картошкой.

- Итак, - немного смущенно произнесла Тэсси, обращаясь теперь уже к моей матери. - Где и с кем планируете праздновать Рождество? Помнишь, Найла, оно ведь уже в следующую пятницу?!

- Ох, - расслабленно вздохнула мама, радуясь тому, что разговор перешел на нейтральную тему и игнорируя до сих пор хмурый взгляд отца. - В последние дни я так вымоталась, вот, наверное, и забываю, что праздники совсем скоро. Мы даже еще елку не выбирали!

- Вот и хорошо! - Довольная этим фактом, улыбнулась Тэсси. - Так как мы с Робертом планировали пригласить вас к себе!

- ЧТО?! - В один голос с Марсией произнесла я возмущенно, от неожиданности чуть не подавившись куском курицы.

- Совместные праздники! - Ободряюще улыбнувшись, уверенно произнес мистер Лоут. - А то не хочется оставаться на все выходные в таком большом доме только втроем.

- Но я думала... - попыталась возмутиться Марсия. - Вы разрешите мне поездку...

- Да, - перебила Тэсси свою дочь. - Роберт прав! К тому же, пора возрождать былые традиции...

- Это было бы замечательно, - мягко улыбнулась мама. - Но мы с Домеником хотели бы провести эти дни дома, с дочерью...

- И ее ухажером! - Тут же вставил свое резкое слово отец и перевел на меня строгий взгляд. - В конце концов, нам уже пора познакомиться с загадочным парнем, который ТАК влияет на нашу Сэм, что теперь она проводит ночи и вечера неизвестно где!

- Кассиан? - Оторопело произнесла я, чувствуя, как непроницаемая маска спадает с лица, открывая всем мое шокированное состояние. - Вы хотите, чтобы... Кассиан пришел в гости к нам... на Рождество?

Честно, я слабо представляла себе брюнета в компании моих родителей весело распевающего "We wish you a merry Christmas" и развешивающего праздничные носки над камином... Он и в Санту то вряд ли верил...

- Мам, пап, - произнесла я хриплым голосом спустя несколько минут. - Не... не думаю, что это хорошая идея...

- И почему же? - Настойчиво произнес отец. - В конце концов, ты обещала нас познакомить, а ни что так не сближает, как совместно проведенное Рождество!

- Просто... я думаю, что... Кассиан... - мямлила я под суровым и решительным взглядом отца. - Ну, вообщем... не думаю, что он... хм, согласиться...

- Что значит не согласиться! - Взревел отец, уже переставая контролировать собственный гнев, поднимаясь со стула и нависая надо мной разъяренной глыбой. - То есть иметь мою дочь он не против, а придти и официально представиться - НЕТ? Да как этого подонока...

- Доменик, - робко произнесла мама, вставая рядом с ним и в попытке успокоить, положила руку ему на плечо. - Не сейчас...

- Но... - попытался возразить отец, однако взглянув на жену, замолчал, возвращаясь на место и вновь пытаясь выглядеть непринужденным. - Как скажешь, милая, - почти шепотом добавил он, обращаясь к маме и угрюмо насупившись.

Вспоминая собственное детство, я могла бы, не кривя душой, охарактеризовать Доменика Эванса, как самого спокойного человека на свете, но видимо тот случай трехмесячной давности оставил и в его душе серьезную рану, прекрасно объясняющую этот порыв гнева - страх за дочь. Я не могла осуждать подобного, но принять тоже не хватало сил. Однако сейчас было не время для возмущений или обвинений, поэтому попытавшись следовать примеру отца, я сосредоточилась на том, чтобы вновь вернуть лицу беспристрастное выражение.

- Кассиан? - Нарушая молчание, задумчиво произнесла Тэсси Лоут, привлекая к себе наше внимание. - Так зовут твоего молодого человека?

- Да, - за меня ответила мама и попыталась выдавить из себя крохотное подобие улыбки. - Кассиан. Красивое имя, не правда ли?

- Очень, - Кивнула блондинка. - Редкое и какое-то... экзотическое что ли.

- Кассиан? - Поинтересовалась уже заинтересовавшаяся Марсия, в глазах которой блеснул нехороший огонек. - А я думала, что твоего парня зовут Лукас?

- Лукас? - Непонимающе переспросил отец. - Какой-такой Лукас?

- Ну, невысокий, с бронзовыми волосами и некрасивым мелированием, - будто вспоминая приметы какого-нибудь преступника, произнесла девушка. - И глаза у него - светло-карие, с рыжиной. На янтарь похожи.

- Кассиан вообще-то брюнет! - Фыркнула я возмущенно, поймав удивленный глаза всех собравшихся за столом понимая, что вновь облажалась. Моя семья не знала ничего о Фэрроу, также как Марися ни разу в жизни не встречалась с Андре...

- Так у тебя двое парней? - Состроив удивленное выражение лица, невозмутимо отчеканила "подруга". - Что, ж прими мои поздравления, Сэмми!

- Двое?! - Заорал опять разгневанный отец. - Это как понимать, Саманта?!

- Пап, поверь... это не то, что ты думаешь, просто...

- "Просто"? - Брови отца взлетели, а глаза округлились до такой степени, что стали казаться бездонными блюдцами. - Саманта, с каких пор ты стала превращаться в... девушку легкого поведения?! С тех самых, как покрасила волосы, или же додумалась, что возвращаться черти во сколько, или же не возвращаться вовсе, домой - это в пределах нормы?! - Вскочив со своего стула он, начал мерить комнату шагами громко и часто дыша, напрочь игнорируя тот факт, что в комнате кроме нас двоих присутствовало еще трое посторонних. - Мы воспитали тебя прилежной честной и скромной, а теперь? Ты ведешь себя как...

- Как шлюха? - Взорвалась я, чувствуя, как из-за ярости и раздражения пропадают последние остатки разумных мыслей. - Это хочешь сказать?! Что же, ты не первый, ты не последний!

Бросив колючий и ненавидящий взгляд на Марсию, улыбающуюся во все тридцать два зуба от удовольствия лицезрения подобной сцены, я громко хмыкнула и, топая ногами, направилась в свою комнату.

Хватит! Я устала от того, что все вешают на меня ярлыки и вытирают ноги, как о половую тряпку, будто мне не хватает мозгов для собственной жизни. Надоели упреки, недосказанности и секреты. А еще НАДОЕЛО, что меня судят по прошлым ошибкам...

- Я хочу лишь сказать, что за последние дни ты сильно изменилась! - Пытаясь говорить спокойно, произнес в ответ отец, заставляя меня остановиться на лестнице и повернувшись посмотреть недоверчиво в его лицо. - Ты перестала быть "моей маленькой Сэмми", но в то же время - это поведение... оно выходит за границы приличия... Доченька... - отец сделал несколько шагов в мою сторону, сокращая расстояние, пытаясь вновь перейти к спокойному ласковому тону, - Что с тобой происходит? Ты же знаешь, что всегда можешь прийти и все нам с матерью рассказать... Мы обязательно поймем и... поможем...

- Не в этом случае... - чувствую на своих щеках соленые слезы, с бессилием произнесла в ответ и потупила взгляд. - Не могу...

- Мученица за весь мир, прямо-таки "ангелочек-во-плоти"... только с дьявольскими крыльями... - хмыкнула себе под нос недовольная Марсия так тихо, что, наверное, это бы осталось незамеченным, если б не мои чертовы новые способности...

- Что ты сказала? - С искренней злостью крикнула я "подруге", то ли ненавидя прозвище, которым она меня назвала, то ли презирая Марсию как таковую. - Тебя что-то не устраивает, стерва?!

- Да как ты... - начала было блондинка, но поймав внимательные взгляды своих родителей натянула на лицо маску доброй "овечки" и продолжила чересчур сахарным голосом, - Не понимаю, почему ты с такой ненавистью и яростью относишься ко мне?! Ведь мы были подругами, а потом ты... бросила меня, да и сейчас не хочешь мириться... я, конечно, понимаю, что у каждого теперь свои интересы, но нельзя же вот так просто размениваться общим прошлым?...

Для пущей правдивости своих слов она даже слезу пустила - одинокую такую, и насквозь лживою.

- Прекрати! Марсия, думаешь, раз подобные конфетные сказки подходят для других, они сойдут и для меня? Неужели, ты настолько потупела от своих денег и розовых соплей, что искренне полагаешь, будто я куплюсь на эти крокодильи слезы?

- Это неправда... - неуверенно ответила блондинка и сценически надула губки. - Я не пытаюсь разыгрывать комедию... Хочу лишь мира, но ты почему-то против...

- О да, на этот раз ТЫ - полностью ПРАВА! - Резко и грубо фыркнула я. - Я не собираюсь участвовать в спектакле - "Наигранная дружба между Лоут и Эванс". Хватит! В моей жизни итак полно фальши, чтобы еще слушать бредни сумашедшей кобылы, которая только и умеет, что седлать мужиков и скакать на них ночи напролет! Мне не нужен твой гребаный розовый мир и фальшивая дружба!

- САМАНТА! - В один голос закричали отец и мать.

- Неужели и ВЫ докатились до такого состояния, что... - я с непреклонностью и какой-то жесткостью взглянула на родителей. - Игнорируете факт нахождения в этом помещении людей, которые еще совсем недавно втоптали нашу семью в грязь, при этом улыбаясь во все свои тридцать два зуба! И вместо того чтобы хоть чему-то научится, ВЫ вновь обращаетесь к ЭТИМ! - Я с презрительной насмешкой взглянула на обомлевшую от таких откровений чету Лоут и заразительно рассмеялась. В кои-то веки, Тэсси, Роберту и Марсии нечего сказать на мои слова.

- Ты ведешь себя недопустимо! - Поднимаясь на ступеньку выше, отец схватил меня железной хваткой и буквально волоком притащил в гостиную. - Марсия, как и ее родители не заслуживают подобных оскорблений, поэтому я требую, чтобы ты сию минуту извинилась!

- И не подумаю! - Упрямо фыркнув, я перевела взгляд на одноклассницу и, отметив, что ее выражение лица от шокового поменялось на удовлетворенное подобным инцидентом, разозлилась еще больше. - Я не обязана извиняться перед этой сукой, которая при любой удобной возможности готова при всей школе облить меня грязью и плюнуть в спину для пущего эффекта! Думаете, что она такая идеальная и благочестивая? Ха, да эту дрянь уже поимела вся футбольная команда, вместе с тренером!

- САМАНТА! - В гневные голоса родителей вплелись еще и возмущенные реплики Тэсси и Роберта Лоут, что распалило еще больше.

Я вновь оглядела всех присутствующих ища в их лицах хоть чуточку понимания или солидарности, ну или хоть что-нибудь, кроме гнева, раздражения и упрека.

Вообще, любой, даже самый сильный характером человек, может превратится в кучу желеобразной неустойчивой массы, если будет встречать в окружающих лишь одни насмешки, осуждения и снисходительность. Еще и гнев, как катализатор твоего бездействия и отличный помощник в том, чтобы совсем потерять веру в себя.

Хватит!

- Хватит! - Повторила я монотонным голосом, озвучивая вслух собственные мысли. - Если так продолжится и дальше, я потеряюсь... Устала, приходя со школы, видеть ваше безразличие... - это было обращено к родителем. - А в школе - твои насмешки и оскорбления... - а последнее к - Марсии.

Я вышла из гостиной, сопровождаемая гнетущим молчанием. Надела оставшуюся с осени в коридоре толстовку, поверх нее куртку, захватила школьную сумку и вышла вон, понимая, что ни минуты не желаю больше находиться в этом доме.

"Как странно, - промелькнула в голове мысль. - Всегда считала, что Дом - моя крепость, а теперь бегу отсюда, как мышь с тонущего корабля..."

Я не знала куда шла, просто вперед, вдоль дороги, игнорируя непрекращающуюся мелодию моего мобильного. Усталость и моральное истощение начали давать о себе знать, как и промозглый вечерний ветер. Я дрожала.

На часах было уже около одиннадцати, когда поняла, что оказалась в центре - среде закрытых на ночь магазинов, на одной стороне улицы, и сияющих ночных клубов - на другой.. И снова то, гнетущее разум чувство одиночества и потерянности завладело мыслями, а на глазах появились слезы:

- Боже, что же я наделала?! Зачем устроила подобный скандал, что пыталась доказать и родителям, и Марсии? Что могу быть жестокой, циничной или, что могу ругаться как сапожник и при этом не краснеть? А что в итоге? Одиннадцать вечера, а мне совершенно некуда идти...

Присев на скамейку я притянула к себе ноги и попыталась расслабиться и придумать, что делать дальше. Вариантов несколько - с виноватым лицом вернуться домой и просить прощение, провести ночь в бункере или же...

"Может, мне приятно будет знать, что при желании ты всегда можешь вернуться..." - промелькнуло в голове приятное воспоминание, когда правая рука нащупала в кармане что-то металлическое. Вынув предмет и поднеся его к глазам, я лишь глупо улыбнулась и нервно хихикнула, вдруг осознавая, что неправильно подсчитала количество вариантов на сегодняшнюю ночь.

- Ночь в доме у Кассиана? - Переспросила ночную тишину, дожидаясь несогласия или же одобрения, ну вообщем, хоть какого-нибудь знака свыше. Но опять ничего, означающее лишь, что мне снова придется принимать самостоятельное решение.

Помедлив несколько минут, я все-таки достала из сумки мобильный, и нажав кнопку повтора, принялась набирать уже запомнившийся номер, чтобы снова услышать... Все верно - "абонент черт знает где и не хочет отвечать на твои звонки".

- Увы, мистер Андре, - глядя на ключ в руке, ухмыльнулась я с насмешкой в голосе, приправленной легкой обидой. - Сегодняшний шанс провести вместе ночь вы потеряли, так как... все еще шляетесь не пойми где и не хотите отвечать на мои звонки!


Я была у дома брюнета где-то через десять минут, искреннее радуясь тому, что он находился не так далеко от центра. Тихий район, но не спальный и без наличия соседей-пенсионеров, пытающихся при любой удобной возможности выудить у тебя подробности личной жизни. Больше похоже на студенческую многоэтажку, где все жители из достаточно обеспеченных и мало в чем нуждающихся семей. В прошлый раз я не особо приглядывалась к этому зданию, а сейчас просто не знала чем убить свободное время и как побороть робость и смущение. В конце концов, я не каждый день сбегала из дома, чтобы провести ночь в квартире парня, которого сейчас и в городе то нет.

- Ну, - робким голосом чуть слышно произнесла я, стоя у подъезда. - Смелее, Сэмми. В конце концов, ведь нас мучают не вещи, а представления о них, так? Да и приглашение ты получила, так что стеснительность сейчас совершенно не к чему.

Глубоко вздохнув и еще раз внутренне убедив себя, что ничего зазорного в моих действиях нет, я подошла ближе и взглянула на небольшую табличку у подъезда со списком квартирантов. Богатенькие студенты? Ха, как же! В этом доме похоже собрались достаточно высокопоставленные лица, имена некоторых из них я помнила еще с того треклятого приема.

- Кажется, Кассиан решил окружить себя высокопочтенными персонами... - пробормотала я, осторожно проводя кончиком пальцев по гравировке и чуть выступающим кнопкам звонка. - Или это очередное шоу предназначенное для Дизи... Или меня, например?! Плевать.

Резким движением я оторвала руку и со всей присущей силой дернула входную дверь, почувствовав навстречу приятное тепло помещения.

Кассиан жил на четвертом этаже в квартире, стоимость которой я сводила к двум словам - "безумно дорогая". Точную цену я знать не хотела, но при этом была довольна, отмечая, что внутренняя обстановка казалась не чересчур вычурной. Конечно, общий стиль в интерьере имелся, но он был гармоничным со своими блеклыми серовато-синими стенами, черно-белыми фотографиями и темной современной мебелью. Никакой лепнины, узоров и мраморных статуй в нишах.

Кухня была совмещена с небольшой гостиной, такой же серовато-синей гаммы, представленной лишь мягким диванным и большой плазмой напротив. Чуть дальше уходила на второй этаж винтовая кованая лестница, рядом с которой располагался и небольшой коридор, ведущий в глубину первого этажа.

- Значит пентхаус, - одобряя его выбор, произнесла я, включая общее освещение и изучая обстановку более тщательно.

Кухня была сделана из черного глянцевого пластика, но выглядела так, будто на ней ничего кроме кофе в принципе не готовили. Неподалеку располагалась барная стойка, заменяющая хозяину обеденный стол, правее и ближе к двери - комод с зеркалом на стене и какими-то бумажками для записи.

Гостиная, как я уже отметила раньше, была представлена лишь огромным удобным, даже на вид, диваном и телевизором, а еще несколькими стеллажами у стены с различными потертыми книжками и кофейным столиком справа, на котором расположился ноутбук

Решив продолжить осмотр первого этажа, я прошла дальше по коридору, минуя лестницу, и нашла еще четыре двери. Одна из которых, по-видимому, вела в спальню для гостей - комнату с двуспальной кроватью и нежно-голубыми стенами. Следующая дверь вела в ванную - сравнительно небольшую, но достаточно удобную. Третья комната была оборудована под библиотеку и кабинет, но скорее напоминала музей, или же любое другое нежилое помещение. Здесь было слишком много каких-то свитков, книг и просто уже пожелтевших от времени страниц. А еще на полу было разбросано в беспорядке какое-то старинное оружие, которое коллекционеры и любители покупают лишь для утешения своего эго. Вряд ли эти древние мечи сейчас способны что-нибудь кому-нибудь отрезать, впрочем, рисковать я тоже не собиралась.

Закрыв дверь этой комнаты, я двинулась к последней - самой дальней - чувствуя странный, но приятный запах. Войдя внутрь небольшого помещения, не смогла сдержаться и ахнула, замерев у порога и неверующе хлопая глазами.

По-видимому, эта комната была отдана под мастерскую, о чем свидетельствовали стойкий запах масляной краски и растворителей, несколько холстов у стены, тюбики и кисти на полу. Однако удивил меня не тот факт, что Кассиан рисует, а что именно сейчас находилось в центре комнаты, на мольберте. Полотно, еще до конца не законченное, но на котором уже заметны знакомые черты и изгибы.

Я стояла и до сих пор не верила собственным глазам, так как передо мной находился мой портрет, написанный Кассианом...


ГЛАВА 17


Будто ощущая себя в каком-то нереальном сне, я подошла к картине (а никак иначе это произведение искусства назвать было невозможно) и провела пальцем по уже высохшей шероховатой поверхности, будто надеясь убедиться, что все это реально.

Но, даже коснувшись холста, я не была уверена, что это не иллюзия.

Зачем Кассиану писать мой портрет? Для чего уделять такое количество времени, чтобы запечатлеть лицо девушки, которую и за девушку то можно не принимать? Так, глупенькая дурочка, путающаяся под ногами.

Хотела бы я знать ответы на эти вопросы, впрочем, как и на многие другие.

Спустя двадцать минут, я наконец-таки смогла оторваться от картины и попыталась осмотреть остальное в комнате. Стены здесь были белые, словно холст, на котором еще предстоит что-то нарисовать, а единственным украшением служили лишь различные эскизы на них. Уже нарисованные полотна отображали огромное количество пейзажей - от зимних лесов до цветочных лугов. И в каждом из них виднелась не только природа, но и настроение, мироощущение создателя. Такие картины могли бы украшать любой дом изыскательного коллекционера, а не стопкой стоять у стены, не предусматривая даже рамы.

Но, кажется, Кассиана это не особо волновало. Из увиденного складывалось впечатление, что он писал для себя, а не в угоду кому-то или на заказ.

Я вышла из комнаты со странной смесью ощущений - приятного тепла, благодарности и больно колющего сердце непонимания.

Второй этаж квартиры целиком и полностью был отдан под спальню, из которой можно было легко попасть в огромную ванну с джакузи и стеклянной стеной, обеспечивающий выход на балкон и хороший вид на... шест для стриптиза.

- И почему я не удивлена?! - Скептичным голосом произнесла я, выходя на застекленный балкон, где было оборудовано своеобразное возвышение наподобие сцены, где и располагалась сие "приспособление". - А главное, почему не заметила его раньше, когда проснулась здесь?

Ответ прост - в то утро стеклянную стену и выход на балкон закрывали темные плотные гардины, на которые я даже не обратила внимания, а в ванную просто не удосужилась зайти.

Спустившись вниз, я заглянула в холодильник в поисках чего-нибудь съестного, но обнаружив там "повесившуюся на собственном хвосте мышь" еще раз убедилась в том, что кроме кофе хозяин дома видимо больше ничего и не употребляет. Исключением, разве что, может служить коньяк, найденный мной в одном из шкафчиков.

Однако, хорошо, что в такие вот "безысходные" моменты ты вспоминаешь, что есть на свете круглосуточные пиццерии, готовые за двойную стоимость доставить пиццу в любой уголок города в любое время. И вот через полчаса ты можешь удовлетворенно уплетать за обе щеки кусок теста с соусом и какой-то незамысловатой начинкой, рассуждая о том, что лучше домашней пищи все-таки ничего нет. Однако проблема в ее приготовление сейчас заключалась в отсутствии с моей стороны желания, и необходимых ингредиентов.

Включив телевизор и мельком взглянув на электронные часы, показывающие уже час ночи, я пролистала каналы в поисках чего-нибудь занятного.

Спать совершенно не хотелось, даже не смотря на отягощающую усталость. Но как назло, по телевизору не нашлось не единой, хоть мало-мальски интересной программы. И это при учете, что в доме имеется свыше сотен каналов?

Да я даже не уверена была, что Кассиана на досуге его включает. В конце концов, шест то интереснее...

Впрочем, чем занимается брюнет в свободное время, вообще предположить было сложно. Может, карточные домики, может просматривает порносайты, а может, вяжет шарфики на продажу? Кто знает?!

- А кто мешает мне это узнать? - Взбодрилась, окрыленная новой и почти гениальной идеей. - В конце концов, пора уже получить ответы на вопросы!

Но видимо свои возможности я все же переоценила не находя в квартире ничего полезного. Только водительское удостоверение, оформленное на Кассиана Андре, двадцатипятилетнего управляющего банка. Еще были несколько договоров и контрактов совершенно ничего мне не дававших. Ноутбук? Да какой смысл искать что-то в нем, когда не знаешь пароля, не являешься хакером, а единственной догадкой является слово - "Клэйсин", которое тоже не подходит?

Вообщем моя работа ищейки успела провалиться, даже практически не начавшись, так что пришлось, хоть и с неохотой, признать - здесь живет вполне обыкновенный на вид парень.

Если бы не несколько НО... Впрочем, засорять сегодня голову еще и этим, я не собиралась, так что вновь устроившись на диване я блаженно дожевала кусок пиццы и придумала себе еще одно занятие. И что-то подсказывало мне, что оно окажется более плодоносным.

Взяв оставленную у двери школьную сумку и достав оттуда дневник одной из бывшей хозяек, я принялась читать, но теперь уже с самого начала, начисто игнорируя желания пролистнуть несколько страниц с описанием самой сделки и перейти к более интересным событиям:


"Конец января, 1715 год, Франция

Итак, семь месяцев назад, когда я только узнала о неизлечимой хвори своего сына, я и представить не могла что на следующий день на пороге моем окажется сама Смерть и предложит вылечить мальчика в обмен на... услугу.

Она была красивой, величественной, похожей на богиню, как в Гомеровских песнях - с серебристыми витыми власами, утонченными чертами лица и глубокие, словно темные топазы, глазами. Девушка сказала, что ее зовут Дизэрия, но я могу называть ее Дизи. В голосе красавицы не было слышно акцента - она говорила на французском также прекрасно, как я и мой муж. Сразу сложно поверить, что на твоем пороге стоит сама властительница мира, но это было так. Пусть и спустя три месяца я считаю, что наша встреча была наказанием Божьим за мои надежды и нетерпение, а может и потерю веры во Всевышнего.

Я была религиозной, посещала церковь, каждый раз раскаиваясь в грехах и моля Бога о прощении и снисхождении ради блага моего любимого супруга и дитя. Но в тот день, когда я познакомилась со Смертью, сомнения не одолели меня - наверное, поняла вдруг, что это мой последний шанс спасти своего маленького мальчика и не дать ему покинуть этот мир.

Дизэрия сказала, что исполнит это желание, но в благодарность просит мое полное подчинение ей и ее воли. Думаю, что в тот знойный день на плече моем сидел искуситель, так как, несмотря на веру свою, я согласилась. Смерть взяла с меня обет молчания, пригрозив, что заберет самое дорогое - моего маленького Жана, так что выхода иного не осталось.

Теперь, спустя семь месяцев, решив записать свою историю, я думаю, что зря поддалась искушению. И даже то, что знала чего именно надо ждать от будущего, я не могла предположить, что в результате всех событий узнаю нечто подобное.

Но тогда у меня появилась надежда. Святая вера матери, что ее ребенок несмотря ни на что будет жить. Радость в тот миг заполняла мое сердце до краев - хотелось плясать и веселиться, рассказать горюющему супругу, что наш сын будет спасен - будет жить, но обет связывал меня накрепко, и приходилось молчать.

Уже в следующие недели после роковой встречи я ощутила невероятную крепость духа - силу, превосходящую даже мужскую, а все из-за того клейма на шее.

В один вечер Дизи вновь явилась в наш дом. Муж мой тогда был вызван ко двору в Версаль, а с сыном сидела служанка, я же занималась вышиванием - готовила в подарок маленькому Жану искусную сорочку. Никак не ожидала я вновь увидеть тогда Смерть, да еще и появившуюся с клубами волшебного дыма. Она объяснила это одним из тех слов, значение которых я узнаю позже - телепортация. "По велению Судьбы Смерть одарена таким благом" - ее слова, которые тогда для меня не были понятны. Впрочем, и сейчас я не особо уверена, что до конца понимаю, волей какой Судьбы всегда клянется Дизи.

Когда я хвораю, то всегда обращаюсь к Богу - ибо лишь он является Властелином и Создателем всего. Впрочем, в существование Смерти, как кого-то невымышленного, я тоже тогда верила. Почему? Сложно объяснить, но, наверное, взглянув на нее более внимательно, ты ощущаешь нечто холодящее и проникновенное. От Дизэрии исходит волшебство успокаивающее и пронзительное, как морозный пронизывающий ветерок на кладбищах. И, конечно же, в ее взгляде ты ощущаешь пустоту - боль от потери. В отличие от сестры, Дизи несет в себе успокоительную прохладу, смешанную с болью и слезами, а также пронзительными стонами угнетенных умерших...

Впрочем, в тот вечер, она не выглядела как Смерть, скорее как благородная дама - в изысканном черном туалете, украшенном серебром и вышивкой, красивой заколкой в виде диадемы с россыпью драгоценных камней и искусным кулоном - песочными часами, с какой-то серебристой жидкостью внутри.

В тот же вечер я многое узнала о нашем соглашении и моем предназначении - лишать жизней тех, кто пошел против собственной предписанной судьбы и возжелал большего. А еще я познала боль, которую испытывают лишь отрешенные от церкви ведьмы, которых клеймят за предательства.

Да, с того самого дня на затылке у меня был шрам в виде двух пересекающихся лилий... До сих пор помню боль, которую познала, когда раскаленный металл коснулся кожи. Но было с этим и нечто еще - сила, которая насытила каждую клеточку моего тела. Впрочем, я знаю, что через пять месяцев у меня не останется ни того, ни другого, но вот сумею ли я вновь вернуться к своему размеренному укладу жизни? Вряд ли. За эти семь месяцев, что я служу Дизи, мой внутренний мир уже успел безвозвратно измениться, как и взгляд на многие привычные вещи.

**

Не буду рассказывать в этой тетрадке во всех подробностях, что я ощущала во время первого убийства, или же с какой болью в сердце врала своему мужу. Все это важно лишь для меня, а данный дневник я решила завести совсем по другому поводу.

Мир "Хозяек жизней", так меня теперь называют, другой. Он может показаться более мифичным или же нереальным - так было и со мной, пока, наконец, не решилась признать, что являюсь неотъемлемой частью этой непонятной для меня "страны". И пусть в начале, я словно маленькая девочка трепетала перед волшебством Дизи, теперь же мне начинает казаться, что схожу с ума...

Спустя семь месяцев, я уже не так невинна - мои руки погрязли в крови нескольких десятков жертв. Дизи довольна мной, а я... Каждый день перед сном я стою на коленях и молю Всевышнего о прощении...

Муж думает, что я изменилась. Из кроткой любящей супруги превратилась в необузданную и строптивую бабу. Я больше не играю роли великосветской благородной дамы - перемерила слишком много масок, изображая из себя то служанку, то заграничную принцессу... Кажется в этой кутерьме, я потеряла себя... А может это произошло в тот день моего первого убийства?

До сих пор помню, как с решительностью я вонзила проклятый кинжал в грудь того мужчины, как вспыхнули его глаза буквально на мгновение и тут же угасли. А позже я видела его душу, высвободившуюся из тела и ушедшую в место, где никогда не найдет покоя. Я не знала тогда точно, что это за место и почему так уверена, что ему будет бесконечно долго больно, просто чувствовала то, что подтвердил последующий разговор с Дизэрией.

Смерть нашла меня спустя несколько часов в его доме, когда я словно маленького ребенка укачивала его хладное тело и что-то нежно напевала. Вроде колыбельную.

Боже, в тот день я вернулась и вымаливала прощение у Всевышнего слишком долго и упорно, будто действительно надеялась его когда-нибудь получить. Но правда была такова, что после, зайдя в комнату моего маленького Жана, я поняла, что не раскаиваюсь. Ни капельки. Ведь если смерти этих людей в итоге спасут моего малыша от гибели, я буду убивать... В тот день я поняла, что изменилась и что готова ради семьи на все...

Мой любимый супруг до сих пор охвачен горем. Он, также как и я, слишком печется о здравии нашего Жана, поэтому и проводит долгие часы один в своем кабинете. Когда становится совсем невыносимо, он уезжает - по приглашению в Версаль, или для несения службы. Я понимаю, почему он отсутствует так долго - не хочет видеть, как сын с каждым днем сильнее поддается проклятой хвори. Жан выглядит все хуже, хоть Дизэрия и утверждает, что не допустит его смерти, пока я не исполню свое предназначение. Я чувствую, как наша семья начинает рушиться день ото дня.

Я - превращаюсь в бездушное чудовище, коротающее одинокие вечера за разговорами с единственным, с кем могу быть полностью откровенна - с Дизи, супруг мой вновь в отъездах, а сын - при смерти.

Иногда я кляну Судьбу за то, что предписала моему малышу подобное - ведь ему всего лишь пять годков, но Дизи говорит, что и в этом есть великий смысл, который мне может и не открыться до скончания дней. Наверное, Смерть его знает, но отчего-то не считает нужным мне называть.

**

В любом случае, я начала отвлекаться от задуманной мной цели - раскрыть в этом дневники тайны мира, что остался за гранью разума человеческого, однако понятного мне как хозяйке. Может быть, это шаг против Господа, но я верю, что таким образом смогу уберечь от ошибок мою преемницу, которая, взяв эту тетрадь в руки, сможет понять мои мысли и не сбиться с пути... как я...

Однажды вечером, смерть сказала, что такие как я - Хозяйки жизней - будут существовать очень долго, сменять друг друга, покуда разум человеческий не сможет до конца противится искушению. В ответ я задала логичный вопрос - "Зачем? Зачем Смерть подвергает их, нас, испытаниям, предлагает нечто не стоящее цены, которую приходиться отдавать?". Дизи не ответила на этот вопрос, лишь многозначительно вздохнув и отвернувшись. Может быть, она сама и не знает, что творит?

**

Шесть месяцев назад однако все изменилось, так как на пути моем встретился замечательный мужчина, ставший в последствии другом и соратником. Пьер. У него были атласные золотые волосы и бирюзовые, будто нереальные, глаза. Не глубокие, а словно искусственные, как два камня самой чистой на свете бирюзы. Ему было тридцать лет и он называл себя Вестником. И именно он открыл мне большинство тайн этого мира. Почему? Никогда не спрашивала, как и Пьер не старался выведать мои причины подписания контракта со Смертью.

Мы познакомились на одном из моих заданий - найти и уничтожить Генриха Остерского. Я воспользовалась "призывом" - элементарной магией, оставшейся еще в мире - и в итоге нашла не Генриха, а Пьера.

В тот день он рассказал мне сказку, занятную такую, как бы в доказательство, что могу довериться ему.

- Думаете, войны, что охватывают мир, безжалостны, леди Этьен, - сказал он тогда мне, немигающим взглядом прожигая лицо. - Тогда огорчу вас. То, что творится сейчас среди людей - лишь милые игры, забавные шутки Судьбы. И пусть война проиграна, а вам кажется, что убытки непоправимs*, я все же смею заверить, что настоящих кровопролитий люди не видели. А те, кто видел - пытаются не вспоминать. Многие верят, что незнание благо и лишь единицы считают, что это невежество. Знаете, как пропала магия? Почему люди, вы, хозяйки, мы, вестники, и даже сама Смерть с Жизнью ведут такое жалкое существование? Все мы - жертвы того, что назвали бы когда то концом света. Именно так окрестили ту войну - "Конец". В моей семье издревле передается эта легенда, чтобы не повторить ошибок и защитить человечество в случае повторения тех дней.

- О чем вы, Пьер? - переспросила я его в тот момент, не понимая, почему он хочет рассказать какую-то старинную легенду и еще в первые минуты знакомства.

- Вы задаетесь вопросом "почему", но достаточно умны, чтобы не произнести его вслух, леди Этьен. Вы воистину светлый воин, один из тех, кто даже находясь на стороне тьмы будет защищать добро. Но вы - человек, и также как и многие способны совершить ошибку, выбрать не ту сторону. Вот почему я хочу, чтобы вы знали историю "конца" или исчезновения магии. Все началось так банально, что покажется и вам забавой. Но все глупости рано или поздно могут стать чем-то по-настоящему смертельным. Как вы думаете, что было изначально в мире? Рай? Ад? Жизнь? Смерть? Люди?

- Бог.

- Это всего лишь очередное имя чего-то Высшего, вроде знания или предназначения. И это Высшее создало людей, смерть и жизнь, и... магию. Все верно, раньше каждый из Вас мог владеть силой, что давал "источник", но люди - властолюбивы, порочны и корыстны. Не знаю, как появились и по какой причине пришли в наш мир, но вскоре магия сосредоточилась лишь в НИХ.

- В них?

- Вратах. Да, сейчас их называют именно так - Врата Судьбы. Мир, где находится душа до рождения и после смерти. По некоторым легендам это Рай, где властвует утопия, может быть там - Эдем, может быть что-то другое. Что было дальше? Люди пытались забрать себе магию этого места и тогда появилась ОНА - Привратница. Стражница этого места. Говорят, она - избранница людей, отдавшая душу Вратам, чтобы иметь возможность подойти к ним. Некоторые, наоборот, считают, что она была соткана целиком и полностью из магии и ничего человеческого никогда не имела.

- Это и был "конец"?

- Это было начало. Начало мира и гармонии - утопии среди людей. Но что-то пошло не так. Неизвестно что, но магия вдруг почему-то начала расти. В каждом человеке. Способности становились практически безграничными, а потом... начался тот самый "Конец". Кровь полилась рекой, боль пронзила каждого, мир начал разваливаться на части. И спасения не было, а значит, мир окунался во тьму...

- А дальше? - Спросила я, будто наяву представляя подобные картины. - Что было дальше?

- Позже. Я расскажу об этом на следующей встрече.

Он просто развернулся и ушел, оставив меня осмысливать сказанное.

С того вечера, меня мучили догадки и возникали тысячи вопросов, ответы на которые я не находила, а спрашивать было не у кого.

**

Спустя несколько недель после знакомства с Пьером, вернулся из дальней поездки мой супруг, застав меня у кроватки с Жаном, которому стало хуже. В тот вечер у нас произошла первая крупная ссора за всю семейную жизнь. Вроде бы это должно было быть отвратительно, но отчего-то таким не казалось. Наверное, мысли мои в тот день сосредоточились на умирающем на глазах сыне, а может я уже перестала воспринимать все с точки зрения человека.

Мой супруг отбыл через несколько дней, когда Жану стало совсем плохо. Все это время мы с ним не разговаривали - ходили как две грозовые тучи и встречались лишь у колыбели нашего мальчика.

Боже, неужели именно так должен погибнуть мой сын? По чьей-то злой воле, или же это мое наказание за отступление от церкви и веры? Если так, то я молюсь о прощении и принятии меня вновь в священную обитель, а если нет... Я не хочу даже думать, что в том, что происходит есть высшее благо.

Мой супруг уехала на рассвете четвертого дня, тогда же в моей спальне появились гостьи - сияющая великолепием Смерть, рука об руку идущая с другой женщиной - Жизнью.

Как описать те ощущение, если даже не знаешь им названия? Думаю, радость, словно свет она была - неся за собой тепло, благоговение и благодать. Полня противоположность своей сестры. Одним поцелуем, Серена, Жизнь, дала моему маленькому сыну надежду - силу и крепость духа выдержать еще несколько месяцев до полного выздоровления. Она не сказала ни слова - лишь сухо улыбнулась и также блистательно испарилась, как и пришла в наш дом. Впервые я почувствовала, что в ком-то есть твоя воля, Господи. И что может быть, я еще не потеряна для Тебя.

**

Я встретилась во второй раз с Пьером спустя еще один месяц. На месте моего убийства. Насколько я помню, он был все также удивителен - в дорогом парчовом камзоле и золотыми кудрями - принц из сказки.

- Откуда ты узнал, что я буду здесь? - Вместо приветствия спросила я, переступая через тело своей жертвы и присаживаясь на стул в гостиной. - Призыв?

- А ты не думала, что наша встреча была предрешена и я заранее знал, когда она состоится?

- А это так? - Удивленно произнесла я в ответ.

- В какой-то степени. Но я не настолько могущественен, чтобы пользоваться подобным знанием. Но есть те, у кого способностей для этого хватает.

- Дизэрия? Или Серена?

- Смерть и Жизнь?! Думаешь, в их интересах, чтобы ты была осведомлена? Ты веришь в них, так как искренне полагаешь, что это защитит тебя в трудный час? Открою правду - они всего лишь люди, чьи души "замерзли". Они бесчеловечны, но при этом имеют те же пороки и наклонности. В этом мире ты можешь верить только себе.

- Люди? Но... люди не обладают силой давать и отбирать жизни? Люди не бессмертны...

- Никто не бессмертен в прямом смысле этого слова. Никто. По крайней мере, сейчас. Может быть тогда... Но не сейчас.

- Так кто же послала тебя, Пьер? Как ты узнал, что сегодня я буду здесь? - Я окинула взглядом интерьер гостиной и повернулась к собеседнику. - И ты, наконец, расскажешь мне все от начала до конца?

- Леди Этьен, вы задаете неправильные вопросы. Лучше бы поинтересовались, почему я здесь, а не, кто сказал мне придти именно сегодня именно сюда.

- Так почему?

- Вы должны услышать продолжение истории, именно сейчас, когда вы уже знакомы с леди Сереной.

- Но откуда...

- Я разве вам еще не говорил, что скрыто за Вратами? Ужасное упущение, - он извиняющиеся улыбнулся. - Там находится написанная судьба каждого человека, леди Этьен. А также Врата являются самым сильным источником магии в современном мире. Вот почему те, кто способен к волшебству, может видеть и будущее. Впрочем, не представляйте себе иллюзий вроде той, где Врата - это некое райское место, где душа находит покой и освобождение. Это место не для живых! Запомните это, леди Этьен. Навсегда запомните.

- Ты говоришь так, будто мне предстоит увидеть эти врата?

- Возможно. Вы ведь очень любознательны, так? Впрочем, я лучше перейду к моему рассказу о "Конце". Итак, магия начала возрастать, вы помните?! И кровь полилась рекой. Люди стали превращаться в животных, души умерших восставали против живых, дети дрались против родителей, и не было конца подобному. Тогда то мир и стал окунаться во тьму - густеющую с каждым днем, месяцем, годом. Сколько это продлилось? Не знаю, говорят десятки лет, кто-то утверждает, что сотни, а некоторые клянутся - тысячелетия. Магия рвала всех на части - и тогда появились ОНИ. Не люди - демоны. Самая темная сущность, самая уродливая. Говорят, что в те темные дни также появилась на свете и вторая Привратница - несущая с собой разрушение и получающая от этого удовольствие. Мрак и тьма сгущались над головами всех существ - солнце гасло, так как свет - символ чистоты и добра. Что было дальше? Война. Жестокая и разрушительная, губящая людей. И вот спустя века такой вот жизни, Врата дали трещину. Белые и черные лилии, увивающие их стороны, начали сохнуть и гибнуть. А войне все не было конца. Вы спросите меня, а где же в те моменты были вышеупомянутые Вами сестры - Жизнь и Смерть? Они были мертвы, леди Этьен. Люди убили их собственной магией. Знаете, что сделали Привратники, чтобы остановить эту бойню? Сами вступили в нее. И привнесли оружие. Но вот проблема, одна привратница - слишком добра и милосердна, а другая - слишком жестока и бессердечна. Вы говорили о бессмертии, леди Этьен? Так вот он, яркий пример, апофеоз этой войны - люди и нелюди, демоны, стали бессмертны, Врата наполовину разрушены, и если бы Стражницы вступили в эту битву раньше, то может быть подобного и можно было бы избежать, но сейчас...

- Неужели война не закончилась?

- Отчего же, - с болью хохотнул Пьер. - Но не тогда. В те времена, спустя тысячелетия, война была остановлена, но не закончена. Она переросла в нечто большее. Однако это уже история, не касающаяся людей, так как у них магия была отобрана, а воспоминания о ее наличии стерты.

- Но что же все-таки произошло потом? Раз ты говоришь, что магия у людей была отобрана, но это не значит, что ее не отобрали у других? Ведь были другие, да?!

- К сожалению. Остались демоны и призраки - ужасное сочетание. Демоны - люди с черной корыстной и искореженной душой, а призраки - души, только не имеющие телесной оболочки. И самое ужасное, и те и те не подвластны смерти, как таковой.

- Значит, вспыхнул новый эпицентр?

- Да. Еще одна ударная "волна", которая стала разрушительнее первой. Стенки реальности начали рушиться - это была одна проблема. Вторая - прежнее оружие больше не действовало.

После этих слов он замолчал, предельно внимательно вглядываясь в мое лицо и ища в нем проявление хоть какой-нибудь реакции. Но ничего. За два с половиной месяца я уже научилась скрывать собственные эмоции, прятать их за показной холодностью.

- Что же было дальше? - Осведомилась я у своего рассказчика. - Или следующую часть истории я услышу только "на следующую ночь"?

- Я никуда не спешу, леди Этьен, так что можете задать мне свои вопросы, - улыбнулся Пьер. - Но, да, следующую часть рассказа вы услышите позже. Когда придет время...

- Оружие... - задумалась я, перебирая в памяти части рассказа и заостряя внимание на чем-то более конкретном. - Ты сказал, что некие Привратницы вступили в войну и привнесли туда оружие? Видимо, оно способно было противостоять магии? Так какое оно?

- Да, в некоторой степени, сопротивление магии было. Это были два меча. Один принадлежал "Свету", другой - "Тьме". Сейчас существует легенда, что когда человек умирает, его душа становится причиной борьбы Света и Тьмы, точнее их воплощений. Добрые "дела" дают силу светлому мечу, "злые" - темному. Кто победит, тот и забирает приз, в данном случае душу. Думаю, в те времена было также. Еще есть легенда, что в "Конце", битве за магию, от этих мечей откололось по осколку, из которых после создали оружие, имеющиеся сейчас у Смерти и Жизни.

**

Когда ты видишь, как проклинают оружие "Хозяек", насыщают его необходимой магией, чтобы душа человека, убитого от этого клинка, всю оставшуюся вечность находилась, словно в раскаленной болью клетке, ты ужасаешься. Не просто дрожишь или же пытаешься убедить себя, что это на самом деле не реально, а действительно ужасаешься, немеешь. Я видела, как это делает Дизи - "проклинает" оружие, дает ему необходимую силу. И это страшно. По-настоящему. Будто что-то рядом в тебе умирает, когда ты стоишь и с благоговением смотришь на подобное "волшебство".

Боже, наверное, я должна быть отлучена от церкви за такие помыслы и предположения, да хоть за то, что бесчестна и жестока. Но я к тому же, еще и лицемерна, продолжаю каждое воскресное утро бывать на службах в церкви и просить у Всевышнего прощения и снисхождения. Я знаю, что не достойна этого, но мой сын - моя надежда, мой огонек во всей тьме, что окутала жизнь, с каждым днем все сильнее поддается хвори. А я, стоя у его кроватки, еще совсем недавно, поклялась, что буду бороться ради него. Что пойду на все, лишь бы с моим мальчиком ничего не стряслось. И чтобы беда прошла стороной и моего супруга. Да простит меня Всевышний за такие слова.

**

С последней нашей встречи мы не виделись с Пьером больше трех месяцев. Изменилась ли я с тех пор. Безусловно. Иногда мне кажется, что каждый день, каждое мгновение во мне что-то меняет, убивает и заставляет становиться другой Жозефиной.

Каждый вечер, с тех пор я его вспоминала. Для мужчины, которого и видела в своей жизни всего раза два, лицо его всплывало в моих мыслях, пожалуй, слишком много раз.

Я знаю, что это еще один грех для моей души - увлекаться кем-то, кроме собственного супруга, но когда думаю о Пьере, улыбка озаряет мое лицо и все вокруг не кажется таким обреченным.

Дизи я не рассказывала о нашем знакомстве, как и о том, что постепенно начала разгадывать тайны магии, искать ответы на интересующие вопросы. Я "охотилась" за правдой, слепо веря, что хоть так продолжаю быть на стороне света, и погружаться в сумрак не так стремительно.

Что к тому времени я уже знала? Немного, в основном лишь некие подтверждения, говорящие о правдивости слов Пьера. Врата действительно существуют, в некоторых мифах как мистическое место, в котором соединяются прошлое настоящее и будущее, и время как таковое перестает существовать. В некоторых летописях я нашла высказывания о том, что за Вратами на самом деле находится Рай и Ад, а в совсем немногих, что там - Эдемский сад, из которого когда-то были изгнаны первые люди.

Что из этого правда? Не знаю. До сих пор.

По вечерам, когда я освобождена от "поручений" Смерти, а муж так и не вернулся из очередной поездки я вновь и вновь перебираю слова Пьера, в надежде убедить себя, что это еще одна глупая сказка, которую детям рассказывают на ночь. Но что-то внутри меня, некая часть души, подсказывает, что вся история правдива...

**

Конец этой сказки-легенды я услышала всего лишь несколько дней назад, до того, как решила завести этот дневник и написать сюда все свои откровения и мысли. Конечно, до этого я еще несколько раз встречалась с Пьером. Он действительно оказался замечательным, пусть и помог мне с некоторыми падшими душами. Да, он убивал вместе со мной, точнее вместо меня, говоря при этом, что полностью осознает совершаемое и ничуть не жалеет об этом.

- Если бы Вы, леди Этьен, повидали столько же сколько и я, для Вас не стала бы это такой неожиданностью, - произнес он как-то, с тоской вглядываясь в мои глаза. - Убийство и человеческая жизнь для меня обесценилась, уж простите. Я понимаю, как это звучит, но ничего не могу поделать. И да, я признаю, что размениваюсь и оцениваю каждую душу. В данном случае, Вы для меня дороже.

Все это он произнес с улыбкой и болью одновременно. Странное сочетание, до сих пор мне не понятное.

Тогда я отчего-то подумала, а мог ли мой супруг пойти ради меня на подобное. Ради нашей семьи поступить вот так - убить кого-то, не скрывая безразличия. Нет. Он бы не смог. Он все еще принадлежит церкви и Богу и считает, что любая жизнь - бесценна. И это правильно. Именно так и должно быть с каждым. Просто я уже не та, кто верит подобным идеалам.

В другой раз мы с Пьером просто гуляли по саду, разговаривали и делились собственными переживаниями. Мне было с ним... комфортно. Да, именно так.

- Какие качества для тебя важны в любимом человеке? - Поинтересовалась я, вглядываясь в его удивительные "каменные" глаза. Они до сих пор напоминали собой чистую бирюзу, в которой затерялась пара черных зрачков.

- Надежность, - незамедлительно ответил он с серьезным выражением лица. - Это важнее всего. Не страсть или же жгучее желание, не похоть и даже не доброта. Все это теряется. Со временем. Почти всегда...

Впрочем, я увлеклась, расписывая здесь собственные отношения с Пьером. Исписано уже полдневника, а толком и не смогла поделиться тем, что для себя узнала.

Конец истории-легенды я услышала несколько дней назад, после очередного нахождения и преследования падшей души. В последнее время Пьер помогал мне с этой работой, ничего не требуя взамен. Помог он и тогда. А после, усевшись около камина в одном из кресел рассказал о "Конце" и многих других вещах, заставивших меня окончательно убедится, что история правдива, как бы не хотелось верить в обратное. Наш разговор получился долгим и тяжелым...

**

- Почему вдруг сейчас? - Обеспокоенно произнесла я, присаживаясь в соседнее кресло. - Мы ведь виделись в последнее время довольно часто. И при лучших обстоятельствах.

- Я не знаю, леди Этьен, - ласковым и извиняющимся тоном произнес мужчина. - Просто чувствую, что должен закончить свой рассказ именно сегодня. Пусть мне и не велели этого делать.

- Почему? Почему не велели? И кто?

- Любознательность. Странное качество для молодой женщины, пусть даже и Хозяйки. Оно губительно. Но я не могу ответить на эти вопросы.

- Почему? - Еще раз и с нажимом произнесла я, вглядываясь в его лицо, на котором застыло выражение отчаяния.

- Я не знаю. Не знаю того, кто хочет чтобы вы были в курсе Нашей истории. Не имею понятия, зачем понадобилась посвящать "Хозяйку жизней" в то, что произошло с магией...

- Почему? - Уже в третий раз переспросила я.

- Знаете, как все устроено в нашем мире? Есть Серые кардиналы, плетущие интриги за спиной друзей и врагов, есть жертвы, выступающие на амбразуре, есть те, кто управляет всей этой "войной" и не стесняясь разменивается чужими жизнями.

- К чему эти философские рассуждения, Пьер?

- К тому, что Вы считаете меня серым кардиналом, а я всего лишь такая же жертва, как и Вы.

- Тогда зачем рассказывать мне подробности истории, которую явно не хочет афишировать Дизи или Серена?

- Вы, так наивны, леди Этьен! - Отчего-то захохотал мой собеседник. - Вы правы, что видите повсюду заговоры и готовы к предательству, но в данном случае, ответ намного проще, чем вопрос. Дело в том, что во времена "Конца" ни Дизэрии, ни Серены не существовало!

- Но... как? Я думала... Смерть и Жизнь вечны и незыблемы?

- Как понятия - да, но не как люди, леди Этьен. Вы знаете, что такое воплощения?

- Физическая оболочка чего-то, да?

- Да. Дизэрия и Серена - физические воплощения таких понятий, как Смерть и Жизнь, Привратники были физическими воплощениями магии Врат и двух сторон мира - тьмы и света. Правитель Бездны стал воплощением всех отступников - демонов, обреченных существовать вечно. Я и Вы - воплощения солдат, когда то дравшихся за две разные стороны. Я - принадлежу Свету и Миру, вы - Войне и разрушениям.

- Я - зло? Ты это хочешь сказать?

- Вы убиваете людей. Вы созданы для этого. Подумайте, наемные убийцы, которые хладнокровно отправляют своих жертв в загробный мир - зло? Если, да, то моя милая леди Этьен - Вы хозяйка жизней и вы воплощение зла!

- Но этого не может быть! - Вскричала я, понимая, что напрасно даю волю внутреннему гневу. - Ты ошибаешься! Ты такой же убийца, как и я!

- Вы смотрите на все это с точки зрения личностей. Вот я, вот вы. Вроде бы мы одинаковы - оба убиваем без зазрения совести, оба уже давно обесценили человеческие жизни. Но вот парадокс, я рожден, чтобы жить в свете, а вы - чтобы жить во тьме. В любом случае, нам лучше оставить эту тему, пока вы не узнаете окончание истории о падении магии. Итак, я остановился на том, что война переросла в нечто действительно ужасное - противостояние демонов и призраков. Магия уже не была частью этой проблемы, так как у людей она была отобрана, а у демонов - впрочем им хватало и собственных возможностей. Быстрая регенерация, выносливость, сила, ловкость. В борьбе против людей, они бы естественно были победителями, но с душами... Никто не знает, сколь продолжалось подобное, однако последствия долго себя ждать не заставили. Реальность начала путаться, меняться в некоторых местах, словно материя прорывалась и появлялись черные дыры, которые засасывали в себя все живое и неживое. Погода менялась слишком резко, люди начинали сходить с ума... Говорят, в тех боях погибла еще вторая Привратница, та что сеяла ужас и тьму. Знаете, на что были похожи те сражения, леди Этьен? На немые бои - ни крови, ни крика, один только ужас и страх.

Он замолчал, так что мне пришлось спросить с замиранием сердца:

- И что же дальше? Война была остановлена?

- Да. Не знаю, точно как, но войну остановили. Но последствия оказались ужасны. Черные дыры в пространстве окрестили Бездной - Пустотой, способной поглотить все что угодно. Туда и сослали всех демонов, которые навеки поклялись подчиняться своему предводителю - теперь он зовется Логаном. Треснувшие Врата вобрали в себя всю магию и теперь являются единственным ее источником. Они были запечатаны, и открыть их в состоянии лишь Привратница. Были выбраны новые Смерть и Жизнь - Дизэрия и Серена, в чьи обязанности теперь входит оберегать людей от "взаимоотношений" с Этим миром. Души, что когда-то воевали, развеялись по свету в поисках людей с аномальной психикой и складом ума. Они и дали начало новым созданиям - Вестникам - мальчикам и мужчинам, которые могут определять правду и порой заглядывать в будущее. Их, то есть наше, истинное предназначение предупредить людей в случае начала новой войны.

- И такая будет?

- Не знаю. Честно. Может, нет, а может да.

- А Привратница, что с ней сталось?

- Она жива. Охраняет Врата, как и положено, сеет мир и благодать вокруг. Кстати, знаете леди Этьен, что Врата сейчас находятся на пустыре, где прошло заключительное сражение в результате которого магия была заточена. Это место называется Туманами и само по себе обладает невероятной силой. Говорят, именно там одновременно сходятся настоящее, прошлое и будущее, и время перестает существовать. Именно там, среди Туманов располагается Бездна - тюрьма для бессмертных душ. Что-то вроде ада, если ассоциировать ее с церковью и религией.

- И люди знают, где это место?

- Не думаю. А даже если и знают, то точно никогда не приближаются. Там невозможно находится, так как Туманы отнимут у тебя отведенные Судьбою часы. Они уничтожат твою суть, твою душу прежде, чем ты сможешь приблизится к Вратам или Бездне.

- Все это... странно, - произнесла я все еще недоумевая, что считать за правду, а что за ложь в этой псевдосказке-легенде. - А Хозяйки жизней? Как пришли они?

- Это уже другая история, которую рассказать мне наверное уже не удастся.

- Почему?

- Я понимаю, как звучит из моих уст эта легенда о "Конце", - игнорируя мой вопрос, произнес Пьер. - Как сказка, причем очень перенасыщенная волшебством. Может быть, ты окажешься права. Но знайте, леди Этьен, вы можете очень пожалеть, если пренебрежете этим знанием.

- Это угроза? - Холодно поинтересовалась я, тут же подобравшись и приготовившись к возможному нападению.

- Да, - просто произнес он и закрыв глаза тихо-тихо пробормотал следующие слова:

- Хотите услышать мораль сей "комедии", леди Этьен? Вы так и не спросили, кстати, по средствам чего была выиграна война. В любом случае, это не помешает мне ответить на такой вопрос. Было создано НЕЧТО, что зовется Ангельской цепью Брай..."


*С 1701-1714 гг. Во Франции шла война за наследство, вследствие чего, в 1715 году страна потеряла часть своих владений и была сильно разорена.


ГЛАВА 18


Этой ночью я так и не смогла заснуть: стоило только закрыть глаза, как в сознании проносилась чертова уйма неприятных образов. В основном это были люди, убивающие друг друга с какой-то звериной жестокостью и уже забывшие за что именно льется их кровь. А где-то поодаль стояли сестры-близнецы и наблюдали за всем происходящим. Только на лице одной выражалась досада и печаль, незримая, но тяжелая мука, а на лице другой - торжество и азарт. Та, другая, как будто бы нашептывала этим отупевшим от ненависти людям, что то, что они делают - правильно и нужно.

А если я начинала пристально присматриваться в лица этих девушек, то замечала знакомые черты. В каждой из них, я узнавала не кого-нибудь, а Мэйелин - загорелую шатенку с необычными радужными глазами...

После таких вот злоключений, сон снимало ежесекундно, а тело будто обдувало ледяным ветерком.

Я бросила читать, где-то часа в три ночи, не желая знать, еще и подробности про какую-то там цепочку. В принципе, я уже вполне могла догодаться о том, что же произошло дальше, учитывая отрывки, прочтенные мной в магазине Леи. Пьера убили за то, что он поведал Жозефине историю "Конца", сама же "Хозяйка" собственнолично убедилась в существовании Врат и Бездны, побывав в каком-то таинственном месте под названием "Туманы". Как она попала туда, и вообщем-то зачем, я знать не желала. Мне вполне хватает проблем с личной жизнью, чтобы искать еще ответы на вопросы мироздания.

Оставшуюся часть дневника я просто пролистала, замечая, как записи из аккуратных и каллиграфически ровных становятся непонятными и кривыми, сложно читаемыми. Появлялись рисунки - лицо той красивой девушки (наверное, это и была Жозефина), изображения тех Врат, еще несколько незамысловатых узоров, а на последних страницах - лишь корявые схемы. И так - до конца. Кривые и ломаные лини, пересекающиеся посередине, или же сомкнутые у схематического изображения человечка. Все эти схемы были однотипны, а некоторые повторялись раз по десять-пятнадцать...

- Наверняка, она просто сошла с ума, - решила я, закрыв дневник и откинув в сторону. - Человек с нормальной психикой просто не способен придумать эту нелепость с Вратами, "Концом", Привратниками и цепочкой.

Но в существовании Смерти ты уже убедилась?! - Тут же подсказал услужливый внутренний голос. - Так почему же отказываешься верить и подобное устройство мира? Или просто, отказываешься признать, что где-то глубоко в душе уже давно поверила этим записям?

Волна неприятной холодной дрожи пронзила тело, точно такая же, как и в книжном магазине, заставляя признавать тот факт, что все написанное хоть на сотую часть, но является правдой...

- Нет! - Громко вскрикнув, я вскочила с дивана, разминая затекшие ноги. - Все это - полный бред, лишенный смысла. А я от недосыпа уже начинаю галлюцинировать!

Решив принять душ, и тем самым взбодриться, я поплелась в ванную на первом этаже, игнорируя предательское желание подняться наверх и понежиться в джакузи.

И вот уже буквально через полчаса я вдыхала приятный морской аромат геля для душа и улыбалась. Настроение немного улучшилось, когда я вышла из ванны и закутанная в одно полотенце поплелась в гостиную. Для полной идиллии мне не хватало лишь наличие двух вещей в этой квартире: продуктов, из которых можно было бы приготовить какой-нибудь завтрак (пусть кулинария и не мой главный талант, но поджарить яичницу я вполне в состоянии) и желательно присутствие самого хозяина.

Будто бы услышав мои мысли, тишину комнаты нарушила пронзительная мелодия мобильного телефона.

Достав его из сумки я уселась на диван и даже немного оторопела, когда определитель высветил номер абонента - "Кассиан".

- Да?! - Мой голос прозвучал немного хрипло и потому напоминал больше мужской бас.

- Ангелочек, я, конечно, понимаю, что алкоголь это невероятно вкусно и мозг расслабляет, но... знаешь, у обычных людей ТАКОЙ голос бывает лишь после недельного запоя. Конечно, я тронут, что ты предаешься депрессии, но не хочу чтобы... чтобы ты стала алкоголичкой!

Опять его насмешливый саркастический тон, вызывающий во мне почему-то странное желание высказать этому... брюнету весь свой словарный запас гадостей. Но это обычно, а сейчас его голос принес мне даже какое-то садистское наслаждение и... облегчение?

- Ну, спасибо, - язвительно произнесла я, откашливаясь, посмотрела на часы. - Ты тоже, однако, выбрал не лучшее время для звонков. В пять часов утра люди обычно спят...

- Или придаются любовным утехам! - Со смешком в голосе прервал меня Кассиан. - Надеюсь, я не отвлек тебя не от того, не от другого?

- А если и отвлек? - Язвительно переспросила я и замерла в ожидании его реакции.

В трубке на несколько секунд повисло тяжелое молчание, благодаря которому я смогла различить доносившиеся как будто издалека глухие удары. Кто-то на том конце трубки дрался.

- Так вот какие у тебя проблемы, - вдруг серьезным жестким тоном произнес мой собеседник. - Не знаешь, у кого бы попросить презервативов? Или нужна свободная квартирка, потому что у твоего нового хахаля дома "ремонт"? Значит, за этим ты на протяжении всей недели мне названивала?!

- А ты мог бы и взять трубку! - Сердито отозвалась я, обиженная его тоном. - Ведь у меня и правда могли быть проблемы!

- И ты искренне надеялась, что я сорвусь с места и побегу их решать? - Холодно и со скептицизмом поинтересовался брюнет. - Маленькая моя дурочка, ты не того парня записала в супермены!

- Я не дурочка!

- Так, что, все-таки я оказался прав и ВАМ некуда податься?

- Кому нам?

- Ну, тебе и твоему хахалю! - Сухо произнес брюнет и еле слышно выругался, после чего на другом конце трубке последовал еще один глухой удар. - Вот только мне интересно кто это? Крис, твой одноклассник, вдруг решивший открыть глаза и оглянуться вокруг, или же сахарный мальчик-щенок Аарон Гарс?

- А ты никак ревнуешь? - Я попыталась сделать так, чтобы мой голос звучал беспристрастно, однако думаю, Кассиану все равно удалось распознать в нем нотки удовлетворения.

- Ха! - Тут же нашелся он. - Чтобы ревновать кого-то, надо испытывать к нему некое подобие чувств. Не буду скрывать, физически ты меня очень даже привлекаешь, но в остальном... Я не педофил, чтобы крутить романы с подростками!

- Вообще-то мне уже семнадцать! - Ощетинилась я. - А на следующей неделе будет восемнадцать! Я вполне взрослая!

- Ну-ну, - усмехнулся брюнет как-то уж слишком наиграно. - Уже начала считать, сколько осталось до этого знаменательного дня?!

- Глядите-ка, и это говорит мне двадцати пятилетний придурок, который и сам-то прикидывается школьником. Знаешь, а ты ведь не на много меня старше! Восемь лет ничего не решает!

- Мм, дурочка. А ты не промах. Решила все-таки побывать в моей скромной квартирке и провести обыск?! Надеюсь, я не разочаровал твои ожидания? В конце концов, я, кажется, убрал все грязные игрушки в комод на втором этаже, - он немного помолчал, а потом добавил. - Последний ящик, если что.

- Думаешь, я совсем извращенка? - Удивляясь подобному хамству, вскипела я, чувствуя как брюнет еле сдерживает собственный смех. - И потом, кто еще кого должен упрекать в неверности и беспорядочных связях. Я очень сомневаюсь, что всю эту неделю ты сидел дома с другом и с горя пил коньяк!

- А ты хочешь, чтобы я предоставил тебе полный отчет всех своих действий? Могу по минутам расписать каждый свой шаг.

- Не думаю, что хочу услышать это! - Сухо ответила я и после минутного молчания продолжила: - Видимо, ты не собираешься возвращаться?!

- А я должен? - Тут же нашелся мужчина. - Думал, что ты и без меня неплохо проводишь время...

- Это была шутка, - произнесла я каким-то замогильным голосом и внутренним напряжением.

- Так у тебя действительно проблемы?! - Сухо и деловито констатировал он данный факт. - Знаешь, девяносто три пропущенных вызова говорят мне, что у тебя либо острая неудовлетворенность, либо серьезные проблемы.

- Почему ты всегда все сводишь к сексу? - Устало поинтересовалась я. - Почему все время ставишь его во главе угла? У тебя проблемы?

- А тебе промыл голов хороший психоаналитик, дурочка?

- Да прекрати меня уже называть дурочкой!

- А ты прекрати задавать глупые вопросы! - Незамедлительно нашелся Кассиан. - В конце концов, сама же подчеркнула, что тебе уже семнадцать! Пора взрослеть, дурочка. Это мир жестоких правил, в котором все сводится к тому, кто кого е***, кто кого покупает или кто кого, в конечном счете убьет. А ценностей вроде любви и дружбы здесь вообще не существует. Если ты еще в них веришь, то не за горами время, когда ты окажешься, либо чьей-нибудь подстилкой, либо рабыней, ну или в худшем случае - трупом.

- А ты, по-видимому, мечтаешь, чтобы я была ТВОЕЙ подстилкой? - Жестко поинтересовалась я у собеседника. - Иначе бы, не возился со мной так долго.

- Черт! - Брюнет опять смачно и еле слышно выругался, похоже, обращаясь не ко мне, а после продолжил странным нервозным голосом, - А тебе невдомек, что если бы я хотел, то давно бы получил то, что мне нужно? Может, ты мне действительно нравишься...

- Значит, твое предыдущее умозаключение неверно! - Подытожила я, глупо улыбнувшись и мысленно ликуя от того факта, что никто не видит моего удовольствия.

- Я же не говорил, что в этом правиле нет исключений? - Я почти ощутила, как мужчина вопросительно изогнул одну бровь и нахально улыбнулся. - Итак, раз мы разобрались с тем фактом, что я тебя физически не привлекаю...

- С ЧЕГО ТЫ ВЗЯЛ! - Прервала я речь собеседника и тут же покраснела, понимая, что мое возмущение было уж слишком бурным.

-... мы можем перейти к тому вопросу, с которого начали, - невозмутимо продолжил свою речь Кассиан, хотя в его тоне появились нотки удовлетворения. Конечно, любому будет льстить, когда к его персоне проявляют внимание. - Итак, проблемы! Они у тебя есть, или же ты просто так отчаянно хотела услышать мой голос?

- Да, - пытаясь вновь обрести контроль, произнесла я серьезным тоном. - Меня пытались убить...

- Облом! А я так надеялся на второй вариант ответа! - Наигранно обиженным голосом произнес Кассиан, но тут же продолжил обычным холодным тоном, - Видела кто это был?

- Нет. Стрелок скрылся, и если бы не М... если бы не мои инстинкты, я бы сейчас валялась на дороге с четырьмя пулями в сердце, - воспоминания о том вечере новь промелькнули в голове и по спине пробежался холодок.

- Четыре пули, - задумчиво повторил Кассиан, будто пробуя эти слова на вкус. - Ты молодец, раз смогла так среагировать и отклониться сразу от четырех пуль. Все-таки тренировки Дизи хоть в чем-то помогают. А гильзы? Подобрала их?

- Гильзы? - Удивленно переспросила я. - Зачем? Зачем они мне нужны?

- А как ты собралась искать своего ненавистника? - Со скепсисом поинтересовался мужчина. - Это ведь было днем или ночью?

- Ночью.

- Значит, лица ты не увидела, - с уверенностью произнес брюнет. - Или...

- Нет. Я даже не знаю, был ли стрелявший женщиной или мужчиной...

- Да уж, - сухо пробормотал Кассиан. - И кому ты могла перейти дорогу?

- Может Дизи? - Предположила я, после чего страшная догадка появилась в моем сознании. - Она ведь уже убила того... А теперь я знаю... Смерть будет за мной охотиться... И убьет в конечном счете...

- Что? - С раздражением произнес Кассиан. - Прости ангелочек, но я ни хера не понял! Что значит, убила того, а теперь и убьет тебя? Да Дизи не будет растрачиваться жизнями своих девочек ради... А ради чего собственно?

- Ты так говоришь, будто считаешь ее сутинершей?! - Огрызнулась я, злясь на то, кем, по сути, тогда приходились по его мнению "хозяйки жизней". - И я действительно, думаю, что это Смерть начала на меня охоту. Наверняка она как-то прознала, что ко мне попал Дневник. Правда, я не понимаю, почему такой сыр-бор из-за какой-то глупой "сказочки"...

- Так! - Остановил мои разглагольствования брюнет. - Давай обо всем по порядку. Какой еще нафиг дневник? Какие сказочки, и причем здесь Дизи?

Ну... я нашла дневник, - начала неуверенно свою речь. - Он принадлежал бывшей хозяйки жизней, вот я и... заинтересовалась.

- Стоп, как понять, нашла? И где?

- В магазине Леи ВанЭрих, - смущенно ответила я. - Он упал с полки, а я подобрала его и прочла. Оказалось, что записи принадлежат некой Жозефине Этьен...

- Куму прости? - Оторопело произнес Кассиан, заставив меня замолчать. - Дневник кого?

- Жозефины Этьен, - произнесла я смущенно. - Знаешь такую?

- Впервые слышу, - с напряжением в голосе отчеканил мужчина. - Значит, ты увидела этот дневник, прочла его и решила... купить?

- Нет, что ты, - болезненно усмехнулась в ответ. - Я его... это... ну... просто взяла...

- Украла?! - Уточнила Кассиан и вдруг рассмеялся. - Во имя Судьбы, дурочка, кажется, ты действительно превращаешься из солитера в акулу.

- Почему ты так сказал? - Вдруг насторожилась я, вспоминая слова Жозефины.

- Ну... ты начинаешь устанавливать собственные правила, в которых нет ограничений, - довольным голосом произнес Кассиан так, что его слова больше напоминали похвалу. - Это свойство крупной "рыбе"...

- Нет! - Оборвала я жестким командным голосом. - Почему ты произнес "Во имя Судьбы"?!

- Что было в дневнике такого, что ты вдруг решила, что Дизи захочет тебя убить? - Резко перевел тему Кассиан, однако я почувствовала в его голосе плохо скрытое напряжение. Он терял контроль над собой, что было... впервые. Неужели я в кои-то веки задала правильный вопрос?

- Сначала ответь ты мне! - Почти приказала я, понимая, что мои руки вспотели от страха. - Почему ты сказал ТАК?!

- Долго объяснять, куколка! - Огрызнулся брюнет.

- Ничего, у меня есть достаточное количество времени, чтобы выслушать это!

- А у меня его нет! - Со злостью парировал Кассиан. - ЧТО БЫЛО В ДНЕВНИКЕ?!

Я оторопела. Никогда еще не слышала в голосе Кассиана столько желчи и холодности одновременно.

- Я дочитала лишь до момента, где рассказывается о "Конце", - сдавленно пробормотала я, потупив взгляд. - Там рассказывалось о магии. О том, как она исчезла... И Вратах... Они ведь ее источник, да?

- Да, - сухим, лишенным всяческих эмоций голосом, произнес мужчина. - Что еще там было?

- Ну... немного... Я вообще думаю, что вся эта история - полнейший бред и... Кассиан, ведь это бред, да?

- Смотря что?! - В его тоне промелькнули нотки усталости и... облегчения?

- Ты ведь знаешь историю "Конца", так? - Осторожно спросила я, боясь услышать ответ. В принципе, логично было бы предположить, что Кассиан знает эту легенду, также как и Дизи. Так почему, я все равно боюсь услышать подтверждение?

- Да.

- А за это могут убить? Ну, то есть, за то, что я в курсе того, как магия исчезла?

- Думаю... да.

- Значит, Пьер умер за это, - задумчиво произнесла я вслух свои мысли. - И теперь я умру...

- Пьер? - Поинтересовался мужчина. - А это кто?

- Вестник. Он из рассказа Жозефины... Там написано, что Пьер был убит за то, что рассказал "Хозяйке" о "Конце" во всех подробностях... И Жозефина подозревала во всем именно Дизи...

- Так и написано? - Сухо переспросил Кассиан.

- Почти. Там еще было про Привратников... ну, что второй Привратник жив... А еще про какую-то чертову цепочку с ангелами....

- ПРО ЧТО?!! - Взревел Кассиан с такой яростью, что я чуть не задохнулась. В его голосе отразились все эмоции, какие только могли существовать - и боль, и злость, и отчаяние, и неверие, и понимание. Даже обреченность - и та была.

Но я так и не смогла спросить брюнета о такой бурной реакции, потому что в трубке вдруг послышался какой-то громкий звук, отдаленно напоминающей выстрел, потом оглушительное рычание и ломающаяся от сильного удара мебель, а дальше гудки... Связь оборвалась.

Еще минут пять я сидела на диване, хлопала репницами и тяжело вздыхала, продолжая слушать ритмичные гудки в трубке. На что я надеялась? Что связь вдруг каким-нибудь магическим способом восстановиться и вновь услышу на том конце трубке плоские шуточки Кассиана?

- Блин, да! - Крикнула я, вскакивая с дивана и начиная мерить шагами гостиную, даже сама толком не понимая, как вскоре оказалась в самой дальней комнате, отведенной под мастерскую.

Не знаю точно почему, но одного взгляда на картины Кассиана мне хватило, чтобы немного успокоится, поэтому решив побыть здесь немного, я вытащила и расставила все его картины у стен и уселась на пол.

В основном это были пейзажи, написанные на манер художников девятнадцатого века - изысканные и реалистичные, будто светящиеся изнутри. Такое искусство вызывало у каждого благоговение и внутренний трепет.

- Наверное, ты долго этому учился?! - Спросила я у пустоты тихим размеренным голосом. - Видимо, в тебе, Кассиан, все же есть что-то, за что можно полюбить.... Потому что, человек без души не может рисовать ТАК...

Я еще раз перевела взгляд на свой портрет, а после и на бесчисленное количество набросков, прикрепленных к стене липкой лентой, и только потом отметила, что в самом дальнем углу остался еще один холст, скрытый от зрителя за какой-то плотной пленкой.

Встав с пола, я подошла к картине и, приложив усилия, перенесла ее в середину мастерской и поставила у мольберта, попутно снимая пленку и отходя на небольшое расстояние, чтобы целиком охватить, как мне тогда показалась, еще один пейзаж...

Холст был огромного размера - около метра в высоту и метра в ширину, но то, что там было изображено, мягко говоря, повергло меня в шок.

Эта картина отличалась от всех и по своей гамме, и по настроению. Большинство пейзажей Кассиана были солнечными, дарящими радость, будто светящимися изнутри; мой портрет - наоборот веял спокойствием и особым трепетом, с которым художник писал его; а эта картина... она была мрачной, депрессивной, полной болью и страданий.

В середине полотна был изображен юноша с короткой задорной стрижкой-ежиком и безумными печальными глазами. Он сидел на коленях, склонившись перед чем-то, отдаленно напоминающим...

- О Господи! - Пропищала я, закрывая руки ртом, чтобы не закричать.

Этим юношей был... Кассиан, а в руках, нет, даже скорее, в объятиях, он сжимал тело молодой блондинки в белом подвенечном платье...

Не знаю, почему точно я заплакала - наверное, не смогла вынести взгляда, которым Кассиан одаривал эту... несчастную. Впервые я видела столько эмоций в глазах мужчины - боль, грусть, отчаяние. Будто бы в этих изумрудно-ультрамариновых омутах уместился весь его собственноличный ад, в котором он горел в эту минуту на этой картине.

И пока мое внимание было сосредоточено на муке картинного Кассиана, я не сразу обратила внимание на окружающую эту пару обстановку. Темные своды какого-то готического дома. Не замка, скорее церкви или собора, потому что на заднем фоне виднелись огромные витражи на высоких стрельчатых окнах. А на переднем плане, у ног этой "парочки" лежала веревка, скрученная в тугую петлю... Никакой крови и грязи, лишь белая фата, укрывающая от зрителя лицо девушки и заставляющая сосредоточится на восприятии сцены в целом...

В нижнем правом углу, я заметила аккуратную каллиграфическую подпись, от которой меня буквально передернуло: "Ты отравила меня своим светом, уничтожая спасительную тьму...".

Я просидела в мастерской Кассиана около часа, все пыталась понять смысл, вложенный им в эту картину, но так и не найдя энного в конце концов поплелась в школу.

Пятница. Для некоторых людей она являлась праздником, для других... ладно, для других она тоже была праздником. Наверное, только я была исключением в этом списке, прекрасно понимая, что эту ночь наверняка опять проведу в одиночестве в квартире Кассиана. Вряд ли брюнет решит бросить свои суперважные дела и вернуться на выходные, а о родителях я даже и думать себе запретила.

Во-первых, и главных, я чувствовала за собой огромную вину за то, что унизила их на глазах у семейства Лоут, а, во-вторых, мое настроение сейчас было не лучшим для извинений и покаяний, ну и, в-третьих, внутри до сих пор засела детская и глупая обида за то, что папа и мама не поддержали меня, а наоборот принялись защищать своих друзей.

- А значит, придется сегодня забежать в магазин и затупиться продуктами, - пробормотала я, подходя к школе и направляясь в сторону администрации. - В конце концов, сама же сегодня заявила Кассиану, что уже вполне взрослая...

При воспоминании о брюнете, в сердце что-то больно кольнуло. И это что-то до чертиков почему-то напоминало страх.

Что с ним случилось? Почему связь так резко оборвалась? И что это был за грохот?

Не на один из вопросов я не знала ответа и это, надо признаться, раздражало еще больше.

- Ладно, - делая глубокий вдох, чтобы успокоиться, произнесла я чуть слышно. - В конце концов, Кассиан уже взрослый мальчик, так что его шишки - его проблема...

Мобильный телефон звонко пискнул, отрывая меня от собственного монолога и извещая о каком-то запланированном на сегодня событии.

"Встреча Гумбертом Диого и Кесседи Риордан" высветилось на дисплее.

- Черт! - Выругалась, я, вспоминая о том, что хотела лично познакомиться с этой женщиной и узнать как она может быть связана с Дизи и утечкой информации.

- Девушка относитесь уважительно к школе и прежде всего к самой себе и прекратите ругаться в кабинете администрации! - Произнес Адам Паркер, наш директор, давая понять, что я забылась и не успела заметить, как оказалась в нужном мне месте. - Итак, что вы хотели?

- Поменять курс! - Произнесла я, смущенно улыбаясь, при этом вспоминая недавние слова Амброзии и работы Кассиана. - Я хотела бы перевестись на курс изобразительного искусства и живописи!

Остаток дня прошел без приключений вроде стычек с Марсией, которой, кстати сказать, вместе с Бэтти в школе не было. Даже репетиция в танцклассе показалась мне весьма терпимой, поэтому после окончания всей заурядной волокиты я, воодушевившись идеей, наконец-таки, узнать новое звено правды в этой цепочке, намеревалась отправиться на встречу к Кесседи Риордан.

Но видимо, у судьбы своеобразное чувство юмора, так как и этим планам сегодня не суждено было сбыться. А виной всему оказался обыкновенный телефонный звонок, заставший меня спускавшейся по ступеням школы.

- Алло, - произнесла я устало. - Лукас, надеюсь у тебя что-то важное?

- Неужели мой звонок пришелся на неподходящее время? - Усмехнулся в ответ напарник. - Я нарушаю какие-то планы?

- Что ты хотел? - Игнорируя его вопрос, ответила я. - Что-то новенькое узнал об убитых, или о "предателе"?

- Не совсем, - немного замялся Фэрроу. - Но узнаю. Дизи требует отчет о проделанной работе, а в полицейских документах я не нашел ничего существенного.

- Совсем? - Насторожилась я, чувствуя, как неприятное ощущение поселилось внутри и начало скручивать живот. - А показания свидетелей? Улики? Хоть что-нибудь?

- Ну... - протянул напарник, видимо решая, что ответить. - Знаешь, это вообще-то не телефонный разговор, да и нам с тобой еще нужно побывать в одном месте...

- А если у меня свои планы на сегодняшний вечер? - Хмыкнула я, прекрасно понимая, что мне не отвертеться. - В конце концов, сегодня же пятница! Может, у меня свидание?

- Ага, - хихикнул на том конце трубки парень. - Со мной. Или с Дизи, если у нее завтра на столе не появиться отчета о проделанной работе насчет пропаж людей и убийств.

- Значит это официальный приказ? - Недовольно прошипела я, скрывая за саркастичностью, ощущение досады от проигрыша. Кажется, проследить за Диого и Риордан у меня сегодня никак не получится.

- В принципе, да, - осторожно произнес Фэрроу. - И потом, это дело также важно, как и история с Диого. Сэм, у Дизи нет душ этих убитых! Поверь, это очень серьезно, и прежде всего, может сказаться на внешнем балансе...

- Где встретимся? - Прервала я его тираду, которая наверняка была об очередном столкновении добра и зла, света и тьмы, ну и прочей фигни, которая меня сейчас интересовала меньше всего. Да и слушать разглагольствования Лукаса о чем-либо сейчас совсем не хотелось, ведь потом пришлось бы с невероятным усердием снимать с себя всю ту лапшу, которую он собирался мне сейчас навешать.

Да, мой лимит терпения закончился. Как по отношению к Смерти, так и к своему напарнику. Что насчет Кассиана, япока не решила. Возможно, скоро и брюнета придется занести в свой импровизированный черный список. Вот только вопрос заключался в том, смогу ли я это сделать?

- Через полчаса на центральной площади, - произнес Лукас и отключился, видимо не решившись ничего больше добавлять.

А мне пришлось смириться с тем, что сегодняшний вечер я проведу в компании Фэрроу в какой-нибудь забегаловке, обсуждая убийства и читая полицейские отчеты.

Но, парню удалось меня удивить, и уже через полчаса мы на его черной Ауди подъехали ни к ночному клубу или какому-нибудь великосветскому ресторану, а всего лишь к городскому моргу.

- Так я свои вечера еще не проводила! - Съехидничала, наблюдая, как Лукас с помощью пары шпилек пытается взломать замок и проникнуть внутрь. - Ну вот ответь мне, что мы здесь делаем? Идем смотреть на труп Кеннеди**,чтобы разгадать тайну его смерти?

- Ты можешь гордиться своими познаниями по части истории! - Захохотал Лукас. - И да, Клэйс, ты почти права. Мы действительно... - он взглянул на меня снисходительно с легкой небрежной усмешкой, и поправился, - Я действительно хочу узнать побольше о таинственных убийствах, только нас интересует тело не президента, а всего лишь тех несчастных, которые сначала пропали без вести, а потом были найдены мертвыми.

- А отчетов тебе мало? - Съязвила я. - Решил во всем убедиться сам?

- Мы будем искать не совсем то, чем интересовалась полиция! - гордо заявил парень, а я услышала, как щелкнул входной замок, сдавшись под умелыми руками напарника. - Их интересовали убийцы, нас - жертвы! Прошу!

Фэрроу пригласительным жестом показал на длинный коридор, находящийся за дверью и уводивший посетителя внутрь в темноту.

- Надеюсь, я не увижу в конце этого туннеля свет, - холодно прочеканила я и привознемогая неприятное чувства то ли страха, то ли общей неприязни шагнула внутрь.

- Это только в сказках, - хохотнул Лукас, заходя следом, закрывая дверь и включая фонарик. - В жизни, когда умираешь не видишь никаких тонеллей и источников света.

- Имеешь в этом опыт? - Поинтересовалась я у напарника, отбирая единственный фонарик и не дожидаясь уверенно пошла вперед. - Я гляжу ты мастер во многом - компьютер, магия, философия, а теперь еще и взлом замков.

- Теоретически, я знаю, что происходит с человеком, когда его тело умирает, но практически - нет. А насчет мастера, думаю, ты и вовсе преувеличиваешь. Конечно, я умею обращаться с техникой, а замки научился взламывать с того момента, когда нечаянно запер диспетчерскую, а ключи остались внутри. Вообщем пришлось тогда посидеть пару деньков со шпильками и булавками, чтобы открыть ее, вышибать двери то я не умею.

- Как? - Удивленно переспросила я, вспоминая стереотип. - Ты же мужчина, значит должен по определению обладать физической силой!

- Должен, - как-то грустно произнес парень. - Но не обладаю. Я скорее мозг нашей команды, ее мускулами являются хозяйки жизней.

Я удивилась такому повороту разговора. Раньше даже и не задумывалась, а кем для Дизи приходится Лукас, что должно входить в его обязанности, да и вообще сколько он у нее служит? Судя по тому, как напарник произнес последнюю фразу - не один год. А значит, он успел поработать с несколькими хозяйками - теми, что были до меня, а я даже не интересовалась ни чем подобным. Почему? Наверное, слишком зациклилась на себе и своих проблемах, чтобы еще обращать внимание на окружающих.

- А что насчет магии? - Решила перевести тему. - Ты ей тоже умеешь пользоваться?

- Только элементарной, вроде "призыва". Я не ясновидящий, и не колдун, чтобы читать мысли и заставлять предметы летать, да и вообще придерживаюсь мнения, что знание - это сила, - произнес напарник весьма серьезным тоном. - Я, конечно, признаю, что оружие, бои и всяческие физические ловкости не для меня. В этом плане ты вполне можешь выйти победителем. Вот только, что такие как ты будут делать, если понадобиться взломать какую-нибудь компьютерную систему?

Последние слова он произнес с каким-то вызовом, что я даже остановилась и повернулась, чтобы взглянуть в лицо "друга".

- Но в "бункере" столько оружия. Зачем, если ты не умеешь им пользоваться?

- Эй! - Возмутился Фэрроу и даже слегка улыбнулся. - Во-первых, все это оружие Дизи. Она занимается его закупкой и нужными свойствами тоже она заряжает. Во-вторых, все это оружие предназначается тебе, но я пусть и полный профан в этом деле, тоже могу взять пистолет и нажать на курок. Очень просто. Но я не люблю этого делать, Клэйс. С компьютерами мне проще, чем со всеми этими "штучками". Так что, в-третьих...

- Пошли уже! - Прервала я его тираду и развернувшись на сто восемьдесят градусов поспешила зайти в помещение, которым заканчивался коридор.

Первым делом, я отметила, что здесь довольно-таки прохладно, а вторым - в этом "холодильнике" находился тот "джек-пот", который был нам нужен - трупы.

- И что теперь, Мозг сей операции? - Обратилась я к парню, замиревшему у дверей с болезненным выражением лица. - Только не надо говорить, что ты сейчас грохнешься в обморок, так как ни разу в своей жизни не видел мертвечину.

- Я не грохнусь, - пролепетал тихо Фэрроу. - Просто мне... нужно привыкнуть к... холоду...

- Ага, - усмехнулась я, оглядывая помещение и чувствуя, как к горлу подступает тошнота. Все же несмотря на внешнюю непоколебимость, внутри мне было неприятно здесь находится. - Знаешь, лучше бы мы провели сегодняшний вечер в каком-нибудь бистро!

- Прекрати! - Вскрикнул Лукас. - Не говори мне о еде, иначе...

- Сам лучше заткнись! - Прервала я. - И давай к делу, не хочу торчать в этом месте всю ночь. А чтобы отвлечься, лучше расскажи, что узнал из отчетов полиции?

- Немного, - сухо произнес парень, выходя на середину "комнаты" и снимая темно-серую сумку с плеча. - Только то, что между жертвами нет ничего общего. Разный пол, разный возраст... - Лукас остановился и задумался, после чего продолжил, стараясь выглядеть таким же невозмутимым, как и я. Получилась у нас обоих крайне плохо. - Хотя нет, возраст... Все жертвы не страши тридцати пяти. То есть, не старики. В основном молодые люди, ну, как твой Майкл, например.

- Он не мой! - Зло отчеканила я, наблюдая за действиями товарища, который тем временем начал вытаскивать из сумки достаточно странный вещи.

Два небольших зеркала, в которых можно было разглядеть только свое лицо, два цветка лилии - черный и белый, и какой-то небольшой серебристый кулон на длинной цепочке. После чего из сумки были выложены три свечи и зажигалка.

- И что это? - Саркастически усмехнулась я. - Будем вызывать духа?

- Будем искать души! - Строго произнес Лукас, не обращая внимания на мой еле сдерживаемый смех. - За этим и пришли! Нужно узнать, что с ними стало, так как у Дизи их НЕТ!

- И что это значит?

- Когда человек умирает, его душа отправляется к Дизи, существует около нее как некое нематериальное облако до тех пор, пока не будет решено, куда она отправиться - найдет ли свое успокоение. А до этого момента, Дизи является всем этим душам вроде как "ангел-хранитель", ну или "большая мамочка", думай как хочешь!

- Дизи? - Захохотала я уже в полный голос, слыша эхо, отдающееся от стен. - Мамочка-Дизи?! Это... это...

Мой смех стал еще громче и заливистей, однако Лукас при этом оставался серьезным, чем слегка меня пугал.

- Что с тобой? - Спросила я через несколько минут, после того, как успокоилась.

- А с тобой? - выдал он мне в ответ. - Я тебе тут рассказываю серьезные вещи, а ты начинаешь смеяться, как полоумная! Знаешь, может, все это и действительно звучит глупо, но на деле это не так. Души умерших опасны! Они обладают огромным количеством энергии, которая может выплеснуться в виде магии. Смертельной магии. И только Смерть в состоянии контролировать их.

- Ладно-ладно, - примирительно вскинув руки, пошла я на попятную. - Я поняла, все это очень серьезно и опасно... Стоп, а что насчет "контрактников"?

- Оружие, которым ты их убиваешь - загоняет эти души в клетку из боли и мук. Они обречены отправиться...

- Куда? - Переспросила я, так как Лукас фразу не закончил.

- Не важно. Важно то, что эти души, - он указал на некоторые холодильные камеры, за которыми видимо находились тела убитых. - "Не дошли" до Смерти. Они потерялись, или же их заставили потеряться. Вот, что нам нужно сделать - понять, что случилось. И как ты уже догадалась в полицейских отчетах такой информации нет, вот и приходится все добывать самим.

- Ладно, допустим, - серьезно произнесла я, стараясь не смотреть в сторону, указанную Лукасом. - А что есть в этих отчетах? Ну точнее, может там найдуться зацепки, по которым можно выследить убийцу? Тогда мы наверняка поймем, что же произошло с душами?!

- Да, но к сожалению на это нет времени. Да и у полиции нет идей. Все похищенные друг друга не знали, да и в последнее время ничего интересного в их жизни не происходило, за исключением того факта, что сначала они якобы "пропали", потом были убиты, а потом вновь "возращены" семьям.

- А не проще бы было сразу их... ну того... "кокнуть"?

- Что за словечки, Клэйс? Выражаешься, как заправская мафия! Фу! - Произнес напарник и скривился, попутно зажигая свечи. - И потом, чтобы разделить после смерти душу человека и его тело, нужно использовать магию. Да и сами убийства могли быть магическими, а к ним также надо готовиться.

- Бред! - Хмыкнула я, видя, как парень берет одно из зеркал, свечу и подходит к холодильнику с надписью "Майкл Дорин". Я отвернулась, не желая видеть тело бывшего одноклассника, в то время как начал там что-то "колдовать". - Постой, а разве всей этой чепухи вроде магии не существует?

- Ага, - чем-то увлеченный, произнес напарник. - Была запечатана в ходе одной войны под названием "Конец". Но раз начали происходить такие случае, значит, она все-таки у кого-то осталась, да?

- У Дизи? - Слабо усмехнулась я, внутренне сославшись на нервное истощение. - Может, Смерть всем этим и заправляет?!

- Вряд ли. У нее итак жизнь сладкая, куда еще больше-то?! Доступ к магическому ресурсу, работники, разгребающие подобную "грязь", души, в конце концов. Я бы на ее месте вообще не рыпался.

- А Жизнь? - Поинтересовалась я, вспоминая записи из дневника Жозефины. - Чем тогда он занимается?

- Фактически тем же, - сухо ответил напарник, открывая новую дверь и переходя к следующему... телу. - Только если у Смерти способности разделять душу и тело, у Жизни - соединять. Она дает души рождающимся детям. Ну плюс имеет несколько ценных бонусов - вроде исцеления. Наша Серена, так ее зовут, умеет вылечивать любые раны. Она и должна это делать, когда человек вдруг стоит на грани, а срок его жизни пока не истек. Хотя такое бывает редко, так что обычно Серена не вмешивается в наши дела. Но вмешается, если эти убийства продолжаться!

- Что? - От неожиданности я даже подскочила и обернулась, чтобы взглянуть на Фэрроу и убедиться, не шутит ли он. Но все что я увидела, только несколько выдвинутых ящиков, на которых расположились болезненно-холодные тела жертв и напарника склонившегося с зеркалом и свечей к одному из них.

Я не выдержала, и пытаясь сдержать подступившую тошноту закрыла рот руками и что есть мочи дернулась в сторону выхода.

Мне все-таки вырвало, причем на подъездную дорожку этого самого морга. Видимо, нахождение внутри все-таки было выше моих сил.

Радуясь ночному морозному воздуха, я решила не возвращаться обратно, а дождаться Лукаса здесь. Думаю, он поймет, или сам тогда будет оттирать пол того помещения от остатков школьного обеда.

Достав из школьной сумки сотовый телефон и проверяя нет ли пропущенных вызовов от Кассиана, я невольно взглянула на часы. Почти двенадцать. Не время для спектакля под названием "Возвращение блудной и обиженной дочери домой", да и брюнет не позвонил, так что эту ночь я вполне могу спокойно провести в его квартире, не опасаясь быть незваным гостем. Я улыбнулась, натянуто, а внутри тем временем, что-то предательски кольнуло.

Почему он не позвонил? Может что-то случилось? Я же слышала с утра какие-то звуки... драки?!

Но в бессоннице есть своя прелесть, к концу следующего дня ты уже устаешь настолько, что просто не в состоянии о чем-то мыслить и думать, мечтая о том, как бы поскорей доползти до кровати.

Лукас вернулся где-то через полчаса с недовольной гримасой на лице.

- Что-нибудь нашел? - Безразлично поинтересовалась я, краешком сознания понимая, что в магазин за продуктами уже не успею, и завтра придется завтракать пиццей.

- Никакой магии, если ты об этом, - буркнул напарник себе под нос, аккуратно закрывая дверь. - Все убийства кристально чисты, то есть совершенны людьми. А значит, подозреваемых у нас чуть больше, чем весь мир. А это где-то семь миллиардов.

- Отстань, - отмахнулась я. - У меня голова уже не варит, так что со своими цифрами иди-ка ты куда подальше, и потом, мы же с тобой точно не убивали этих людей. И Дизи тоже к этому отношения не имеет, и Серена, так что список сокращается...

- Ага, на четыре персона, - болезненно хохотнул парень. - А значит в подозреваемых у нас шесть миллиардов девятьсот девяносто девять миллионов девятьсот девяносто девять тысяч девятьсот девяносто шесть человек.

- Это много, - только и смогла сказать я, после чего рассмеялась.

- Я тебе более того скажу, это очень много. А самое ужасное, если Дизи не понравится наш отчет, она заставит нас разгребать эту огромную кучу, чтобы найти виноватых.

- А если серьезно? Что мы имеем в итоге? Что ты завтра скажешь Дизи?

- Что у нас на руках убийства нескольких молодых людей, чьи души скорее всего находятся в любой точке мира на Земле. Подозреваемых нет, как и предположений. Отчеты ничего не дали - разные люди, разные способы убийства, я даже подозреваю, что они друг с другом не были знакомы...

- Вообщем, Дизи тебя завтра повесит, - констатировала я факт "удачных" выходных напарника.

- Ага, а после четвертует и на кол посадит, - болезненно хохотнул он. - А когда ей все это надоест, заставит меня взломать компьютеры полиции и выискать еще что-нибудь.

- Может лучше мне тогда обо всем рассказать Дизи? - Осторожно поинтересовалась я у Лукаса. - В конце концов...

- Клэйс, лучше наслаждайся спокойными выходными и налаживай свою личную жизнь, я ведь, кажется, испортил твое сегодняшнее свидание своим звонком?! - Улыбнулся напарник. - А взбучка от Смерти подождет и понедельника.

- А можно последний вопрос и я уехала отсыпаться.

- Бессонная ночь?

- Что-то вроде того. Так вот, хочу узнать, к чему были все эти предметы? Ну, там зеркала, свечи, лилии.

- Ааа, это, - он попытался заговорщицки ухмыльнуться, но видимо от усталости у Фэрроу это не получилось. - Зеркала - отражают души и могут показать ее путь, лилии - наши символы. Жизни и Смерти, в данном случае. Они вроде как священны. А свечки - создают подходящее настроение.

- Понятно, - слабо усмехнулась я.

- Тебя подвести? - Указывая на собственную черную Ауди, припаркованную через дорогу, поинтересовался Лукас.

- Лучше возьму такси, но за предложение спасибо.

- Учись водить, лучше! - Передразнил мой тон парень, и направился к своей машине, не прощаясь.

- Лукас! - Крикнула я, вспоминая еще одну вещи, которую хотела у него узнать. Парень тут же обернулся, хоть и был уже около своей машины. - А кулон? С ним что? Тоже нужен был для настроения?

- Нет, - Серьезным, почти что грубым голосом громко отчеканил парень. - Кулон был нужен для того, чтобы справиться с душами, если они вдруг окажутся до сих пор привязанными к телу.

После этих слов он, больше ничего не добавив, сел в машину и аккуратно вывел ее на дорогу, не набирая большую скорость.

Все-таки, он отличался от Кассиана, отметило мое сознание. Даже манерой вождения.

Я оказалась у дома брюнета около часа ночи. Ни о каких супермаркетах больше не шла речь, так как последние деньги я спустила на такси, больше не собираясь рисковать своим благополучием ради выгоды.

Все еще обдумывая последние слова Лукаса, я подошла к подъезду, мельком отметив около него новую машину - вычурную красную гоночную машину, кажется Феррари с броским рисунком на капоте и по бокам - яркими языками пламени.

- Пижон! - Бросила я, понимая, что водить такую тачку может либо мужчина, либо женщина с отсутствием хорошего вкуса.

Поднявшись на четвертый этаж, я встала у входа, и начала было искать в сумке свой ключ, пока не отметила весьма странный факт - дверь была не заперта.

Я попыталась тихо проскользнуть внутрь, лихорадочно придумывая до какого состояния идиотизма нужно было дойти, чтобы забыть с утра закрыть дверь на ключ. Однако рассуждать об этом мне не дал мужчина, доставший из кухонного ящика открытую бутылку коньяка, стопку и направляющийся к дивану. При виде меня он замер.

- Привет, - как-то странно улыбаясь, произнесла я, оглядывая своего гостя с ног до головы.

Невысокий, ну может чуть выше меня, русый с коротко стрижеными волосами, легкой щетиной и небольшими бакенбардами. Глаза у незнакомца были травянистые с легкими вкраплениями орехового около зрачка. Тело крепкое, подтянутое, сквозь мятую темно-серую майку с короткими рукавами бугрились от напряжения мышцы и кубики пресса. На руках по всей длине, увивались разноцветным узором какие-то татуировки - схематический узор из кривых и изогнутых линий. На ногах - потертые линялые джинсы сине-голубого грязного цвета, с черным кожаным ремнем, с правого бока которого виднелся заправленный вниз пистолет; на одном из запястий красовалась золотая цепочка, обмотанная в несколько раз. На диване, к которому направлялся незнакомец, валялась черная кожаная мотоциклетная куртка, видимо тоже принадлежавшая ему.

Неужели воры-домушники теперь выглядят как недоделанные бандиты-гонщики?

- Привет, - спустя несколько минут отозвался незнакомец приятным чуть хрипловатым голосом, оценивающим взглядом пробегая по моей фигурке. - Какими судьбами?

- Да вот живу тут, - как-то уж слишком расслабленно ответила я. - А ты?

- Да? - Его взгляд чуть дольше положенного задержался в районе моей груди, после чего вновь вернулся к лицу. - А я в гости решил зайти. Не против?

Я промолчала, пытаясь оценить окружающую обстановку на наличие, точнее отсутствие каких-либо вещей. С первого взгляда все осталось на месте.

- Хороший цвет волос! - Довольным тоном отозвался парень, кивнув в знак одобрения, но все же не решаясь сдвинуться с места. - Да и фигурка тоже ничего - стройная, с приятными округлостями в нужных местах. Наверняка ты хорошо двигаешься?

Он что издевается?

- А как с равновесием и чувством ритма? - Дерзко улыбнувшись, произнес незнакомец, а я про себя отметила, что выглядел он явно старше Кассиана. Лет тридцать, не больше.

- Пьешь? - Незнакомец поднял вверх бутылку коньяка, вроде как предлагая, на что я отрицательно покачала головой. - Значит, ведешь правильный образ жизни?! Люблю правильных сладких девочек, которые во всем стараются придерживаться морали. В сексе таки обычно самые необузданные и ненасытные.

ЧТО?

Кажется, у меня только что отвалилась нижняя челюсть от таких слов.

- Осталось только выяснить, на кого ты работаешь, конфетка?! - Эту фразу он произнес как-то уж жестко и решительно, чем-то отдаленно напоминая Кассиана.

Мысленно сравнивая внешность этого и брюнета, я невольно отметила, что мой собеседник во многом ему проигрывает. Например, глаза. У Кассиана они были затягивающими, словно два глубоких озера, а у него они... обычные. Да вообщем-то как и все черты лица. Нет, конечно этот наглец был симпатичным, но на фоне Кассиана он терялся за своей обыденностью и даже какой-то неряшливостью.

- Итак, - повторил незнакомец жестким категоричным тоном. - Я спросил, на КОГО ТЫ РАБОТАЕШЬ, конфетка?!

- А сам-то ты кем будешь? - Дерзко вздернув подбородок, с вызовом произнесла я, прогоняя усталость прочь. - Чего тебе понадобилось в этой квартире?

- О нет, конфетка...

- НЕ НАЗЫВАЙ МЕНЯ ТАК! - Крикнула я. - У меня есть имя!

- И какое же оно? - Спокойно, но с каким-то вдруг проснувшимся интересом в глубине его глаз произнес незнакомец.

- Сначала ты назовись!

- Логан, - ставя бутылку коньяка и рюмку на барную стойку, парень протянул мне руку в знак приветствия. - Очень приятно.

- КТО? - Не сдержалась я, делая приличный шаг назад.

- О, так ты уже обо мне наслышана, конфетка! - Также дерзко произнес Логан и видя, что я не собираясь пожимать ему руку, взял оставленный коньяк с рюмкой, быстро преодолев небольшое расстояние, сел на диван.

Он - Логан?

В голове подобная мысль никак не хотела укладываться, в особенности потому, что я не могла понять, как кто-то настолько похожий на человека может быть демон. Даже более того, их правителем. Да, именно им, ну судя по словам Лукаса.

Значит, это он был на открытии галереи, снова пронеслось в моей голове. Но тогда почему, я не помню среди тех снобов его лица?

- Что ты здесь делаешь? - Осторожно произнесла я, стараясь при этом находиться на максимально допустимом от парня расстоянии.

- Сказал же, - устало произнес он и лениво зевнул. - Зашел в гости, а тут ты.

- У тебя есть ключ?

- Нет, - Логан плеснул себе в рюмку янтарную жидкость и залпом выпил ее. - А у тебя, значит, есть?! Занятно получается.

- Но... как ты... тогда попал сюда? - Пытаясь унять в своем голосе дрожь, произнесла я.

- Его впустил я! - Из коридора первого этажа послышался знакомый ледяной жесткий голос, заставивший меня оторвать взгляд от Логана и посмотреть на его обладателя.

Я сделала еще один шаг назад, прислоняясь спиной к холодной стене и пытаясь не упасть, в то время как взгляд сосредоточился на красивых темных изумрудно-ультрамариновых глазах Кассиана. Но не само его присутствие заставило меня отступить, а то, в каком состоянии находился сейчас брюнет.

Стоя у противоположной стены комнаты, мужчина также как и я опирался о стену с такой силой, что костяшки на его пальцах казались абсолютно белыми. Но это было последним, что привлекло мое внимание. В основном я сосредоточилась на теле, которое сейчас без рубашки предстало передо мной во всей "красе". Рельефное, красиво вылепленное, словно из дорого мрамора, вызывающее трепет и приятное тепло, если бы не уродливые глубокие кровоточащие порезы.

Кассиан стоял напротив меня в одних джинсах, а грудь его была полностью испещрена этими порезами превратившими ее в кровавое месиво...


**Джон фицджеральд "Джек" Ке́ннеди - 35-й президент США с 20 января 1961 по 22 ноября 1963. Двухлетнее президентство Кеннеди, прерванное его загадочным убийством, ознаменовано Карибским кризисом, началом войны во Вьетнаме, серьёзными шагами по уравнению чернокожих в правах, началом космической программы США "Аполлон".


ГЛАВА 19


- О вот и больной появился, - сухо произнес Логан, нарушая десятиминутное молчание, воцарившееся в комнате после появления Кассиана. - А я гляжу, вы знакомы?!

- Более чем, - Как-то хрипло отозвался Кассиан, начиная медленно оседать на пол.

- Эй-эй-эй! - Логан резко соскочив с дивана, бросил на пол рюмку и буквально через секунду оказался рядом с брюнетом, глаза которого начали устало закрываться. - Не спим, Кассиан. К тебе тут девушка пришла, если не забыл!

- Да пошел ты! - Отозвался мужчина каким-то напряженным голосом, в то время как демон подхватил его под руку, не давая распластаться на полу, и как тряпичную куклу доволок и усадил на диван.

- Во имя Судьбы, Кассиан, ты тяжелый! - Пожаловался Логан, присаживаясь напротив и не заботясь, что его пятая точка сейчас находилась на журнальном столике. - Ты бы хоть на диету, что ль сел. Ну так, для разнообразия, а то таскать тебя неудобно.

- Я уже говорил тебе точный адрес, куда следует пойти и тем самым оставить меня в покое?! - Хрипло прорычал Кассиан, морщась от боли.

- Не один десяток раз за это вечер, - спокойно произнес демон. - Даже не представляю, где можно найти столько нецензурных выражений? У тебя рот уже наверняка превратился в их рассадник!

- Логан иди в ...

- Стоп! Не забывай, у тебя тут девушка в гостях, которая, кажется, сейчас грохнется в обморок от твоего внешнего вида... Эй, конфетка?...

- Я... в н-н-норме, - заикаясь от внутренней дрожи, ответила я демону, все же не решаясь отойти от стенки. - Что... п-п-п-произошло?

- Драка, - невозмутимо отчеканил Логан, переводя внимательный взгляд то на меня, то на Кассиана. - И наш "красавчик" в ней как всегда решил показать себя героем. Полез на рожон, вот и получил... на этот рожон столько неприятностей...

- Знаешь, что? - Прокряхтел в ответ брюнет, делая тяжелые и резкие вздохи.

- Знаю. За все время нашей поездки ты уже перебрал по кусочкам имена всех моих бабушек и прабабушек, после чего высказал все, что думаешь об их личной жизни и, в конце концов, адрес по которому я вместе с ними должен отправиться...

- Надеюсь, ты не забыл его?

- С тобой забудешь, - обидчиво отозвался демон, поднимая с пола бутылку коньяка и осколки, в которые превратилась рюмка. Тихо и досадливо выругавшись, Логан не нашел ничего лучше, как просто глотнуть из горла.

- Нервишки шалят? - Насмешливо произнес брюнет, все еще с трудом пытаясь держать глаза открытыми и не показывать признаков боли. А она наверняка была. И судя по тому, во что превратилось его тело - очень серьезная.

- Еще бы, - сделав несколько больших глотков, Логан отпрянул, наконец, от бутылки, в которой янтарной жидкости было уже половину, и предложил данную "панацею", сидящему на диване. - Как насчет обезболивающего?

Ничего не сказав, Кассиан с видимой легкостью, которая тоже наверняка давалось ему не так легко, выхватил бутылку и сделал приличный глоток, прежде чем я окончательно не пришла в себя.

- Ты, что?! Совсем одурел?! - Закричала я чересчур громко, подходя к этой парочке и резко выхватывая у них бутылку. - Ты ранен, если не заметил! А при таких... порезах и кровопотери нужно в больницу и серьезные антибиотики, которые, знаешь ли, несовместимы с крепкими напитками!

- Черт тебя побери, женщина! - Зло выругался брюнет, начиная буравить меня своим взглядом. - Не твое дело, насколько серьезно я ранен и как хочу лечиться. А ну отдай коньяк!

- Черта с два, ты его получишь! - Передразнила я тон Кассиана и отвела руку со злосчастной бутылкой в сторону, понимая, что этому придурку будет сложно до нее дотянуться.

- Я СКАЗАЛ, ОТДАЙ!

- А Я СКАЗАЛА, НЕТ! - Со всей присущей Хозяйкам жизней силой, я кинула предмет наших споров в сторону кухни, краем глаза замечая, как стекло разбилось и янтарная "дрянь" оказалась на полу.

- Ты что, из ума выжила?! - Еще жестче и яростнее взревел Кассиан, пытаясь встать с дивана, и видимо решив меня, как минимум, придушить. Вот только боль опять не дала ему совершить задуманное, заставив скривиться и с силой стиснуть зубы, а руки сжать в кулаки, так что костяшки вновь побелели. С глухим стоном, мужчина осел вновь на диван, больше не повторяя своих попыток, и прикрыл глаза.

- Тебе нужно в больницу, - тихо, почти что шепотом отозвалась я, отмечая как внутренняя ярость тут же улетучилась, сменяясь болезненным покалыванием в районе груди.

- Познакомься, Логан, - шипя как гремучая змея и начисто меня игнорируя, произнес Кассиан. - Эта не в меру "заботливая" девчонка новая Хозяйка с прекрасным именем Саманта Клэйсин.

- Хозяйка то может быть новая, да я вот смотрю, ты опять взялся за старое? - Циничным нагловатым тоном усмехнулся блондин. - Кстати очень приятно. Думаю, в моем представлении ты не нуждаешься, так как, судя по первой реакции, Дизи в этот раз оказалась умнее и поведала своей девочке, кто есть кто в этом мире?!

- Ты не поверишь, - все еще с закрытыми глазами, хрипло произнес Кассиан. - Она сама догадалась. Саманта Клэйсин в отличие от других у нас умничка. Эрудитка с перспективами будущей воровки и желанием докопаться до истины.

- Любопытная значит? - Напряженно произнес Логан, не сводя с меня своих странных, слишком человеческих глаз. - Говорят, такие быстро заканчивают свой век.

- Это угроза?! - Полностью подобравшись в ожидании атаки, я сделала непроизвольный шаг назад, чем вызвала искренний смех со стороны демона и кривую улыбку на лице Касиана, так и не открывшего глаза.

- Что ты? - Продолжая веселиться, ответил Логан. - Я не имею привычки угрожать друзьям... - он перевел задумчиво-сосредоточенный взгляд на лицо Кассиана и продолжил: - Это имеет привычку плохо заканчиваться.

- За столько лет ты наконец усвоил эту истину. Даже странно, - брюнет открыл глаза, в которых явно читались усталость и мука и невольно зевнул, вновь морщась от боли.

- Решил не повторять прошлых ошибок, - как-то странно произнес блондин. Интонацию его голоса было практически невозможно разгадать. - Кстати о последних, машинку свою сам заберешь, или мне с утра пригнать?

Не знаю, почему именно, но демон вдруг хитро ухмыльнулся и с плохо скрываемым смехом подмигнул мне.

- Думаю, буду занят, - самодовольно ответил Кассиан и попытался улыбнуться язвительно так, но снова лишь поморщился от дискомфорта, в отличие от Логана который искренне засмеялся.

- Нужно обработать... раны... - глухо отозвалась я, демонстративно игнорируя их поведение. В конце концов, кому-то в этой комнате нужно оставаться серьезным и не забывать что у одного присутствующего здесь олуха тело, словно пропущенное через мясорубку.

Я скривилась от подобного сравнения, вспоминая собственный ленч, оставленный где-то на подъездной дорожке в городской морг.

- Ага и наложить швы, чтобы еще не разошлись края, - передразнил мой тон Кассиан.

- А ты хочешь, чтобы я просто поцеловала тебя в лобик и подула на ранки и все пройдет? - Съязвила я, после чего поняла, что только что выдала и невольно покраснела.

- По-моему вполне неплохая идея, может, попробуем? - Хищнически ухмыльнулся брюнет, а в его глазах вспыхнули многообещающие искры. - Вдруг чего и получится?!

- Кажется, мне уже пора сматываться, - все еще хохоча, кое-как произнес Логан. - А то не хочу стать невольным свидетелем сцены в стиле "ню".

- Не станешь! - В один голос произнесли мы с Кассианом, заставляя демона засмеяться еще хлестче.

- Я в этом уже не уверен! - Резко поднявшись с места, Логан подошел ко мне и, положив руку на плечо, заставил невольно вздрогнуть. - Позаботься о нем, конфетка!

После чего еще раз весело улыбнувшись и не прощаясь с нами, направился к двери. У самого входа демон остановился и с серьезным выражением лица в последний раз взглянул на нас с Кассианом:

- Может все же стоит позвать...

- Не стоит! - Резко и злобно прорычал брюнет, смерив мужчину уничижительным взглядом. - И давай уже, вали отсюда! Не мозоль глаза, иначе вновь услышишь длинный список тех эпитетов, что сопровождали тебя всю дорогу!

- Ну уж нет, - скривился демон. - С меня итак хватило твоей грязи. Теперь всю неделю придется тачку мыть...

Он еще что-то пробурчал, но я уже на это не обратила никакого внимания, так как демон вышел из квартиры, а дверь за ним глухо захлопнулась.

- Итак... - начал Кассиан. Стараясь усесться поудобнее и выглядеть как можно более невозмутимым. - Раз этот клоун ушел, может, поведаешь мне занятную историю о том, что же ты делаешь в моей квартире в полвторого ночи в пятницу?

- Уже суббота, - неловко произнесла я, опустив глаза в пол.

- Плевать! - Рыкнул брюнет, попытавшись встать и приблизиться ко мне. Попытка, мягко говоря, не удалась. С низким стоном он осел на диван, заставив меня перепугаться еще больше.

- Тебе нужно в больницу! - Осторожно произнесла я, подходя ближе к Кассиану и внимательно осматривая его раны.

Так и есть. Порезы. Причем глубокие. Мое первое впечатление не было ошибочным. Но вот что могло причинить столь серьезные раны и повлечь такую кровопотерю, что мужчина чуть ли не падал в обморок?

Нож? Да, но каких размеров должно быть лезвие, чтобы нанести подобное? Скорее уж тут меч или катана постарались. И потом, сколько ударов нужно нанести, чтобы получилось... два... четыре... шестнадцать...

- Что ты делаешь? - Прервал мои подсчеты Кассиан, заставив слегка смутиться и поднять взгляд. Лицо его было серьезным, глаза выражали тоску. Маска, тут же поняла я, но не решилась высказать собственное предположение. Раз он так хочет, чтобы я не видела его истинных чувств...

- Пытаюсь понять, как можно было напороться на... на что-то острое, получить несколько десятков ран и при этом выжить? - Почти шепотом произнесла я, пытаясь уловить на его лице хоть какие-то признаки эмоций. Тщетно.

- Что ты здесь делаешь? - Игнорируя мой вопрос, поинтересовался мужчина, склонив голову слегка набок. - Только давай без стандартных фраз вроде, "я волновалась и пришла тебя проверить!" или же "не смогла пережить разлуку"?!

- Откуда мне было знать, что ты вернешься именно сегодня?! - Тут же ощетинилась я в ответ на его циничный тон. - И потом, в твою дурью башку не приходит такая простая мысль, что я действительно могла волноваться?

- До этого в мою, как ты выразилась, дурью башку приходила только одна идея, как бы поскорей добраться до дома, напиться и лечь, наконец, спать! - Ядовито произнес он. - А теперь мне еще с тобой нужно возиться?! Слушай, ангелочек, я сегодня не в настроении играть в разные игры вроде, кто кого переспорит, так что давай по существу?! Что ты здесь делаешь?

- Я ушла из дому, - бесцветным голосом сообщила я, заметив, как глаза парня едва заметно округлились. - И мне больше некуда было пойти...

- А как же бесценная Дизи и твой дорогой напарничек? - Сквозь стиснутые зубы осведомился брюнет. - Они не могли тебе помочь?

- А как же тот факт, что меня пытались убить?! - С вызовом произнесла я. - Может для тебя это ничего и не значит...

- Да прекрати ты уже! - Устало прервал мою фразу Кассиан. - Я итак догадался, что больше ты не доверяешь этим "благоверным". Пусть и удивлен.

- С чего бы это? - Съязвила я. - Думаешь, что я некая маленькая девочка, которая безоговорочно верит словам всех взрослых?

- Насчет маленькой, это ты верно подметила. Может быть и насчет веры тоже.

- Послушай ты, самовлюбленный ублюдок...

- Есть хочешь? - Вновь прервал мою фразу мужчина, слегка ошарашив своим вопросом. - Наверняка проголодалась.

- Даже если и так, ты в свой холодильник когда последний раз заглядывал? Там же мышь повесилась, причем на своем же собственном хвосте с голодухи!

- Значит, надо было Логана в супермаркет отправить, пока он еще был здесь! - Обвинительным тоном произнес мужчина. - Я, знаешь ли, сегодня...

- Я уже это поняла. Не в состоянии ты сегодня на какие-либо "подвиги"! - Пришла очередь моего цинизма. - Вот только Логан - демон. А я сильно сомневаюсь, что им нравится, когда их засылают в ближайший бакалейный магазин с просьбой "сходи за хавчиком, а?!".

- А в тебе появилась ирония, - как-то уж слишком довольно ухмыльнулся брюнет. - И чувство юмора стало более... острым, что ли.

- Учусь у лучших, - насупилась от обиды я и отвернулась, ища глазами что-нибудь, отвлекающее внимание.

- Ну не злись, - попытался быть мягким Кассиан. - Ангелочек, не обижайся! Ты что этого клоуна испугалась, что ли?

- Он демон, а не клоун, - поправила я, вновь поворачиваясь лицом к мужчине. - Но тебя видимо это не волнует так сильно, как меня, да?!

- Если быть точным, то Логан их повелитель, что ли. Или архидемон, или вожак, как в стае, - серьезным тоном произнес Кассиан. - И да, может быть ты и права, на просьбу "сбегать за хавчиком" он не откликнется.

- О Боги! - Воскликнула я, демонстративно поднимая руки к потолку и замечая, как глаза мужчина превратились в две огромные тарелки из-под супа. Да такого он явно не ожидал. - Мне нужно запомнить этот момент, так как впервые в истории О Великий Кассиан со мной согласился. Да прославься же это время, эта ночь и эта квартира!

Около минуты мужчина молчал, видимо пытаясь придти в себя после сказанных мною слов, а потом серьезным холодным тоном осведомился:

- У тебя за эту неделю припадки начались?

- Это нервное, - хохотнула я, заставив и брюнета ухмыльнуться. - На фоне развившейся паранойи и острого чувства голода.

- Так закажи еду, - произнес деловитым тоном мужчина. - Насчет денег можешь не волноваться...

- Лучше сначала обработать раны, а потом уже решим, что делать с остальным. Так, где у тебя аптечка?

- В ванной на первом этаже, но...

- И без возражений! - С нажимом произнесла я, направившись в указанном направлении.

Нужные медикаменты, а также и бинты я нашла достаточно быстро, хоть и выбор здесь был... большим. Уж не знаю, зачем Кассиану понадобилось хранить дома такое количество таблеток. Может ситуации с подобными повреждениями для него не такая уж и редкость?

Я вернулась в комнату с горой этого барахла, гордо скинув ее рядом с мужчиной на диван, а сама подобно Логану уселась на журнальный столик.

- Сиди смирно и не шевелись, - серьезным голосом предупредила я Кассиана. - Или будет очень больно. У меня мало опыта в оказании первой помощи пострадавшим.

- Слушаюсь, мамочка, - с невинным личиком бойскаута произнес брюнет, заставив меня улыбнуться.

- Ты невыносим.

- Мне такое не раз говорили.

- И видимо должного эффекта это не произвело!

Распаковав пачку с ватой и бинтами, я смочила их раствором антисептика и прикоснулась к одному из порезов.

- Больно же, женщина! - Взревел Кассиан, словно маленький ребенок и мило так поморщился.

- Прекрати, - я попыталась сказать это со всей присущей данному положению серьезностью, но эффект получился обратный. Наверняка во всем виновата глупая улыбка, тронувшая мое лицо, вот и получился тон какой-то слишком мягкий и успокаивающий.

Продолжив более уверенно, стирать с ран запекшуюся грязь и кровь, я заметила, как брюнет едва ощутимо вздрагивает. То ли от боли, то ли от напряжения, которое охватило и мое тело, смешавшись со странным покалывающим теплом, расположившимся где-то на кончиках пальцев.

- Может, лучше вернемся к поцелую в лобик? - Спустя несколько минут подобных "пыток" поинтересовался Кассиан и видя мой отрицательный ответ, тут же поправился. - Можно и не в лобик. Я против не буду.

- Зато я буду, - хмыкнула я, хотя в душе начинали петь райские птицы и распускаться вкусно пахнущие цветы.

- Значит, ты за эту неделю все же что-то решила насчет наших отношений? - Вдруг серьезным тоном ответил брюнет. - И могу я услышать вердикт?

- Будешь хорошо себя вести, может быть, - довольная своей фразой я с вызовом улыбнулась и посмотрела в глаза своего "больного".

В них отражалась масса эмоций, первыми из которых я заметил гнев и недовольство, а последними... боль и облегчение?

- Правильное поведение не мой конек, - спустя несколько минут, наконец, отчеканил напряженно мужчина. - И прекрати уже устраивать мне тут эротический массаж! Ты вызвалась раны обработать, так не нужно гладить, иначе за последствия я не отвечаю!

Резко убрав руки и отстранившись, я с непониманием взглянула в лицо мужчине, на котором отражалась холодность и жесткость. Ну вот, добилась стандартной маски.

- Мне уйти? - Сухо осведомилась я, выкидывая насквозь пропитанные кровью бинты и вату.

- А тебе есть куда? - Вопросительно изогнув одну бровь, поинтересовался мужчина. С довольной такой издевочкой, уже прекрасно зная мой ответ.

- Сиди ровно и избавь меня от комментариев! - Ощетинилась я, вновь принимаясь за работу.

Надо отдать должное брюнету, все оставшееся время он просидел молча, лишь иногда стискивая зубы так, что становилось ясно, боль была нестерпимой. Но даже тогда он остался молчалив и с каменным выражением лица наблюдал за моими действиями.

В итоге, через несколько часов все было кончено - раны обработаны и не казались больше такими серьезными (ну, не так, как раньше), а использованные бинты я выкинула в мусорное ведро вместе с осколками от рюмки и коньяка.

Кассиан так и не поднялся с дивана, видимо его запас бодрости, колкостей и язвительных шпилек тоже имел ограничения. С одной стороны это радовало, так как я сейчас была не в состоянии еще и на пререкания и споры. С другой же - немного пугало, ведь мужчина всегда казался мне кем-то неуязвимым, а тут...

Застыв на кухне, я внимательно вглядывалась в его расслабленную фигуру, расположившуюся на диване, чувствуя внутри блаженное тепло и странную негу.

- Нашла много интересного в холодильнике? - Скупой и усталый смешок со стороны дивана. - Кажется, кроме банки кофе там больше ничего и не осталось. Можешь радоваться, сегодня ты разбила последний коньяк...

- И последнюю рюмку?

- Наверное... нет, - задумчиво произнес брюнет. - Думаю, что где-нибудь найдется и еще парочка.

- Да уж, - я криво улыбнулась, направляясь обратно к этому самодуру. - Из тебя домохозяйка, как из меня маньяк-извращенец.

При слове "домохозяйка" брюнет состроил брезгливое недовольное выражение лица, заставив меня улыбнуться еще шире.

- Где у тебя можно найти плед? - поинтересовалась я, задумчиво рассматривая растянувшуюся фигуру на диване.

- Без понятия, - так же устало произнес Кассиан, закрывая глаза и расслабленно зевая. - Где хочешь, там и бери.

Может в ином случае, я бы еще попыталась что-нибудь придумать, но усталость заметно сказывается на мыслительном процессе, поэтому не найдя ничего лучше, я просто взяла одеяло из гостевой спальни и попыталась накрыть им мужчину. Он особо и не возражал, лишь обняв меня за талию, стоило только нагнуться, заставил упасть рядом с ним на диван.

- Мамочка, а мамочка! - Пропищал он, подражая маленькому ребенку, но не открывая при этом глаз. - Ты ведь меня не оставишь этой ночью одного?! А то мой мишутка остался в спальне, а тут могут оказаться серые волки и другие бяки...

- Ты уже взрослый мальчик, - захихикала я. - И в любом случае, я не верю, что кто-то попытается ночью тебя утащить в дремучий лес и отдать людоедам. Я бы точно побоялась.

Кассиан криво улыбнулся и приоткрыл один глаз, заставив меня еще раз усмехнуться, пока я безуспешно боролась с его руками, пытаясь выбраться из захвата.

- Останься, - тихо, но с нежностью произнес он, заставив меня на секунду замереть и... сдаться. - Клянусь, что ничего не сделаю... и даже не попытаюсь...

Я недоверчиво хмыкнула, вызвав у него еще одну кривую улыбку, но все же позволила обнять себя и устроиться на его плече, зарывшись в одеяло.

Минут десять мы лежали в обоюдном нерушимом молчании, наслаждаясь теплом друг друга, и внутренне ликуя. Ну, по крайней мере, я. Кассиан же, наверное, просто уснул.

Мне было приятно с ним, спокойно, что ли. И это все даже несмотря на внутреннее тепло, которое с каждой проведенной с мужчиной минутой становилось нестерпимым и обжигающим.

И его запах, сладко дурманящий разум, руки, что-то вырисовывающие на предплечье, лишь заметно усугубляли положение.

Он не спал, хотя я и надеялась на обратное, все же в глубине души предполагая, что усталость взяла свое.

- Что случилось? - Шепотом произнесла я, замечая на запястье мужчины такие же глубокие опоясывающие порезы и аккуратно прикасаясь к ним кончиком пальцев.

- А у тебя? - Переспросил он, глухим и хриплым голосом. - Почему ушла из дома?

- Поругалась с родителями и Марсией... такого им наговорила, что теперь стыдно возвращаться... да и не знаю, стоит ли...

- Понятно, - только и ответил, однако мне показалась, что Кассиан хотел добавить что-то еще. Но он молчал, видимо решив, что это "что-то" не так важно.

Мы пролежали в ночном безмолвии еще несколько минут, пока усталость окончательно не взяла свое и не кинула меня в приятные объятия морфея. Однако, перед тем как окончательно провалиться в небытие, мне показалось что я услышала тихий невероятно мягкий голос Кассиана, который произнес:

- Хотя, я бы не хотел, чтобы ты уходила...

Но, наверное, эта фраза мне всего лишь послышалась, или это было частью сладкого сна, который уже захватил сознание.


Мое утро началось с прекрасного настроения, легкого потягивания и приятного запаха, щекочущего ноздри. Ах, да, еще были теплые и нежные объятия мужчины, который во сне сладко и до умиления трогательно посапывал.

Проснулась я довольно рано, наверное, по привычке, а может и потому, что в кои-то веки мои сновидения оказались хуже реальности, которая сейчас лежала под боком и заставляла меня как последнюю идиотку улыбаться до ушей. Можно даже было с легкостью проигнорировать неудобства - слишком узкий диван, усталость и жуткий солнечный луч, решивший как назло посветить именно в мой левый глаз - все скрашивал чарующий вид Кассиана рядом. Впервые он казался мне настолько уязвимым, обычным, и даже в какой-то степени родным. Лицо брюнета было полностью расслабленно, как и тело, хотя я догадывалась, скольких трудов ему стоило поддерживать эту внешнюю невозмутимость.

И все же... я не могла не насладиться моментом, поэтому проигнорировав все доводы рассудка, вновь закрыла глаза и уткнулась носом в его шею, закутываясь плотнее в одеяло и впитывая в себя запах мускуса и меда. По телу тут же пробежала волна приятной дрожи, дарящей приятную негу и сладкие надежды на то, что это может продолжаться хоть целую вечность...

Словно почувствовав, или скорее услышав мои мысли, Кассиан слегка потянулся и непроизвольно обнял меня еще крепче, зарываясь лицом в мои волосы и блаженно вздыхая.

- Доброе утро, - тихо прошептала я, дожидаясь такого же ласкового ответа, которого, однако, не последовало. Брюнет продолжал спать, тихо посапывая.

- Соня, - шепотом хмыкнула я с нежностью и лаской провела руками по его волосам, чувствуя их невероятную мягкость. - И почему, когда спишь, ты кажешься таким... милым?

Я пролежала в этой радующей слух тишине еще около получаса, но в конце концов переведя свой взгляд на сотовый, заставила себя встать, неприятно отметив, что на диване нам вдвоем все-таки тесно... О других спальных местах в этой квартире я запретила себе думать, прекрасно понимая, что в гостиной у меня больше шансов не поддаться искушению...

Осторожно высвободившись из мужских объятий, я поплелась в ванную, мысленно пытаясь по плотности напоминать воздух. Наверное, все-таки наши желания могут исполняться, так как дошла до спасительной душевой я без приключений, не разбудив своего горе-пациента, оставшегося на диване.

Приятный прохладный душ взбодрил, при этом, не смывая с моего лица глуповатую улыбочку, а лишь наоборот поднимая мое настроение еще на несколько баллов.

- И что это с тобой делается, Саманта Клэйсин? - Спросила я, смотря на свое мечтательное отражение в зеркале. - Неужели и твое чопорное сердце способно еще трепетать в присутствии этого наглого брюнета?!

"Видимо, да, - улыбнулась мое отражение, при этом нежно подняв глаза к иллюзорному небу. - А ты что думала? Надеялась, что не купишься на его наглость и очарование?"

- Ну, я надеялась, что такие эгоисты меня не прельщают, - как-то смущенно пробормотала я, понимая, что разговор с зеркалом окончательно может причислить к группе шизофреников. Впрочем, сегодня это ни сколько не волновало.

"Очнись, глупая! - Хмыкнуло мне в ответ самодовольное отражение. - Ты уже давно втюрилась в этого... мальчика-спальчика. Наверняка, это была любовь с первого взгляда!"

- Любовь? Да ты с ума сошла! Невозможно испытывать нечто подобное к... нему! Кассиан - эгоист, собственник, а еще нас с тобой жутко раздражают его двусмысленный намеки и скабрезные шуточки. За что его полюбить то можно?

"Нуу, - протянуло отражение с хитрой улыбочкой на лице. - Мне, например, его шутки нравятся. Веселые, и всегда заставляют улыбаться. А за что любить?! - Отражение меня картинно закатило глаза. - Ты его внешность видела? А тело? Спорим, что полностью обнаженный он выглядит еще лучше, чем..."

- И откуда в тебе столько пошлости?! - Возмутилась я. - Ты совсем забываешь, что главное в человеке надежность, ласка, нежность, забота...

"Вот, внуки в старости о тебе и позаботятся! А сейчас наслаждайся страстью и сводящим с ума парнем, который все еще спит в соседней комнате. И вместо того, чтобы тихо и довольно посапывать у него под боком, ты тут разговариваешь сама с собой! Докатились..." - отражение вновь закатило свои глаза, нагло улыбнулось и вновь стало моей точной копией, на которой продолжала сиять наиглупейшая, но довольная жизнью улыбочка.

Я успела сходить в магазин, купить продукты для приготовления завтрака на предложенные вчера деньги Кассиана, и даже состряпала из полуфабрикатов нечто приличное и пригодное к пище, прежде чем брюнет окончательно проснулся. Думаю, он выспался, хотя моему самолюбию больше бы польстил тот факт, что его разбудил запах приготовленного мною омлета с сыром, сладким перцем и беконом.

Из меня бы вышла идеальная домохозяйка, в шутку говорила в детстве Марсия, при этом обидчиво надувая губки и чуть ли не плача, потому что на уроках кулинарии у нее всегда получались не печенья, а подгоревшие сухари. Ну не было у девушки таланта к этому, одно лишь желание постичь эту науку и тем самым заслужить расположения родителей, заставивших ее лет в тринадцать посещать в школе курсы кулинарии. У меня же было все в точности наоборот - талант и навыки имелись, а вот с желанием возникали проблемы. Я готовила лишь, когда родителям приходилось подолгу задерживаться на работе и у меня не оставалось выбора, в ином случае обходила кухню, предпочитая ей компанию с альбомом и карандашом. Сейчас же факт того, что я готовила на чужой кухне, причем для кого-то, вызывал странные ощущения - трепет, радость и смех.

- С каких пор у меня в квартире завелась собственная Рэйчел Доменика Рэй? - Зевая и потягиваясь, произнес Кассиан, откидывая одеяло и поднимаясь с дивана, чтобы предстать передо мной в своем лучшем виде - сонным, милым и в одних джинсах.

- Хоть бы имел совесть, - хмыкнула я в ответ, слегка раздосадованная и отвернулась. - Мог бы при мне и не называть имен своих любовниц.

- А я и не называю, - самодовольно ответил брюнет, подходя ближе и присаживаясь за барную стойку, заменяющую в этой квартире обеденный стол. - Рэйчел - известная телеведущая, писательница и издательница журналов о еде. К тому же ей чуть больше сорока и она замужем.

- И тебя это смущает? - Усмехнулась я, проверяя готовность собственного кулинарного "шедевра".

- Брак? Нет, - усмехнулся брюнет, внимательно наблюдающий за моими передвижениями на его кухне. - Возраст - да. "В 20 лет ваше лицо дает вам природа, в 30-его лепит жизнь, но в 50 вы должны заслужить его сами..." А как ты уже могла догадаться, я отдаю предпочтение естественной красоте, а также очень люблю природу.

- Ага, - усмехнулась я его высказыванию, поворачиваясь лицом к парню. - А еще видимо ты без ума от Гринпис и Коко Шанель?!

- Ты знаешь эту цитату? - Мне показалось или в его глазах сверкнуло удивление, смешанное с одобрением?

- "Возраст для женщины - не самое главное: можно быть восхитительной в 20 лет, очаровательной в 40 и оставаться неотразимой до конца дней своих..." - наизусть произнесла я еще одно из высказываний этой законодательницы моды. - Я не представляю собой лишь красивую обертку без наполнителя, как...

- Твоя блондинистая подружка? - Со смешинками в глазах произнес брюнет. Хотя мне вновь показалось, что это было лишь показной реакцией, скрывающей нечто большее. - Почему ты ее так не любишь?

- Вообще-то блондинки и брюнетки всегда находятся в состоянии холодной войны, - отшутилась я, вновь возвращаясь к своему занятию и теперь делая бутерброды с арахисовым маслом.

- А если серьезно?

- А если серьезно, то завтрак уже готов, - я выложила горячий омлет на тарелки, протянув одну брюнету, и с внутренним напряжением ожидая его реакцию. Однако ничего экстраординарного не произошло: сказав незамысловатое "спасибо" Кассиан принялся не спеша поглощать завтрак, хотя мне на какую-то долю секунды показалось, что еда ему не понравилась. Или же парень не был голодным, что в принципе маловероятно, учитывая, что вчера брюнет наверняка не ужинал, а может и не обедал.

- Не нравится? - Спросила я напрямик, поставив перед собой чашки с растворимым кофе и бутерброды с арахисовым маслом.

- Почему? Очень даже вкусно. - Как-то патетично ответил Кассиан. - Вот только я бы вполне обрадовался и подгорелой яичнице, нежели таким изыскам. А можно было и вовсе ограничится кофе. Только натуральным, а не этой растворимой гадостью, - он брезгливо посмотрел на чашку рядом с собой и недовольно поморщился.

- Какой есть, - сухо заметила я и тоже принялась за свой завтрак, вспоминая о голоде и мысленно перебирая в голове список дел на сегодня.

Мы ели молча, после чего Кассиан поспешил в душ, заявляя, что уже неделю как мечтал помыться, а если к нему еще и присоединиться милая девушка с задорным ежиком из волос цвета красного дерева, то его мечты сбудутся на несколько лет вперед. От такого предложения я, конечно же, отказалась, веско аргументировав, что необходимо вымыть посуду и убраться. Поэтому невесело хмыкнув, Кассиан поплелся в ванную, что-то тихо бурча себе под нос, а я вновь обратила внимание на его тело, порезы на котором уже успели покрыться коркой, но чуть что, обещали вновь начать кровоточить.

Погрузив всю посуду в посудомоечную машину, я уселась на диван и, включив телевизор, начала быстро переключать каналы в поисках чего-нибудь, способного занять на какое-то время мой разум, в который неведомым образом уже успело заселиться беспокойство.

Мой выбор остановился на драме "Стороны одной медали", которую я еще летом хотела посмотреть в кинотеатре, но, так и не выкроив времени на это, упустила данную возможность. До сих пор не знаю, чем прельстился мне это фильм - то ли незамысловатой аннотацией, то ли трейлером, а может и красивой песней - ставшей главным саундтреком. Действием здесь разворачивалось в провинциальном городке, расположившимся на берегу реки, к которой вечно приходили жаловаться главные герои. А сюжет заключался в том, что парень, по канону являющийся голливудским красавчиком, с русыми волосами и зелеными глазами, влюбился в девушку, то же как ни странно красавицу, с каким-то странным прошлом и комплексом "забитой всеми мышкой". Но их счастью смогла помешать соперница, которая вроде бы тоже положила глаз на парнишку. И третьей лишней вершиной в этом треугольнике, стала не кто-нибудь, а сестра-близнец главной героини. Вот и начался в этом городке сумбур, особенно после того момента, как парень-красавчик признался второй сестричке, что любит ее, но не в силах покинуть первую избранницу.

Я досмотрела сей фильм ровно до того момента, когда и состоялась роковое признание, повергшее меня в шок и заставившее пропитаться искренней сочувствием к первой девушке, когда в гостиную вернулся Кассиан, а по телевизору начался перерыв на рекламу.

Мое внимание тут же переключилось на брюнета, уже успевшего надеть короткую черную майку и небрежно усесться рядом. С его угольно-черных мокрых и еще пахнущих мятным шампунем волос стекали крупные капли, попадая на майку и делая ее мокрой и чересчур облегающей тело.

- Чего так улыбаешься? - Поинтересовалась я, внутренне ловя себя на желании коснуться этих прядей, или же как и прежде уткнуться носом в его шею и блаженно закрыть глаза.

- Хорошее настроение, - загадочно ответил мужчина, откидываясь на спинку и полностью расслабляясь. - И потом, с чего мне хмуриться?

- Может, от осознания того, что ты вчера еле ноги волочил, а сейчас похож на мальчика-одуванчика?

- Ну, сейчас-то со мной все в полном порядке...

- И это благодаря одной милой особе, которая решила не бросать друга в беде...

- Когда-нибудь слышала, что скромность украшает женщину?! - Дерзко улыбнувшись, брюнет откинулся на подушки и вытянул ноги. - А ты явно за неделю растеряла все ее зачатки.

- Да? - Попытавшись разыграть недоверие, я хихикнула и легонько толкнула его в плечо. - А ты тогда... мерзкий!

- Неправда!

- А еще страшный и... занудный... и... глупый... - мои реплики прекратились, когда руки Кассиана притянули меня к себе, а рот заткнули поцелуем. Теплым и полным нежности.

Я почувствовала, как руки брюнета скользнули по моей спине, затылку, запутались в волосах и притянули меня еще ближе, давая каждой клеточкой своего тела ощутить его тепло. Не стану говорить, что сильно сопротивлялась подобному повороту событий, но вот зайти дальше сейчас явно не хотела...

Странная я все-таки! Вроде бы есть парень, с которым мне хорошо, интересно и даже... легко. Хотя, нет, легкостью в наших отношениях даже не пахнет. Может, когда-нибудь, когда мы оба преодолеем намеренно возведенную стену из недосказанностей, секретов и недомолвок... Может именно тогда возникнет между нами что-то кроме притяжения и страсти, что-то, что я раньше пыталась найти в своей первой любви - Крисе Куппере.

Мое напряжение не осталось незаметным для брюнета, и он прервал поцелуй, давая мне возможность вздохнуть и унять часто колотящееся сердце.

- А еще я тебе нравлюсь... - выдохнул он мне прямо в губы и вновь притянул к себе, укладывая на плечо и зарываясь лицом в мои волосы. Я почти ощутимо почувствовала его гулкое сердцебиение и тяжелые вздохи.

В это время реклама закончилась, и по телевизору вновь показали момент, где герой-красавчик откровенничает с сестрой своей возлюбленной. Слишком откровенничает, судя по его недвусмысленному наряду - отсутствию брюк и майки. Хорошо хоть трусы с носками не снял, дабы не смутить зрителей и героиню своим аполлоновским телосложением.

- Но этого не достаточно, - тихо прошептала я, уже не обращая внимания на разворачивающуюся на экране драму и точно зная, что меня услышали. - Простого "нравлюсь" мне мало. Уж извини, но я не та, кто будет довольствоваться... объедками...

Я произнесла это с какой-то горечью, так до конца и не понимая, чем она вызвана.

- Да, так меня еще никто не называл, - тихо, но не менее серьезно произнес Кассиан. - Конечно, с разными видами овощей и фруктов сравнивали, были даже те, кто искренне полагал, что с моей персоной ассоциируются некоторые виды паразитов, но чтобы мусором или объедками... Саманта Клэйсин, ты как всегда переплюнула всех.

- Всех - это, надо полгать, многих? - Скупо поинтересовалась я, внутренне сжавшись в комок. - И сколько? Двадцать? Тридцать? За сотню?

- Ты действительно хочешь это услышать? - Сухо переспросил Кассиан. - Если да, то хочу огорчить, списки я не веду, подсчеты тоже, зарубки на дереве не делаю.

- Прозаично. Воображаешь себя обездоленным юношей, ищущим в объятиях других женщин успокоения от внутренней боли?

Пришло время Кассиана напрягаться, а я пожалела, что в этот момент не могу видеть его глаза. Хотя они могли и соврать, если вообще что-нибудь показали.

- Иногда я уже и не знаю, чего ищу... - спустя несколько минут произнес брюнет. - Может быть, успокоения, может быть повторения, а может, я просто жду того, кто, наконец, заставит меня сделать настоящий вдох. Не вынужденный.

- Ты прямо-таки герой нашего времени...

- Я в отличие от тебя не страдаю иллюзиями по поводу реальности...

- Да, ты просто - пессимист, - я привстала на руках, чтобы взглянуть в лицо своему собеседнику. - Знаешь, в чем твоя проблема, Кассиан? Ты прав, может, я действительно отношусь ко всем с затаенной надеждой на то, что люди окажутся лучше, чем на самом деле, но ты этой надежды не имеешь! Иногда я начинаю думать, что для тебя весь мир разграничен не на черное и белое, а на разные оттенки этого самого черного. Ты не видишь, или же не хочешь замечать, что на свете еще найдутся те, для которых существует "белое"!

- Верить в "черное" легче, - чуть слышно произнес Кассиан, отводя взгляд. Мне даже сначала показалось, что я ослышалась. - Потом не так больно разочаровываться...

Я ждала продолжения, но его не последовало, поэтому вновь кладя голову на плечо парня, я решила сосредоточиться на фильме.

Герой-красавичк, как великий мученик, метался в выборе между сестрами, а я раздражалась от его нерешительности.

- Ну, в конце концов, как можно любить двоих одновременно! - Мой громкий голос нарушил тишину в комнате после того, как этот засранец на день рождении сестричек сначала прилюдно поцеловал одну, а потом вторую девушку. - Это же ни в какие рамки не входит!

- Почему? - Казалось, Кассиана мой ответ удивил. - Он просто запутался...

- Ага, как же!

- Ты не веришь в то, что можно испытывать чувства к двум девушкам сразу?

- Дружеские - да! Но не любовь! - С вызовом произнесла я. - Это... аномально!

- Дружба между мужчиной и женщиной - вот что аномально. Все остальное - вполне закономерно природой...

- Ну да, то есть я не могу общаться с парнем просто ради интереса и без задней мысли затащить его к себе в постель?! - Хмыкнула в ответ, но взглянуть на Кассиана не решилась, понимая, что покраснею от таких слов. - А что же тогда между тобой и Мэй? Или же между тобой и Дизи?

- А причем здесь это?

- Действительно, причем? Вы с Мэй просто ходячая пропаганда дружбы и приятельских отношений! Про Смерть я вообще молчу. Уж не знаю, какую она тебе там дорожку перебежала, или ты ей, но вы не желаете видеть друг друга ближе, чем на сто километров!

Что-то я слишком уж разошлась!

- Переживаешь из-за того, что я предам тебя ради Дизи?! - Небрежно хохотнул брюнет, опуская тему с Мэй. - Побегу к ней и расскажу про тот дневник?

- Нет, - потупилась я. - Просто мне нужно знать, что ты на моей стороне... что я не получу нож в спину, если доверюсь...

- Не получишь, - прошептал брюнет и нагнувшись поцеловал меня в висок, будто маленькую девочку, о которой ему необходимо заботиться. - А сейчас, может, расскажешь, что такого вычитала в этом дневнике, что стоит тебе о нем заикнуться, начинаешь дрожать?

- А может лучше ты поведаешь мне душещипательную историю про то, где можно получить такие серьезные ранения? - Осклабилась я, не собираясь признаваться, что отнюдь не дневник какой-то там хозяйки вызывал в моем теле приятные мурашки. - Сразу предупреждаю в историю с грабителями и случайной встречей старого друга, которому ты оказался должен и у которого вчера по "счастливой случайности" оказался нож, я не поверю!

- Жаль! - Досадливо выпалил брюнет, после чего наигранно нахмурился, хотя в глазах у мужчины заплясали задорные искорки.

- Прекрати! - Еще больше ощетинилась я. - В конце концов, я требую доверия к себе!

- То, что вчера случилось, тебя НЕ КАСАЕТСЯ! - Тут же став серьезным, холодно отозвался брюнет. - Я уже говорил, что тебе будет безопаснее, если ты прекратишь впутываться в ЭТУ историю! Да и про дневник советую помалкивать...

- Значит, все, что написано в нем правда?

- Не знаю, - скупясь на какие-либо эмоции, также холодно продолжил брюнет. - Может быть... - но осекся, поймав блеск в моих глазах. - А может и нет... И хватит об этом!

Не знаю почему, но я вдруг обиделась. Отстранилась от парня и тяжело вздохнув, откинулась на противоположенную сторону дивана, который и до этого показался мне не очень то и большим, а сейчас его размеры уменьшились вдвое. Да и стены комнаты вдруг стали давить, развивая в сознании клаустрофобию.

Показалось, что тишина повисшая между нами вдруг стала бесконечной, и не выдержав, я ляпнула первое, что пришло мне в голову:

- Я видела твои картины...

Судя по тому, как напрягся и одновременно нахмурился Кассиан, ляпнула я это зря. Поэтому совладав с растущим внутри раздражением и непониманием происходящего, попыталась исправить ситуацию:

- Они красивые... - осторожно произнесла я, чувствуя, что ступаю на тонкий лед. - Кроме одной...

- О дааааа... И почему я не удивлен?! - Его слова вдруг превратились в стон, который издают раненные животные. - Как же ты могла не обыскать чужую квартиру. Интересно ведь, что за "сокровища" хранятся в моих сундуках! - Зажмурившись, Кассиан поморщился, будто бы ему было физически больно от собственных слов, после чего резко встал и ушел, видимо предпочитая моей компании собственные дела.

Мы не виделись остаток дня, который я посвятила сну, а после бесцельному щелканью каналов телевизора. Брюнет же так и не выходил из... вроде бы мастерской, а может и библиотеки... Пойти и проверить, где он и чем занимается, я так и не рискнула.

Кассиан вернулся в гостиную около девяти вечера, полностью одетым в темные джинсы и серую рубашку, скрытую под дорогим пальто.

- Собирайся! - Властно произнес он, вытряхивая меня из сна. - Не хлчу весь сегодняшний вечер просидеть дома.

- А я тут причем? - С неохотой разлепив глаза, я зевнула и с небрежностью окинула его наряд. - Могу и дома посидеть...

- И что же ты начнешь делать? - Язвительно усмехнулся мужчина. - Искать у меня подвал, где зарыты трупы молодых девушек, или документы, в которых я официально признаю себя "Доктором Зло"?!

- Хватит! - Рявкнула я, поднимаясь с дивана и с негодованием подходя к этому напыщенному индюку. - Ты - самовлюбленный придурок, если не понимаешь, зачем мне нужны ответы на вопросы! Я ХОЧУ ЧЕСТНОСТИ И ДОВЕРИЯ!

- Ты меня уже достала со своей честностью, доверием и ответами! - В тон мне вдруг заорал брюнет, приходя в ярость. - И знаешь что, если я придурок, то ты полная дура!

- Детсад! - Я отвернулась, чтобы не смотреть в глаза парня и не показывать, как внутри меня все съежилось от страха. - Мы с тобой идеальная пара - дура и придурок, цепляющиеся за свое прошлое, в котором нет ничего стоящего... Но нет, нам как тушенке удобно в собственных жестяных банках, уже давно исчерпавших срок годности... - Я произнесла это с такой брезгливостью и отвращением, что на глаза навернулись слезы. Это было правдой. И мы оба знали. Знали, но ничего менять не хотели... Два упрямых осла!

Я почувствовала, как мужские руки схватили меня за плечи, развернули и с силой прижали к стене, заставляя взглянуть в темные изумрудные глаза, полыхающие опасными искрами.

- Думаешь, что все знаешь? - Прошипел Кассиан, наклоняясь так близко, что я могла ощутить его дыхание у себя на щеке. - Ты так просто судишь других... С такой легкостью делаешь выводы об их жизни...

- Кто она? - Хрипло ответила я, чувствуя сухость во рту. - Та девушка в белом платье. Невеста?

- Ты лезешь не в свое дело! - Резко отчеканил брюнет, но все же не решился отстраниться. - Это всего лишь обычная картина... Полет фантазии и ничего больше! Никаких скрытых подтекстов.

- А мой портрет? - Не унималась я, понимая, что клетка с тигром уже захлопнулась, а я продолжаю оставаться на опасной территории. - Он-то тебе зачем?

- Честно?! - Задумавшись, Кассиан невольно отстранился, а я уже успела пожалеть об очередной вспышке интереса. - Не знаю, - голос брюнета вдруг смягчился, а лицо приняло задумчивое выражение. - Когда мы встретились... на открытии галереи... мне вдруг захотелось нарисовать твое лицо - такое живое, искреннее, немного недоумевающее и чуть-чуть наивное... Такое лицо может быть лишь у гениальной актрисы, умеющей вжиться в роль жертвы, а на деле являющейся хищницей... или же у ребенка, польстившегося на яркость маскарада и красоту костюмов. Таких людей можно встретить лишь на картинах - Боттичелли, Рембрандт, Боровиковский и Рокотов.

- И ты решил стать в один ряд с этими художниками? - Нервно хохотнула я, видя, как лицо парня приобретает все более задумчивое выражение. Будто мысленно он находился сейчас где-то в другом месте...

- Я начал рисовать от скуки... - произнес брюнет, отстраняясь от меня окончательно. - Сначала это было развлечением, потом способом покорять сердца девушек, а потом... - Кассиан снова посмотрел на меня серьезным немигающим взглядом. Наверно, Медуза Горгона провожала своих жертв именно таким взглядом - серьезным сосредоточенным и холодным. - Я больше не рисую, Клэйсин. Точнее не рисовал! И уж тем более никогда не хотел стать знаменитым художником.

Кассиан больше ничего не сказал как дома, так и в машине, так что мне тоже приходилось помалкивать, мучаясь теориями и предположениями.

Вот ведь вселенская загадка?! Никогда не считала себя любопытной и не совалась в чужие секреты, как говорится, в соседский огород со своими дровами. Так почему, спрашивается, сейчас я не могу довольствоваться тем, что имею?

"Открываю секрет, - подмигнуло мне мое ехидное отражение в зеркале заднего вида. - Ты влюбилась! Причем по уши. Вот и не можешь простить нашему брюнетику наличие собственного прошлого... и судя по его реакции, не очень то и приятного!"

- Заткнись, - одними губами произнесла я, пытаясь выглядеть непосредственно и скрыть внутреннее желание разбить ни в чем не повинное зеркало.

"Ой, а кто-то тут боится, что его сочтут сумасшедшей! - Расхохоталось отражение и даже в отместку показало мне язык. - А что касается твоих допросов... слушай, может еще не пришло время? Ну, одно дело клясться, что не убьешь, а другое - раскрывать секреты своего сердца... Ты ведь тоже кое о чем умалчиваешь?" - Заговорщицки подмигнув отражение, успокоилось, а я лишь окончательно убедилась в том, что спятила и отвернулась к окну.

- Она была моей невестой... - я не заметила, как машина вдруг остановилась у обочины, а Кассиан тихим голосом произнес, заставив меня удивленно взглянуть на него. Казалось, мужчина заснул - безмятежное лицо, закрытые глаза, расслабленная поза. И от этой естественной картины мое сердце наливалось нежностью и теплотой - особым трепетом, который обычно сопровождается такими чувствами как любовь, привязанность, дружба. Но вот слова его были острым лезвием, способным убить тебя одним касанием, опустошить и оставить валяться, грезя о кончине.

- Я не хочу, чтобы мы касались этой темы еще когда-нибудь... - тем временем произнес брюнет, стараясь выглядеть невозмутимо, но при этом все равно морщась от внутренних терзаний. - Но ты ведь просишь о доверии? - Он раскрыл глаза и с мольбой глянул на меня, будто ища подтверждения тому, стоит ли продолжать этот разговор. Не зная, что сказать в таком случае, я просто кивнула, на что Кассиан обреченно вздохнул и продолжил бесцветным голосом:

- Та девушка в белом платье - моя бывшая невеста, решившая повеситься в день нашей свадьбы... Картина была написана в ее честь... - брюнет вдруг хохотнул и отвернулся к окну, пытаясь чересчур внимательно разглядеть что-то в ночном пейзаже. - Я не знаю почему она выбрала подобную судьбу... Я даже не знаю, что сделал не так. Наверное, это можно было как-то предотвратить, но когда... я ее нашел... было уже поздно... Не помню, как снимал ее с этой веревки, также не помню, чем занимался всю следующую неделю... Логан говорит, что я просидел взаперти в собственной мастерской вместе с НЕЙ и красками, после чего и появилась... эта картина. С тех пор я больше не писал - ни пейзажей, ни натюрмортов, ни портретов. До этого времени...

Кассиан замолчал, так и не решившись повернуться, а я просто не знала что в таком случае можно добавить, поэтому зацепившись за самое банальное в его откровении, попыталась перевести тему:

- Вы с Логаном друзья?

- В какой-то степени, - захохотал брюнет, и мне даже показалось, что в его тоне промелькнуло облегчение. - Друзьями считаемся, но предпочитаем держаться друг от друга как можно дальше.

Видимо на сегодня наш вечер откровений закончился, так как спустя еще несколько минут, Кассиан вновь завел мотор. Мы не разговаривали друг с другом до тех пор, пока не оказались у дверей одного из ночных клубов и я не начала возмущаться. Это занятие мне начинало нравиться намного больше, нежели размышления на тему отношений, секретов и строительство все более безумных теорий. Видимо в последнем я в скором времени особенно преуспею, так как по дороге сюда я уже успела выдвинуть парочку, касающихся поступка бывшей невесты Кассиана. И пусть мне не были известны мотивы и подробности той истории, никто не мешал воображению дорисовать недостающие части.

"Рядом с ним ты становишься другой! - Авторитетно заявило отражение, стоило мне напоследок глянуть в зеркало, прежде чем выйти из машины. - Ни хуже и не лучше, просто другой. Как будто спокойная уравновешенная и совершенно не интересующаяся другими Сэм исчезает, оставляя на своем месте бойкую раскрепощенную любопытную Клэйсин! И ты еще удивляешься, почему это нельзя назвать любовью?! Милочка, да на вас двоих Купидон уже потратил больше сотни стрел и до сих пор удивляется, почему вы сопротивляетесь?!"

Состроив этой наглой копии рожицу, я решила все же быть выше и, отвернувшись, вышла наружу.

На улице стоял декабрьский морозец - нонсенс для нашего города.

- Даже не верится, что на следующей неделе уже Рождество, - мечтательно пробормотала я, глядя на ночное звездное небо. - Как планируешь отмечать?

- Пополню запасы коньяка и напьюсь! - Бесстрастно произнес Кассиан, всем своим видом выражая скуку. - А ты? Будешь задувать праздничные свечи на торте в честь восемнадцатилетия?!

- Нет, - нежно улыбнулась я, переводя взгляд на Кассиана. - Буду мечтать о чуде... Это же семейный праздник, а я в этом году осталась одна...

- Ну, тогда предлагают напиться вместе, - брюнет вдруг язвительно ухмыльнулся, а в глазах его мелькнули искорки, которые обычно заставляли мои ноги коленки подкашиваться. - Ради такого случая, можно даже будет запастись тортом, в качестве закуски... Правда свечки и спички сама ищи!

- У меня День Рождения вообще-то двадцать четвертого!

- А у меня тридцать второго! - Невозмутимо возразил Кассиан.

- Дурачок! - Легонько толкнув парня в плечо, я не перестала улыбаться. - Такого числа нет!

- Значит надо придумать, - подхватив меня под руку, Кассиан пошел по направлению к неоновой вывеске клуба. - В конце концов, я тоже хочу один день халявы и всеобщего внимания...

- А подзатыльник ты не хочешь? - Хихикнула я, не особо сопротивляясь или возражая против сегодняшнего времяпровождения в такой компании.


Стоило сделать шаг внутрь, как я тут же поняла, почему не являюсь завсегдатаем клубов, вечеринок и прочих мест, где музыка собственным грохотом способна перевернуть внутренности вверх тормашками или заставить их плясать джигу. Оглушительный рев динамиков и усилителей, сумасшедшая толпа, зажигающая на танцполе и веселящаяся у бара - все это с легкостью могло вскружить голову и свести с ума. Что в принципе оно и делало. Конечно, здесь не было стриптизерш, кружащихся вокруг шестов и требующих у посетителей своим танцем денег, но это место все равно не вызывало у меня должной радости. С удовольствием провела бы сегодняшний вечер дома в компании теплого пледа и интересного фильма. Да и одежда моя была не по случаю - вещи, в которых я посещала занятия, не годились для вечеринок. Здесь подошло бы что-нибудь более яркое и приметное.

- Прекрати пугать людей! - Наклоняясь ко мне как можно ближе, прокричал Кассиан, по-хозяйски обняв меня одной рукой за талию. - Еще немного и эти несчастные людишки окончательно решат, что ты юная Елизавета Батори***.

- Я, конечно, понимаю, что ты так и пышешь остроумием, - недовольно начала я, прекращая разглядывать толпу и направив все свое внимание на брюнета. - Но, может, ради исключения попробуешь хоть раз быть милым?

- Я всегда мил, - самодовольно заявил Кассиан, развернувшись ко мне и дерзко улыбаясь. - Это ты у нас тут строишь из себя буку.

Не дав мне возразить и уж тем более попытаться придумать в ответ какую-нибудь колкость, парень ринулся через оглушительно орущую толпу в направлении бара.

Вообще надо признать, что оформили клуб достаточно оригинально - темные стены, глянцевые потолки из такого же темного материала с ярким неоново-сиреневым рисунком и собственной точечной подсветкой, ассоциирующийся не иначе, как со звездным небом, и светящаяся таким же неоном площадка под ногами.

Помещение было огромным, с высокими потолками, позволяющими в районе второго этажа создать балкончики, а в западной стороне - огромную сцену, на которой сейчас зажигала какая-то местная рок-группа. И судя по многочисленным овациям и крикам, имела огромный успех у завсегдатаев подобных вечеринок. А может весь успех принадлежал красивым девушкам гоу-гоу, зажигающим на небольших возвышениях неподалеку от сцены в нарядах зайчиков Playboy.

- Выпьешь что-нибудь? - Отвлек меня Кассиан, давая понять, что мы уже подошли к барной стойке, где тем временем тоже царило шоу, устроенное барменом.

- Если только сока или воды.

- А как насчет Маргариты или Пины Колады?

- Если там есть хоть капля алкоголя, то нет, - резко возразила я, отчетливо припоминая, как на открытии галереи меня развезло после нескольких бокалов шампанского, и уж тем более, утро после того, заставившее меня пожалеть о наличии головы вообще.

- Трезвый образ жизни хорош в меру, - философски заметил брюнет, подзывая к себе бармена. - Особенно, когда у тебя в жизни все идеально, в ином случае алкоголь - лучшая панацея от проблем. Своеобразная таблетка счастья, упрощающая все вокруг. Коньяк и... стакан сока! Мы будем в чилауте.

После этих слов, Кассиан вновь подхватил меня под руку и направился к диванчикам, скрывающимся в полумраке и предоставляющим подобие уединения.

- Алкоголь не решение, а просто средство, обеспечивающие временное спокойствие и легкость. Тебе кажется, что проблем нет, а на самом деле...

- Ты зануда! - Спокойно заявил Кассиан, так что на его слова было сложно обидеться. - Вместо того, чтобы признавать жизненные аксиомы, пытаешься доказать их несостоятельность. В конце концов, вскоре жизнь тебя за это покарает.

- Что плохого в том, что я не пью, не курю и не признаю насилие?

- Ты не в том положении, чтобы строить из себя святую! - Огрызнулся брюнет, присаживаясь на один из кожаных диванчиков и увлекая меня за собой. - Хотя, можешь рассуждать как хочешь... Думаю, мне это в тебе и нравится - желание быть правильной!

- В каком смысле? - Нахмурилась я, не понимая, как относится к подобного рода словам - воспринимать как комплимент или как оскорбление?

- Нуууу.... - протянул парень, а в его глазах засветились задорные искорки, превращая радужку из темно-изумрудного в синевато-бирюзовую. - Ты у нас девушка-загадка, с темным прошлым и надеждой на светлое будущее. Пытаешься вести скромную жизнь, людей воспринимаешь лишь благодаря их внутреннему миру, а не внешним данным, вечно со мной споришь и глупо надеешься, что реальность не до конца испорчена. Иногда это умиляет, - Лицо брюнета тронула легкая нежная улыбка, которая тут же исчезла. - Хотя порой, ты противоречишь сама себе - контракт с Дизи, охота на Диогу, знакомство со мной, в конце концов. Загадка, не правда ли?

Сказано это было с такой интонацией, будто мировой ученый вдруг сейчас в данную минуту сделал величайшее открытие в мире и теперь сомневался в этом. В такие моменты у меня возникает ощущение, что я участница телепроекта "За стеклом" или просто жительница зоопарка, приковывающая любопытные взгляды окружающих.

Не найдясь с ответом, я отвернулась, делая вид, что интересуюсь окружающей обстановкой. Хотя могу поклясться, что Кассиана сложно было провести таким поведением.

В этой части клуба царил полумрак, созданный неяркими настенными бра в виде сюрреалистических фигур с плавными линиями и ароматическими свечами, расположенными в центре столиков. Из мебели здесь присутствовали лишь небольшие кожаные диванчики на двоих и те самые квадратные столики, выполненные из темного дерева; перегородкой, отделяющей парочек друг от друга, служили узорчатее ширмы, выполненные на готический манер.

- Ну раз я - солянка из противоречий, то ты... - повернувшись к Кассиану, я скользнула взглядом за его спину. - Крис Куппер?!

- Извини, конечно, но... - скривившись, брюнет, наверное впервые не нашелся с ответом. - Объедками меня уже обозвали, протухшими консервами тоже, и это опуская еще всяких там "засранцев", "придурков", "уродов" и прочее. Но чтобы так... Эй, Клэйсин, ты меня вообще слышишь?

Нет, я не слышала, потому что мое внимание было полностью сосредоточено на однокласснике, который сейчас у бара потягивал какой-то желто-оранжевый коктейль.

Может я сглупила, когда не рассказала Лукасу всей правды о том парне - Майкле Дорине - может, ошиблась в том, что захотела все проверить сама. И может, я еще смогу пожалеть в будущем о том, что собираюсь сделать, но бездействовать я сейчас тоже не собиралась.

- Кассиан, прости, но... - поднимаясь со своего места, произнесла я неуверенно. - Мне надо с ним поговорить.

- С кем? - Удивился брюнет, хотя его лицо выражало скорее недовольство и отстраненность, чем вопрос или же любопытство. - С этим наивным школьником?

- Именно, - кивнула в ответ, уже начисто игнорируя его недовольство. Сейчас мои мысли витали далеко от персоны Кассина, чтобы попытаться понять подобную реакцию.


- Привет, - улыбнулась я, так и не сумев скрыть напряжение. - Как дела, Крис?

- Саманта? - Казалось, парень был ошеломлен тем фактом, что встретился в таком месте со мной. А может, все дело заключалось в том, что я впервые предстала перед ним в своем новом образе.

"Надо же, - мелькнула в голове очередная насмешливая мысль. - Если раньше я вся дрожала в присутствии этого футболиста, то сейчас... Нет, я конечно волнуюсь, но лишь по поводу предстоящего разговора, а не произведенного впечатления..."

- Ага. Крис, послушай, я знаю, что мой вопрос покажется тебе странным... особенно, если учесть все случившиеся, но... дело в твоем лучшем друге - Майкле.

- Выглядишь на все сто. Такая яркая и сногсшибательная... - улыбнулся парень одними губами, оставив в глазах затаенную грусть. - Зачем же ты интересуешься трупом, когда повсюду бродит бесчисленное количество парней, жаждущих внимания такой вот мисс?! - Кивнув куда-то мне за спину, произнес насмешливо блондин.

- Крис, я.... сочувствую твоему горю, но мне очень нужно знать кое-что о Майкле? - Я попыталась не обращать внимания на его недоверчивое, слегка разозленное выражение лица, списывая все на эмоции.

- Прошу, пойми, это важно, - искренне надеясь, что моего убеждения хватит на то, чтобы разговорить парня, начала я. - Мой дядя работает в полиции и ведет это дело... вообщем, он просил расспросить меня одноклассников о Майкле и... о том, как он вел себя перед исчезновением? Может, случалось что-то странное или необычное?

- Да ничего не происходило, - рявкнул Крис, делая глоток коктейля. - Майкл был Майклом. Классный защитник, душа компании, разгильдяй в учебе. Ничего особенного.

- А личная жизнь? - Не отчаивалась я. - Что-то в последнее время я не замечала его в компании девушек. Он что стал интересоваться противоположным полом?

- Ах это, - захохотал вдруг Крис. - Чтобы наш бабник Дорин вдруг перескочил с юбок на брюки... Сэм, ты в какой вселенной живишь?! Да он у нас знатным гомофобом слыл!

- Знаешь, может я и родилась на Альфа-Центавра, но зато сплетни получаю самые свежие и с завидной регулярностью. А вот про Майкла давненько ничего не слышала.

- Ну, да, - будто только что обнаружил у меня наличие двух глаз на лице, произнес Крис. - Ты же у нас типа "подружка" Марсии, да?! И одна из шоу-герлз?! Как там, кстати, поживает эта блондинистая су... "милашка"? Все еще носится со своей новой черноволосой игрушкой?!

- Во-первых, мы - не шоу-герлз; во-вторых, Марсия мне больше не подруга и это, ты у нас в каком веке живешь, раз не в курсе нашей вражды? И, в-третьих, Кассиан - не черноволосая игрушка. Подробностей их отношений я не знаю - ребята не докладывают!

Я сказала это слишком резко для человека, сохраняющего нейтралитет. Впрочем, кажется Крис моей реакции и не заметил. Видимо парня намного больше привлекала только что подошедшая к бару шатенка, нежели разговор о бывших девушках и мертвых лучших друзьях.

Да, Крис и Майкл были классическими лучшими друзьями - вот что я умолчала при Лукасе. Ребята вместе росли, посещали одни и те же кружки и секции, увлекались футболом и интересовались одинаковым типом девушек. Крис и Майкл частенько напоминали нас с Марсией, только в лучшем изложении событий.

- Ты в курсе, что являешься несовершеннолетним для подобного рода заведений?! - Ухмыляясь, прошептала я, бросая красноречивый взгляд на его коктейль. - Наверное, будет очень досадно, когда я вызову охранников и они на глазах вон той "куклы"... - я указала на шатенку и многозначительно улыбнулась.

- Чего ты хочешь? - Не выдержал парень. - Знать с кем в последнее время развлекался Майкл? Я не в курсе! Он не желал болтать на эту тему, а я и не настаивал. Один раз этот олух ляпнул по пьяни, конечно, что он встретил какую-то там девчонку... Дор ее еще богиней обозвал. Из-за внешности. Говорил, мол, она - красавица, каких свет не видывал.

- И как она выглядела? - Насторожилась я. - Эта самая красавица?!

- Без понятия. Говорю же, он ее никогда не показывал. Да и имени не называл. Просто "Богиня"... - после этих слов Крис отвернулся, давая понять, что разговор закончен.

- Богиня значит, - задумчиво произнесла я. - Что-то мне это напоминает...


Я столкнулась с Кассианом у самого края танцпола.

- Пошли! - Властно произнес брюнет, лицо которого вновь приняло холодное отчужденное выражение, которое меня пугало. Казалось, в таком состоянии брюнет был способен на все. Абсолютно.

- На сегодня наш вечер закончен, - повелительно повторил он, хватая меня за руку и подталкивая к выходу.

- Знаешь, можно и повежливее! - Нахмурилась я, но все же подчинилась.

- Можно, - саркастически отозвался он. - Но сегодня не хочется!

Наверное, сейчас я заслужила подобное обращение тем, что променяла Кассиана на Криса. А если бы он еще был в курсе того, что Куппер - моя первая любовь... Вообщем, я, кажется, еще находилась в достаточно неплохом положении. Словно в подтверждение моих мыслей, рука Кассиана слегка дрогнула и чуть сильнее обхватила мой локоть, как будто парень сейчас очень боялся потерять меня в этой толпе. Вообще подобный жест сейчас мне почему-то отчетливо напомнил отца - именно он всегда так водил меня по улицам, когда мы вместе куда-нибудь в детстве выбирались. В подобном жесте была забота и нежность, заставляющая меня в данный момент трепетать.

Мы уже дошли до коридора, разделяющего основную зону и вход, когда сзади нас окликнул до боли знакомый голос, который я не ожидала услышать в подобном месте:

- Ну и как продвигаются поиски в преддверии праздника?


***Елизавета Батори, называемая также Чахтицкая пани или Кровавая Графиня - венгерская графиня, печально знаменитая массовыми убийствами молодых девушек. Является, согласно Книге Рекордов Гинесса, самым массовым серийным убийцей.


ГЛАВА 20

- Этот день, наверное, никогда не закончится, - идя по одной из темных улиц и смотря на небо, я пыталась выкинуть из головы ненужные мысли и просто насладиться вечером. Получалось, надо заметить, из ряда вон плохо.

- Неужели все настолько плохо? - Искренне удивился, идущий рядом Кассиан. - Я думал, что этот Куппер успел поднять тебе настроение?

- Зато Лея ВанЭрих успела его испортить, - игнорируя скептизицизм на лице собеседника, ответила я. - Не думала, что вы с ней знакомы до такой степени, что она будет окликать тебя в ночном клубе и интересоваться "здоровьем".

- Это всего лишь вежливость, - уклончиво пояснил брюнет. - В конце концов, я бы тоже так поступил, если бы где-нибудь ее встретил.

- Ой, не верю! И вообще, откуда ты знаешь эту Вестницу?

- Нуу... - задумался парень. - Мне вообще-то не чужды людские потребности в познании истории, - однако заметив мою скривившуюся физиономию, искренне расхохотался. - Я покупал у нее книги, Клэйсин. Только и всего.

- Понятно, - кивнула я, пристально вглядываясь в его лицо и ища там хоть какие-то признаки эмоций. Конечно, за то время, что мы с Кассианом знакомы я уже успела понять такую простую истину, если брюнет хочет что-то скрыть - никому не удастся что-либо понять по его лицу. Я, к сожалению, не исключением не являлась. Вот и сейчас, не в силах что-то разгадать за его внешней невозмутимостью, я вновь уставилась на небо и перевела тему разговора:

- А что она там говорила насчет каких-то поисков?

- Ничего, - сухо пояснил Кассиан. - Ничего такого, из чего ТЕБЕ стоило бы волноваться!

- Ты опять? - Возмутилась я, останавливаясь перед ним, уперев руки в бока. - Стоило выстроить небольшой мостик, как надо его разрушить? Знаешь, у меня уже возникает острое ощущение дежавю - стоит нам обоим сделать шаг вперед в отношениях, как это сразу же заканчивается огромными прыжками назад!

- Отношениями?! - Казалось, брюнет был взбешен одним этим словом, хотя и внешне выглядел спокойно и серьезно. Хотя я лучше предпочла бы его шутки и шпильки, нежели эти уничижительные взгляды темнеющих глаз. - Саманта Клэйсин, ты издеваешься? Какие к черту отношения, если мы с тобой и пяти минут вместе нормально провести не можем! Все каждый раз заканчивается очередными распроссами, где мне приходится молчать, а тебе злиться.

- И кто в этом виноват?! - Нахмурилась я. - И вообще, ты никогда не задумывался о том, что если бы мы знали друг о друге правду - было бы легче...

- Нет! - Этот короткий ответ окатил меня, как ушат холодный воды. - Легче не было бы. Если я что-то недоговариваю, то лишь потому, что есть ряд весомых причин, а не из-за моего нежелания делиться секретиками, - Кассиан нервно хохотнул, запуская руки в волосы и делая глубокий тяжелый вдох. - все это слишком сложно, чтобы объяснить, но поверь... Я хочу уберечь тебя... Этот мир... - он закрыл глаза и вновь глубоко и тяжело вдохнул, после чего резко выдохнул. - Ты не готова для него, для всех опасностей, что он таит...

- Как прозаично, - цинично отозвалась я и дерзко улыбнулась. - А знаешь, тебе ведь действительно очень идет образ мученика! Сразу появляется какая-то искорка... знаешь, как свет в конце тоннеля. Вроде бы все вокруг черное черствое и неправильное и один ты у нас весь из себя - парень-загадка века эдак из девятнадцатого. Тебе хорошо в спектаклях принцев играть...

- Мы меняем свое амплуа, - вдруг резко произнес Кассиан, открыв глаза и пристально вглядываясь в мое лицо. - Сначала я - циник, ты - спящая принцесса, теперь ты - железная леди, а я - пьеро.

- О, Боже мой! - Воскликнула я театрально. - Эта неделя изменила не только меня, но и тебя. Хотя нет, знакомого мне Кассиана скорее всего забрали инопланетяне, оставив вместо него субтильное эмо.

С минуту брюнет молчал, буравя меня немигающим холодным взглядом темных глаз. Будто пытаясь понять, шучу я или окончательно свихнулась.

- Закончила?! Теперь пойди и выпей валиума, а потом катись ко всем чертям, Ангелочек! - наконец, сухо ответил Кассиан на мое высказывание, после чего засунув руки в карманы своего пальто, направился дальше по улице, оставляя меня недоумевающее смотреть в его спину.

Я стояла так несколько долгих минут, соображая, что же все-таки пошло не так. Может, виновником нашей очередной ссоры был Крис, с которым я решила поболтать, бросив Кассиана, или Лея, заставшая нас около самого выхода и перекинувшаяся с брюнетом парой слов. Или во всем было виновато мое желание пройтись, вместо того чтобы доехать до дома Кассиана на машине? Спорим, что будь мы сейчас в салоне его черного Мерседеса, ничего бы подобного не случилось?!

- Кассиан! Кассиан! - Я догнала брюнета на самом повороте, при этом громко окликая и оглушительно топая ногами. Все же двигаться, как хищник из какого-нибудь семейства кошачьих, мне предстояло еще научиться. - Да остановись же ты, наконец!

- Успокоилась? - Резко оборачиваясь, сухо и без интереса произнес Кассиан.

"Все-таки грации в движениях мне явно не достает", - пролетела в голове очередная ехидная мысль, когда подчиняясь законам физики и инерции, я впечаталась в брюнета и если бы не его сильные руки, тут же упала бы на холодную дорожку.

- Спасибо, - смущенно улыбаясь, пробормотала я, повиснув на его руках, как куль с мукой.

- Не за что, - ответил он машинально, ставя меня на землю, но все же не убирая рук с плеч. Неужели боится, что ноги меня снова не удержат? - Думаю, на сегодняшний день нам хватит мелодрам и ссор?! Если ты, конечно, не хочешь все закончить здесь и сейчас?

Его правая бровь вопросительно изогнулась, а глаза блеснули искорками, но не лукавыми или же язвительными, а сухими и полными лишь делового интереса. Так спрашивают у человека, не собирается ли он покупать пакет акций некой компании, которая в принципе может разориться, а может и обогатиться. Товарно-денежные отношения, но с каких пор мы оба перешли на них?

- Да, думаю, на сегодня хватит, - кое-как собравшись с силами, я взяла себя в руки и отстранилась от брюнета, все еще чувствуя легкую дрожь в ногах.

Больше не вымолвив ни слова, брюнет так же резко развернулся и пошел дальше, видимо предполагая, что я в любом случае беспрекословно направлюсь за ним. Решив, что на сегодня действительно, пожалуй, хватит ссор, я подчинилась.

Вообще, в мире кроме законов физики и химии, существует еще и негласное "везение", проверенное Самантой Эванс на собственном опыте. Ибо "жили долго и счастливо, сопровождаемые удачей" это не про меня. Наверное, поэтому я не особо удивилась, когда мы с Кассианом свернув на очередную улицу, буквально наткнулись на веселую подвыпившую компанию ребят. А потому, как напрягся брюнет, я бы не стала утверждать, что для него эта встреча являлась долгожданной.

- Какие люди! - Воскликнул один из них, приветственно раскидывая руки и пошатываясь от выпитого. - Ребята, глядите-ка кто тут!

Трое парней в темных немного потрепанных и на вид старых куртках уставились на нас, заставляя остановиться и замереть на месте.

- Скажи, что это очередная встреча старых друзей, - шепнула я на ухо брюнету, дрожащим голосом. - Ты ведь знаком с этими парнями?

- Саманта Клэйсин, неужели ты считаешь, что я знаю в городе каждого хулигана по имени отчеству?! - Еле слышно ответил брюнет, при этом подобравшись еще больше.

- Ну, может, не каждого, а хотя бы через одного?

- Очень смешно, но сейчас нам это явно не поможет! - Произнес он шепотом.

- Эй ребятки, хорош шептаться! Дома намилуетесь! - Тем временем окликнул нас один из парней. - Лучше расскажите, как делишки, как жизнь? Одолжите ли денег друзьям?

- Парень, давай так, - спокойно возразил ему Кассиан. - Ты меня не знаешь и не видел. А я закрою глаза на нашу сегодняшнюю встречу? И нет, - на этом слове брюнет вновь обратился ко мне, только произнес уже не шепотом, а в полный голос, - этих козлов я не знаю!

- Как ты меня назвал? - Тут же ощетинился первый. - Слышь ты, баран, типо возомнил себя самым крутым?! - в его руках тут же показался какой-то предмет, щелкнувший и обнаживший перед нами острое стальное лезвие. Откидной нож. Черт!

Пытаясь унять усилившуюся в теле дрожь и тем самым устоять на ногах, я непроизвольно сделала несколько шагов назад, в то время как Кассиан лишь... улыбнулся?

"Нет, мне это точно показалось, - попыталась уверить себя я, переводя взгляд с парней на брюнета и обратно. - А все из-за адреналина, и какой-нибудь еще химической фигни на -ин у меня в голове. Человек, встретивший на улице бандитов просто не может так улыбаться... с предвкушением..."

- Че лыбишься, утконос неощипанный?! - Казалось и второго парня смутило поведение Кассиана. - Думаю, ты не будешь таким счастливчиком, когда мы отымеем твою подружку! - Дико заржав, довольный своей идеей он перевел на меня взгляд и многозначительно поиграл бровями, в то время как это веселье подхватила вся шайка.

- Я так не думаю, - голос брюнета похолодел до отметки абсолютного нуля , а мышцы во всем теле напряглись так, будто бы он готовился к прыжку.

- А ты не думай, а лучше посмотри на то, как мы будем трахать твою подружку, - очередной взрыв хохота заставил меня нервно оглянуться в поисках подмоги. Но как назло мы находились на этой улице совершенно одни, а судя по поведению Кассиана, убегать он пока не собирался.

Сделав еще один небольшой шаг назад так, что расстояние между мной и брюнетом увеличилось до нескольких метров. Ошибка, вопил разум, который в ту минуту не мог заставить меня собраться и мыслить, трезво и оценивая ситуацию. Жуткое ощущение дежавю уже успело поселиться в голове, а на глазах от бессилия начали наворачиваться слезы.

"Это повториться. Вновь".

- Кажись твоя подружка не на шутку разгорячилась, - воскликнул парень с ножом и предвкушающее улыбнулся. - Глядите-ка как девчонка возбудилась?!

И снова дикий ржач, от которого меня уже начало подташнивать.

- Ну раз по-хорошему вы не хотите, - ленивой походкой Кассиан направился к парням при этом улыбаясь во все свои тридцать два зуба. - Ох, ну вот зачем вы к нам пристали, а?! Теперь проблем не оберешься с нотациями о праведности и человеколюбии...

Ребята были ошарашены его словами, вообщем как и я. Наверное поэтому следующие события развивались слишком быстро для нашего восприятия... а может только для моего...

Резко дернувшись вперед, Касссиан со всей силы ударил кулаком в лицо одному из хулиганов, в руках которого находился нож. Это подействовало и парень, споткнувшись, повалился на асфальт, пытаясь одновременно унять кровотечение из разбитого носа и не потерять при этом нож. Прошедшая секунда показалась мне вечностью, за которую я успела заметить радость в глазах Кассиана и шок у других ребят. Но в отличие от вечности одна секунда сменилась другой, как и события, которые с оглушительной скоростью закружились вокруг.

Пришедшие в себя парни двинулись в сторону брюнета с решительным выражением лица, после чего мой мозг, кажется, совсем отказал, успевая только считать удары и не понимать какой стороне они принадлежат.

Я не фанат драк, поэтому подобные... столкновения для меня в новинку. Всю свою жизнь прожив с девизом "тише воды и ниже травы" сейчас я испытывала легкий ужас от происходящего, смешанный с изрядной долей... удовольствия?

Кассиан двигался как хищник, успевая наносить встречные удары и блокировать выпады противников. Грациозен, красив в своей опасной манере решать подобные споры. Казалось, он действительно наслаждался происходящим, в то время как я стояла в стороне разинув рот. Резкие движения, сильные удары, наносящие противникам серьезные увечья, и вот уже к первому аутсайдеру присоединился еще один.

И снова красивый и одновременно жестокий "танец" продолжился до тех пор пока последний хулиган не подобрал валявшийся на дороге нож и... не полоснул им Кассиана. Согнувшись почти вдвое, брюнет с глухим стоном опустился на асфальт, зажимая руками правый бок, на котором еще не зажили предыдущие раны. Несколько секунд задержки, и этого бы вполне могло хватить на то, чтобы нанести более серьезные увечья или же и вовсе перерезать горло. Но этого также могло хватить на то, чтобы дернуться и со всей силы попытаться ударить бандита ногой в живот.

Видимо в тот момент я руководствовалась исключительно инстинктами, которые и заставили выбрать последний вариант, а не стоять на месте. Правда свой план я немного усовершенствовала - к хорошему удару ногой прибавилось и несколько серьезных ударов рукой в лицо. Но вот силу я не смогла рассчитать, поэтому паренек с ножом заработал несколько серьезных переломов (кажется был слышен хруст ломающихся костей) и серьезную травму нижней челюсти (не зря она так странно дернулась в бок и скривила лицо), после чего он грохнулся на асфальт, потеряв сознание.

Хватило одного мгновения, чтобы сообразить, что делать дальше, поэтому дернув Кассиана за руку, я бросилась бежать дальше по улице, вспоминая утренние тренировки и пытаясь выровнять дыхание.


- Теперь я понимаю, почему у тебя в аптечке запас лекарств на все времена и проблемы, - нервно посмеиваясь, я вновь занималась обработкой ран дома у Кассиана. - Любитель подраться?!

- А ты значит, у нас любительница постоять в стороне?! - Ехидство так и сквозило в каждом сказанном им слове.

- Я просто испугалась, - пряча взгляд, попыталась сосредоточиться на ране и успокоиться. В конце концов, все же закончилось хорошо, так?! Мы в безопасности, почти невредимы и больше не ругаемся. Почти идиллия. - И потом я же все равно... остановила того последнего парня...

- Что, кстати, весьма удивительно, - сухим голосом процедил брюнет, заставив меня посмотреть ему в глаза. - Я ожидал, что ты пробудешь в стороне пока все окончательно не утресёться. Ведь в стороне всегда легче дрожать от страха, да?

- Это был шок, а не...

- Это был страх, Ангелочек. Ну, или ты просто не захотела вначале марать свои ручки об хари тех свиней.

- И чего тебя опять не устраивает?! - Закончив с его ранами, я встала и, уперев руки в бок, уставилась на своего собеседника. - Ты посреди своей гостиной, на своем диване...

- Со своей девушкой, которая обо мне так заботиться, - теплым посмеивающимся голоском пропел Кассиан, невинно так хлопая глазками. - Меня почти все устраивает...

В его глазах вновь появились искорки, вмиг растопившие повисшее между нами напряжение.

- Что значит "почти все"?

- Ну, вот если бы... - брюнет мечтательно прикрыл глаза, глубоко вздохнул и криво улыбнулся, будто только что к нему явилось озарение. После чего вновь открыл глаза и с наглой ухмылкой выпалил: - Может, снова поцелуешь меня в лобик и полечишь народными средствами? Ну там... теплые слова, нежные поцелуи, ласковые объятия...

Я криво улыбнулась, но все же из предосторожности сделала шаг назад.

- На сегодня, пожалуй, обойдемся без приключений. Больше. Тем более, что все эти "народные методы" могут привести не совсем в правильную сторону... А ты кстати ранен...

- Знаешь, самая важная часть у меня не пострадала и вполне функциональна...

- Искренне счастлива, - сделав еще один шажок назад и наткнувшись на журнальный столик, я почувствовала, как мои щеки становятся пунцовыми. - Но... на сегодня... хватит. Эту ночь я, пожалуй, проведу в спальне... - заметив его вспыхнувший взгляд, поправилась. - Одна. Тем более, что... - я неторопливо прошла к коридору и в последний раз обернувшись, выпалила: - Нам еще завтра предстоит поход по магазинам! - После чего не стала рисковать и юркнула в коридор, слыша в след громкое и недовольное:

- Что-о-о-о?!


- Ты знаешь у тебя такое лицо... - пробормотала я, внимательно наблюдая за тем, как Кассиан вот уже полчаса пытался запихнуть в багажник своего Мерседеса пакеты с недавними покупками. А видит Бог, ну или в моем случае Судьба, их было много. Даже чересчур. Вот скажите, как обычный поход по магазинам мог превратиться в такое масштабное событие? Особенно для торгового центра, магазины которого сегодня изрядно обогатились за счет денежек брюнета. А ведь я хотела лишь купить продуктов, ну может некоторую одежду...

- Какое? - Угрюмо переспросил брюнет. - Какое лицо?

- Нуу... такое ощущение, что к нему, лицу то есть, приложился утюг... или кирпич... ну или еще что-нибудь потяжелее...

Кассиан перевел на меня свой недовольный взгляд, а после вновь обратил внимание на количество пакетов уже заполнивших багажник. Примерно столько же еще оставалась рядом с машиной на слегка припорошенном снегом асфальте.

- Просто я не люблю магазины, - он глубоко вздохнул и резко выдохнул так, что в воздухе появилось небольшое облачко пара, напоминающее об утреннем морозе. - И покупки. И всю ту хрень, что с ними связана.

- Дело в грядущих праздниках? - Аккуратно поинтересовалась я, решив умолчать о том, что и сама не являюсь фанаткой такого времяпрепровождения. По мне так лучше посвятить воскресение прогулке по парку, или же рисованию. На худой конец, сгодился бы и поход в кафе. Но не магазины и бутики.

Однако вопреки всему сегодня я решила сделать исключение и посвятить выходной покупкам. И как бы Кассиан с утра не пытался отговорить от этой затеи, он не мог не признать, что каждодневный трехразовый прием пиши еще никто не отменял. Одним кофе и коньяком сыт не будешь, пусть брюнет и продолжал утверждать обратное, когда мы ехали в машине. Но кто же знал, что дело не ограничиться одним бакалейным магазином, да супермаркетом, как и планировалось изначально.

- Ты собираешься возвращаться к родителям или Дизи? - Спокойно произнес брюнет, когда мы с полными пакетами продуктов вышли из супермаркета. Недоверчиво переведя на него свой взгляд, я так и не смогла определить, к чему был задан этот вопрос. Поэтому попытавшись взять себя в руки, ровным тоном ответила:

- В ближайшее время... нет, но... Кассиан, - я заставила его остановиться, и уняв внутреннюю дрожь, продолжила, - если я тебя стесняю, или ты... не хочешь... О боже, я прекрасно понимаю, что оставаться у тебя это ужасно глупо. Даже если не брать в расчет тот факт, что мы практически друг о друге ничего не знаем, то...

- Тебе нужна одежда, - прервал он мое бормотание, которое уже начинало отдаленно напоминать подступающую истерику. - И другие вещи. В конце концов, у меня в квартире даже нет подходящего шампуня, что уж говорить обо всем остальном...

Я с изумлением взглянула его серьезное лицо.

- Ты можешь оставаться в этой квартире сколько хочешь, - заверил мужчина. - Спальню тоже выбирай сама, - и, видя мое желание возразить, поднял руку в предупреждающем жесте. - Приставать не буду. Одно условие - библиотека и мой ноутбук неприкосновенны, согласна?

Когда я ошарашено кивнула, все еще плохо улавливая ход его мыслей, Кассиан улыбнулся, а в глазах его мелькнули знакомые искорки. Он был рад. Или хотел, чтобы я так думала...

- А сейчас, займемся твоими вещами, - он пробежался по моему телу взглядом, оценивая и что-то прикидывая в уме. - Не хочу, чтобы ты походила на бедную родственницу в тряпье.

- Но...

- Успокойся, ты мне ничем не будешь обязана, - с этими словами он взял меня под руку и потащил к ярким вывескам и витринам.

Не знаю, что чувствовали другие женщины, когда им в выборе одежды приходилось полагаться на мнение мужчины. Думаю, они радовались шансу покрасоваться кому-то в обновке, не считая зеркало, предоставляющие лишь правду. В отличие от глаз зрителя, в которых могло сиять и благоговение, и восхищение... да даже возбуждение. В зависимости от наряда, который выбирала женщина.

Наверное, я все-таки была какой-то неправильной, не испытывая этих должных чувств. Никакой радости и восторга, одни лишь неловкость и смущение, когда переодевшись в очередной костюм, я выходила из примерочной и встречалась глазами с брюнетом. Впрочем, его реакция на очередную вещь тоже не была стандартной. Он, то хмурился, то кривил лицо, то просто закрывал глаза, всем своим видом демонстрируя неприятие. Иногда Кассиан даже срывался. Правда пострадавшими стали лишь работницы магазина, которые никак не могли удовлетворить желания настырного клиента. А я? я чувствовала себя куклой или манекеном, на который примеряют нарядные платья. Вот только кукловоду они не нравились. По его мнению, в голубом платье я выглядела бледной и больной, в строгом черном костюме - фригидной, а в шифоновой юбке и топе - дешевой. "Комплиментов" за эти четыре с половиной часа пыток я услышала много. Впрочем, результатом все же осталась довольна - вещи, которые он все же не послал на скамейку запасных, оказались действительно интересными и стильными (каждая в своем роде произведение искусств). Не вульгарными, в меру женственными и сидели на мне, как влитые, подчеркивая нужные изгибы и оттеняя мою фарфоровую кожу. Только проблема была в том, что Кассиану показалось этого мало и... Мы провели еще столько же часов, посещая другие бутики и также тщательно отбирая вещи в них. Если честно, то под конец, я уже готова была взмолиться кому угодно, чтобы лимит на его кредитной карте был исчерпан, а банк сгорел ко всем чертям. Обстановку также угнетали и рождественские игрушки, гирлянды и елки, украшавшие торговый центр и неприятно напоминающие о том, что следующее Рождество я скорее всего проведу без родителей. А может быть и вовсе одна.

Сначала, я подумала, что Кассиан надо мной сжалился, когда мы покинув очереднй магазин направились к выходу. Может все же лимит действительно был исчерпан, особенно учитывая, что вся моя новая одежда была довольно известных марок (даже не представляю, как они попали в Санта-Розу), а может ему и самому уже надоело видеть вокруг этот праздничный маскарад? Радость моя все-таки оказалась недолгой, а после и вовсе сменилась недовольством и смущением, когда я увидела вывеску магазина, к которому мы направлялись.

- Не считаешь, что это уже слишком? - Робко произнесла я, краснея еще больше. - Покупать нижнее белье... с тобой...

- Так ты его не носишь? - Мужчину это изрядно удивило, даже слегка рассмешило. - А в тебе оказывается много секретов, Ангелочек!

- Дело не в этом... просто... - я сосредоточилась на своей обуви. - Я... не могу... при тебе...

- Прекрати, - хмыкнул брюнет. - Уж можешь поверить, женскую анатомию я знаю вдоль и поперек, так, что могу даже учебник составить и инструкцию нарисовать...

Я подняла на него взгляд и с немым вопросом "Ты серьезно?" уставилась в ухмыляющееся лицо.

- Пошли, - дернув меня за руку, брюнет двинулся направлении к цели. - Тем более, что я уже видел тебя без одежды.

- ЧТО? - Резко выдернув руку, я остановилась, тем самым заставив и его обернуться. - Что ты сказал?! Когда? Как?

- Ну-у-у-у, - на его лице растянулась довольная улыбка. - В ночь убийства Гарса. Мне же пришлось тебя переодеть в собственную рубашку, помнишь?

- О черт, - сорвалось с губ и я сделала большой шаг назад, поднеся руки ко рту и чувсвуя дрожь из-за появившейся догадки. - Ты ведь... Ты же... я была бес сознания... и ты... - не в силах произнести подобное вслух, я зажмурилась, чувствуя, как глаза увлажнились. - О Господи!

- КЛЭЙСИН, ТЫ СОВСЕМ РЕХНУЛАСЬ?! - Кассиан встряхнул меня, удерживая за плечи и заставляя открыть глаза и взглянуть на него. Голос брюнета был холоден и серьезен, глаза метали молнии - в прямом смысле слова. Они чернели, превращаясь в огромную бездну, радужка теряла свой изумрудно-зеленый цвет и увеличивалась, заполняя собой белок. - КАК ТЫ МОГЛА ТАКОЕ ПОДУМАТЬ?

Еще раз встряхнув меня, он резко отпустил и отвернулся, обхватив себя за предплечья и... задрожав? Я нервно сглотнула, и сама чувствуя легкий озноб.

- Изнасилования не по моей части, - хрипло произнес он, спустя несколько минут молчания. - Вообщем как и секс с кем-то в отключке. Так что можешь быть абсолютна спокойна, ты все еще девушка. А сейчас пошли, с нижним бельем разберешься сама, а я пока подумаю об обуви.

Так и не обернувшись, он отправился дальше и завернул за угол, оставляя меня тут в шоковом и еще не вполне вменяемом состоянии.

"Девушка? Он, что, действительно считает, будто я... девственница?.. Черт! О, Черт!"

В итоге через полчаса и оставшиеся покупки были сделаны, а наша с Кассианом ругань забыта. Ну точнее, мы оба негласно решили, что лучше оставить разбор полетов на потом. На какой-нибудь очень длинный потом.

Вот и сейчас, стоя у его машины и пытаясь хоть как-то впихнуть туда пакеты (кстати, по дороге на стоянку, брюнет даже ухитрился зайти в парфюмерный и прикупить несколько видов шампуней) мы готовы были разговаривать о чем угодно, не считая недавней ссоры.

- Так все дело в праздниках? - Снова переспросила я. - Ты не любишь магазины из-за них? Потому что я тебя прекрасно понимаю, все эти рождественские украшения уже успели засесть мне поперек горла...

- С каких это пор? - Вопросительно изогнув одну бровь, поинтересовался брюнет.

- Ну-у-у, если очень долго на них смотреть - я мысленно перебрала все елочные шарики и гирлянды, встречавшиеся мне за сегодня в торговом центре. - мне кажется, что меня сейчас стошнит, если перед глазами покажут еще чего-нибудь в этом роде... А может, - я вновь обратила чересчур пристальное внимание на собственную обувь. - Все дело в том, что это семейный праздник...

- Да уж, - я услышала тяжелый вдох, потом шаги и... почувствовала дым. Подняв глаза, я с удивлением уставилась на Кассиана, - С каких пор ты куришь?

- Длинная история, - сухо ответил мужчина и затянулся. - А ты лучше садись в машину, пока не замерзла, и поехали куда-нибудь поужинаем.

- Но я могу приготовить...

- Не сегодня. - В его голосе была усталость, а в глазах... печаль, заставившая меня еще раз вспомнить последние слова.

"Семейный праздник. Я говорила о семье... Интересно, а у Кассиана она есть?"


Ресторан Лавлейс ослеплял своей роскошью и обилием вычурных украшений. Казалось, здесь всего было "слишком много". Лепнины, росписей, цвета и света. А также воспоминаний. Именно здесь мне предстояло некоторое время назад провести вечер в компании Гарса старшего, после чего хладнокровно убить его. И пусть тот ужин все равно не состоялся, а убийство было не моих рук дело, неприятные воспоминания все равно мешали мне расслабиться и насладиться ужином. С Кассианом.

- Знаешь, если долго буравить взглядом жаренного цыпленка, он оживет, - непринужденно отозвался брюнет, сидя напротив и с аппетитом поглощая собственный ужин.

- Что? - Вынырнув из водоворота собственных мыслей, глупо переспросила я. - Ты ведь это не серьезно?!

- Отчего же, - накалывая на свою вилку небольшой кусочек бифштекса, ответил мой собеседник. - Думаю, что пока до тебя снизойдет озарение насчет того, что нужно делать с пищей, я уже успею постареть, а этот бедный цыпленок - ожить и улететь.

- Цыплята не летают!

- Хочешь об этом подискутировать? - Вопросительно изогнув бровь, предложил мужчина.

Отрицательно покачав головой, я отвернулась, сделав вид, что занимаюсь тщательным изучением интерьера. А, надо заметить, что в этом ресторане было, на что обратить внимание.

Бежевые стены с растительным орнаментом плавно перетекали в белоснежный потолок с позолоченной лепниной и стилизованными под старину люстрами. Пол украшал выложенный витиеватым узором паркет, на окнах - тяжелые шторы из темно-золотого бархата с таким же цветочным орнаментом, как и на стенах, а под ними полупрозрачные тюли из переливающейся на свету органзы. Завершали весь этот королевский шик полотна известных художников, среди которых я смогла узнать лишь пейзажи Моне и Лоррена.

- Может, наконец, расскажешь, что случилось? - Через несколько минут нарушил тишину Кассиан, заставляя меня отвлечься от своего "наиинтереснейшего" занятия и взглянуть на него. - Я, конечно, могу попытаться угадать, но...

- Все дело в родителях, - соврала я, пытаясь отвлечься от мысли, что Кассиан когда-нибудь все равно узнает о моем прошлом. - Я... я... всегда отмечала праздники в кругу семьи. Будь то День рождения, или Рождество... мы никогда даже не ругались. Ну... даже по пустякам.

- Но тут в вашу идиллию ворвалась твоя блондинистая подружка и все пошло наперекосяк? - Попытался проявить чуткость и внимание Кассиан. Ключевое слово "попытался".

- Все давно уже шло наперекосяк, просто Марсия... - я запнулась, не представляя, как все объяснить. - Понимаешь, дело даже не в ней... - "Да, все дело в том, что я - полная неудачница!"

- Блондинка - просто катализатор?!

- Ну, можно и так считать... - я отвела взгляд, боясь увидеть реакцию Кассиана. - Просто у меня нет никого ближе родителей... Раньше была Марсия, а сейчас... сейчас нет никого, кому бы я могла рассказать о Дизи или Лукасе, о своих догадках, о том что я чувствую, пытаясь соответствовать идеалам Смерти... черт, я даже не могу никому рассказать, что я работаю на Смерть и что при этом меня еще кто-то хочет убить...

Я замолчала, ожидая от Кассиана любой реакции - гнева, ярости, насмешки, но не молчания, которое лишь еще больше нагнетало атмосферу.

- Я конечно не блондин, - спустя несколько минут ответил он, и мне показалось, что голос мужчины слегка дрогнул. - И вряд ли подхожу на роль подружки-сплетницы, или же любящих папочки и мамочки. Но я знаю Дизи. И понимаю, на что ты подписалась, решив заключить с ней контракт.

- Правда? - Я робко улыбнулась, подняв взгляд. - И что же ты думаешь обо всем этом?

- А конкретнее? Потому что мысли о Дизи у меня весьма нецензурные, а о хозяйках - вполне приличные, - Кассиан задорно улыбнулся, хотя мне показалась, что в глубине его темных изумрудных глаз мелькнула грусть.

- Почему ты так не любишь Дизи?

- Смерть никто не любит, - только и ответил он. - Я же просто стараюсь с ней лишний раз не пересекаться. У нее на меня зуб, у меня на нее - тоже. Что будет, когда мы встретимся? Ну, тут даже я не знаю ответа, хотя сразу могу предупредить, что если рядом будут посторонние - они пострадают.

- Думаешь, она способна убить меня... ну раньше времени, чтобы потом просто не исполнять мое желание? - Я еще раз взвесила эту версию, понимая, что Дизи все-таки стоит вначале очереди (если конечно таковая имеется) тех, кому я могла перейти дорогу. - Когда тебя не было, в меня ведь кто-то стрелял, так?!

- Вряд ли это Дизи, - серьезным тоном сообщил Кассиан. - Она конечно деспотичная стерва, но "рубить сук, на котором сидишь" не в стиле Смерти. Хозяйки ей нужны, да и от обещанной награды она никогда не отказывалась.

- То есть я действительно получу то, что желаю? Через год?!

- Если это мир во всем мире, то - нет. Если что-то более выполнимое - да.

- Любое желание? - Я округлила глаза. - Даже если захочу оживить мою прабабушку троюродной сестры по маминой линии?

- В теории - да, - нахмурился Кассиан. - На практике - не советую. Мороки много потом будет. С документами, с воспоминаниями, с объяснениями. - Он на мгновение замолчал, после чего задал уж очень неожиданный вопрос. - Ты больше похожа на кого? Маму или папу?

- Маму, - смущенно ответила я. - У нее такие же серые глаза... Ну может черты лица чуть более грубоваты, а так...

- Хм, - Казалось, Кассиана этот ответ искренне заинтересовал, так как он, углубившись в собственные мысли даже перестал есть.

- А что насчет Гумберта? - Решила я перевести тему и тем самым нарушить тишину. Сегодня мне почему-то меньше всего хотелось молчать, углубляясь в собственные мысли. Уж лучше пустая болтовня ни о чем. - Я думаю, у Дизи есть собственный интерес касательно него.

- С чего ты взяла? - Глаза брюнета тут же вспыхнули искренним интересом.

- Сначала она просит меня сосредоточиться только на нем, а после изучения его документов отсылает нас с Лукасом расследовать какие-то нападения с похищением душ.

- Правда? - Брови мужчины взлетели вверх, а я подумала, что его удивление уж слишком ненатуральное. - И у тебя есть предположения? Насчет Гумберта?

- Насчет него - да. Насчет нападений животных с красными глазами... или кого-то там еще - нет, - я задумалась, вспоминая имя девушки, на встречу с которой я хотела попасть в пятницу. - Кесседи Риордан, знаешь что-нибудь о ней?

- В первый раз слышу, - серьезно произнес брюнет. - Думаешь, она как-то связана с Дизи и Диогу?

- И Байроном, - вспомнила я еще одну переменную нашего уравнения. - Диогу и Гарс знали друг друга, а они оба контрактники. У Кесседи Риордан и Гумберта Диогу в пятницу должна была состояться встреча, на которой госпожа Риордан наверняка хотела бы попросить защиты у Гумберта. Или убежища.

- Эта Кесседи - контрактница? - Переспросил Кассиан, казалось не удивленный таким поворотом событий. - И давно она скрывается?

- Не знаю. Лукас говорил Дизи, что ее соглашение должно было истечь на днях.

- И что ответила на это Дизи?

- Послала нас разбираться с нападениями на людей и посоветовала забыть обо всех догадках и предположениях.

- Вполне в ее стиле, - брюнет нахмурился, тяжело вздохнул, запуская свои руки в волосы. - И, кажется, ты права, с историей Диогу не все так чисто.

- Значит нужно всего лишь как-то отыскать Кесседи и попытаться узнать, какова ее роль, - я отрезала небольшой кусочек от своего уже остывшего цыпленка, наколола его на вилку и преподнесла к губам. - При этом желательно, чтобы Дизи оставалась не в курсе данного расследования, так?

- История с нападениями приведет вас в тупик в любом случае. Думаю, Дизи это знает. Так что, да. Лучше искать Риордан тайно, - он помолчал, над чем-то серьезно раздумывая, после чего снова глубоко вздохнул и резко выдохнул, возвращаясь к собственному ужину. - Я ее найду. Обещаю, что найду. И Дизи об этом не узнает.

- А что насчет праздников? - С надеждой переспросила я, вспоминая, с чего начался этот разговор. - Еще не передумал? Может все же стоит купить и нарядить хотя бы небольшую елочку?

- Нет, - резко бросил мужчина. - Никаких елок, игрушек и подарков. Праздники - не для меня, - после чего добавил тихим мягким голосом. - Уж извини...


Утро понедельника я все же решила начать с пробежки, упрямо решив не соглашаться с собственной ленью, которая просто умаляла меня остаться в кроватке и поспать лишний часок. Мне нужно было свободное пространство, свежий воздух и отсутствие Кассиана в радиусе ста метров. Вообще я мои мысли нуждались в том, чтобы их тщательно разложили по полочкам, при этом взвешивая каждую на наличие дури. А ее оказалось много.

Дурь номер один - я не могу вечно бегать от проблем, маскируясь, как хамелион. Это касалось и Кассиана и родителей. Первый не имел ни малейшего понятия о моей прошлой... хм, неудаче. Вторые - ничего не подозревали о настоящей жизне их милой дочурке. К сожалению, чтобы избавиться от этой дури мне нужно было бы все всем рассказать. Но контракт исключал мой разговор с матерью и отцом, а собственный стыд и желание казаться лучше чем я есть - от разговора с Кассианом.

Дурью номер два была моя настороженность касательно Дизи. Пусть Кассиан и пытался весь предыдущий вечер заверить меня в том, что смерти не выгодно убивать собственных Хозяек, я все равно осталось в этом не особо уверенной. В конце концов, то, что в меня должно было попасть несколько пуль, не могло стать обыкновенным совпадением. Так не промахиваются. Да и потом, кому за столь короткий срок я могла бы перейти дорогу? Мэй? Вряд ли. Она сама кинулась за меня под эти пули (кстати, это до сих пор остается вопросом номер -цать в списке) Остается только Дизи и Гумберт. Ну или еще какой-нибудь мистер Икс, которому чисто из принципа не нравится мое существование на этой планете.

К дури номер три можно честно приписать дневник Жозефины, который как по волшебству попал мне в руки и раскрыл глаза. Но вот раскрыл ли?

Ну и ко всем побочным дурям, изредка мучавшем мою голову неприятным зудом, (первые три-то создают ужасную мигрень) можно отнести все остальное - личность Кассиана, вопросы с нападениями в городе, ссоры с Марсией. Список слишком длинный, чтобы начать перечислять его и окончательно не свихнуться. Мне вполне сейчас хватало осознания того, что вокруг меня плелась паутина, а я все глубже и опаснее путалась в ней, при этом подозревая, что пауком может оказаться совсем не тот человек, которого ты желала бы видеть у себя во врагах.

Моя пробежка закончилась слишком быстро, поэтому я не удивилась тому факту, что все же не смогла решить все насущные проблемы по мере их поступления. Вернувшись в квартиру Кассиана, я прямиком направилась в гостевую спальню (именно ее я выбрала, как временное свое пристанище), чтобы переодеться во что-нибудь более сносное и принять душ, а только потом уже собираться в школу.

Стоя под прохладными струями воды, я размышляла о том, что учеба уже потеряла лидирующую позицию в списке моих приоритетов.

- А ведь никто не отменял обыкновенную жизнь, где нет места Смерти, Хозяйкам, убийствам и контрактникам, - пробормотала я, наслаждаясь ароматом купленного Кассианом шампуня. Он пах персиком и тропиками. Летом и жарой. Именно так теперь будут пахнуть мои волосы.

Выйдя из ванной, я наскоро высушила волосы, вскользь пробежавшись по ним расческой и уложив их задорным ежиком. Не став мудрить с косметикой, слегка подвела глаза черным карандашом, а на губы наложила бледно-розовый блеск для губ. Получилось вполне приемлемо (если учесть, что я красилась в первый раз) - конечно не похоже на ту красоту, что могла нарисовать Дэлайн. Из одежды я выбрала узкие джинсы, темно-фиолетовую водолазку и бежевый вельветовый пиджак с короткими рукавами.

- Решила сразить всех своей красотой, - лукаво поинтересовался Кассиан, когда я вышла в гостиную. - Или этот роковой удар предназначается только мне?

- Пожалуй, сегодня пусть страдает общественность, - решила подыграть я, проходя к двери и подбирая оставленную со вчерашнего вечера на комоде сумку. - для тебя удар будет более серьезным.

Я уже потянулась к висевшей на вешалке куртке, когда мою шею обожгло дыханием:

- Уже весь истомился от предвкушения, - тихие игривые слова отозвались по моему телу тысячей приятных мурашек, заставивших сердце учащенно забиться, пропуская черз раз удары.


- Почему ты посещаешь школу под именем Питера Мэя? - Поинтересовалась я, уже сидя в машине Кассиана, по дороге в школу. - Да и твое фокусы с внешностью. Может я конечно спятила, но мне кажется, что вчера ты был старше, а в школе - наоборот. Ты больше походишь на подростка, что ли. Черт, мой мозг видимо окончательно взял отпуск.

- Ты не чокнулась, - игриво отозвался брюнет, на секунду скосив взгляд в мою сторону, после чего вновь внимательнейшим образом уставился на дорогу. - А насчет Питера... Вот, скажи, зачем тебе имя Клэйсин Анджелс?

- Нуу, меня ведь в самом деле зовут Клэйсин, - немного смущенно ответила я. - Баьушка так назвала в честь кого-то там. Она искренне полагала, что приставка клэйсин привнесет в мою жизнь удачу.

- И как? - казалось, мое заявление повергло брюнета в шок, который тут же скрылся за привычной маской холодности и серьезности. Еще мгновение - и на его лице вновь расцвело игривое радостное выражение.

- Ну с удачей ничего не получилось. Итог - у меня ужасное имя - Саманта Клэйсин Эванс, - я слегка покраснела, но потом все же решила договорить, - а фамилия Анджелс возникла из сравнения с ангелом. Я была похожа на ангела, когда впервые увидела свой новый имидж.

- Думаю, ты и с настоящим цветом волос походишь на ангела, - серьезно произнес брюнет, а мои щеки залились румянцем. - Но ведь Клэйсин Анджелс нужна за тем, чтобы беречь спокойствие Сэм Эванс, так? - В ответ я лишь кивнула. - Так и Питер Мэй. Не хочу, чтобы мои враги беспокоили меня лишний раз.

- А внешность? Точнее возраст. Ты ведь действительно кажешься то старше, то моложе, - я задумчиво перевела на него взгляд, как будто искала во внешности парня скрытый рычажок при нажатии на который, возникала панелька, и можно было выбрать подходящую возрастную группу. - В чем фишка?

- Как-нибудь расскажу, - брюнет лукаво подмигнул мне, после чего снова с непроницаемым видом уставился на дорогу.


Мы подъехали по-королевски. В том смысле, что прибытие оказалось столь же фееричным и массовым, как например свадьба принцессы Дианы. Столько же любопытных взглядов, столько же ненавидящих и завидующих. Впервые моей персоне уделялось такое количество внимания - и виной всему Кассиан, решивший в кои-то веки проявить хорошие манеры и открыть мне дверь, после чего подать ручку и помочь выйти из машины. А уж после того, как этот нахал собственнически обнял меня за талию, равнодушных и вовсе не осталось.

- Это какое-то шоу? - Тихо шепнула я брюнету на ухо, когда мы вдвоем не торопясь шли к кабинету. - Если да, то я немедленно требую, чтобы ты прекратил и отпустил меня. Не хочу быть главной сенсацией сегодня.

- А если я не выполню твои требования? - Ехидно усмехнулся брюнет, наклоняясь ко мне и... даря легкий поцелуй в щеку. Прямо-таки сама невинность. Только вот почему по моим венам забурлило всепоглощающее тепло? А что собственно говоря произошло с дыханием и сердцебиением? Эй, такая реакция не вполне четна!

- Останешься без ужина! - Глупо улыбаясь, я попыталась все же произнести эту фразу суровым голосом спустя несколько минут, после того как смогла все-таки выровнять дыхание.

- Не впечатляет, - хмыкнул в ответ брюнет. - Я же тебе уже давно говорил, что могу обойтись одним кофе, да коньяком!

- Что же посмотрим, насколько тебя хватит?! - С вызовом произнесла я, когда мы вдвоем вошли в класс.

- Это я посмотрю, насколько хватит тебя! - Улыбнувшись с предвкушением, брюнет остановился и, не медля ни секунды, наклонился ко мне и поцеловал.

Знаете, такие поцелуи и ласки не предназначены для публики - слишком откровенные, настойчивые, страстные. От которых, по определению, подкашиваются ноги и дрожат руки, а внутри начинает рождаться тепло, которое с каждой минутой становится все горячее и опаснее, концентрируюсь где-то внизу живота.

Я чувствовала его руки, запутавшиеся в моих волосах, его губы, дарящие наслаждение, его тело, соприкоснувшееся с моим слишком близко. Настолько, что в данный момент я без труда могла ощутить его желание превратить этот поцелуй в нечто большее... Отпрянула я на несколько секунд раньше, чем услышала где-то совсем рядом ядовитый озлобленный голос бывшей подруги:

- Значит то, что принесла птичка на хвосте - правда, - прошипела Марсия, привлекая к себе всеобщее внимание. - Кассиан, дорогой, ты все-таки решил воспользоваться услугами этой курицы?! - Она укоризненно покачала головой. - Я знаешь ли была о тебе лучшего мнения!

В немом изумлении я перевела взгляд на блондинку, кипящую от собственной желчи, и мысленно умоляла ее заткнуться. Не хотела, чтобы она сейчас поднимала эту тему, особенно учитывая тот факт, что я до сих пор боюсь рассказать Кассиану о случившемся. Боюсь его реакции - того, что снова окажусь одна.

В поисках спасения я перевела взгляд на одноклассников, которые замерли в ожидании будущего зрелища. В их глазах не было сочувствия или же жалости - один спортивный интерес, не сулящий ничего хорошего. И все они посматривали то на Кассиана, то на Марсию, ожидая продолжения спектакля. И только один взгляд был обращен на меня. Взгляд темно-изумрудных глаз, искорки которых иногда отсвечивали ультрамарином. Необычное сочетание и такое красивое. Но сейчас в этих глаза не было ничего, кроме непонимания и искреннего немого вопроса "Что я сделал не так?"

Все внимание брюнета было сосредоточено на мне. Казалось ему было абсолютно наплевать на то, что сказала моя экс-подруга, пока до брюнета вдруг не дошел смылсл этих слов... А может что-то в моем затравленном выражение лица, заставило его отвернуться и взглянуть на Марсию. Злобно.

- И какого же ты была обо мне мнения, блондинка?! - Прошипел Кассиан, точно гремучая змея перед нападениям. - Что я обязан волочиться за тобой всю оставшуюся жизнь?

- Нуу... - в глазах девушки блеснула искреннее изумление. Всего лишь на секунду, после чего, Лоут вновь вернулась к своему любимому амплуа гадины. - Просто я не думала, что ты выберешь шлюху!

- Я тоже так подумал. Ты полностью права, бывшие в употреблении дешевки - не для меня, - брюнет хищно улыбнулся во все свои тридцать два идеальных зуба. - Поэтому и бросил тебя. Не собираюсь быть под каким-нибудь трехзначным номером в твоей постельке, блондинка!

Марсия чуть не подавилась от ярости. В глазах ее вновь мелькнула растерянность, а вслед за ней и боль от сказанных Кассианом слов. Но, как и в прошлый раз, девушка быстро взяла себя в руки, после чего с самой своей ангельской улыбочкой выдала фразу, закопавшую меня заживо на этом месте:

- Тогда и наша скромница-Сэмми не подходит под твои условия. Слышал новость года нашей школы - Сэм у нас грязная проститутка, дающая на право и налево. Вон в начале года попыталась обслужить нескольких парней, да как видно замахнулась выше своей головы. Те в долгу не остались - отыгрались на ней по полной. Во всех позах. Можно сказать. Так что, даю бесплатный совет, после ваших утех - помойся. А лучше к врачу сходи!

Бомба взорвалась.

Чувствуя завладевший мною холод, я робко взглянула на Кассиана. Казалось брюнет замер. Нет, скорее даже окаменел. В глазах, обращенных к Марсии, неверие, губы плотно сжаты. Мгновение, и он повернулся ко мне, ища ответы, а я лишь взглянула на свои ботинки, не в силах принять его реакцию. Еще мгновение (мне показалось или время в комнате действительно замерло?) и его рука, жестко ухватив меня за подбородок, заставила поднять голову. И все что я смогла увидеть - лишь холод. Холод и сосредоточенность. В изумрудных глазах застыла чернота, на лице каменное выражение, скрывающее любую эмоцию. В теле напряжение. Еще мгновение, и вот уже я смогла почувствовать на своем лице слезы. Холодные. Свидетельствующие об отчаянии. Признающие свою вину.

Это оказалось достаточно, чтобы Кассиан резко отдернул руку и отвернулся. Вот и конец. Последняя капля. Он отказался от меня, зная правду. Всю правду.

Слез стало еще больше, онемение добралось и до сердца, заставляя его биться ровно и медленно. Автоматически.

Дернувшись в сторону выхода, я заметила директора, вероятно, прекрасно все слышащего. Но на этот раз мне было все равно. Ноги сами понесли меня как можно дальше отсюда, а сердце все равно продолжало биться медленно и ровно. Как у робота. Как у человека, у которого только что забрали надежду.


ГЛАВА 21

Глаза нещадно жгло, но слез больше не было. Было опустошение. Будто внутри у тебя только что пропала какая-то очень важная часть.

Сидя на лужайке на заднем дворе школы я пыталась понять, что в моей жизни послужило основой для таких вот неудач. Но ни одной умной мысли, как назло в голову не приходило.

- Марсия скоро отравиться собственным ядом! - прозвучавший рядом голос, заставил меня поднять голову и удивленно моргнуть. - Хотя ее тоже можно понять - все что осталось от ее идеальной жизни - это стервозность, с помощью которой она и пытается все еще продержаться на плаву.

- Что... что ты здесь делаешь? - Переспросила я, внимательно наблюдая за тем, как Крис Куппер подходит ближе и садиться рядом со мной. - Мы ведь не друзья.

- И что? - Невозмутимо произнес парень, серьезно взглянув мне в глаза. - Я просто услышал в коридоре слова Марсии и...

- Решил меня пожалеть?! - Я недоверчиво сузила глаза. - С каких это пор?

Парень глубоко вздохнул и на его лице отчетливо отразился тот факт, что он и сам мало понимает, зачем подошел ко мне. Однако не смотря на это, парень все же попытался объяснить свой поступок:

- Все дело в том, что я понимаю, какого ей. Потеря друзей, авторитета, родителей...

- Не ври, - возразила я. - Мистер и миссис Лоут очень любят свою дочь. А друзья? Да ты посмотри на ее фан-клуб! Уж не знаю, о какой потере ты пытаешься мне сейчас втолковать, но, по-моему, в жизни этой мисс популярность все хорошо. Даже более чем.

- Это ты не ври себе, Сэмми, - передразнил он голосок Марсии, которая в детстве называла меня именно так. - Да раскрой глаза, наконец. Лоуты может быть и любят дочь. Да вот только любовь у них своеобразная - все свободное время проводить на работе и откупаться от нее денежками. Друзья? Да половина из них не имеет ни малейшего понятия о том, какая Марси на самом деле. Может, Бэтти и является исключением, да вот только одна проблема - она пропала, - следующую фразу он добавил так тихо, что я еле смогла ее расслышать. - И возможно, ее также как и Майкла вскоре обнаружат мертвой.

Я отвернулась не в силах хоть что-то сказать в ответ. В конце концов, мне всегда было проще думать, что давняя подруга просто испортилась под влиянием нахлынувшего богатства, а не стала еще более несчастной. И постойте, это я тут жертва, у которой в жизни ничего не клеится, так почему же от слов Криса у меня в душе появилась жалость?

- А насчет этого самодовольного козла вообще не стоит париться, - я почувствовала, как на мое плечо легла твердая мужская рука. - Не знаю, чего этот Питер добивается, но...

- Зато я знаю, чего добиваешься ТЫ! - Рядом с нами раздался ледяной мужской голос, обладатель которого имел густые темные волосы и самые необычные на свете глаза. - Еще одной драки, которую может устроить тебе один очень самодовольный козел!

От шока, накатившего новой волной я не смогла ничего ответить, лишь робко подняла голову, чтобы наткнуться на холодный и яростный взгляд Кассиана. Таким еще я брюнета не видела - сосредоточенного, буквально полыхающего внутренне злобой и... темнотой. Руки Кассиана были сжаты в кулаки, губы - в тонкую линию, глаза превратились в узкие щелочки, а радужки, казалось, потеряли свой изумрудный свет и стали абсолютно черными. Каждый мускул его тела был напряжен, источая агрессию, как у хищника. Настоящего хищника, который не понаслышке знает об убийстве и готов разменивать чужие жизни направо и налево.

На Криса, вообщем-то как и на меня, Кассиан произвел одинаковое впечатление, заставив невольно отпрянуть и похолодеть от страха. Однако даже не смотря на это Куппер решил до конца остаться джентльменом, и уже через секунду, стоя на ногах, также враждебно буравил Кассиана глазами. Общей эффект картины разве что портили слегка подрагивающие коленки.

- Убирайся отсюда, сопляк! - Пренебрежительно рыкнул брюнет. - Я здесь не затем, чтобы создавать проблемы тебе и... себе.

- А не пошел бы ты на...

- Крис! - Я попыталась подняться с лужайки, но так и не пересилив собственный организм, снова осела на траву. - Нам нужно поговорить, так что... уйди ладно?!

Куппер удивленно взглянул на меня, видимо считая, что ослышался. Однако мой молящий, виноватый и лишь капельку усталый взгляд действовал весьма убедительно:

- Пожалуйста!

- Саманта... - Крис осекся, заметив с какой враждебностью взглянул на него брюнет. - Если я тебе понадоблюсь, то...

- Спасибо, - попыталась выдавить из себя благодарную улыбку, но эмоциональное истощение вновь взяло свое. - В любом случае спасибо.

- Это тебе спаси... - он не договорил, потупив взгляд. - И прости меня за... Майкла и... прошлое. Ты на самом деле хорошая девушка, просто Марсия... я ее очень люблю...

Не став ждать моего ответа, Куппер быстрыми шагами направился в сторону школы, оставляя нас с Кассианом вдвоем.

Не решаясь начать этот разговор первой, я поспешно отвела взгляд.

"Что теперь сказать? С чего начать и как продолжить?"

- Может, для разнообразия посмотришь на меня? - Язвительно произнес брюнет, в голосе которого мне показались нотки... отчаяния? - Или так и будешь строить из себя маленькую дурочку, избегая разговора и даже боясь взглянуть в глаза?

Когда я не ответила и не шевельнулась, он громко выдохнул, и я услышала звук приближающихся шагов, после чего присел на корточки прямо напротив меня.

- Значит, выбираешь молчание? - Сказано было с таким укором, что я невольно вздрогнула. Похоже, моя реакция не ускользнула от брюнета, так как он поспешил отодвинуться от меня на довольно приличное расстояние. Несколько глубоких вдохов и шумных выдохов, и Кассиан снова попытался заговорить со мной:

- Слушай, я не собираюсь тебя в чем-то упрекать, обвинять или... - теперь его голос звучал намного мягче, теплее. - Просто мне необходимо знать, понимаешь?

- Зачем? - Робко переспросила я, все еще чересчур внимательно разглядывая собственную обувь.

- Не знаю, - растерянность в голосе мужчины заставила меня с толикой интереса и неверия взглянуть в его лицо. Спокойное, почти расслабленное, если не считать рассеянного взгляда. - Черт, наверное, я полнейший кретин, так как просто не представляю как себя теперь вести... - Брюнет осекся, взглянув на меня. - Тебе ведь не нужно мое сочувствие, или понимание. Даже на мое желание пойти и набить морду тому козлу...

- Козлам, - с грустью поправила я, после чего поняла собственную ошибку. Глаза брюнета сначала расширились до размеров тарелок, а после этого вновь сузились, губы плотно сжались и послышался звук хрустнувших суставов, заставив меня посмотреть на сжатые в кулаки руки. Пути назад не было вот и пришлось продолжать: - Их было несколько, но... - я сморгнула набежавшие слезы. - Это ведь сейчас не важно. Какая разница, сколько, кого и как, да?

Глубокий вздох и шумный выдох. Еще один.

- Кассиан, - вновь робко начала я, решив все же взять инициативу в свои руки. - Это правда неважно...

- Ложь! - С холодной яростью выпалил брюнет и, резко вскочив, начал ходить взад-вперед, что-то невнятно бормоча. Из этого "что-то" я разобрала только несколько не вполне цензурных словечек и какую-то ерунду про нарушения правил.

- Кассиан, - я попыталась не поддаваться панике и хоть как-то успокоить брюнета, потому как его состояние начало меня не на шутку пугать. - Кассиан, Кассиан. Кассиан! Да остановись же ты наконец-таки!

Брюнет резко обернулся и замер.

- Держу пари, Дизи воспользовалась именно этой "изюминкой" твоего прошлого, чтобы привлечь на работу?!

- Это сейчас не имеет никакого значения, - с грустью ответила я.

- А что имеет?! - Выкрикнул Кассиан с ненавистью. Кажется, ему сейчас было легче от того, что у козла отпущения имелось лицо. - Черт, я опять говорю какие-то неправильные вещи, - он громко выдохнул и вновь присел рядом со мной. - В конце концов, у меня ведь тоже есть прошлое, да? И не самое сладкое... Черт, опять не то!

- Правильных слов здесь нет, - я неловко положила свою руку ему на плечо, пытаясь... утешить? Поймав себя на этом желании, резко дернулась в сторону. - Если ты... - глубокий вдох. - Ты ведь считаешь точно также, как Марсия, да?!

Кажется, у Кассиана глаза и вовсе выпали из орбит, впрочем как и нижняя челюсть.

- Просто уходи, ладно?! - Я попыталась вновь не заплакать. - Не уверенна, что смогу и дальше переносить твое сочувствие, а потом увидеть как ты брезгливо отвернешься...

- Сочувствие?! - Голос брюнета выдавал его шок и неверие. - Брезгливость? Саманта, ты действительно считаешь, что все, что я к тебе испытываю, укладывается лишь в этих словах?

- А разве нет? - Подражая маленькому ребенку, пробубнила я, чувствуя на щеках мокрые дорожки слез. - Все люди так относятся ко мне, почему же ты - исключение?

- Я - не человек, - голос Кассиана стал тихим и злым, будто бы он ненавидел только что озвученный факт. - Отчасти.

Глаза брюнета вновь стали темными, и он поспешил отвернуться.

- Значит... - я попыталась подобрать правильные слова, чтобы смягчить фразу, но ничего не найдя выпалила все, как есть. - Ты и Логан? Вы... вы - демоны?!

- Когда-то я знал одну женщину... - почти что шепотом заговорил брюнет, вновь не желая отвечать на мой вопрос. - Она была первой, кто сказал, что мое сердце сгнило... что я больше никому никогда не поверю... ведь для меня все окружающие люди - предатели... И знаешь, что самое комичное?! - Он сказал это как-то обреченно, все еще продолжая вглядываться вдаль и не давая увидеть отражение эмоций на собственном лице. - Она была права. До сих пор.

- Бояться предательства, нормально, - попыталась утешить я, но все же не рискнула дотронуться до мужчины. - Также как и бояться одиночества.

- Это вызывает смятение и бардак в мыслях, Саманта. - повернувшись, Кассиан посмотрел на меня уставшими глазами. - В моих мыслях. Я не знаю, как относиться к тебе... Ищу определение этим чувствам и не нахожу... Ты не друг, вроде Мэй, терпящей все мои сволочные проблемы. Ты не враг, которого мне придется в скором будущем стереть с лица земли... - он запустил руки в свои густые волосы, и устало прикрыл веки. - Смешно, но я, правда, запутался. Я просто не представляю, как мне реагировать на твои проблемы. Твою жизнь. Твою компанию. Ты - не одна из тех, которых я бы просто хотел. Ты - нечто большее.

- Правда? - В моем голосе проскользнула нежность и теплота.

- Но это не любовь, - тихо пробормотал Кассиан, будто бы говорил эти слова самому себе. - Это не может быть ею. Это просто забота. И опека. Я просто должен быть уверен, что у тебя все в порядке. Но ЭТО не любовь!...

- Тогда... - я прокашлялась, стараясь не выдать того, что его слова все же задели меня. Больно ранили, попав по самой чувствительной части сердца и души. - Тогда, что в твоем понимании любовь?

- Лекарство, - тут же с запалом ответил он, а в изумрудных глазах зажглись огоньки. - Любовь - мое лекарство!

Я так и не поняла, к чему была сказана подобная фраза, поэтому решив не уточнять, просто посмотрела на брюнета, искренне веря, что в моих глазах все же отражалась внутренняя теплота, а не зияющая рана от его признаний. Кассиан тоже промолчал. Просто сидел рядом, не пытаясь разрушить момент еще одним признанием. А я уверенна была, что если он скажет еще что-то, мы можем друг от друга отдалиться. Пусть на небольшое расстояние, но все же не хотелось бы возвращаться к переругиваниям и сокрытию собственных чувств.

Я так рьяно требовала от него доверия, каких-то правдивых эмоций и признаний, а теперь получив все это, пусть и в малой степени, жалела. Каждая девушка будет ждать обещаний в вечной любви, а не попытки парня объяснить насколько сильно у него разбито сердце. А я уверена, у Кассиана там, слева, под грудиной, полно осколков, которые хоть и поддаются восстановлению, но очень сложно. Ведь не зря брюнет заговорил о доверии...

- То, что с тобой случилось - для меня не важно, - снова попытался объяснить он, спустя несколько минут. - Вся эта пуританская "грязь" о которой толкуют люди... Знаешь, я не верю что нечто подобное характеризует кого-то, как неправильного, или плохого, - его лицо было серьезным, голос - ровным и спокойным. - Все, что говорят эти мелочные людишки, - он кивнул на школу. - Бред. Полнейшей воды. И за этим бредом они просто маскируют свой страх, оказаться на твоем месте. Некоторые пытаются прикрыться сочувствием. Потому что все они бояться.

- Ты все-таки не умеешь видеть в ком-то хорошее, - хихикнула я, пытаясь перевести все в шутку и при этом чувствуя от его признания еще и облегчение. - Кассиан, попытайся хоть на секунду забыть о том факте, что мир - дерьмо, и порадоваться солнышку, облакам и предстоящим праздникам.

На мою фразу брюнет криво улыбнулся:

- Кажется, сегодня нам не светит учеба, потому как у меня нет ни малейшего желания сидеть в четырех стенах и ловить на себе порцию любопытных взглядов.

- Как ни странно, но у меня тоже, - улыбнулась я.

- Так, что приглашаю тебя...

- Вот он, господин офицер, - прозвучал над нами серьезный голос директора, перебивший Кассиана и не давший мне узнать окончание фразы. - Мистер Питер Мэй.

- Отлично, - довольно ухмыльнулся стоявший неподалеку немолодой полицейский, запомнившийся мне еще со времен посещения шерифа. Грейс. Кажется, так его звали.

- Чем обязан? - Неряшливо переспросил Кассиан, поднимаясь и встречаясь с представителем правопорядка лицом к лицу.

- Господин, Питер Мэй, вы арестованы по подозрению в убийстве Майкла Дорина! - Гордо заявил коп, доставая из карманов наручники.

ТАКОГО лица у брюнета я не видела никогда! Ошеломленный - это еще мягко сказано. Кассиан был похож на дауна, которому по лицу заехали бетонной плитой, а после заставили сожрать, при этом приговаривая, что она - шоколадная.

- Кого? - Удивленно переспросил брюнет, подняв брови и задумчиво сощурившись. Складывалось впечатление, будто бы он усердно пытался вспомнить не убил ли он кого на этой неделе, и как этого кого-то звали. А судя по еле двигающимся губам, сейчас в его мозгу разворачивался подсчет всех жертв. И пусть по идее меня должно было это пугать, я невольно усмехнулась. И тут же подавилась собственными эмоциями, вспоминая, откуда "прилетела птичка" про Дорина. Ох, чую, если Кассиан узнает, кто его подставил, придется долго вымаливать у него прощения. Причем способ "вымаливания" вряд ли мне понравиться.

- Майкла Дорина, - немного нахмурившись, офицер все же больше походил на блестящий от гордости медный таз. С наручниками, которые он поспешил одеть на Кассиана, пока тот не очухался от шока. - Вы имеете право хранить молчание, все что вы скажете будет использовано против вас!

- Какой еще нафиг Майкл? - Выругался Кассиан, все же решив не дергаться и поддаться полицейскому. Сжатые губы, недовольный взгляд и напряжение всех мышц тела говорили красноречивее любых слов о том, сколько сил ему приходилось использовать.

- Майкл Дорин, - повторил офицер брезгливо. - Мальчишка. Твой одноклассник.

- Питер - убил человека?! - Это уже подал голос директор, наверное, пытаясь прояснить ситуацию. - О Господи...

- Вот именно! - Резко заключил полицейский, защелкнув металлические браслеты и хорошенько тряхнув Кассиана, подтолкнул его к машине. Я почувствовала, как с губ брюнета все же успел сорваться рык, прежде чем он вновь вернулся к своему каменному лицу, скрывавшему любые эмоции. Глаза больше не метали молнии. Они были лишь сосредоточенными и серьезными. Никакого намека на шок, злость или ярость. Маска, полностью скрывшая за собой все.

- А... - все что смогла сказать я, наблюдая, как некий Грейс усаживает моего... друга в машину, при этом продолжая видимо зачитывать ему права.

Аналогично повел себя и директор - просто стоял и с немым оцепенением наблюдал за этой картиной. Однако стресс его оказался куда более скоротечны, чем мой. Потому что уже через несколько минут, Адам Паркер вновь ожил и успел прокричать уезжающей машине с Кассианом "Вы исключены из школы, мистер Мэй!!!"

Мой шок же длился намного дольше. Нет, разумом конечно я уже давно поняла, что произошло, но вот тело никак не хотело встать с газона и броситься наперерез... А собственно уже кому? Кассиана и полицейского давно не было, директор тоже поспешил удалиться, как и огромное количество учеников, заинтересовавшихся интересным зрелищем. А я все продолжала сидеть и смотреть на то место, где около получаса назад находился Кассиан, пытающийся подобрать слова случившемуся.

На глаза вновь навернулись слезы, заставившие меня усомниться в собственном возрасте. Со слезами и надутыми губками я еще больше походила на ребенка, отказывающегося принять тот факт, что у него еще не имеются в наличии все игрушки мира. Просто потому, что некоторые все еще оставались для этого ребенка кем-то недостижимым и далеким, кем-то, имеющим собственные эмоции, переживания и чувства. И этот кто-то никак не хотел впускать маленькую девочку в собственную жизнь, заставляя ее испытывать невероятный шквал эмоций. Облегчение от того, что он не судит ее по общественным показателям; нежность от того, что заботиться о ней как может и боль от того, что эта девочка не имеет никакой весомой доли в его сердце.

Я не заметила, как мои слезы переросли в полноценную истерику, сопровождающуюся громкими всхлипами, хрипами и самобичеванием.

Эгоистка.

Глупая курица, не умеющая даже нормально полиции соврать.

Соплячка, любящая разводить слюни и купаться в собственной жалости!

Слабая.

К концу часа, я перебрала весь список своих недостатков, приписав к ним еще и несколько чужих, вроде мелочности и назойливости. Кажется, где-то между всхлипами еще и промелькнули коварство и сволочизм. В общем - низкая самооценка в собственном соку.

Возвращаться в школу с зареванным лицом, красными глазами и отвратительным настроением я не решилась. Домой дороги тоже нет, так что пришлось выбрать своим пунктом назначения место, где меня все еще терпели. Квартира Кассиана.

Найдя в его черном Мерседесе ключи, я захлопнула машину и отправилась пешком, сетуя на то, что так и не решилась научиться вождению, при этом имея, хоть и подаренную Дизи машину.

Однако меня вновь ждал сюрприз в виде одного ухмыляющегося демона, решившего посвятить этот день встречи с "другом". Причем дожидался этого "друга" он прямо в его квартире, никак не скрывая того факта, что попал сюда не совсем легально.

- А ты что здесь забыл?! - С порога мрачно бросила я, удобно устроившемуся на диване Логану. - Собственного жилья лишился, что ли? Тогда огорчу тебя, приют для бездомных на другой улице!

- Мне и здесь не плохо, конфетка, - беззлобно ухмыльнулся блондин, стянув свои ботинки и закинув ноги на журнальный столик. - Да и притом, еда в ВАШЕМ доме намного лучше, чем в приюте. Кассиану повезло, а то до сих пор бы питался в... - Логан на секунду замолчал, будто бы раздумывая, стоит ли продолжать фразу. - А сам то он где?

- Вышел, - буркнула я, заворачивая на кухню и наливая себе воды. - А ты чего забыл здесь?

- Не поверишь, - Логан посмотрел на меня поверх спинки дивана и взгляд демона не был таким приветливым, как украшавшая его голливудская улыбка во все тридцать два зуба. - Я тут книженцию одну обнаружил. Чтиво - ну прямо-таки, очень увлекательное!

- Фанат любовных романов? - усмехнулась я, представляя как этот архидемон зачитывается какой-нибудь книжкой про приключения наивных барышень и самоуверенных мужиков. До дыр на бумаге и мозолей на руках.

- По этим вопросам у нас Кассиан обычно, - хохотнул Логан, глаза которого все еще оставались серьезными и сдержанными. - Любовные романы с красивыми эротическими сценами. Можно и некрасивыми. Я больше люблю драму.

- А я детективы, - небрежно ляпнула, пытаясь поддержать разговор и не понимая, к чему клонит демон.

- Я так и подумал, - выставив руки мне на показ, он еще раз ослепительно улыбнулся. - В этом чтиве, например, имеется практически все для классического детектива - загадки, убийства, экшен и куча тайн. Даже разгадка существует.

С интересом я взглянула на его руки в которых красовался... дневник Жозефины?

- Где... - откашлялась я. - Где ты взял его?

- На прикроватной тумбочке вашей семейной постельки, - ничуть не смущаясь произнес демон. - На втором этаже. Что, читаете перед сном? Или используете в качестве виагры? Конфетка, неужели тебя заводит не тело нашего художника, а какие-то исписанные листки бумаги?

- Что тебе надо, Логан?! - Строго сказала я, крепче перехватив стакан с водой и не решаясь сдвинуться с места.

- Я же сказал, ищу Кассиана. Где он?

- В тюрьме!

- Где? - Вот теперь Логан не смог остаться равнодушным. Глаза его сначала неверующе сузились, а после того, как я кивнула на мыленной вопрос "Правда, что ли?" в них загорелись смешинки. Яркие такие и заразительные.

- В тюрьме, - я тяжело вздохнула, не разделяя радости демона. - И оказался там потому, что я обвинила его в убийстве. Вот. Теперь Кассиан за решеткой. В клетке. А я тут и разговариваю с тобой.

После этой фразы Логан не смог сдержаться и, положив дневник Жозефины на столик, залился звонким смехом.

- Знаешь, еще ни одна его женщина не загоняла его туда, - Логан пытался говорить внятно, при этом не прекращая смеяться. - Кассиан. За решеткой. На нарах. Судьба! - Демон поднял руки и глаза к потолку. - Ради этого стоило родиться умереть и стать демоном! Во имя Судьбы, да я бы повторил это не раз, чтобы увидеть его смазливую физиономию в спецформе уголовника!

- Прекрати, - прервала я восхваления демона, из которых не поняла ровным счетом ничего. Ну, может, только лишь его счастье от того, что другому плохо. Но, в конце концов, он же не челочек, так фиг с ним, пусть злорадствует. Но в меру. - Лучше скажи, как мне теперь вытащить оттуда Кассиана!

- Без понятия, - хохотнул блондин. - Можешь попытаться передать ему с книгой пилочку для ногтей. Годика через четыре жди возвращения блудного Касса, а сейчас... Я бы посоветовал тебе пару косяков.

- Не курю.

- А Касс иногда дымит! - Улыбнулся демон, теперь уже вполне искренне. - И в тюрьме это считается валютой, так что... суши сухари и передавай этому неудачнику привет! Как выпутается из подобной истории, пусть заходит в гости. Отметим.

Не сказав больше ни слова, блондин поднялся с дивана и в два шага преодолел расстояние до двери, после чего, не попрощавшись, вышел вон.

Тишину, в которой я, кажется, уже начала слышать работу нейронов в моем мозге, усиленно пытающихся придумать план спасения, прервал звонок мобильника.

- Что надо? - Резко спросила я, принимая вызов только после того, как на дисплее высветился знакомый номер Лукаса. - Что-то срочное произошло?

- Ты собираешься сегодня проследить за Диогу? - Невозмутимо произнес Лукас, возвращая меня с небес на землю, точнее к более насущным проблемам, которые не терпели отлагательств.

- Уже сегодня? - Глупо переспросила я, все еще мысленно витая в идеях спасения брюнета. От пилочки, конечно, придется отказаться, но вот идея с передачкой не так уж и плоха.

- Через час. Диогу ждет свой "клад".

- И мы тоже его ждем? - Поняла я намек "друга". - Фэрроу, а что даст нам это? Поймем чем зарабатывает Гумберт? Криминал, это я тебе и без слежки сказать могу.

- Может, мы сегодня узнаем, кто на самом деле наш предатель, - воодушевленно сказал напарник. - Брось, Клэйс, неужели тебя больше прельщают школьные уроки и домашние задания, чем погоня за преступником.

- Второе чревато гибелью, - укоризненно произнесла я. - А первое лишь неудом в учебе. Из двух зол, знаешь ли, обычно выбирают меньшее.

- Да ладно тебе, - продолжил свои уговоры Лукас. - Я же буду на связи...

- В своей коморке. А я что? На амбразуру?!

- То есть ты отказываешься ехать? - Видимо задетый моим обвинительным тоном, голос Лукаса стал сухим и лишь самую малость неуверенным.

- Я не сказала "нет", просто поинтересовалась зачем, - немного обреченно пробормотала в ответ, мысленно посылая запертому за решеткой мужчине "извини". Придется эту ночь брюнету провести в окружении стальных прутьев, крыс и "милого" Грейса. - Так что диктуй адрес!

Через час я находилась на окраине города в самой своей непрезентабельной одежде и мысленно молилась Богу о том, чтобы Гумберт Диогу не обернулся и не стал оглядывать близлежащие кусты с особой тщательностью. Беглый взгляд, наверное, бы не смог засечь меня, но вот пристальное разглядывание - вполне. К тому же, проблема заключалась еще и в том, что сейчас был день - пусть и не такой ясный и солнечный, но света все равного хватало, чтобы при любом неосторожном движении и лишнем шорохе выдать себя с головой.

"Вот, кто сказал, что темные и нелегальные вещи делаются ночью?"

Еще одна проблема заключалась в том, что я была безоружна. Полностью. Не желая, чтобы Лукас хоть в какой-то степени участвовал в данном деле, я решила проигнорировать его просьбу - заехать в бункер и обвешаться с ног до головы жучками и рациями. В прошлой раз, в галерее, по какой-то причине его супермагическая связь не сработала, теперь же я просто не хотела посвящать напарника и Смерть в подробности этой "встречи". Если мне предстоит увидеть что-то действительно интересное, я буду счастлива припасти этот козырь в собственном рукаве и раскрыть его в случае крайней необходимости. Кажется, предубежденность Кассиана в том, что абсолютно все в этом мире конченые эгоисты начала брать свое.

Итог моего решения - никакого доступа к оружию. Признаюсь, я бы все равно не решилась использовать его сегодня, но иметь в наличии хоть какое-то средство самозащиты не помешало бы в любом случае.

Теперь же приходилось надеяться на случай.

Тем временем, Гумберт Диогу вовсю был увлечен своими заботами - а точнее ожидал некий таинственный груз в компании молодого клерка и который раз перелистывал одни и те же бумаги, поглядывая на часы и возмутительно прицыкивая. Видимо, его бесценный "клад" опаздывал, что давало мне отличную возможность подробно изучить окружающую местность. Ничего существенного, надо заметить. Обыкновенная поляна, окруженная с левой стороны редеющим лесом, а с правой ограниченная разваливающимся зданием больше напоминающим сарай или заводской склад. Подъездная дорога, у которой были припаркованы две иномарки с заляпанными грязью номерами (все в лучшем свете дешевого детектива-триллера) испещрена рытвинами и канавами, через которые можно было проехать разве что на внедорожнике. Место, в котором попыталась скрыться я, находилось в ста метрах от основной сцены действия и было прикрыто все тем же редеющим подлеском и голыми кустами барбариса, которые летом стали бы отличным прикрытием, а сейчас - лишь объектом неудобств, связанных с острыми колючками.

Надеюсь, мне не придется спасаться бегством, потому как вследствие собственной медлительности и отсутствия грации, я вполне могу закончить подобный кросс в лучшем случае в больнице из-за множественных ушибов, падений и порезов. В худшем... Думаю, Кассиан будет носить мне цветочки на могилку после того, как наконец выберется из мест не столь отдаленных от нас?!

"Что-то во мне сегодня проснулся черный юмор?! - Промелькнула в голове, озадачившая сознание мысль. - Ой, не к добру все это!"

Тем временем, мои пусть и недолгие ожидания оправдались - на поляне послышался звук подъезжающей машины, заставивший насторожиться и приготовить не только меня. Гумберт Диогу встрепенулся, а рядом стоящий клер чуть передернулся - то ли от страха, то ли от отвращения ко всему происходящему, после чего за поворотом показался небольшой серый фургон с такими же заляпанными грязью номерами, как и у двух иномарок. Машина остановилось неподалеку от клиентов, ожидающих свой ценный груз: двигатель заглох, после чего водительская дверца открылась, и с невозмутимым деловитым видом оттуда вышел мужчина средних лет с красной папкой в руке. Минутой позже показался и второй пассажир этого четырехколесного средства передвижения - женщина в белом халате, лет тридцати на вид, с профессорскими очками на носу и белокурыми волосами, собранными в небрежный хвост.

Больше не медля, парочка направилась к поджидавшему их мистеру Диогу, раскинувшему руки в приветственном жесте. Их разговора я слышать не могла, подобраться ближе - тоже. Даже фотоаппарата у меня в наличии не имелось, чтобы запечатлеть все происходящее, а после попытаться узнать имена вновь прибывших. Так что мне оставалось лишь наблюдать.

Пока блондинка что-то объясняла Гумберту, водитель передал свою красную папку клерку и, не говоря ни слова, отправился обратно фургону, по дороге доставая из заднего кармана своих джинсов ключи. Подойдя к задней дверце, он, не прилагая никаких усилий, дернул ее и на мгновение скрывшись внутри, достал оттуда небольшую по размеру... коробку.

Нет, это было не совсем коробка - скорее ящик или же сумка, но в форме... куба. С какой-то странной крышкой и ручкой. Ничего подобного я раньше точно не встречала, ну может только в фильмах про инопланетян, где в подобном сосуде хранились отрубленные конечности жителей иных цивилизаций. Благо я не верила во всю эту космическо-фантастическую чушь, поэтому оставив предположения и идеи на потом, продолжила наблюдение.

Гумберт на какой-то вопрос женщина кивнул и, взяв у своего помощника красную папку, начал ее внимательное изучение, а гостья в это время вернулась к своему напарнику и перехватила "коробку". О чем-то усиленно раздумывая, женщина огляделась по сторонам, еще раз посмотрела себе под ноги, после чего, видимо решившись, направилась к Диогу. Тот с превеликим энтузиазмом перехватил "ношу" и бегло оглядев ее, направился к складу, скрывшись за дверью.

Подобным образом из фургона было вытащено еще порядка двадцати подобных "коробок" и перенесено в помещение, служащее чем-то вроде хранилища у бизнесмена Диогу. Вот только что именно находилось в этих мудреных ящичках, я не смогла даже представить.

С момента прибытия фургона прошло больше часа, а до моего умишки так и не дошло, что происходит на этой поляне и в чем суть тайного груза, о котором Гумберт Диогу решил позаботиться самостоятельно.

Спустя еще час каких-то там важных бесед между мистером Диогу и той очкастой блондинкой, фургон, наконец, уехал, а молодой клерк и я смогли вздохнуть спокойно. Все-таки напряженное ожидание чего-то важного никогда не сказывалось положительно на человеческом организме и уж тем более нервной системе девушки, которая пыталась изобразить из себя крутую героиню шпионского кино.

Будь на моем месте Джеймс Бонд, здесь бы давно развернулось масштабное действо, вследствие которого у героя-любовника уже находилась бы в руках та злосчастная красная папка и одна из этих странных коробок. Но в данный момент супергероев или супершпионов поблизости не было, поэтому я могла радоваться хотя бы уже тому, что не попалась на глаза "врагам".

Откинувшись к ближайшему дереву, я попыталась проанализировать увиденное, чтобы скоротать время, дожидаясь пока следом за фургоном уедут и Гумберт со своим помощником и пробраться на склад.

Во-первых, женщина. В белом халате и очках - она не показалась мне опасной мошенницей или заядлой мафиози, скорее уж ученным, защитившим не одну диссертацию. Или врачом.

- Но если так, - озвучила я предположение. - Причем здесь Диогу?

Да и выглядела она как-то странно. Вместо куртки - белый халат, на ногах - не сапоги, а летние туфельки на устойчивом каблуке.

- А вот водитель - вылитый бандит! - Уверенно произнесла я. - По крайней мере, внешне - точно.

Мои мысленные заключения привели меня лишь к очередному тупику и потере времени. Хотя второе было только на руку - провожая взглядом обе иномарки, я с предвкушением вышла на поляну, решив, что бездействие пока ни к чему хорошему не приводило (правда и альтернатива была не лучшей, пример тому красноречивый случай с Кассианом).

Впрочем, решив, что мне уже терять особо нечего (наивная!) я мельком взглянула на наручные часы и отправилась к намеченной цели.

- Вот интересно, как я собираюсь влезть в сарай без окон и с запертой дверью? - Произнесла я вслух риторический вопрос, все же понадеявшись на фортуну, дернула ручку обветшалой двери.

- Видимо, сегодня все же мой день, - радуюсь небольшой удаче в виде легко поддавшегося не запертого препятствия, я вошла внутрь и замерла.

Впереди меня находилась еще одна дверь, но теперь уже железная и не запертая, как и первая. Вот только перепугал меня не этот факт, а приглушенный мужской голос, раздавшийся где-то неподалеку - по ту таинственную сторону.

Я среагировала быстрее, чем могла подумать - шагнув в сторону и облокотившись на стену, задержала дыхание, искренне боясь того, что тот человек может услышать мое громкое и частое сердцебиение или же короткие вдохи. Но у мужчины не оказалось настолько острого слуха, поэтому помедлив у двери еще несколько минут, с кем-то приглушенно разговаривая (видимо по телефону, потому, как присутствие кого-то второго я не услышала) он предпочел удалиться, а не выйти наружу и попытаться оглядеть небольшой темный коридорчик, в котором затаилась я.

Решив больше не рисковать так не обдуманно, я, пытаясь действовать как можно тише, подошла к двери и заглянула внутрь. Яркий свет люминесцентных ламп резанул мне глаза и заставил на несколько секунд зажмуриться.

Всего мгновение - и я снова открыла глаза, недоумевающее уставившись в дуло заведенного пистолета.

"Да, удача определенно сегодня на моей стороне!"


ГЛАВА 22

- Привет! - Проворковала девушка делая шаг назад, но не сводя с меня заряженного пистолета. - Не хочешь пройти и объяснить мне кое-что?

- Например? - Сглотнув, я сделала неуверенный шаг вперед и вошла в светлое чистое помещение, подходящее больше современным офисам или же больницам. Салатовые холодный стены, минимум мебели - лишь несколько белых кушеток, парочку журнальных столиков и в завершение всего интерьера - три абстрактные картины в стили Анри Матисса.

- Например, что понадобилось Хозяйке жизни в этой скромной хижине? - Продолжая ласково улыбаться, незнакомка присела на ближайшую из кушеток. - Кстати, не хочешь представиться?

- Клэйсин Анджелс, - улыбнулась я, стараясь подражать собеседнице. - А ты?

- Кесседи Риордан, - наслаждаясь моим шоком, проворковала женщина. - Ты должна меня убить, так?! Только вот незадача, теперь тебя убью я!

Я скептически оглядела свою собеседницу, которая в данный момент казалась мне воплощением красоты. Платиновая блондинка, с пухлыми алыми губами и янтарными выразительными глазами. Настоящий редкий бриллиант в дорогой оправе из платья последней коллекции и туфель на высокой шпильке. Истинное чудо, если забыть про опасную игрушку у нее в руках.

- Ты слишком самоуверенна.

- У меня есть для этого повод, - она взглядом указала на пистолет. - И потом, я сама не хочу отправляться... в Бездну.

- Куда? - Наверняка мое непонимание показалось ей настолько искренним и жалостливым, что она все же решила объяснить.

- Бездну, милая моя, - на миг это идеальное лицо исказила гримаса отвращения. - На вечные пытки. Такова цена контракта со Смертью.

- Но ты сама его подписала, - я попыталась говорить спокойно, не давай собеседнице повода спустить курок прежде, чем я придумаю план побега. - А значит и о цене знала заранее.

- Лишиться жизни, - философски начала блондинка. - Это ведь не самое худшее во Вселенной, так? Разумная плата за разумную сделку. Но вот попасть в Бездну... Да, это пожалуй, действительно херово!

- Я не знаю, что это. Бездна.

- Новенькая, - брезгливо фыркнула Кесседи. - Это многое объясняет. Я и сама раньше не знала. Пока Диогу не объяснил. Бездна - ад. Только еще хуже. Это черное ничто - пропасть, в которую ты попадаешь, клетка, состоящая из боли и опустошения. Там живут демоны - проклятые и заточенные души. А я не хочу быть одной из них.

- Подожди... - я нахмурилась от внезапно поразившей меня догадки. - Те, кто когда-либо подписал контракт с Дизи, после станут демонами?

- Умная девочка, - довольно улыбнулась блондинка, продолжая держать меня на мушке. - И да, в конечном счете. Но все начнется с пыток и боли. Долгой и продолжительной. Сильной настолько, что она сможет стереть личность, изуродовать ее, превратив в нечто аморфное и чудовищное. В демона. Я себе такой доли уж точно не хочу. И если не буду поймана, то и не предстану перед расплатой. А знаешь, что это значит?

Когда я в ответ лишь пожала плечами, демонстрируя свой искренний интерес, блондинка самонадеянно продолжила:

- Что "жертва" сама становится "охотником", - лицо женщины осветила голливудская идеальная и насквозь лживая улыбка. - Естественный отбор. Выживание сильнейших и прочая чушь в этом стиле. Впрочем, я не так глупа, так что прежде чем отправлю тебя на свиданку к демонам и боли, - она с каким-то благоговением и затаенный надеждой взглянула на собственное оружие, после чего вновь вернулась ко мне. - Ты ответишь на парочку вопросов.

- Ты слишком болтлива, контрактница, - попыталась говорить спокойно и серьезно, напрочь игнорируя внутренний страх и желание забиться в угол и глупо и громко закричать "Я в домике!". - Даже не представляю, что такая, как ты могла попросить у смерти? Богатого мужа? Популярность?

- КРАСОТУ! - Рявкнула Кесседи, начиная приставными шагами двигаться влево, при этом не сводя меня с прицела. - Впрочем, таким как ты не понять таких как я. Разные миры, параллельные вселенные и никаких перекрестков. А теперь, будь хорошей девочкой и сядь.

Женщина указала на одну из кипельно-белых кушеток у стены и для пущего эффекта гадко ухмыльнулась, вновь переводя взгляд на свой пистолет.

Отлично! И как люди могут по взгляду определить способность человека убить? Хотя, думаю это не сложно. Когда на глаза набегают слезы, а руки трясутся так, будто только что столкнулись сильнейшим электрическим разрядом... Что же, это совершенно не идет ни в какое сравнение с решительным целеустремленным и немного сумасшедшим взглядом. Именно таким, какой сейчас был у Кесседи.

Поэтому решив лишний раз не играть с судьбой, а уж тем более догадываясь чем подобная игра может закончиться, я поспешила подчиниться и медленно подошла к кушетке, поворачиваясь лицом к женщине и плавно опускаясь на место.

- Итак, что ты здесь делаешь?! - Улыбка Риордан превратилась в настоящий звериный оскал.

- А ты?

- Жду тебя, конечно, - и вновь та гаденькая ухмылка, не обещающая ничего хорошего. - Или ты предполагаешь, что я работаю на Гумберта?

Мое молчание заставило ее искренне расхохотаться.

- Девочка, насколько же ты еще глупа!

- Но разве, вы с ним не партнеры? - Я попыталась выглядеть хладнокровно, скрывая любые проявления удивления. Но похоже, Кесседи моя попытка показалась жалкой, и уж точно неубедительной. - Вы же с ним недавно ужинали?! И господин Диогу даже не предложил тебе объединить усилия против борьбы с такими, как Дизи?

- Он?! Мне?! - Еще пуще залилась Риордан. - Девочка, ты с какого дуба рухнула? Или твой мозг после падения еще не успели смести в кучку?! Скорее уж мне стоило предложить помощь этому слабаку! Что может он? И что могу Я?

- Значит, ты против Диогу? - Кажется, я в конец запуталась в "фигарах" этой "шахматной партии" - уже не могу отличить "белых" от "черных". Хотя. Постойте? Разве наличие направленного на тебя дула пистолета, не приписывает автоматически это тетку ко второй категории?!

- Против? - Нет, засмеяться сильнее просто физически было бы невозможно, но Кесседи Риордан видимо оказалась в этом правиле единственным исключением. Или, у нее просто началась истерика. - Да я собственно и не за него. Да, мы по одну сторону баррикады, но я и мой коллега преследуем куда более важные цели, чем отсрочка выплат по счетам! Диогу же... В общем, НАШЕГО предложения он не оценил, о тебе он не догадывался - так что его теперь по праву можно не брать в расчет...

- Стоп, стоп! - Я попыталась переварить все сказанное ею и сделать хоть какие-то выводы, но видимо в этом уравнении все равно не хватало некоторых коэффициентов. - Что значит "нашем"? И причем тут Диогу и моя смерть? И зачем тогда ты пришла сюда? Из всего вышеперечисленного, я поняла только, что ты - тот таинственный информатор, который помогает Гумберту скрываться от смерти?! Но посредствам чего?

- Ох, девочка, - в голосе блондинки послышались заботливые нотки. - Ты еще так юна и глупа. Наверняка даже не представляешь, во что ввязалась, подписав контракт со Смертью?!

- Так расскажи, - тут же подхватила я. - Просвети меня, раз воображаешь себя настолько умной. И если ты действительно поможешь мне досрочно разорвать контракт...

- Значит, ты очередная жертва коварств Смерти?

Мне показалось, или в голосе Риордан мелькнуло сочувствие? Хотя, может у меня просто поехала крыша от переизбытка адреналина в крови, раз я в глубине души уже желаю поверить своему палачу.

- Впрочем, я не сильно этому удивлена, - рука, в которой она держала оружие, расслабилась. - Смерть втравила тебя в куда более опасную игру, при этом даже не объяснив правил.

- Ну, значит, тебе повезло. Можешь первая мне об этом рассказать.

- Не язви! - На мгновение блондинка стала похожа на разъяренную мамашу, дети которой никак не хотят доедать свой обед, после чего ее тон вернулся к строгому рассуждению полоумного профессора, решившего захватить мир. Ой, что-то меня сегодня слишком потянуло на метафоры. Наверняка сказывается лошадиная доза адреналина, постепенно уничтожающая мозг. - Ты хоть знаешь, как они отбирают контрактников? Или таких, как ты?

- Ну и?

- Смерти нужно равновесие. Чтобы баланс добра и зла оставался нерушимым. В то время как ее сестренка Жизнь дарит вторые шансы, эта ищет таких, как Гумберт или... да тот же самый Байрон. Она ищет тех, кто в любом случае скатиться по наклонной - верных кандидатов в Бездну, чтобы уравнять эти чертовы весы. Только вот минус - души таких людей становятся для нее невидимыми, поэтому и приходиться ей подыскивать Хозяек.

- Но эта же... Смерть? - Удивилась я. - Она же, ну... всесильна, что ли.

- Так было. Раньше. До...

- "Конца"?

- Похоже, ты не так глупа, девочка, как может показать первое впечатление. Впрочем, вряд ли ты знаешь больше, чем я.

- Это уж точно. Мне до тебя, как до китайской границы.

- Не язви, - вновь прикрикнула на меня "мамаша". - А то у меня возникнет острая необходимость нажать на курок. Кстати, знаешь, как мне досталась это оружие?

- Без понятия, - мы с ней одновременно перевели взгляд на черный пистолет, вселяющий в меня ужас, а в Кесседи - благоговение. Нет, она точно безумна!

- Гумберт одолжил. После того, как я рассказала ему, что знаю, кем является новая Хозяйка жизней, которая уже натачивает свои ножи по его жалкую душонку. Эх, Клэйсин, ты бы видела, как он задрожал тогда. На ужине.

- Значит, все-таки ты - его информатор, - сделала я логичный вывод.

- Нет, - хохотнула Риордан. - Я сама по себе. Не работаю в команде и не признаю никого кроме своего коллеги.

- И кто же он, этот таинственный кукловод, обеспечивший тебя подобными сведениями о Смерти и Жизни?

- А ты мне начинаешь нравиться! Догадливая, - на ее лице отразилась странная гордость и радость. - Но он - не кукловод, а всего лишь мой коллега, или партнер, заинтересованный в том, чтобы уничтожить систему.

- Анархия?

- Не совсем, - с энтузиазмом начала блондинка. - Мы просто хотим оградить людей от вмешательства Жизни и Смерти. Все будут равны - никаких контрактников, никаких беглецов и уж тем более никаких Хозяек.

- А последние тебе, чем помешали?

- Ой, девочка, вот только не надо тут строить невинные глазки, - гадко ухмыльнулась Риордан. - Или ты искренне считаешь, что после года работы на Смерть получишь свое драгоценное желание?! Ну, если только в качестве утешения. Знаешь, на моем пути встречались многие подобные тебе - наивные, слепо верящие во всю ту лапшу, что им навешали на уши. А что в итоге? Только одна треть дожила до конца и получила свой приз. Причем большинство из них выбирали не то, что загадывали в начале, а...

Ее столь информативный монолог прервал звонок мобильного телефона. Моего. Звонкая трель разрушила окружающую тишину, заставив и меня, и Риордан невольно вздрогнуть. Только у блондинки получилось еще и покрепче перехватить оружие, сменив свою милость на гнев и решительность.

- Ответь! - в приказном тоне бросила Кесседи, возведя курок. - И включи громкую связь! Ну же!

Чувствуя себя так, будто бы застряла в тягучем желе или на кинопленке в замедленной съемке, я, стараясь не совершать резких движений, потянулась к карману куртки, чтобы достать треклятый телефон.

Надо же, Дизи выбрала очень удачный момент для звонка!

- Да? - Не глядя на дисплей, я включила громкую связь, искренне надеясь, что это не Лукас. Его чрезмерная разговорчивость сейчас могла бы оказаться совсем некстати.

- Дочка? - Голос матери заставил мое сердце забиться раза в два быстрее, а блондинку с пистолетом озадачено выгнуть левую бровь. - Дочка, милая, пожалуста, не бросай трубку!

- Мама... - я постаралась сказать это так, чтобы голос не дрогнул, однако от пронзительного удара поддых меня это все равно не спасло. Боже, за что, а? ну, откуда у нее появился этот номер?!

Уйдя из дома, или точнее, буквально выбежав из него, я как-то не задумывалась о вещах, которые мне могли бы пригодиться. Ну, например, наличных деньгах (хотя в данную минуту это было последнее, что беспокоило мои мысли, с учетом кредитки Кассиана) или запасной одежды и собственного мобильного. Конечно, у меня имелся тот, что "подарила" Дизи, но номер этого телефона был известен разве что Лукасу, да Смерти. Ну еще Кассиану, и некоторым моим знакомым из галереи, вроде Аброзии Диогу. Но уж никак не моим родителям!

- Дочка, пожалуйста, только не бросай трубку, - жалостливо взмолилась мать и мне на секунду показалась, что в трубке помимо ее сбивчивого дыхания я услышала пару громких всхлипов. Боже, она плакала. И это были слезы не горя, а облегчения. От осознания подобного у меня закружилась голова. - Пожалуйста, просто выслушай меня...

Ее молящий тон стал еще одним тяжким ударом в живот, и если бы я сейчас не сидела на стуле, то наверняка бы давно оказалась на полу, прижимая руку ко рту и удерживая внутри слезы. Она любила меня, переживала насчет случившегося, и может быть даже искала, в то время как я наслаждалось обществом Кассиана и... мнимой свободой. Кажется, брюнет прав насчет того, что я еще совсем ребенок. Взрослый ведь не может вести себя настолько эгоистично?!

- Я... я... я... - запиналась тем временем мама, и с каждой новой попыткой в ее голосе исчезала решимость, сменяясь болью и страхом. - Мы с отцом... мы были не правы, дочка... - наконец произнесла она и на том конце трубке послышались глухие рыдания. Мама не выдержала.

- Сэм, - в разговор вмешался мягкий тембр отца. - Дочка, возвращайся домой. Нам плохо без тебя. Очень, - секундная задержка, будто следующие слова вдруг встали ему поперек горла, как ком. - И... мы хотим познакомиться с... твоим кавалером! Слышишь, Саманта?!

Я смогла лишь пораженно кивнуть, даже зная о том, что родители не смогут увидеть подобного жеста.

- Мы... мы понимаем с матерью, что ты выросла... - он глубоко вздохнул, видимо пытаясь и сам примириться с озвученной только что мыслью. - И знаем, что ведем себя не правильно...

Мне захотелось вдруг прекратить эту ахинею. Бред, ложь, шитая белыми нитками. Они ведут себя неправильно? Но ведь... это я? Я НЕ ПРАВА!

Но сил сказать все это вслух вдруг не оказалось.

- Ты ведь придешь... дочка? - С затаенным в сердце страхом, произнес отец. - Вы ведь оба придете?

- Какие милые сопли! - Напоминая о своем существовании, тем временем огрызнулась блондинка, отбирая у меня сотовый и со всей дури швыряя его об стену. - Значит, ты у нас оказывается, Саманта?!

Мое имя было произнесено со всей имеющейся в организме Риордан желчью, заставив поднять затуманенный слезами взгляд.

- Прошу тебя... - мой голос оборвался, так как впервые я почувствовала свой конец. Вся история, рассказанная Кесседи - игра одного актера. Ее предложение - лишь попытка снять с себя вину (хотя вряд ли у нее может иметься таковая). Все ложь, за которой блондинка уже давно для себя решила мою судьбу. - Не тронь их...

- А вот и твое слабое место, - ухмыльнулась Кесседи, опускаясь на корточки и заглядывая в мои серые, словно пасмурное небо, глаза. - Слишком любишь других. Слишком заботишься об их безопасности... - Ласковый, почти интимный голос резал точно острая бритва, вскрывающая вены и дающая крови заляпать кафель. Только на месте этой тягучей красной жидкости сейчас была моя лживость, мой страх и мое желание... выжить. Впервые, за долгие месяцы, перед дулом пистолета, я хотела и дальше дышать.... Чего бы это не стоило. Все мои прошлые желания, пусть и не высказанные вслух, но отчетливо отображавшиеся на лице - закрыть глаза и уснуть, чтобы избавиться от бремени проблем - показались глупыми. На протяжении трех месяцев я стремилась к покою, а сейчас не смотря на цену, отказывалась принять его.

Вдруг стали понятны и желания контрактников, таких как Диогу или Байрон. Они тоже хотели выжить. Несмотря ни на что. А я должна была лишать их подобного сладостного удовольствия. Ведь жизнь со всеми ее горестями, проблемами и ошибками никогда не будет ровней смерти и присущей ей умиротворенности.

- Дрожишь? - Произнесла самодовольным голоском Кесседи, проводя стволом пистолета по моему лицу, спускаясь до шеи и нежно, будто рука любимого, гладя ключицу. - Вот она твоя судьба, охотница?! Неужели ты не хотела ее?

- О... чем... ты?

- О смерти. О том, как ты наверняка уже призывала ее. Ждала ее, - ядовито улыбнулась блондинка. - Даже более того, жаждала. Думаю, ты никогда не спрашивала у начальницы, почему именно ты выбрана на столь серьезную роль?!

Дождавшись моего отрицательного жеста, Кесседи с наслаждением продолжила:

- Все дело в смерти... В том, что ты так отчаянно хотела, чтобы старуха с косой, наконец, пришла за тобой, да? Думаю, девочка, ты даже никому об этом не рассказывала. Просто засыпала с мыслью о вечном покое, а просыпалась с отчаянием, что кто-то даровал тебе еще один день. Ты ждала Смерть. Звала ее. Вот однажды и получила то, о чем больше всего мечтала.

- Я хочу жить...

- Ну да, - хохотнула Риордан, приставляя пистолет к щеке. - Все хотят жить... И я... и Диогу... Даже Байрон хотел... Но не успел. Поймали паренька раньше. Но тебе повезло куда больше, чем ему... - и на ее лице вдруг отразилась ярость кобры, готовой броситься и, тем не менее, завораживающей своим взглядом. - Ты не попадешь в Бездну. Ты обретешь покой. Там. За Вратами. Идеальная естественная смерть. Вот только, где ты окажешься, если будешь застрелена из своего же оружия, Хозяйка?

- Вопрос, где можешь оказаться ты? - холодный мужской голос заставил меня вздрогнуть и перевести взгляд на... Кассиан?!

Да, над нами возвышался именно он. Все в той же утренней одежде, с немного взъерошенными угольно-черными волосами и усталыми, но почему-то злыми темно-изумрудными глазами. Только вот выглядел он каким-то... постаревшем что ли?! На голове помимо основных локонов проскальзывали и седые, а на лице появились мелкие морщинки и складки? Сейчас ему было около тридцати пяти. Лет на десять старше того Кассиана, которого я знала с утра.

- Кто ты такой и что здесь делаешь? - Тут же подскочила Риордан, теперь уже целясь в безоружного с виду мужчину. - И лучше тебе сейчас придумать нечто более правдоподобное, чем простое "обычный человек, проходил мимо", иначе я выпущу всю обойму в твою грудную клетку!

- Да в чем проблема, блондиночка?! - Язвительно хохотнул брюнет. - Выпускай! Мой день итак не удался и испорченная рубашка уж точно не сделает его хуже!

- Не язви! - Тут же вскипятилась Риордан. - Иначе, клянусь мамой, я пристрелю тебя на глазах у... - она вновь на секунду перевела на меня взгляд, о чем-то задумалась и тут же выпалила, лишая меня воздуха в легких окончательно, - собственной дочери!

- ЧТО?! - В один голос с Кассианом пораженно воскликнули мы.

- КТО. ТЫ. ТАКОЙ?! - С нажимом произнесла Кесседи, игнорируя эту вспышку эмоций.

- Давненько такого позора со мной не случалось, - Кассиан видимо решив последовать своей излюбленной традиции отвечать не на заданный вопрос, поднял правую руку и взъерошил волосы, облокотившись о стену с задумчивым видом человека, только что услышавшим о ядерном взрыве. - Кому рассказать... а впрочем, лучше не стоит ни кому рассказывать.

Он говорил тихо, обращаясь к самому себе и игнорируя наше присутствие. Пожалуй, если бы не все еще заряженный пистолет в руках ополоумевшей блондинки, я бы всерьез побеспокоилась об его умственных способностях. Кажется, история с моим прошлым и тюремной камерой немного пошатнуло его хладнокровное циничное сознание?!

По сомнению на лице Кесседи, мне показалась, что она подумала об этом мужчине нечто похожее.

- Зайдем с другой стороны, - блондинка торжествующе улыбнулась и... выстрелила.


ГЛАВА 23


- Всегда хотела у тебя поинтересоваться, как так получилось, что ты умеешь... - я запнулась, не совсем представляя, как правильно сформулировать данный вопрос. - Ну... менять возраст?

Сидя в салоне своего черного Мерседеса и выжимая из него довольно-таки приличную скорость, Кассиан лишь вопросительно изогнул правую бровь, даже не повернув голову в мою сторону.

- Я про то, что... - вновь запнулась, но уже чувствуя себя по-идиоткски. Немного. - Ну, в школе ты казался мне ровесником... На приеме в галерее и встрече с Амброзией - более взрослым... А сейчас... Кассиан, ты в курсе, что у тебя седина и морщины, как у сорокалетнего мужчины?

Он промолчал. Серьезно, даже не нахмурился и не попытался что-нибудь ответить. Просто промолчал, также пристально глядя вперед и следя за дорогой.

- Когда-нибудь тебе придется ответить, - буркнула я, отворачиваясь, и чувствуя, как груз проблем и ответов, возникший сегодня вечером, давит на плечи. Все, о чем я думала, оказалось намного проще и сложнее одновременно. Вопросы, которые в последний месяц буквально упали на мою голову, нашли решения. Головоломки и ребусы сделались на порядок проще, но даже с учетом этого, я видела, что Кассиану подобного недостаточно. В отличие от меня, его груз ответов "не прижал" к полу. Насколько он смог объяснить еще на том складе, его проблемы были не решены. До сих пор.

- Почему ты никогда не умеешь задавать правильных вопросов, - постепенно снижая скорость, ответил устало брюнет. - Нам бы с тобой было намного проще... во всем.

- Какой уродилась... - снова недовольное бурчание от сказывающейся усталости - моральной и физической. А ведь еще предстояло пережить ужин с родителями и семейное примирение. - Кстати, куда мы едем?! К Дизи?

- Мне нужно переодеться, - пробормотал мужчина, заставив меня снова обернуться и внимательно посмотреть на него.

Двадцать. Кассиан снова ЭТО сделал. Убрал мелкие морщины, седину и впалые скулы.

- Секрет вечной молодости... - как-то нервно хихикнула я, поглядывая на все это со стороны. - Если бы ты решил продавать подобный способ в виде зелья или каких-нибудь молодильных яблочек - заработал бы миллионы.

- Мне они не нужны, - произнес он устало. - В деньгах счастья нет...

- Ага, как говорит Марсия, не в них, а в их количестве!

- Потому что дура, - сквозь зубы, парировал он. - Или слишком молодая, чтобы понять это.

- Да, с тобой Марси точно не сравнится, - снова отвернулась к окну, чтобы больше не видеть на его лице эту жесткую сосредоточенность. А перед глазами все равно всплыло другое выражение...

Злость.

Ярость.

Неконтролируемая.

Глаза, чернеющие от этих чувств в прямом смысле слова и... звук выстрела...


Рефлекторно коснувшись своей коленки, будто бы это меня поразила пуля, я вздрогнула, услышав рядом с собой тихий, но при этом какой-то обреченный вздох.

- Это... - Кассиан еще раз глубоко вздохнул, будто бы до конца не был уверен в том, что хотел сказать. Но все же решился. - Проклятье.

Я удивленно повернулась, чтобы посмотреть, не шутит ли он. Но лицо брюнета выглядело как никогда серьезным и сосредоточенным - губы потно сжаты, глаза устремлены вперед. А руки с силой сжимают руль.

- Проклятье? - Я все же не удержалась и переспросила, когда дальнейшего объяснения не последовало. - Ты о чем?

- Об эффекте "молодильных яблочек", - нервно усмехнулся мужчина, при этом так и не решившись взглянуть в мою сторону. - Ты спрашивала, как у меня получается менять физический возраст... Все дело в проклятье, которое... Которое наложила на меня одна колдунья...

- Ты, конечно, извини, - пытаясь скопировать его жест и скептически изогнуть бровь, пробормотала я. - Но я не Белоснежка. В сказки не верю. И колдуний в жизни не бывает.

- Зато проклятия существуют... - болезненно хмыкнул брюнет и скривился от этого жеста, будто бы почувствовав внутри оглушающую боль. - Так что хочешь верь, хочешь нет - последствия останутся неизменными. Шар всегда будет лежать на столе, даже если ты закроешь глаза и выйдешь из комнаты.

- Ты прямо-таки философ, - язвительная сторона моей натуры видимо взяла вверх над разумной и рациональной. Что сказать, сказывался стресс от пережитого сегодня. - Ну и как снять это проклятье? "Убрать шар со стола", если тебе больше нравятся аналогии?!

- Взять кий и загнать его в лузу, - вдруг отчего-то развеселился Кассиан, причем вполне искренне. - И даже если этот процесс безумно приятен... - не совсем понимая почему, но на этих словах я смутилась, чувствуя, как к щекам приливает краска. - Кто сказал, что мне нужно избавление?

Останавливая машину у обочины и глуша мотор, он резко обернулся ко мне и замер, заставляя внимательно вглядываться в его лицо, будто загипнотизированная пронзительным темным и опасным взглядом.

- Я - не спящая красавица, Саманта Клэйсин, - ухмыльнувшись, произнес Кассиан, поднося руку к моему подбородку. - Мне не нужен прекрасный принц, чтобы жить дальше. Я итак вымазан весь в шоколаде и пропитан карамелью. Дополнительных сливок не надо...

- Тебе слишком нравятся аналогии, - будто бы в укор ему, ответила я, замечая краем глаза его легкие поглаживания и возникающее при этом внутри томящееся ощущение, но при этом, продолжая неотрывно смотреть на него. - А в жизни все проще и сложнее одновременно...

Я осеклась, вдруг понимая, что тону... в его глазах - черноте, окружающей зрачки и не собирающейся принимать свой изначальный изумрудно-ультрамариновый оттенок.

- Не представлял, что должен был сказать тебе с утра... - вдруг ни с того ни с его, начал Кассиан отчего-то хриплым голосом, все еще продолжая осторожно водить рукой по моему подбородку, но теперь уже поднимаясь вверх по скуле. Словно перышком, его рука легко коснулась моих глаз, заставляя их закрыться, и полностью раствориться в ощущениях. - В тот момент, я... не знал, как... себя вести... искал оправдания, пытался придумать правильные слова, а должен был...

Не открывая глаз, я почувствовала, как его губы коснулись моих и... Мир не обрушился, и звезды не посыпались, просто я ощутила тепло. Нежное, уютное и дурманящее. Тепло, которым оберегают, укутывают и защищают. И сейчас именно это тепло было в поцелуе Кассиана. Ни страсти, ни напора, на желания. А простое человеческое... счастье?

Я быстро замотала головой, освобождаясь от подобных мыслей и тем самым отвергая брюнета, который тут же отстранился, не произнося не слова. С удивлением заметив, что его руки, ласкавшие мои плечи, шею и лицо сейчас находились на руле, а по моему телу холодными волнами вдруг начала разбегаться досада.

Кассиан вырулил вновь на шоссе, молча уставившись вперед и не делая никаких попыток вновь со мной заговорить.

Для него все сейчас было просто - он предложил мне то, от чего я отказалась. Он свою ошибку понял. Мы оба поняли, потому как сейчас, здесь, после закончившихся злоключений на кон было поставлено не просто вожделение или возможность провести неплохо ночку. Призом было счастье... и я, помня о "благосклонности" судьбы к себе, от него отказалась, к сожалению, прекрасно понимая, что такие предложения делаются лишь однажды.

Всю оставшуюся дорогу мы провели молча, отвернувшись друг от друга и вглядываясь в уже спускавшиеся на город сумерки.


- Думаю, мне не стоит больше оставаться у тебя, - произнесла я шепотом, уверенная почти на сто процентов, что Кассиан все равно меня услышит. - У тебя, конечно, милая квартира, но...

- Считаешь нужным вернуться в лоно семьи? - Договорил за меня брюнет, появляясь в гостиной. - Что ж, твое право.

Сейчас, переодевшись во что-то более подходящее для знакомства с родителями, Кассиан выглядел практически идеальным будущем му... женихом. По крайней мере, если бы я была чьей-нибудь матерью, обязательно бы его сосватала чаду. Легкий кашемировый свитер с длинными рукавами серо-синего цвета и темные насыщенные джинсы, полностью скрывающие его простреленную ногу.

Вспомнив о последнем, я невольно вздрогнула и с обеспокоенностью взглянула в лицо брюнета:

- Ты уверен, что не стоит обращаться к врачу?

- По поводу колена? - Он хитро ухмыльнулся, подойдя к стоящему в гостиной дивану и с такой же дерзкой полуулыбкой уселся на него, вытянув обе ноги на журнальном столике.

Я говорила про идеального жениха? Нет, пожалуй, этот жест моя мама точно не оценит!

- А сама не хочешь переодеться? - Спросил он, выразительно выгибая правую бровь, голосом, полным сарказма. - Или собираешься поразить папочку и мамочку заляпанным кровью костюмчиком?

- А, по-твоему, лучше подойдет какое-нибудь дизайнерское платье? - Собрав последние силы, возразила я. - Да уж, мои родителя точно оценят, при этом не забыв упрекнуть, что их дочурка продалась за шмотки.

Вообще-то о маме и папе я была лучшего мнения, практически уверенная в том, что при посторонних-то уж точно не услышу о том, какими способами (по их догадкам) оказалось у меня подобное платье. В конце концов, девушек как я никак иначе и не воспринимали, считая случившееся их (нашей) карой за образ жизни и манеру поведения. Обществу всегда нравилось находить аутсайдеров и ставить на них клеймо, а если после этого подобным людям везло, хоть в чем-то, общество выдумывало еще одну порцию грязи и с удовольствием ей поливало с ног до головы.

Мои родители, правда, были теми людьми, которые судили окружающих не по домыслам или слухам, а по поступкам и словам. Но, к сожалению, мои поступки говорили отнюдь не в положительную сторону: поругалась с Марсией, поссорилась с родителями, ушла жить к парню, которого знаю около месяца. И какие бы после этого напрашивались выводы, появись я сейчас в безумно дорогом платье перед ними, да еще под ручку с наглецом-Кассианом?

- Ты никогда не задумывалась о том, что мнения окружающих тебя людей не настолько важны в жизни? - Вдруг отчего-то серьезно произнес Кассиан, отвлекая меня от собственных дум.

- Только если ты мечтаешь оказаться одним посреди необитаемого острова, - устало произнесла я, подходя к нему и присаживаясь рядом так, чтобы между нами все равно оставалось пусть и небольшое, но пространство. - А там уж точно мнения пальм и свисающих с них кокосов тебя не заинтересуют. Хотя, если нагрянет сумасшествие...

- Это не одиночество, Саманта, - устало произнес брюнет, откидываясь на спинку дивана и прожигая взглядом мой затылок. - Это - самостоятельность.

- Они подумают, что мы... - с каким-то отчаянием повернулась к нему, наткнувшись на серьезное выражение лица и сосредоточенный взгляд, под которым тут же стушевалась. - Они скажут, что это ты купил мне платье. А я за это... Мы за это...

- А в благодарность за это ты позволила тебя трахнуть?! - Услужливо подобрал выражение Кассиан, при этом даже не улыбнувшись, а ведь все его предыдущие намеки, без исключения, сопровождались многозначительными ухмылками и подмигиваниями.

Удивившись подобной необычной серьезности, я все же не смогла ответить на пусть даже и риторический вопрос вслух. Поэтому просто кивнула, и, чувствуя подбирающийся к моим щекам румянец, поспешила отвернуться.

- И почему я не удивлен?! - На выдохе произнес брюнет как-то устало, и, убрав ноги со столика, встал с дивана, лениво потягиваясь. Но мне почему-то этот жест наоборот показался вымученным.

Прихрамывая на правую ногу, но при этом, не теряя самообладания, брюнет направился в сторону кухни, что-то тихо бурча себе по нос. После чего молча достал из кухонного шкафчика рюмку и новую бутылку янтарной жидкости, в которой я без труда признала коньяк. Ловким движением, Кассиан открутил крышку и плеснул "собственное лекарство" в рюмку. Совсем чуть-чуть, так, чтобы коньяк едва смог закрыть донышко, а я в возмущении открыть рот... и уставиться на него пораженно. Так как вместо того, чтобы выпить налитую в рюмку жидкость, Кассиан сделал глоток из бутылки, опустошив ту на одну треть.

- ТЫ ЧТО? - Мое смущение тут же превратилось в искренний гнев, дав возможность закричать, что есть мочи, как только мужчина отпустил бутылку и посмотрел в мою сторону мутными глазами. - СОВСЕМ УЖЕ СПЯТИЛ?!

- Женщина... - пробормотал он тихо, растягивая гласные и заплетаясь в согласных. - Знаешь в чем твоя ошибка? Ты слишком долго и упорно обо всем думаешь... Нет, даже не думаешь, а вдумываешься... Ищешь изъяны, изучаешь структуру, вплоть до атомов и молекул... И только потом принимаешь решение... - Он хмыкнул, явно не соглашаясь с такой точкой зрения, и как-то пьяно улыбнулся. - Неужели тебе настолько претят отношения со мной? Настолько, что каждый раз ты отворачиваешься или прячешь глаза в пол...

Он вновь хмыкнул, а я мысленно попыталась придумать лучший способ отрезвления. Не являясь в этом деле особым профессионалом, я поискала в недрах своей памяти какие-нибудь прочитанные научные статьи или просмотренные телепередачи, однако в голове все равно возникла пустота.

- Аааааа, - тем временем продолжил брюнет, решив все же заполнить рюмку до середины. - Я понял, в чем дело. Секс для тебя - это нечто особенное, - вновь не соглашаясь со своими словами, он хмыкнул, и опять сделала глоток коньяка... из бутылки, оставив при этом рюмку подальше. - Ты же наверняка читала в книжках о том, что секс - это... Блин, я даже не помню, что об этом пишут в книжках для детей. Но наверняка не истину, что простой перепих - это никакое не выражение чувств, а всего лишь физическая потребность... - Он с силой швырнул бутылку коньяка о стену, заставив меня невольно зажмурится и вздрогнуть. - Одевай платье. Я не собираюсь весь вечер торчать с оборванкой! - Жестким приказным тоном бросил Кассиан, напоследок осушив стоявшую до этого неподалеку рюмку с остатками коньяка.

После этого молча прошел в гостиную, а далее по коридору направился в свой кабинет, по дороге звучно хлопнув дверью.

- Кощмар, - понурив голову, я вновь откинулась на диван, нервно потирая виски и совершенно не представляя, что теперь делать. Пытаться отговорить Кассиана и самой проигнорировать ужин с родителями? Или высоко задрав подбородок пуститься во все тяжкие и все же посетить это мероприятие? Решения не было, а из двух зол обычно выбирают меньшее. Так что, глубоко вздохнув, я потянулась за школьной сумкой, покоившееся до сих пор в коридоре на комоде, чтобы достать телефон и соврать родителям.

Но входящий вызов опередил мои намерения. Звонила мама, судя по высветившимся цифрами на дисплее.

- Да, - я поднесла трубку к уху и мысленно застонала. Врать я никогда не умела и не любила, правда в последнее время практики стало больше, но ведь замалчивать некоторые факты и искажать их напрямую - разные вещи, пусть и являющиеся сторонами одной монеты - лжи. - Мама, мы....

- Я надеюсь, что скоро будите, - в голосе родительницы послышалось облегчение, заставившее меня невольно улыбнуться. - Потому как твой друг уже здесь...

- Кто? - Улыбка на моих губах тут же из искренней и нежной превратилась в натянутую и искусственную. - Какой еще друг?

- Логан... - произнесла шепотом мама, а я невольно вздрогнула, совершенно не представляя, что могло понадобиться архидемону в компании моих родителей.


У меня никогда не возникало желание совмещать и знакомить друг с другом сверхъестественных друзей с сомнительным происхождением и человеческих родителей с проблемами куда более простыми, чем поиски пропавших душ умерших. Даже формулировка эта звучала будто позаимствованная из какого-нибудь сериала про инопланетные войны.

- Успокойся, - в голосе, сидевшего рядом Кассиана тоже проскользнули взволнованные нотки, но только тщательно завуалированные внешней сосредоточенностью. Даже машину он вел плавно, внимательно смотря вперед, на дорогу и искусно маневрируя среди потоков машин. От былого опьянения не осталось и следа.

Разве что, мокрые и путаные волосы свидетельствовали о том, что парень в попытке протрезветь залез под холодный душ. Прямо в одежде, которую позже пришлось переодеть.

Костюм, сменивший своего предшественника на этот вечер, тоже смотрелся довольно впечатляюще - отглаженный темно-серый пиджак, темно-изумрудная, под цвет глаз рубашка, растянутая на несколько пуговиц и в тон пиджаку брюки со строгими аккуратными стрелками - но создавал уже иной образ своему владельцу. Вместо завидного жениха, собирающегося на выходные в гости к родителям, Кассиан производил впечатление делового человека спешащего ни то на заключение выгодной сделки, ни то на высоко светский прием. Вообщем с моим честным именем можно было прощаться, так как в компании брюнета я выглядела именно тем, кем так не хотела показаться перед родителями.

При этом Кассиан даже не попытался смягчить будущее порицание, заставив меня нарядиться в платье, притом дав возможности выбрать фасон самой. В итоге под натиском представителя сильного пола человечества я оказалась в классическом черном платье-футляре без бретелей, приталенном и подчеркивающем наличие талии, груди и бедер. На плечи пришлось накинуть скромное болеро того же цвета, на ноги - туфли на танкетке для удобства. Каблуки уже сыграли однажды подлую шутку, повторять которую мне совсем не хотелось.

Вот в таком виде, под ворчание Кассиана я и села в его Мерседесс, резонно заметив, что если он хочет ставить условия, пусть сначала протрезвеет. На что в ответ услышала грубое желание не ехать вообще и нелицеприятные эпитеты в сторону Логана, из-за которого ехать все-таки придется, в частности.

В общем, мы опять поругались. Не сошлись во мнение касательно мелочей жизни. Хотя и глобальные взгляды на устройство мира у нас тоже не имели точек соприкосновения. Так что возникает резонный вопрос, почему до сих пор мы стараемся быть вместе? И пусть кто-то там говорил, будто противоположности притягиваются, я искренне верила, что для этого притяжения все же необходимо нечто общее. У нас с Кассианом общего не было ничего. И вечные поиски этого самого "общего" пока сводились к нулю. А значит, "двум параллельным линиям" все же суждено будет в скором будущем разойтись по разным углам. И морально, стоило бы начинать уже готовиться к этому моменту.

- И прекрати теребить платье, - смерив меня коротким, но многозначительным взглядом, Кассиан вновь вернулся к дороге. - Оно и так ужасное.

- Потому что для тебя, это слишком скромно, - поддела его я, но все же убрала руки с юбки и потянулась за собственной сумкой, в которую перед выходом успела положить Дневник Жозефины. Все же проходная в квартире брюнета мне ужасно не нравилась, как и тот факт, что подобную книженцию мог увидеть любой желающий демон. - Ты же у нас любитель глубоких декольте и длинных вырезов от бедра.

Кассиан лишь хмыкнул в ответ.

Отлично! Теперь мы играем в молчанку.

- Как думаешь, что Логану понадобилось в доме моих родителей? - Не выдержала я уже через несколько минут и озвучила вопрос, мучавший нас обоих после странного звонка матери.

- Бес понятия, - сухо ответил Кассиан, сильнее сжав руль. - Но надеюсь, он просто решил из вежливости заглянуть в гости...

- А если нет? - Мой голос дрогнул. - Что тогда?

- Поверь, тогда я припомню этому наглецу все его прегрешения... И ему это не понравится, уж поверь...

Машина затормозила резко, так, что поддавшись инерции я бы давно вылетела в лобовое стекло, будучи не пристегнутой. Так что, слава создателям ремней безопасности и позор таким водителям, как Кассиан.

Конечно, в иные случаи, я не замечала за ним стритрейсерских наклонностей, да вообщем-то и сама наверное не села бы в машину, водитель который - под шофе. Но сейчас, все это почему-то казалось неважным по сравнению с нежданным гостем в моем доме. И пусть Логан показался мне милым и может быть даже пушистым, я подозревала, что под маской улыбчивого парня скрывается не вполне приятная личина.

Дом встретил нас горящими на кухне и в гостиной огнями, привычной за все семнадцать лет подъездной дорожкой, обветшалыми ступенями и скудной клумбой, покрытой небольшим слоем снежка в это время года.

На часах приборной панели светилось "19.00", а значит мы с Кассианом прибыли точно в срок.

- Прошу, - за всеми этими размышлениями, я и не заметила, как брюнет уже вышел из машины, и теперь стоя с моей стороны, держал дверцу и галантно протягивал руку, которую я все же решила принять.

На улице, по сравнению с теплым салоном автомобиля, было прохладно - даже болеро не спасало мою кожу от неприятных мурашек. А вот теплые ладони брюнета, скользнувшие на мою талию - наоборот - заставляли тело изнывать от жара.

Приобняв меня довольно-таки сдержанно, соблюдая правила приличия при знакомстве с родителями, Кассиан уверенными шагами направился к двери, которую уже у самого порога как по мановению волшебной палочки открыл отец.

"Видимо следил за нашими передвижениями через окно", - мелькнула в голове странная мысль. - "Неужели из-за любопытства?"

- Добрый вечер, - в голосе брюнета послышались вежливые нотки, заставившие меня невольно улыбнуться.

- Здравствуйте, - папа сухо кивнул головой в знак приветствия и тут же перевел внимание на меня. - Саманта, а ты почему так легко одета? Зима на дворе, а ты в платьях разгуливаешь, да туфлях?!

- Я....

- А мы на машине, - ответил за меня Кассиан, при этом, я практически была уверена, бесцеремонно, нагло и при этом очень обаятельно улыбнулся. - Так что смысла в верхней одежде нет.

- Ааааа, - задумчиво ответил отец, после чего скользнул взглядом сначала на припаркованный неподалеку черный автомобиль, после чего перевел его на нас с Кассианом, который, кстати, тоже решил поехать прямо в пиджаке и, сейчас, наверное, мерз только от осознания того, что тоненькая ткань рубашки не способна удерживать тепло.

Представив все это, я невольно еще раз вздрогнула, тут же почувствовав, как руки брюнета обняли меня крепче, притягивая к себе еще ближе и даря какое-то невероятное спокойствие и защиту.

- Ну, тогда не стойте на пороге, - нахмурился отец тем временем, заметив это движение. - Проходите в дом. Мы же с Найлой не хотим, чтобы вы превратились в две сосульки...

Под зорким и неодобрительным взглядом отца, мы прошли внутрь, и я попыталась тут же высвободиться из кольца мужских рук.

- Неужели настолько неприятно?! - Шепнул мне на ухо Кассиан, обжигая своим дыханием, смешанным с недавно выпитым алкоголем. - Или просто не хочешь, чтобы папочка увидел собственную дочурку за занятием...

- Эй! - Я несильно толкнула его локтем в бок. - Еще одна такая фраза и можешь отправляться восвояси.

- Я итак туда могу отправляться, - беззлобно усмехнулся брюнет, вновь наклонившись к моему уху и кладя руки на талию. По-свойски так, будто бы там им самое место. - Только в ином случае ничем хорошим это "мероприятие" закончится. А сейчас будь хорошей девочкой и делай вид, будто бы я тебе хоть чуточку нравлюсь.

Он отстранился, и я почувствовала острую нехватку этих объятий. Как воздуха, необходимого для полноценного существования.

- Иди к гостям, Ангелочек, - спокойно, но дольно тихо произнес Кассиан. - А мы пока с твоим отцом поболтаем... о том, как же нехорошо я поступаю, отрывая тебя от лона семьи и затягивая в собственные похотливые мужские ручки.

Я бы рассмеялась, да вот только по глазам было заметно, что он не шутит. Никаких веселых искорок, появляющихся лишь исключительно при его хорошем настроении.

"А почему, ему должно быть весело?" - Проснулся внутри настырный голос, пока я продолжала искать в глазах своего "парня" какие-либо объяснения. - "В конце концов, этот день длится уже слишком долго для такого количества событий. Тут и человеку то не справится с подобным грузом, а уж Кассиан... Так, мы же с тобой его уже не относим к нормальным Homo sapiens?"

- Иди, Ангелочек, - легонько подтолкнул меня брюнет к гостиной. - Все будет хорошо, уверяю, - и нежно улыбнулся. Почти искренне, если не считать застывшего взгляда.

Никогда не понимала, как можно притворяться веселым или счастливым, когда на душе не то чтобы воют кошки, а скорее орут коты от нехватки валидола. Но именно это нам обоим и предстояло делать на протяжении всего вечера, так что легко кивнув брюнету и попытавшись также естественно улыбнуться, я направилась вперед.

Гостиная, как и весь дом, никогда не отличалась особой вычурностью или стильностью и служила нам еще и столовой, где в праздники мы втроем предпочитали обедать. В моем детстве такое случалось частенько: папа выносил из чулана складной стол, мама готовила вкусный ужин, а вечером к нам приезжали Лоуты. Тогда, в пять лет это казалось так естественно. Сейчас же я чуть не задохнулась, когда пройдя в гостиную, наткнулась на семейку Марсии в полном составе, включая и мою "закадычную подругу".

А напротив них сидел Логан, с увлечением рассматривающий альбом с моими детскими фотографиями.

"Вечерок получится что надо!" - Ехидно воскликнул мой внутренний голос, заставив недовольно поморщиться.

- Саманта! - В комнату, неся жаренную утку на красивом блестящим блюде, вошла мама. - Господи, дочка, а мы уж думали, что что-то случилось...

"Случилось!"

Все присутствующие тут же оторвались от своего занятия и посмотрели на меня: кто с любопытством и удивлением, кто с неприкрытой злостью, кто и вовсе скучающе.

- Добрый вечер, - нашла в себе силы и выговорила эту фразу на одном дыхании и практически спокойно.

- Добрый, - вспоминая правила этикета отозвалась Тэсса Лоут, красноречивым взглядом пробегая по моему телу и попутно отмечая и дорогое платье, и макияж, и даже некое подобие укладки.

- Здравствуй, Саманта, - в тон жене отозвался Эштон Лоут.

- Давненько не виделись, - хмыкнула Марсия, демонстрируя всем свое не лучшее настроение из-за вынужденного присутствия на ужине плебеев.

- Конфетка, ты как всегда обворожительна, - ухмыльнулся Логан, заставив меня невольно покраснеть. - Впрочем, я не удивлен...

- А где же... - попыталась перехватить инициативу мама, ставя жареную утку на середину стола и освобождая парочку мест на диване... возле демона, который, кстати, отвлекся от изучения снимков и сейчас вовсю пожирал меня взглядом. Слишком бесцеремонным для подобной компании.

- Разговаривает с отцом, - собирая внутри всю свою храбрость в кулак, я уверенно (по крайней мере, мне так казалось) прошла к столу и, скинув болеро, присела напротив четы Лоутов. - Но обещали скоро присоединиться.

- Просто замечательно, - чересчур оптимистично улыбнулась мама, занимая свое место во главе стола и нервно теребя в руках кружевную салфетку. - Проголодалась, Сэмми?

"Вообще, я сейчас бы выпила", - чувствуя на себе заинтересованные взгляды всех присутствующих, мысленно простонала я. - "Шампанского или вина... А может, и коньяка, ну чтобы поддержать Кассиана!"

- Немного.

- А нам тут Логан рассказывал о вашем знакомстве, - накладывая на пустую тарелку порцию гарнира, попыталась все свести к светской беседе мама. - Это было так необычно...

- Мы даже сначала не поверили, - поддержала эту попытку Тэсса, при этом неискренне улыбаясь. - Ты же не ходишь никогда по всем этим ночным тусовкам, клубам и вечеринкам, а тут...

- Да уж, "подруга", - ехидно поддержала тему разговора Марсия, при этом зло прищурившись. - Не ожидала от тебя столь... хм... распутного поведения...

- И в чем же, прости, "подруга", я распутничала?! - Не удержавшись, произнесла я в ответ немного более грубо, чем хотелось бы. Эх, права была Дизи, когда говорила об моем никчемном умении держать себя и врать при необходимости, строя кокетливые глазки и ласковую улыбку.

- Ну, как же?! - Поддержав игру, пустилась в объяснения младшая-Лоут. - Пристала к парню с предложением поцелуя, после чего чуть ли не украла у него сотовый телефон, а позже и совсем уж напросилась на свидание...

- Эй-эй-эй, - вклинился в нашу беседу Логан. - Придержи-ка коней, блондиночка, и перестань коверкать мои слова... Я всего лишь сказал родителям Саманты, что мы познакомились на вечеринке в ночном клубе, где она, сломав каблук, буквально упала в мои объятия, заставив нас обоих выронить мобильные телефоны, до этого находившиеся у нас в руках. А потом произошла банальная, а может и даже счастливая, случайность, мы оба по ошибке взяли телефоны друг друга... И именно поэтому, нам позже пришлось перезваниваться и договариваться о встрече... А ты уже нафантазировала, блондиночка... - Логан обаятельно улыбнулся, становясь еще человечнее, чем был до этого.

Вот ведь шутка судьбы! Демон, выглядящий и держащийся как самый настоящий человек, без каких-либо признаков сверхъестественной силы и таящийся внутри опасности. Если бы я кому-то попыталась объяснить, кого на самом деле лихая принесла к ним в гости, была бы наверняка осмеяна, подобно нелепому клоуну.

- И все равно это кажется необычным... - улыбнулась мама.

- В чем же?! - В один голос произнесли мы с демоном, отчего я невольно смутилась, а он со значением улыбнулся.

- Нуууу... - с мечтательным придыханием в голосе, протянула она в ответ. - Такое ощущение, что вас свела сама судьба...

Эта ее фраза разлетелась по гостиной бомбой, разорвавшей молчание притихших до этого гостей. И было в словах родительнице что-то странно-цепляющее, неправильное и одновременно пугающее.

Хотя... что моя мама могла знать о судьбе, ее насмешках, совпадения, и прочих лицах вершащих жизни людей?! Обычному человеку, сталкивающемуся в повседневной реальности лишь с бытовыми проблемами об устройстве мира и философии думать просто некогда. Какая разница, с чем нам предстоит столкнуться после смерти, сейчас мы - живем, дышим, двигаемся... Заботимся о благополучии семьи, обеспеченности завтрашнего дня, о проблемах дня сегодняшнего и лишь иногда предаёмся воспоминаниям дня вчерашнего.

На ум почему-то снова пришел Кассиан со своими суждениями и взглядами на жизнь. Прав ли он был в своем недоверии к окружающим, своем самодостаточном взгляде на мир и легкости, с которой воспринимал любые отношения? У него были друзья... Мэй и Логан, к которым он относился видимо с той же настороженностью, не позволяющей кому-либо добраться до самой сущности души... У него была любимая девушка, которая в день свадьбы решилась выбрать столь жестокое средство сказать "нет"... И у него была я - хозяйка жизней с ворохом проблем, в основном сводящимся к нежеланию смотреть на окружающие вещи столь же поверхностно...

Сердце невольно сжалось от всплывших в голове догадок и выводов, а на коты, которые до этого орали на душе начали раздирать ее от противоречивого желания пойти и наконец объяснится с брюнетом начистоту, и сбежать из всего этого "хозяйского" дурдому куда подальше.

В то время, как я терзалась мыслями о собственных проблемах, гости похожи вдумывались и анализировали слова моей матери - Тэсса с мечтательным романтизмом кажется представляла похожую судьбу для свое дочери, в которой место Логана занимает какой-нибудь обеспеченный предприниматель, Эштон со скептистическим выражением лица демонстрировал веру в собственные силы, которыми по его мнению и надо было строить будущее, а Марсия и вовсе кому-то лихорадочно печтала СМС на телефоне, похоже спеша поделится новой приукрашенной сплетней обо мне. Логан же наоборт задумчиво смотрел на мою маму, будто бы пытаясь просканировать ее разум и понять, к чему было приписано столь... хм... странное высказывание...

Именно за этим застали нас отец и Кассиан, вошедшие в гостиную после непродолжительной, но серьезной беседы.

- Всем приятного аппетита, - видя в тарелках гостей ужин, проявил дружелюбием отец в то время как брюнет искоса бросил хмурый взгляд сначала на меня, потом на Логана, после чего занял свободное место рядом с Марсией, оказавшись, таким образом, напротив нас.

- Ну что ж, здравствуйте молодой человек, - после минутной заминки, в ходе которой мой отец уселся во главе стола, а мама поспешила положить ему на тарелку кусок утки и гарнир, произнес Эштон Лоут. - Приятно, наконец, воочию увидеть кавалера нашей Сэмми. Конечно, я совру, если примусь утверждать, что она о вас много рассказывала...

- Мне нравится это в ней, - скучающе прервал заискивающий тон мужчины Кассиан. - Что она не любит сплетней. Хотя, пожалуй, это подкупит любого нормального мужчину. Ведь что может быть лучше, нежели адекватное поведение дорого тебе человека?!

В ответ на столь категоричное высказывание Марсия хмыкнула, Тэсса скривилась, моя мама улыбнулась, а папа и Эштон понимающе кивнули. Логан остался беспристрастен.

- Вы правы...

- Питер Кассиан Мэй, - сухо уточнил свое имя брюнет для всех неосведомленных гостей. - Можно просто Питер. А для друзей - Кассиан...

На этот раз Логан едва заметно улыбнулся, в то время как я удивленно отметила, что чести называть брюнета Кассианом похоже удостоились лишь мы двое - самые сливки фриков этого вечера.

- Скажите, Питер, - поняв "тонкий" намек начала Тэсса Лоут спустя пять минут, видимо решив удовлетворить свое любопытство информацией из первых уст. - А сколько вам лет? Чем планируете заниматься в будущем? Кто ваши родители? В какой университет планируете поступать? Как попали в наш город и так далее и тому подобное...

Итак, Тэсса Лоут открыла затычку с бочкой вопросов, накопившихся в умах присутствующих людей, и те в свою очередь не преминули воспользоваться моментом и озвучить их вслух:

...Какой цвет вам нравится? Как вы с Сэмми познакомились? Как давно начали встречаться? Почему до этого скрывали свои отношения и знакомство? Знаете ли вы о прошлом Сэмми? Как к этому относитесь?...

В основном спрашивали Тэсса и Марсия, успевая не только в точности запомнить предыдущий ответ собеседника, но и на его основе вывести еще ряд каверзных вопросов, уже под конец всеми возможными средствами затрагивая мое прошлое... То ли женской аудитории Лоут не хватало сплетен и зрелищ, то ли им приносило великое наслаждение ставить окружающих в тупик, заставляя краснеть и отмалчиваться всех кроме Кассиана и Логана. Эта парочка, словно два непробиваемых камня продолжала сидеть с непроницаемыми лицами, медленно пережевывая пищу и сухо отвечая на вопросы. Точнее отвечал только Кассиан, его же демонический друг просто наслаждался ужином, изредка одаривая присутствующих задумчивым взглядом.

Спустя энное количество вопросов Лоуты все же угомонились, так и не удовлетворившись разнообразием Кассиановских реакций на сказанное. Утка была съедена, а мама убежала на кухню за десертом - испеченным лимонным пирогом с орехами, судя по запаху.

- Так вы и не ответили Питер, - с примесью легкого интереса задал новый вопрос Эштон. - Почему переехали сюда и Лос-Анджелеса? Оставили город с таким количеством возможностей ради Санта-Розы?!

- Это сложно... - начал вдруг Кассиан с несвойственной ему вкрадчивостью, заставив меня невольно поднять голову и поближе присмотреться к брюнету. - Моя тетя купила здесь квартиру, желая отвлечься от шума города, его бесконечного бега по кругу и так называемых возможностей, которые зачастую могут больше навредить, чем помочь. Да и здесь живут наши знакомые, Амброзия и Гумберт Диогу, может быть слышали...

Кассиан еще что-то сказал, но это, увы, ускользнуло от моего внимания, из-за решившего вдруг пойти подышать свежим воздухом Логана. Встав из-за стола, демон со слоновьей грацией, прошелся по моим ногам, после чего намеренно прикоснулся к моему обнаженному плечу горячей ладонью, видимо, привлекая таким образом внимание, после чего будто бы случайно споткнулся, едва слышно шепча на ухо странные указания:

- Встретимся на качелях за домом. Выходи спустя несколько минут, как только у Кассиана зазвонит телефон. Есть разговор.

После чего раскланялся в извинениях передо мной и гостями и вышел вон, обещая минут через десять вернуться.

- А он симпатичный.... - проводив взглядом демона, дала ему свою оценку Марсия. - Жалко, что неуклюжий, небогатый и со столь дурным вкусом, что решил познакомиться с тобой поближе.

- Марсия! - Тут же одернула дочь Тэсса, хотя по взгляду можно было предположить, что она не согласна с ней лишь касательно пунктов "неуклюжий" и "небогатый". Думаю, как и любая умная расчетливая женщина миссис Лоут смогла заметить, что врожденной косолапостью демон отнюдь не страдал, да и внешний вид не напоминал оборванца с улицы. А может все дело заключалось в том, что Тэсса просто-напросто заметила движение его губ у моего уха и на мгновение промелькнувшее удивление на моем лице, а понять, что все произошедшее спектакль - ей уж тем более не составило труда, как и то, для кого конкретно этот театр был разыгран.

Скользнув беглым взглядом по лицу брюнета, я уловила его напряженный взгляд, направленный на меня искоса и смешенный с едва сдерживаемым смехом, касающимся слов Марсии. В общем, как и всегда по лицу Кассиана было сложно что-то понять, особенно если вокруг него находились посторонние.

Вернувшись в гостиную мама посетовала на отсутствие одного из гостей, заодно не забыв прибавить к этому положительное впечатление, произведенное на нее Логаном, поставила на стол пирог и тут же принялась выполнять роль хорошей хозяйке, предлагая угощение каждому из присутствующих лично.

Как и сказал Логан, спустя несколько минут телефон в кармане пиджака Кассиана разразился звонкой трелью, после чего, извинившись, брюнет также как и его друг покинул компанию, обещая вскоре вернуться.

Не желая терять драгоценного времени, я и сама извинилась перед гостями, решив все же узнать, что понадобилось от меня демону, поспешила на второй этаж в свою комнату под предлогом попудрить носик.

К моему великому сожалению, а также к сожалению воров, грабителей и других лиц приступного мира, в нашем доме имелся только один выход - парадный. А значит, все мои попытки выбраться из дома в сад, не наткнувшись при этом на разговаривающего по телефону Кассиана, были обречены на провал, выбери я данную "дорогу". Следовательно мне предстояло опробовать свои навыки и рефлексы в лазание через окно. Кухонное отметалось из-за возможности появления там родительницы, гостиное - исключалась в виду нахождения у всех на глазах, в ванной на первом этаже окно было чересчур маленьким, так что выбор мой останавливался лишь на четырех окнах второго этажа, лишь к одному из которых примыкала ветвистая яблоня. В этот раз клясть судьбу за ее подлянки мне не пришлось, потому как это самое окно находилось в моей комнате и подобраться к нему не составляло никакого труда.

Поднявшись на второй и этаж и зайдя в свою спальню, я первым делом скинула с себя туфли, заменив их потертыми кроссовками, на ноги одела спортивные штаны, заправив туда платье, накинула толстовку с капюшоном и карманами, в один из которых положила канцелярские ножницы, после чего открыла окно и... вылезла наружу.

Даже людям, не боящимся высоты свойственно дрожать только от осознания возможности упасть и сломать себе не то ногу, не то руку, а может быть даже и шею. Так что, наверное, не было ничего удивительного в том, как я, цепляясь за сухую скрипящую на поднявшемся ветру ветку, каждой клеточкой тела, ползла, боясь сделать лишнее или неправильное движение. Благо повезло в конце, именно тогда, когда оказавшись почти у самого края и услышав роковой треск дерева, я ощутила на своей талии горячие мужские руки, буквально стянувшие меня с дерева.

- Решила поиграть в Тарзана?! - Насмешливо произнес Логан, прижимая меня к себе непозволительно близко, пытаясь согреть и показать отсутствие причин для страха, охватившего мое тело вместе с мелкой дрожью. - Зря. Это все равно никто не оценит. Так что ты могла просто выйти через дверь, обогнуть дом и... с непроницаемым выражением выслушать все то, что я собираюсь тебе рассказать. Кассиана все равно нет.

- То есть как? - Показывая признаки умственной отсталости, переспросила я.

- Я же сказал. У него зазвонит сотовый. Думаю, из этого следовало, что разговор по телефону отвлечет нашего общего знакомого настолько, что он выпустит из внимания твое временное исчезновение с этого балагана. Прости, конечно, но людская компания - не для таких, как я.

- Тогда зачем пришел? - Невольно обратив внимание на позу, в которой мы стояли, я приложив совсем немного усилий, оттолкнула от себя демона, и чтобы ненароком не привлечь чужое внимание направилась вглубь сада к качелям, соблюдая приличное расстояние от демона. - Не поверю, что все дело в Кассиане, которого ты так вознамерился увидеть... Кстати, спасибо, что вытащил его из тюрьмы.

- Ха! Не поверишь, но я этого не делал. Все полагал, что ты таки подсунешь ему пилочку, и с помощью усилий Касс выберется наружу, дабы отыграться на нас всех за свои неприятности, - демон ослепительно улыбнулся, после чего продолжил уже более серьезным тоном. - А если по существу, то художник не ребенок. Для него выбраться откуда-либо, кроме конечно умело расставленных женских сетей, не составит большого труда. Как он однажды заявил, это вопрос пяти минут. В любом случае я здесь по другой причине. И причем не одной.

- Озвучишь? - Принимая свой самый деловитый серьезный вид, я подошла к качелям и присела, начиная слегка раскачиваться взад-вперед. Некоторых говрят, это успокаивает.

- Думаю, ты и сама в состоянии догадаться... если подумаешь хорошенько. Но чтобы не тратить времени даром, я все же скажу: первая - дневник Жозефины, вторая - Кесседи Риордан.

- Объяснись... - не желая сегодня больше напрягать мозг, почти потребовала я. - иначе я встану с этого места и пойду домой дальше изображаться из себя китайского болванчика: кивать и улыбаться, будто ничего не произошло.

- Да брось! - Логан подошел ближе к перекладине, на которой и крепились тросы от летних качелей, а на его губах застыла неискренняя напряженная улыбка. - Давай так, ты отдаешь мне свою книженцию и навсегда забываешь о том, что в не написано, а я говорю имя крысы, помогающей Диогу?!

- Я итак знаю имя... благодаря неоценимой помощи Риордан, - невольно поморщившись от еще не успевших покрыться пылью времени воспоминаниях, начала гнуть свою линию.

- А это будет предложение номер два: ты рассказываешь все, что нащебитала тебе на ушко крошка-Кесседи, а я в свою очередь отвечаю правдиво на любой вопрос о Кассиане... - Логан хитро прищурился. - Конфетка, это же в твоих интересах! Неужели неинтересно узнать, что в вашем захолустном городишке так заинтересовало Кассиана?! Или что на самом деле случилось с его горе-любовью и той девчонкой с картины? А может быть, тебя, Конфетка, заставит передумать информация о Мэй и ее с Кассианом делишках?! Поверь, там тоже много всего черного и скрытого...

- То есть ты пришел к моим родителям, чтобы вылучить минутку и тайком сделать мне столь глупое предложение?! Брось, демон! - Последнюю фразу я произнесла его же тоном - чуть насмешливым, но при этом не менее серьёзным. - Ты и впрямь считаешь что способен пролить свет на те места, в которых уже давно подали электричество?

- У вас что - это семейное?! - Огрызнулся Логан, отстраняясь от перекладины, состроил умильную рожицу обиженного ребенка. - Эти дебильные сравнения проводить... Или ты от Кассиана переняла подобную способность?!

- А это здесь причем?

- Знаешь, ты, конечно, можешь и не догадываться, но с брюнетом вы явно на одной волне - до чертиков похожи. Не внешне конечно. Но вот в манере думать - точно. В этом ваш плюс, но в этом же ваш и минус.

Что и сказать, безусловно, я удивилась такому выводу, но не став сильно увлекаться в данный момент поискам отличий и похожестей, вернулась к основной теме разговора. В конце концов, время наше было ограничено.

- А теперь послушай меня, Логан. Зачем тебе нужен дневник Жозефины, я могу догадаться. Или предположить. Хочешь, чтобы тайна образования твоей братии осталась в секрете, так?! Так вот, болтать о том, откуда взялись демоны, куда исчезла магия и в ходе чего начала ваша пресловутая война я не буду. Но и дневник тебе тоже не отдам. Это мое...

-... честно стыренное у потомков?! - Не понятно к чему вдруг заржал демон. - И не стыдно, прости?!

- Каких еще потомков? - не поняла я. - Что ты имеешь в виду?!

- Во-первых, я подозреваю, что мы с тобой друг друга неправильно понимаем. Ты думаешь, что дневник представляет собой угрозу только информацией о войне?! Нет, все дело в оружие, о котором Жозефина так неправильно узнала от своего друга и любовника Пьера. О цепи Брай. Видимо, конфетка, ты не столь далеко зашла в своем чтении, раз бросаешься столь расточительно своими словами. Мне плевать, узнают ли все о моем происхождении. Также плевать на информацию о конце. Но мне не все равно о том, кто будет осведомлен об Ангельской цепи. Поэтому я здесь. А касательно потомков... что ж, думаю тут все предельно просто - этот дневник Жозефина Этьен после своей смерти передала вестнику Пьеру, а тот в свою очередь завещал его внучке - Леи ВанЭрих.

- Как хорошо, что ты первый заговорил об этой персоне, - улыбнулась я, пытаясь скрыть шок от услышанного.

"Никогда бы не подумала, что между тем Пьером и владелицей магазина могла существовать родственная связь... - проскользнула в голове мысль. - Хотя, почему нет? Это объясняет и наличие на полках ее лавки дневника, и многое другое".

- Так что мое предложение действует лишь здесь и сейчас, - не обращая внимания на мои комментарии серьезно произнес Логан. - Позже я просто-напросто заберу дневник, ибо он является одной из главных улик в МОЕМ преступлении.

- Каком еще преступлении?!

- Около четырех месяцев назад была похищена одна из Ангельских цепей.

- Что значит, одна из...?

- После конца единственную цепь Брай разделили на четыре: три из них хранилось у Привратников, одна была у меня. Четыре месяц назад, одна из цепей Привратников была похищена, и нам с Кассианом было дано задание ее найти...

- И дай угадаю, подозрение пало на Лею ВанЭрих?! - Я невольно поразилась стечению событий. - Удивительно, но Кесседи Риордан тоже указала на рыжую женщину, прекрасно осведомленную о моей работе и знакомую с Гарсом-старшим и Гумбертом Диогу. Риордан указала на Лею ВанЭрих, как на осведомительницу Диогу.

Так получилось, что к писанине, да в общем-то и к ведению этой странички я смогла вернуться только на днях, поэтому и села за проду. Надеюсь те, кому все еще интересно сие произведение меня простят за столь долгое отсутствие. Я, правда, не могла раньше писать Хозяйку... да и сейчас обнадеживать обещаниями не буду. Скажу только точно, что это произведение закончу. Когда? Не буду загадывать)